"Ồ," Thái Tác Hà Phu Burrfoot lên tiếng.
Ca Lạp Mông nghiêm nghị lườm gã Kender một cái.
"Đâu phải lỗi của tôi! Tôi nói thật đấy, Ca Lạp Mông!" Tass phản kháng.
Ngay cả khi hai người đang trò chuyện, đôi mắt của gã Kender vẫn đảo liên hồi, chốc chốc lại nhìn quanh môi trường xung quanh, rồi lại quay đầu nhìn Ca Lạp Mông; cuối cùng lại đánh giá cảnh vật xung quanh một lần nữa. Môi dưới của Tass bắt đầu khẽ run lên, gã lặng lẽ đưa tay định rút khăn tay ra, phòng hờ nếu nước mắt không nghe lời mà trào ra. Tuy nhiên, khăn tay không còn, ngay cả cái túi cũng không cánh mà bay. Tass thở dài. Vì quá phấn khích lúc này, gã nhất thời quên mất những món đồ đó đều đã bị bỏ lại trong ngục tối ở Soba-ding.
Thực ra cũng không thể trách gã, bởi khoảnh khắc này thực sự quá đỗi phấn khích. Một phút trước gã còn cùng Ca Lạp Mông đứng trong pháo đài Soman để khởi động thiết bị ma pháp kia; phút sau, Lôi Tư Lâm đã bắt đầu thi triển ma pháp của mình, và rồi, đất trời đảo lộn, vách đá gào thét.
Tường vách sụp đổ, cảm giác kinh hoàng như thể bị ngũ mã phanh thây—rồi sau đó, một tiếng "bốp", họ đã đến đây.
Không ai biết đây là đâu. Hơn nữa, bất kể đây là đâu, trông nó cũng vô cùng quỷ dị.
Gã và Ca Lạp Mông xuất hiện trên một con đường núi, gần một tảng đá khổng lồ. Kỳ lạ nhất chính là, lớp bùn màu xám trắng ngập đến tận mắt cá chân bao phủ khắp bề mặt đất mà tầm mắt họ có thể chạm tới. Thỉnh thoảng vẫn có thể nhìn thấy những mảnh đá vỡ nhô ra khỏi lớp bùn lầy. Xung quanh không có bất kỳ dấu hiệu sự sống nào. Trong cảnh hoang tàn này, e rằng chẳng có sinh mệnh nào có thể sống sót. Không có lấy một cái cây nào đứng thẳng, Tass chỉ nhìn thấy những cành cây thân cây cháy xém bị chôn vùi trong bùn lầy. Bốn phương tám hướng cho đến tận đường chân trời, dường như đều đã trải qua tai họa kinh thiên động địa, đâu đâu cũng là cảnh tượng bị tàn phá nặng nề.
Bầu trời so với mặt đất cũng chẳng khá hơn là bao. Bầu trời trên đầu họ là một khoảng xám xịt, trống rỗng chẳng có gì cả. Tuy nhiên, phía tây bầu trời lại nhuốm màu lam tím kỳ lạ, xen lẫn trong đó là những đám mây quái dị cuồn cuộn sấm sét. Ngoài tiếng sấm ầm ầm trầm đục từ xa vọng lại, không hề có bất kỳ âm thanh nào, bất kỳ chuyển động nào.
Ca Lạp Mông hít một hơi thật sâu, lau mặt. Dù họ chỉ mới đứng đây một lát, nhưng đã có thể cảm nhận rõ rệt cái nóng gay gắt ở nơi này. Ca Lạp Mông đã đổ mồ hôi đầm đìa, toàn thân còn phủ một lớp bụi mịn mỏng.
"Rốt cuộc đây là đâu?" Anh hỏi bằng giọng bình tĩnh.
"Tôi——tôi cũng không chắc lắm, Ca Lạp Mông," Tass nói. Sau một thoáng ngập ngừng, gã nói: "Còn anh thì sao?" "Tôi đã làm hoàn toàn theo những gì cậu nói," giọng Ca Lạp Mông bình tĩnh đến khó tin.
"Cậu nói Ni Tu đã đề cập rằng chúng ta chỉ cần nghĩ đến bất kỳ nơi nào là có thể đến được nơi đó. Tôi biết mình đang nghĩ đến Solace rồi——" "Tôi cũng vậy!" Tass hét lên. Tiếp đó, gã Kender nhận thấy Ca Lạp Mông đang lườm mình, liền bắt đầu nói lắp bắp. "Ít nhất thì tôi... tôi phần lớn thời gian đều đang nghĩ đến Solace..." "Phần lớn thời gian?" Ca Lạp Mông nói bằng chất giọng bình tĩnh đến đáng sợ.
"Ừm——" Tass nuốt nước bọt, "Tôi——tôi có một thoáng, chỉ một thoáng ngắn ngủi thôi, đã nghĩ đến, không biết... nên nói là rất độc đáo... nếu có thể đến... ừm... ghé thăm... ừm... cái này..."
"Ừm cái gì?" Ca Lạp Mông truy vấn.
"Đến... ừm ừm ừm ừm."
"Đến đâu?"
"Ừm ừm ừm ừm." Tass lầm bầm.
Ca Lạp Mông hít mạnh một hơi.
"Đến mặt trăng đấy!" Tass vội vàng nói.
"Mặt trăng?" Ca Lạp Mông nói đầy khó tin. "Mặt trăng nào?" Anh nhìn quanh, một lát sau mới hỏi.
"Ồ," Tass nhún vai, "bất kỳ cái nào trong ba cái. Tôi nghĩ cái nào cũng giống nhau cả thôi. Trong tưởng tượng của tôi thì chúng cũng gần như vậy. Dĩ nhiên, Solinari sẽ toàn là đá bạc lấp lánh, Nuitari là đá đỏ, tôi đoán cái còn lại hẳn là đá đen, mặc dù tôi chưa thấy bao giờ, không thể chắc chắn lắm——"
Ca Lạp Mông cuối cùng không nhịn được mà phát ra một tiếng gầm thấp, Tass nghĩ lúc này tốt nhất nên im miệng. Gã đã im lặng trong ba phút khi Ca Lạp Mông sa sầm mặt mày đánh giá xung quanh? Thế nhưng, muốn một gã Kender nhẫn nhịn quá khoảng thời gian này, e rằng phải cần đến nghị lực vượt xa người thường (dĩ nhiên, có lẽ cũng cần dùng đến dao) mới được.
"Ca Lạp Mông," gã không nhịn được nói, "anh——anh nghĩ chúng ta thực sự làm được rồi sao? Ý tôi là, đến được mặt——mặt trăng ấy? Tôi cảm thấy nơi này thực sự trông không giống bất kỳ nơi nào tôi từng đến. Nhưng đá ở đây không phải màu bạc, cũng không phải màu đỏ, càng không phải màu đen. Chúng giống màu của đá bình thường, nhưng mà——" "Tôi không nghi ngờ gì cả," Ca Lạp Mông nói một cách u ám. "Dẫu sao, cậu từng đưa chúng ta đến một hải cảng nằm giữa sa mạc, đúng không?"
"Đó cũng đâu phải lỗi của tôi!" Tass nói với lòng tự trọng bị tổn thương. "Ngay cả Tanis cũng nói——" "Nhưng mà," trên mặt Ca Lạp Mông lộ vẻ nghi hoặc, "nơi này trông thật sự rất lạ, nhưng lại có chút quen thuộc." "Anh nói đúng," Tass nhìn khung cảnh hoang tàn, phủ đầy tro bụi xung quanh nói. "Nghe anh nói vậy, tôi cũng cảm thấy nơi này làm tôi nhớ đến một nơi nào đó. Chỉ là," gã Kender rùng mình một cái, "ngoại trừ vực thẳm vô tận, tôi chưa từng đến nơi nào thê thảm đến thế." Gã hạ thấp giọng nói.
Khi hai người đang trò chuyện, những đám mây cuồn cuộn trôi lại gần hơn, lại đổ thêm nhiều cái bóng quái dị xuống địa hình kỳ lạ này. Một luồng gió nóng đột ngột bốc lên, bầu trời bắt đầu đổ cơn mưa xối xả, hòa cùng bụi bặm lơ lửng trong không khí trút xuống. Khi Tass đang chuẩn bị phê bình cơn mưa trông hơi giống món pudding dính dớp này, thì bất thình lình, không hề có bất kỳ cảnh báo nào, cả thế giới nổ tung.
Ít nhất đó là ấn tượng đầu tiên của Tass. Ánh sáng chói lòa, chói mắt đi kèm với tiếng rít và tiếng lách tách, tiếng ầm ầm làm rung chuyển mặt đất. Khi Tass hoàn hồn lại, phát hiện mình đang ngồi ngây ra trên mặt đất, đờ đẫn nhìn cái hố lớn cách đó trăm thước do sét đánh tạo ra trên mặt đất.
"Trời ạ!" Ca Lạp Mông giật mình. Anh vươn tay kéo Tass đứng dậy. "Cậu vẫn ổn chứ?" "Tôi——tôi nghĩ là ổn," Tass nói với vẻ vẫn còn kinh hồn bạt vía. Ngay trước mặt gã, một tia sét từ trong đám mây bổ xuống mặt đất, làm đá vụn và bùn lầy bắn tung tóe. "Trời ạ! Thật thú vị. Nhưng hy vọng điều này đừng xảy ra lần nữa ngay lập tức," gã e dè nhìn bầu trời, ngập ngừng nói. Lúc này, bầu trời ngày càng tối, trông có vẻ như muốn gã phải trải qua trải nghiệm này thêm một lần nữa ngay lập tức.
"Bất kể chúng ta đang ở đâu, tốt nhất là nên nhanh chóng rời khỏi vùng đất cao này," Ca Lạp Mông lầm bầm. "Ít nhất ở đây có một con đường, có thể dẫn đến nơi nào đó." Tass cúi đầu nhìn con đường nhỏ đầy bùn lầy dẫn đến thung lũng cũng đầy bùn lầy không kém, đột nhiên cảm thấy cả thế giới dường như đều kinh tởm và xám xịt như vậy. Tuy nhiên, sau khi nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Ca Lạp Mông, Tass vẫn quyết định không nói cho anh biết suy nghĩ này.
Khi họ tiếp tục đi xuống theo con đường mòn, gió nóng bỏng ngày càng mạnh, còn mang theo nhiều mảnh gỗ cháy đen và tro bụi, châm chích vào da thịt đau nhói. Sét đánh trúng những cành cây khô héo, khiến chúng nổ tung thành những quả cầu lửa màu xanh lam. Mặt đất không ngừng rung chuyển dưới sự tàn phá của sấm sét. Những đám mây đen nơi chân trời vẫn đang chậm rãi tụ lại. Ca Lạp Mông rảo bước nhanh hơn.
Khi họ tốn bao sức lực mới vất vả đi đến được thung lũng đó (trong tưởng tượng của Tass, nơi đây hẳn đã từng là một thung lũng xanh tươi). Gã đoán, nơi đây từng có cây xanh rợp bóng vào mùa hè, và mùa thu cũng từng có những cái cây đỏ rực rỡ.
Gã có thể nhìn thấy khói nhạt bốc lên khắp nơi, rồi lập tức bị gió bão thổi tan. Gã nghĩ, điều này hiển nhiên là do sấm sét đánh dữ dội gây ra. Nhưng, vì lý do kỳ lạ nào đó, nơi này mang lại cho gã cảm giác quen thuộc. Cũng giống như Ca Lạp Mông, gã cũng bắt đầu cho rằng mình đã từng đến nơi này.
Tass nỗ lực đi trong lớp bùn lầy cao đến đầu gối, cố gắng phớt lờ những thứ ghê tởm dính trên đôi giày và lớp băng quấn chân màu xanh của mình, đồng thời quyết định khởi động "phương pháp chuyên dùng khi bị lạc" của người Kender. Gã nhắm mắt lại, nỗ lực gạt bỏ những hình ảnh khác, ra lệnh cho não bộ cung cấp cho mình một hình ảnh về địa hình trước mắt. Logic của người Kender là, trong dòng họ Thái Tác Hà Phu chắc chắn có người từng đến nơi này, những ký ức liên quan sẽ bằng cách nào đó di truyền đến hậu duệ của họ.
Mặc dù điều này chưa bao giờ được khoa học chứng minh (những người Gnomes đã báo cáo sự thật thú vị này lên hội đồng của họ, bắt đầu một loạt nghiên cứu liên quan), tuy nhiên, trên Krynn quả thực chưa bao giờ xảy ra sự kiện người Kender bị lạc đường.
Dù sao thì, Tass hiện đang đứng trong lớp bùn sâu tới mắt cá chân, nhắm mắt lại muốn tạo ra một hình ảnh về môi trường xung quanh. Quả nhiên có một hình ảnh xuất hiện, điều làm gã vô cùng kinh ngạc là, cảnh tượng này rõ nét một cách bất ngờ, bản đồ tâm linh của tổ tiên gã trước đây chưa từng hoàn hảo đến thế. Nơi đây từng có những cây cổ thụ cao chọc trời, phía bên kia đường chân trời có núi cao, gần đó còn có một cái hồ...
Tass mở mắt, hít một hơi thật sâu. Ở đây thực sự có một cái hồ! Trước đó gã không để ý, phần lớn là do mặt hồ cũng trầm đục và xám xịt, nhàm chán như mặt đất xung quanh vậy. Trong hồ còn nước không? Hay là nó đã đầy bùn? Không biết bác Trapspring có thực sự từng đến mặt trăng không, nếu có, Tass nghĩ, điều này hẳn có thể giải thích tại sao tôi biết nơi này... nhưng nếu vậy, bác ấy đáng lẽ phải có cơ hội nói với người khác... có lẽ nếu bọn Goblin không ăn thịt bác trước, bác ấy đáng lẽ đã có cơ hội. Nhắc đến thức ăn, điều này nhắc nhở Tass...
"Ca Lạp Mông," Tass hét lớn át cả tiếng sấm ầm ầm. "Anh có mang theo nước không? Tôi không có mang. Tôi cũng không mang theo bất kỳ thức ăn nào cả. Tôi nghĩ chúng ta đáng lẽ không cần những thứ này, vì dù sao chúng ta cũng sắp về nhà rồi. Nhưng mà——" Tass đột nhiên nhìn thấy thứ gì đó, trong một khoảnh khắc, thức ăn, nước uống và cả hình ảnh bác Trapspring đều rời khỏi tâm trí gã.
"Ồ, Ca Lạp Mông!" Tass túm lấy chiến binh vạm vỡ, chỉ về phía trước. "Anh nhìn kìa, anh nghĩ đó có phải là mặt trời không?" "Còn có thể là gì nữa?" Ánh mắt Ca Lạp Mông dời sang một đĩa tròn mờ ảo màu vàng lục đang lộ ra từ những đám mây đen. "Hơn nữa, tôi không mang theo lấy một giọt nước, phiền cậu đừng nhắc lại nữa, được không?" "Được rồi, anh cũng không cần thô lỗ như vậy——" Tass định nói. Sau đó gã nhìn thấy biểu cảm của Ca Lạp Mông, liền nhanh chóng ngậm miệng.
Họ dừng lại, hai người đứng trên sườn dốc trơn trượt, ngay chính giữa con đường mòn. Gió nóng thổi vào họ, khiến đuôi tóc của Tass bay phấp phới như lá cờ, áo choàng của Ca Lạp Mông bị gió thổi căng phồng. Người đàn ông vạm vỡ trừng mắt nhìn cái hồ mà Tass cũng chú ý đến, trên mặt lộ vẻ hoang mang. Một lát sau, anh lại sa sầm mặt mày tiếp tục đi về phía trước. Tass thở dài, theo sau, âm thầm đưa ra một quyết định.
"Ca Lạp Mông," gã nói, "chúng ta mau rời khỏi đây thôi. Chúng ta đi khỏi đây trước đã. Dù nơi này thực sự là mặt trăng mà bác Trapspring từng đến trước khi bị bọn Goblin ăn thịt, thì cũng chẳng có gì thú vị cả. Ý tôi là đến mặt trăng ấy, nhưng tôi nghĩ bị bọn Goblin ăn thịt có lẽ cũng chẳng vui vẻ gì. Nói thật, mặt trăng này nhàm chán y như vực thẳm vô tận vậy. Hơn nữa, ở bên đó tôi lại không thấy khát... ồ, giờ tôi cũng chưa khát đâu!" Gã đột nhiên nhớ ra mình không nên nhắc đến chuyện này, vội vàng thêm một câu, "Nhưng lưỡi tôi hình như khô lại rồi, làm tôi nói chuyện có chút khó khăn, nếu anh hiểu ý tôi. Chúng ta còn có thiết bị ma pháp kia mà!" Gã lấy cây quyền trượng nạm đầy đá quý ra lắc lắc trước mặt Ca Lạp Mông, sợ anh quên mất hình dạng của thiết bị này. "Tôi đảm bảo... tôi thề nghiêm túc... lần này tôi tuyệt đối sẽ toàn tâm toàn ý nghĩ về Solace, Ca Lạp Mông. Tôi——Ca Lạp Mông?"
"Suỵt, Tass," Ca Lạp Mông lên tiếng. Họ đã đến được đáy thung lũng, lớp bùn ở đó gần như ngập đến mắt cá chân Ca Lạp Mông, điều này khiến Tass gần như ngâm cả đầu gối trong bùn lầy. Ca Lạp Mông lại bắt đầu đi khập khiễng, đây là vết thương cũ do anh bị ngã ở Soman trước đó. Điều đáng lo ngại hơn là, trên mặt anh hiện tại còn lộ ra vẻ đau đớn.
Trên mặt anh còn có một biểu cảm khác. Biểu cảm đó khiến Tass cảm thấy có thứ gì đó bắt đầu cuộn trào trong bụng——đây là biểu tượng của nỗi sợ hãi thực sự. Tass kinh ngạc nhìn quanh, muốn nhìn rõ xem rốt cuộc Ca Lạp Mông đã phát hiện ra thứ gì. Thế nhưng, thung lũng này nhìn từ dưới lên hay từ trên xuống đều y hệt nhau, đều xám xịt, dính dớp, trông vô cùng đáng sợ. Mọi thứ không hề thay đổi, chỉ có xung quanh dần tối lại. Điều khiến Tass thở phào nhẹ nhõm là, ánh nắng quái dị, khiếm khuyết đó khiến cả đại địa trông càng đáng sợ hơn. Theo sự tiến lại gần của những đám mây đen, mưa càng ngày càng lớn. Ngoài ra, không có chỗ nào trông đặc biệt đáng sợ cả.
Gã Kender dốc hết sức bình sinh muốn giữ im lặng, nhưng trước khi gã kịp kiểm soát, những lời đó đã tự bung ra khỏi miệng gã.
"Ca Lạp Mông, chuyện gì vậy? Tôi không thấy gì cả. Đầu gối anh có vấn đề à? Tôi——" "Im lặng, Tass!" Ca Lạp Mông ra lệnh bằng giọng kìm nén, căng thẳng. Anh trợn to đôi mắt nhìn chằm chằm xung quanh, tay căng thẳng nắm chặt rồi lại thả lỏng không ngừng.
Tass thở dài, lấy tay che miệng lại, tránh để những lời không nên nói lại bung ra khỏi miệng; quyết tâm thà chết cũng không hé răng. Khi gã yên tĩnh lại, gã đột nhiên nghĩ, xung quanh trở nên vô cùng yên tĩnh. Khi tiếng sấm ầm ầm dừng lại, trời đất rơi vào tĩnh mịch. Gã không nghe thấy âm thanh thường ngày khi mưa rơi——tiếng hạt mưa rơi trên lá, rơi trên mặt đất.
Tiếng gió thổi qua ngọn cây, tiếng chim chóc rũ lông, tiếng ríu rít phàn nàn vì bị ướt... Tass cảm thấy trong bụng có một cảm giác kỳ lạ. Gã nhìn kỹ hơn những cái cây xung quanh đó. Cho dù chúng đã cháy sém đen kịt, vẫn có thể nhận ra chúng từng là những cây cổ thụ cao chọc trời, rất có thể là những cái cây cao lớn nhất mà Tass từng thấy trong đời, chỉ là——Tass nuốt nước bọt. Lá cây, sắc màu mùa thu, cảnh tượng khói bếp lượn lờ bay lên từ thung lũng, mặt hồ trong xanh tĩnh lặng như pha lê... Gã chớp mắt lia lịa, bàn tay nhỏ bé cố sức dụi mắt, cố gắng xóa đi vẻ mờ ảo do nước mưa và bùn xám tạo thành. Gã nhìn xung quanh, quay đầu nhìn con đường mòn, tảng đá khổng lồ đó... Gã nhìn mặt hồ vẫn còn rất rõ nét giữa những thân cây cháy sém. Gã nhìn dãy núi sở hữu những đỉnh núi dốc đứng, nhọn hoắt.
Người từng đến nơi này không phải bác Trapspring... "Ồ, Ca Lạp Mông!" Gã sợ hãi thì thầm.
