"Tôi nhất định phải gặp Tướng quân!" Giọng nói đó xuyên thấu giấc mộng ngọt ngào của Ca Lạp Mông, đây là lần đầu tiên sau nhiều tháng trời ông được nằm trên một chiếc giường thực sự để nghỉ ngơi.
"Cút đi," Ca Lạp Mông lầm bầm, ông cũng nghe thấy Garick nói những lời tương tự với người đó, thực ra chính ông cũng không chắc chắn lắm... "Không thể nào. Tướng quân đã ngủ rồi. Không được làm phiền ngài." "Tôi nhất định phải gặp ngài ấy. Việc này rất khẩn cấp." "Ngài ấy đã gần hai ngày không ngủ rồi." "Tôi biết, nhưng mà—" Giọng nói đó trầm xuống. Tốt lắm, Ca Lạp Mông nghĩ, giờ mình có thể tiếp tục ngủ rồi.
Nhưng thật không may, ông nhận ra giọng nói trầm xuống đó chỉ khiến mình tỉnh táo hơn. Ông biết có chuyện gì đó không ổn. Ông hừ một tiếng, kéo gối trùm lên đầu. Mọi thớ cơ trên người ông đều đang biểu tình, ông đã ở trên lưng ngựa mười tám tiếng đồng hồ, ngay cả một khoảnh khắc nghỉ ngơi cũng không có. Garick nên biết cách xử lý chứ... Cửa phòng ông nhẹ nhàng mở ra.
Ca Lạp Mông cố sức nhắm chặt mắt, lăn lộn trên chiếc giường lông vũ. Lúc này, ông chợt nghĩ, vài trăm năm sau, Vua Mạnh Mẫn Na sẽ nằm trên chính chiếc giường này. Không biết khi mọi người giải cứu những nô lệ ở Pax Tharkas, sáng hôm đó có ai gọi ông ấy dậy như thế này không? "Tướng quân," Garick dịu dàng nói, "Ca Lạp Mông." Dưới gối truyền đến tiếng chửi thề.
Có lẽ, khi mình rời khỏi đây, mình có thể bỏ một con ếch lên giường, coi như món quà tặng cho Vua Mạnh Mẫn Na hai trăm năm sau... "Tướng quân," Garick tiếp tục, "Thật xin lỗi vì đã đánh thức ngài, thưa ngài, nhưng ngài phải lập tức đến quảng trường." "Để làm gì?" Ca Lạp Mông vứt chăn ra, ngồi dậy, gầm nhẹ. Cơn đau nhức ở chân và thắt lưng khiến ông nhe răng nhăn mặt. Ông dụi mắt, trừng mắt nhìn Garick.
"Đại quân sắp rời đi rồi." Ca Lạp Mông trừng mắt nhìn hắn. "Cái gì? Ngươi điên rồi à!" "Không, thưa... thưa ngài," một chiến binh trẻ tuổi vừa lén lút lẻn vào sau lưng Garick nói. Mặc dù Ca Lạp Mông không mặc quần áo, lộ ra vẻ mặt còn đang ngái ngủ, nhưng chàng trai trẻ vẫn mở to mắt vì có thể nhìn thấy chỉ huy. "Họ—họ đều đang tập trung ở quảng trường, thưa ngài. Người lùn và người bình nguyên... trong đó còn có một số người của chúng ta." "Không bao gồm kỵ sĩ," Garick nhanh chóng thêm một câu.
"Ra là vậy... ra là vậy..." Ca Lạp Mông nói lắp bắp, rồi xua tay.
"Bảo họ cút ngay đi! Trời đất! Chuyện này hoàn toàn không có lý tí nào!" Ông chửi thề. "Tối hôm qua khoảng ba phần tư bọn họ đều vẫn còn say mèm!" "Thưa ngài, sáng nay tinh thần bọn họ quả thực không tỉnh táo lắm," Garick dịu dàng nói.
"Em trai ngài đang dẫn dắt bọn họ." "Ý này là sao?" Ca Lạp Mông chất vấn, hơi nước màu trắng giống như làn khói bay ra từ miệng ông. Đây là buổi sáng lạnh nhất mà ông trải qua trong mùa thu này. Một lớp sương giá mỏng phủ lên pháo đài Pax Tharkas, nhân từ che đi những vết tích màu nâu do chiến tranh để lại. Ca Lạp Mông vội vàng chỉ kịp mặc một bộ đồ da và đi ủng, ông khoác tấm áo choàng dày, nhìn cảnh tượng ở quảng trường. Quảng trường chật kín người lùn và con người, mỗi người đều lặng lẽ chờ đợi mệnh lệnh tiến quân.
Ánh mắt nghiêm khắc của Ca Lạp Mông chuyển sang Reghar, rồi quét ngang qua tù trưởng người bình nguyên Hắc Dạ.
"Chúng ta đã thảo luận chuyện này từ hôm qua rồi," trong giọng nói của Ca Lạp Mông ẩn chứa sự giận dữ khó mà che giấu, ông sải bước đi tới trước mặt Reghar. "Chúng ta bắt buộc phải đợi thêm hai ngày nữa, đợi đoàn xe tiếp tế đuổi kịp. Thức ăn ở đây không đủ cho chúng ta hành quân, chính miệng ngươi đã nói với ta như vậy vào tối hôm qua. Trên bình nguyên Dagos, ngươi thậm chí còn không săn nổi một con thỏ..." "Chúng tôi không ngại nhịn vài bữa," Reghar hừ lạnh nói. Nhấn mạnh ý đồ của chúng tôi là chuyện quá rõ ràng, vì thói ham ăn của Ca Lạp Mông vốn đã nổi tiếng.
Điều này không làm tâm trạng của Tướng quân tốt lên. Ca Lạp Mông đỏ bừng mặt. "Bọn ngốc để râu các người, vũ khí thì tính sao đây?" Ông bùng nổ. "Nước sạch, nơi trú ẩn tránh gió mưa, cỏ cho ngựa ăn thì sao?" "Chúng ta sẽ không ở lại trên bình nguyên quá lâu," Reghar đáp, mắt hắn lóe sáng. "Đám người lùn miền núi bị nguyền rủa bởi Lý Áo Khắc Tư, không biết biến báo kia, giờ chắc chắn đang chẳng hiểu tình hình gì cả. Chúng ta nhất định phải xuất kích trước khi bọn chúng tập hợp lại binh lực!" "Chúng ta đã thảo luận về phần này từ tối hôm qua rồi!" Ca Lạp Mông lo lắng gầm lên.
"Thứ chúng ta đối mặt ở đây chỉ là một phần binh lực của bọn chúng. Phí Tản Đán Đề Lặc Tư vẫn còn cả một đội quân đang chờ đợi chúng ta dưới chân núi!" "Có lẽ ngài đúng, có lẽ không," Reghar gầm lên thiếu kiên nhẫn, hai tay khoanh trước ngực, mắt trừng nhìn về phương nam. "Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng đã thay đổi ý định. Dù có ngài hay không, hôm nay chúng ta cũng sẽ lập tức xuất quân." Ca Lạp Mông nhìn Hắc Dạ, người này im lặng suốt đoạn đối thoại, chỉ gật đầu ngắn gọn. Những thủ hạ đứng sau lưng anh ta cũng giữ vẻ mặt nghiêm túc tương tự. Tuy nhiên, trong đội ngũ, Ca Lạp Mông vẫn có thể thấy một số người sắc mặt tái mét, rõ ràng là vẫn chưa bình phục sau cuộc ăn mừng tối hôm qua.
Cuối cùng, ánh mắt Ca Lạp Mông chuyển sang bóng đen cưỡi ngựa đen trong đội ngũ. Mặc dù đôi mắt của người đó bị che khuất bởi cái bóng do chiếc mũ trùm đầu màu đen mang lại, nhưng Ca Lạp Mông vẫn có thể cảm nhận được ánh mắt tập trung, tò mò đang đánh giá mình.
Ca Lạp Mông đột nhiên quay người, rời khỏi đám người lùn, đi về phía Lôi Tư Lâm. Ông nhìn thấy Cẩn Lập San Na cũng khoác áo choàng dày cưỡi trên lưng ngựa, không hề cảm thấy ngạc nhiên. Ông cũng để ý thấy, vạt dưới áo choàng của Cẩn Lập San Na dính vết máu. Khuôn mặt lộ ra ngoài lớp khăn quàng cổ quấn quanh cằm và cổ cô tái nhợt và kiên quyết. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ông cảm thấy vô cùng tò mò về những gì Cẩn Lập San Na đã trải qua tối hôm qua, cô đã đi đâu. Tuy nhiên, suy nghĩ của ông vẫn chủ yếu tập trung vào người anh em song sinh của mình.
"Đây là việc tốt mà ngươi làm," ông chậm rãi tiến lại gần Lôi Tư Lâm, một tay đặt lên lưng ngựa.
Lôi Tư Lâm thiếu kiên nhẫn gật đầu, cúi người xuống nói chuyện với anh trai. Ca Lạp Mông có thể nhìn thấy khuôn mặt hắn tái nhợt và lạnh lẽo giống như lớp sương giá dưới chân.
"Rốt cuộc là ngươi đang giở trò gì thế?" Ca Lạp Mông vẫn hạ thấp giọng chất vấn. "Chuyện này rốt cuộc là sao? Ngươi biết là chúng ta không thể tiếp tục tiến lên mà không có tiếp tế!" "Anh trai, anh quá cẩn thận rồi," Lôi Tư Lâm nhún vai, thêm một câu, "Đoàn xe tiếp tế sẽ sớm đuổi kịp chúng ta thôi. Còn về phần vũ khí, sau trận chiến này, các chiến sĩ đã cướp được không ít vũ khí bổ sung rồi. Reghar nói đúng—chúng ta phải xuất kích nhanh chóng, kẻo Phí Tản Đán Đề Lặc Tư lại tập hợp binh lực lần nữa." "Ngươi nên thảo luận chuyện này với ta trước!" Ca Lạp Mông nắm chặt nắm đấm, gầm nhẹ. "Là ta thống lĩnh đại cục!" Lôi Tư Lâm nhìn về phía xa, hơi điều chỉnh tư thế ngồi trên yên ngựa. Vì Ca Lạp Mông ở rất gần em trai, nên ông có thể cảm nhận rõ ràng cơ thể Lôi Tư Lâm đang khẽ run lên dưới lớp áo choàng đen. "Không còn thời gian nữa," Pháp sư nói sau một lát. "Đêm qua em đã mơ một giấc mơ, anh trai. Nữ hoàng của em, Tháp Khắc Tây Ti... đêm qua đã giáng lâm trong giấc mộng của em... Em tốt nhất nên mau chóng đến pháo đài Sa-man." Ca Lạp Mông lặng lẽ nhìn em trai, trên mặt lộ ra vẻ thấu hiểu. "Những chuyện khác đối với ngươi chẳng quan trọng chút nào!" Ông dịu dàng nói, ngón tay chỉ vào đám đông người lùn đang lặng lẽ chờ đợi trước mắt. "Thứ ngươi quan tâm chỉ có một việc, đó là đến được cái Cổng Thời Không bảo bối của ngươi!" Ánh mắt bi phẫn của ông chuyển sang Cẩn Lập San Na. Nữ tu sĩ bình tĩnh nhìn ông, trong đôi mắt xám tro nhuốm màu bóng tối dày đặc vì cả đêm không ngủ không nghỉ để chữa trị cho những người bị thương.
"Cả cô nữa sao? Cô cũng tán thành hắn làm vậy?" "Ca Lạp Mông, thử thách của máu," cô dịu dàng nói. "Loại tà ác này nhất định phải bị ngăn chặn mãi mãi. Tôi đã nhìn thấy những tội ác xấu xa nhất mà con người có thể gây ra." "Tôi không nghĩ vậy!" Ca Lạp Mông lầm bầm, liếc nhìn em trai.
Bàn tay gầy gò của Lôi Tư Lâm chậm rãi vén mũ trùm lên, lộ ra đôi mắt kỳ lạ. Ca Lạp Mông nhìn thấy hình bóng của chính mình phản chiếu trong đôi mắt phẳng lặng đó, không khỏi cảm thấy hơi lùi lại.
Râu của ông chưa cạo, vẻ mặt phờ phạc, mái tóc rối bời bay trong gió. Tiếp đó, Lôi Tư Lâm trừng mắt nhìn ông, dùng ánh mắt như rắn độc nhìn chim chóc, ghì chặt lấy ông, giọng nói bắt đầu xuất hiện trong tâm trí ông.
"Anh trai, anh hiểu em rất rõ. Dòng máu chảy trong huyết quản của chúng ta đôi khi còn lớn tiếng hơn những gì chúng ta nói ra. Đúng vậy, anh nói không sai. Em hoàn toàn không quan tâm đến cuộc chiến này. Em tham gia cuộc chiến này chỉ vì một mục đích, đó là đến được Cổng Thời Không. Những kẻ ngốc này sẽ dẫn em đến cánh cổng đó. Sau đó, ai thắng ai thua thì có liên quan gì đến em? Ca Lạp Mông, vì anh có vẻ rất thích trò chơi nhỏ này, nên em cho phép anh làm Tướng quân của em. Thật ra, màn trình diễn của anh tốt đến mức khiến em ngạc nhiên. Anh đóng vai trò của mình rất tròn vai. Khi Cẩn Lập San Na và em an toàn đến đó, em sẽ đưa anh về nhà. Hãy nhớ kỹ, anh trai, cuộc chiến trên bình nguyên Dagos đã định sẵn là sẽ thất bại! Anh không thể thay đổi lịch sử!" "Ta không tin ngươi!" Ca Lạp Mông nhìn Lôi Tư Lâm với ánh mắt điên cuồng. "Ngươi không thể cứ hào phóng chịu chết như vậy! Ngươi nhất định biết cái gì đó! Ngươi..." Lời của Ca Lạp Mông nghẹn ở cổ họng, không thốt ra được. Lôi Tư Lâm tiến lại gần ông, như muốn hút những lời này ra khỏi cổ họng ông. "Em biết cái gì là chuyện của em! Không liên quan gì đến anh cả, đừng lãng phí cái đầu nhỏ bé của anh vào chỗ này." "Ta sẽ nói cho bọn họ biết!" Ca Lạp Mông nghiến răng, cưỡng ép bản thân nói. "Ta sẽ nói cho bọn họ biết sự thật!" "Nói cho bọn họ biết cái gì? Anh đã nhìn thấy tương lai rồi sao? Bọn họ định sẵn là sẽ thất bại sao?" Lôi Tư Lâm nhìn thấy sự giằng xé trong lòng Ca Lạp Mông, không nhịn được mỉm cười.
"Anh trai, em nghĩ là không đâu. Nếu anh còn muốn trở về nhà của chính mình. Em khuyên anh tốt nhất nên lên lầu, mặc giáp vào, chuẩn bị dẫn dắt quân đội của mình xuất chinh đi." Pháp sư lại giơ tay lên, kéo mũ trùm xuống, che đi đôi mắt. Ca Lạp Mông hít một hơi thật sâu, ngắt quãng, như thể có ai đó tạt một gáo nước đá vào mặt ông. Trong một khoảng thời gian rất dài, ông chỉ có thể run rẩy nhìn em trai, cố gắng không để bản thân bị ngọn lửa giận dữ dâng trào nuốt chửng.
Trong khoảnh khắc này, điều duy nhất ông có thể nghĩ đến là Lôi Tư Lâm... Lôi Tư Lâm cùng ông cười lớn dưới gốc cây... Lôi Tư Lâm bắt được con thỏ đó... Tình cảm đồng cam cộng khổ giữa hai người đều từng thực sự tồn tại. Ông dám thề đó là sự thật! Nhưng, điều này cũng là sự thật. Nó cũng giống như lưỡi dao sắc bén lấp lánh trong không khí lạnh giá, đều là sự thật.
Chậm rãi, ánh sáng lấp lánh trên lưỡi dao đó bắt đầu xuyên qua đám sương mù trong đầu Ca Lạp Mông, cắt đứt sợi dây liên kết khác giữa ông và em trai.
Lưỡi dao đó chậm rãi di chuyển. Thứ cần phải cắt đứt còn rất nhiều.
Ca Lạp Mông nhớ lại, trong đấu trường nhuốm máu ở Istar, đó là nhát dao đầu tiên. Trong buổi sáng lạnh giá ở Pax Tharkas, nhìn em trai trên quảng trường đóng băng, đây là nhát dao thứ hai.
"Xem ra ta không còn lựa chọn nào khác," ông nói, nước mắt phẫn nộ và đau đớn làm mờ hình ảnh của em trai trong tầm mắt ông.
"Quả thực không có," Lôi Tư Lâm đáp. Hắn siết chặt dây cương, chuẩn bị rời khỏi quảng trường.
"Và còn việc ta phải đích thân xử lý. Cô Cẩn Lập San Na sẽ cùng rời đi với anh.
Không cần đợi ta đâu. Ta sẽ ở lại phía sau đội ngũ một thời gian." "Vậy là không cần ta nữa," Ca Lạp Mông tự nói với chính mình. Ông nhìn em trai cưỡi ngựa rời đi, trong lòng không còn cảm thấy phẫn nộ, chỉ cảm thấy một nỗi đau buồn tẻ, bị gặm nhấm chậm rãi. Ngay cả khi cánh tay bị chặt đứt, ngươi vẫn sẽ cảm thấy nỗi đau không tồn tại; Ca Lạp Mông từng nghe người ta nói như vậy... Ca Lạp Mông quay người, trong sự tĩnh lặng của quảng trường, chậm rãi đi trở lại phòng mình, từ từ mặc vào bộ giáp đã trải qua trăm trận.
Khi Ca Lạp Mông quay lại, ông mặc bộ giáp vàng quen thuộc đó, áo choàng phấp phới trong gió sớm, người lùn, người bình nguyên và đội quân của ông dùng tiếng reo hò để chào đón vị tướng quân bách chiến bách thắng này.
Họ không chỉ tôn trọng người đàn ông cao lớn này từ tận đáy lòng, mỗi người còn quy công lao chiến thắng ngày hôm qua cho chiến lược hoàn hảo của ông. Mọi người đều đồn rằng, Tướng quân Ca Lạp Mông vô cùng may mắn, ông được một vị thần nào đó ban phúc. Suy cho cùng, ngoại trừ vận may ra, còn có thứ gì có thể ngăn cản đám người lùn đó đóng cổng thành chứ? Khi nhiều người bắt đầu đồn đại rằng họ phải từ bỏ ông để đuổi theo kẻ địch, rất nhiều chiến sĩ cảm thấy bất an. Có rất nhiều ánh mắt ném về phía vị pháp sư áo đen những cái nhìn oán giận, nhưng, ai dám đưa ra ý kiến trái chiều đây? Tiếng reo hò này đối với Ca Lạp Mông là một sự an ủi rất lớn, có một khoảng thời gian rất dài, ông không nói được gì. Cuối cùng ông cũng vất vả lắm mới khôi phục lại giọng nói, lúc này mới bắt đầu hạ lệnh một cách lầm bầm không rõ ràng.
Ca Lạp Mông ra hiệu, gọi một kỵ sĩ trẻ tuổi.
"Michael, ta để con ở lại Pax Tharkas chỉ huy mọi việc," ông xỏ găng tay vào. Kỵ sĩ trẻ tuổi vì vinh dự vô song này mà hai má đỏ bừng, đồng thời không nhịn được ngoái đầu nhìn chỗ trống mà ông để lại trong đội ngũ.
"Thưa ngài, con chỉ là một kẻ cấp thấp—nhất định còn có người xứng đáng hơn con—" Ca Lạp Mông nở nụ cười buồn bã với cậu, lắc đầu. "Michael, ta biết con xứng đáng. Còn nhớ không? Con sẵn sàng hy sinh mạng sống vì một mệnh lệnh, cuối cùng con cũng tìm được lòng trắc ẩn đáng để vi phạm mệnh lệnh đó. Đây không phải là nhiệm vụ đơn giản, hãy cố gắng hết sức. Tất nhiên, đàn bà và trẻ con sẽ ở lại đây. Ta sẽ đưa tất cả những người bị thương trở về. Khi đoàn xe tiếp tế đến nơi, cũng xin hãy mau chóng phái họ đuổi theo." Ông lắc đầu. "Sợ rằng không kịp nữa rồi." Ông nói khẽ. Ông thở dài, lại thêm một câu, "Nếu cần thiết, con có thể ở đây qua một mùa đông. Cho dù chúng ta xảy ra chuyện gì đi nữa..." Ca Lạp Mông nhận thấy các kỵ sĩ trao nhau những ánh mắt bất an, trên mặt lộ vẻ hoang mang, vội vàng ngậm miệng lại. Không được, sự nhìn xa trông rộng của ông về kết cục chiến tranh không thể lộ ra vào lúc này. Vì vậy, ông giả vờ phấn khởi vỗ vỗ Michael! Khích lệ cậu phải dũng cảm kiên cường, rồi lên ngựa trong tiếng reo hò.
Khi kỳ thủ dựng cờ quân lên, tiếng reo hò lại càng lớn hơn. Lá cờ Cửu Mang Tinh của Ca Lạp Mông lấp lánh dưới ánh mặt trời. Kỵ sĩ sau lưng ông tạo thành một đội ngũ vững như tường đồng vách sắt. Cẩn Lập San Na cưỡi ngựa sóng đôi cùng ông, các kỵ sĩ dùng thái độ lịch thiệp quen thuộc, để quý cô đi trước. Mặc dù các kỵ sĩ cũng giống như hầu hết mọi người trong doanh trại, không muốn dính dáng gì đến nữ phù thủy. Nhưng dù sao cô ấy cũng là phụ nữ, tín điều kỵ sĩ yêu cầu họ bắt buộc phải dùng mạng sống để bảo vệ cô ấy.
"Mở cổng!" Ca Lạp Mông gầm lên.
Dưới đôi bàn tay khao khát, cánh cổng mở ra. Ca Lạp Mông ngoái đầu nhìn lại lần cuối, xác định mọi thứ đã chuẩn bị sẵn sàng, lại bất ngờ bắt gặp đôi mắt sáng ngời của Lôi Tư Lâm.
Lôi Tư Lâm cưỡi trên con ngựa đen, nấp trong bóng tối của cánh cổng. Hắn im lặng chờ đợi.
Cả hai anh em sinh đôi đều không tự chủ được mà hít một hơi thật sâu, đánh giá đối phương. Ca Lạp Mông là người đầu tiên tránh ánh mắt đi.
Ông vươn tay, giật lấy quân kỳ, mở miệng gầm lên: "Thorbardin!" Mặt trời mới mọc phản chiếu ánh sáng chói mắt trên bộ giáp vàng của Ca Lạp Mông. Nó rắc ánh vàng lên lá cờ Cửu Mang Tinh, chiếu ra ánh sáng như lửa trên mũi giáo của các kỵ sĩ.
"Thorbardin!" Ông lại gầm lên, siết dây cương, thúc ngựa lao ra khỏi cổng thành.
"Thorbardin!" Tiếng hô của ông vang vọng như sấm trong quân đội hàng ngàn người, phối hợp với tiếng kiếm va vào khiên. Người lùn bắt đầu tiếng ngâm nga kỳ lạ, trầm thấp. "Đá và kim loại, kim loại và đá, đá và kim loại," họ giậm đôi ủng mũi thép và hòa theo giai điệu, bước ra khỏi pháo đài một cách có trật tự.
Theo sau họ là người bình nguyên, đội hình của họ không được chỉnh tề như vậy.
Người bình nguyên mặc áo khoác lông thú dày để chống lạnh, đi lại tự do tự tại, người thì mài sắc vũ khí, người thì trang trí lông vũ, người thì vẽ những họa tiết kỳ lạ lên mặt. Rất nhanh, khi họ chán tiến quân chỉnh tề, họ sẽ rời khỏi đường, tiến quân theo cách đội săn nhỏ quen thuộc của mình. Theo sau người bình nguyên là đội quân bao gồm những kẻ trộm và cướp của Ca Lạp Mông. Có thể thấy, rất nhiều người đi đứng còn không vững, rõ ràng là do di chứng để lại sau cuộc ăn mừng điên cuồng tối hôm qua. Ở cuối đội ngũ là đồng minh mới, người lùn Duergar.
Khi anh ta và thuộc hạ cất bước, A-gia-Đặc cố gắng bắt được ánh mắt của Lôi Tư Lâm, nhưng hắn mặc áo choàng đen, cưỡi ngựa đen, cả người như được bao bọc trong một làn sương đen. Thứ duy nhất lộ ra ngoài của hắn chỉ là đôi bàn tay gầy gò, trắng bệch đang kéo dây cương.
Ánh mắt của Lôi Tư Lâm không đặt trên người người lùn Duergar, cũng không đặt trên đại quân đang bước đi.
Ánh mắt của hắn đặt trên bóng dáng mặc bộ giáp vàng phía trước đại quân. Nếu mắt của người lùn Duergar linh hoạt hơn một chút, anh ta sẽ nhận ra đôi bàn tay của vị pháp sư đang nắm chặt dây cương với một sức mạnh khác thường, áo choàng đen cũng khẽ run lên, như thể hắn khẽ thở dài một tiếng.
Người lùn Duergar bước ra khỏi pháo đài, quảng trường bây giờ chỉ còn lại vợ con của quân đội. Những người phụ nữ lau khô nước mắt, bí mật thảo luận một chút về chồng mình, rồi cam chịu quay về làm việc. Những đứa trẻ thì phấn khích nhảy nhót trên tường thành, tiễn đại quân rời đi. Cánh cổng Pax Tharkas lặng lẽ đóng lại từ từ, cắt đứt sự liên kết với thế giới bên ngoài.
Michael một mình đứng trên công trình phòng thủ, nhìn về phía đội quân xa xa. Ánh sáng buổi sớm chiếu lên mũi giáo của đội quân đầy tự tin này, hơi thở ấm áp của họ khiến chính họ bao phủ trong một làn sương trắng, tiếng ngâm nga trầm thấp của người lùn vang vọng trong dãy núi.
Theo sau đại quân là một bóng đen đơn độc mặc áo choàng đen. Michael nhìn bóng người đó, cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút. Vì bây giờ tử thần đang đi theo sau đại quân, chứ không phải đang dẫn đầu đại quân xông lên phía trước.
Cánh cổng Pax Tharkas mở ra trong ánh sáng buổi sớm, cánh cổng Thorbardin lại đóng lại trong ánh hoàng hôn. Theo sự di chuyển của thiết bị kích hoạt bằng áp suất nước, một phần vách núi di chuyển phát ra tiếng kẽo kẹt, phong tỏa hoàn toàn lối vào. Trên thực tế, khi toàn bộ cánh cổng đóng lại, từ bên ngoài căn bản không nhìn ra được; người lùn thiết kế cánh cổng này năm xưa đã mất mấy năm trời mới xây dựng được cơ quan khéo léo đến thế.
Sự đóng lại của cánh cổng này có nghĩa là chiến tranh đã tới. Tin tức về việc đại quân của Phí Tản Đán Đề Lặc Tư áp sát đã được truyền về nhờ những thám tử cưỡi sư tử điểu. Dãy núi vốn im ắng giờ đây đã trở nên giống như một tổ ong bị lật úp. Cửa tiệm của những người buôn bán vũ khí bắn ra những tia lửa không ngừng nghỉ cả ngày lẫn đêm. Thợ rèn cầm búa mà gật gù buồn ngủ. Mỗi tối mọi người đều tranh thủ uống một ly rượu nhỏ, nhân tiện khoe khoang những chiến công mình sẽ thể hiện trong trận đại chiến sắp tới, vì vậy doanh thu của các quán bar gần như tăng gấp bội.
Trong vương quốc dưới lòng đất rộng lớn chỉ có một phần là yên tĩnh. Anh hùng của người lùn bước vào nơi này bằng những bước chân nặng nề hai ngày sau khi Ca Lạp Mông rời khỏi Pax Tharkas.
Ca Lạp Tư vừa bước vào phòng khách của Vua người lùn này, đã có thể nghe rõ tiếng bước chân của chính mình vang vọng trong đại sảnh trống rỗng. Hiện tại trong toàn bộ đại sảnh chỉ có vài người lùn ngồi trước một bàn thờ tế lễ.
Ca Lạp Tư đi qua từng hàng ghế đá, tối qua hàng ngàn người lùn đã ở đây reo hò lớn tiếng trước hành động tuyên chiến với đồng bào của Vua.
Hôm nay là cuộc họp quân sự do tộc trưởng triệu tập để bàn về chiến tranh. Vì vậy, nơi này không cần sự xuất hiện của dân thường, Ca Lạp Tư rất ngạc nhiên khi phát hiện mình lại nằm trong danh sách được mời. Ai cũng biết, Ca Lạp Tư hiện đang ở trong tình trạng không vẻ vang gì. Thậm chí có lời đồn cho rằng, Đặng Khẩn sắp ra lệnh lưu đày anh ta.
Ca Lạp Tư để ý thấy, khi anh ta lại gần, Đặng Khẩn dùng ánh mắt không thân thiện nhìn anh ta; tuy nhiên, thực ra đây cũng có thể là vì toàn bộ má phải của Vua đã sưng vù lên. (Nếu mọi người chưa quên, đây chính là dấu vết của cú đấm mà Ca Lạp Tư đã cố sức tung ra.) "Ồ, thôi đi, Ca Lạp Tư," Đặng Khẩn hét lên với người lùn cao lớn đã cạo sạch râu, đang cúi đầu sâu.
"Chúa công, trừ khi ngài tha thứ cho tôi, nếu không tôi sẽ không ngẩng đầu lên," Ca Lạp Tư vẫn giữ nguyên tư thế cũ.
"Tha thứ cho ngươi chuyện gì? Đánh thức một lão người lùn cứng đầu sao?" Đặng Khẩn mỉm cười. "Ngươi sai rồi, ta không nên tha thứ cho ngươi, ta phải cảm ơn ngươi." Vua xoa xoa cằm.
"Cổ ngữ có câu, ‘Trách nhiệm là đau khổ.’ Bây giờ ta đã hiểu rồi, cũng hy vọng chuyện này không xảy ra lần nữa." Đặng Khẩn nhìn thấy Ca Lạp Tư đứng thẳng người, đưa cho ông ta một cuộn giấy. "Ta mời ngươi đến đây là có lý do khác, xem cái này trước đã." Ca Lạp Tư nghi hoặc kiểm tra cuộn giấy này. Trên đó buộc dải ruy băng màu đen, nhưng không có dấu sáp. Ánh mắt Ca Lạp Tư quét qua các tộc trưởng khác, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở cái ghế trống đó; đó là vị trí của A-gia-Đặc, anh ta là tộc trưởng người lùn Duergar. Ca Lạp Tư nhíu mày, mở cuộn giấy ra, đọc to lên, vì ngôn ngữ nguyên thủy, khó đọc đó mà bị ngắt quãng vài lần.
"Gửi Vua người lùn Thorbardin, Đặng Khẩn: Đây là tin tức từ người mà ông gọi là kẻ phản bội.
Chúng tôi biết, ông sẽ vì những việc chúng tôi làm mà trừng phạt những người thân của chúng tôi ở dưới lòng đất Thorbardin. Nếu cuộn giấy này được chuyển đến tay ông, nghĩa là chúng tôi đã thành công trong việc mở cánh cổng Pax Tharkas cho đại quân của Phí Tản Đán Đề Lặc Tư.
Trong nghị hội ông đã chế nhạo kế hoạch của chúng tôi. Có lẽ bây giờ ông sẽ thấy được sự sáng suốt của chúng tôi.
Hiện tại kẻ địch của chúng tôi do một vị Pháp sư dẫn đầu. Hắn là đồng minh của chúng tôi. Hắn sẽ để đại quân tiến về bình nguyên Dagos. Chúng tôi sẽ cùng họ tiến lên, kết bạn với họ. Khi thời cơ đến, người bị ông gọi là kẻ phản bội sẽ ra tay tấn công. Chúng tôi sẽ đột kích từ bên trong kẻ địch, và đuổi bọn chúng vào lưỡi dao của ông? Nếu ông còn nghi ngờ lòng trung thành của chúng tôi, xin hãy lấy người thân của chúng tôi làm con tin, đợi sau khi chúng tôi hành động theo kế hoạch xong rồi hãy thả họ ra. Chúng tôi sẽ tặng ông những món quà vô cùng quý giá để chứng minh lòng trung thành của chúng tôi.
A-gia-Đặc, Tộc trưởng người lùn Duergar"
Ca Lạp Tư lặp lại cuộn giấy hai lần, đôi mày rậm không giãn ra. Sắc mặt ngược lại trở nên trầm trọng hơn.
"Ngươi thấy thế nào?" Đặng Khẩn hỏi.
"Tôi không giao thiệp với kẻ phản bội," Ca Lạp Tư cất cuộn giấy, lộ ra vẻ mặt ghê tởm.
"Nhưng nếu những gì bọn họ nói là thật," Đặng Khẩn tiếp tục, "Điều này sẽ khiến chúng ta đại thắng!" Ca Lạp Tư ngẩng đầu đối mặt với vị Vua ngồi trên ngai vàng, cao cao tại thượng. "Nếu, bây giờ, tôi có cơ hội đối thoại với vị tướng quân trung dũng cao quý của phe địch là Ca Lạp Mông, tôi sẽ kể cho ông ta nghe đầu đuôi sự việc. Ngay cả khi điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ thất bại hoàn toàn." Các tộc trưởng khác hoặc là hừ một tiếng hoặc là lộ ra vẻ khinh thường.
"Ngươi nên đi làm Kỵ sĩ Solamnia đi!" Một người trong đó lầm bầm, đây chẳng phải là lời khen ngợi gì cả. Đặng Khẩn quét một vòng nhìn tất cả bọn họ, mỗi người đều im lặng xuống.
"Ca Lạp Tư," Đặng Khẩn kiên nhẫn nói, "Chúng ta đều biết cách nhìn nhận của ngươi về danh dự, và chúng ta đều rất tán thưởng điều đó. Nhưng danh dự không thể nuôi sống những đứa trẻ có thể chết đói trong chiến tranh, nó cũng không thể ngăn cản đồng bào của chúng ta ăn sạch xác chết của chúng ta. Điều này không đúng," Đặng Khẩn tiếp tục, giọng ông trở nên nghiêm khắc trầm thấp, "Đôi khi chúng ta phải chú trọng danh dự, nhưng đôi khi chúng ta phải làm những gì cần làm." Ông lại xoa xoa cằm. "Hành động của chính ngươi đã nói cho ta biết điều đó." Biểu cảm của Ca Lạp Tư trở nên nghiêm túc hơn. Anh ta lơ đãng giơ tay chuẩn bị vuốt bộ râu đẹp đang bay trong gió, tay lại lúng túng dừng lại giữa không trung, cuối cùng đỏ bừng mặt nhìn mũi chân.
"Tiền trạm của chúng ta đã gửi về báo cáo xác thực," Đặng Khẩn tiếp tục. "Đại quân quả thực đã xuất quân rồi." Ca Lạp Tư nhíu mày ngẩng đầu. "Tôi không tin!" Anh ta nói, "Tôi nghe thấy mà không dám tin! Bọn họ đã rời khỏi Pax Tharkas rồi sao? Trước khi đoàn xe tiếp tế của bọn họ đến nơi? Nếu chuyện này là thật, lời đồn Pháp sư dẫn đầu toàn quân chắc chắn là thật rồi. Không có tướng quân nào lại phạm phải sai lầm này—" "Trong vòng hai ngày nữa bọn họ sẽ đến bình nguyên. Theo tin tức từ gián điệp của chúng ta, mục tiêu của bọn họ là pháo đài Sa-man, sau khi công hạ nơi đó, bọn họ chuẩn bị lập bộ chỉ huy ở đó. Chúng ta có một ít binh lực ở đó, bọn họ sẽ kháng cự tượng trưng một chút rồi rút lui, hy vọng làm vậy có thể dụ bọn họ vào bình nguyên rộng mở.
"Sa-man," Ca Lạp Tư lầm bầm, vì không còn râu để vuốt, tay chỉ đành gãi gãi cằm. "Chúa công, nếu tôi có thể kết thúc cuộc chiến này với sự hy sinh ít nhất, ngài có sẵn lòng lắng nghe, và để tôi thử một lần không?" "Ta sẵn lòng lắng nghe?" Đặng Khẩn nghi ngờ nói, vẻ mặt tỏ ra không tình nguyện lắm.
"Chúa công, hãy cho tôi một nhóm chiến binh tinh nhuệ được lựa chọn kỹ càng, tôi sẵn lòng dẫn bọn họ đi ám sát vị pháp sư này, tên Phí Tản Đán Đề Lặc Tư này. Khi hắn chết rồi, tôi sẽ giao cuộn giấy này cho Tướng quân của bọn họ và đồng bào của chúng ta. Bọn họ sẽ biết mình bị bán đứng. Bọn họ cũng sẽ thấy được sức mạnh liên quân của chúng ta. Như vậy, bọn họ không đầu hàng cũng khó!" "Vạn nhất bọn họ thực sự đầu hàng, ngươi nói ta nên làm gì?" Đặng Khẩn giận dữ gầm lên, trong đầu lại đồng thời đánh giá tính khả thi của kế hoạch này. Các tộc trưởng khác ngừng trò chuyện với nhau, bắt đầu nhíu mày nhìn nhau.
"Chúa công, xin hãy giao Pax Tharkas cho bọn họ," Ca Lạp Tư cảm thấy càng lúc càng phấn khích.
"Tất nhiên, là để những kẻ muốn sống ở đó thì ở lại. Đồng bào của chúng ta chắc chắn sẽ trở về quê hương của họ. Chúng ta có thể đưa ra một vài nhượng bộ với bọn họ, chỉ cần rất ít nhượng bộ thôi." Thấy sắc mặt Đặng Khẩn trầm xuống, anh ta vội vàng nói thêm một câu. "Bọn họ sẽ chấp nhận các điều kiện đầu hàng mà chúng ta đưa ra. Nhưng chúng ta sẽ cung cấp nơi trú ẩn tránh gió mưa cho đám con người đó và đồng bào của chúng ta. Lúc mùa đông đến bọn họ có thể làm việc trong hầm mỏ..." "Kế hoạch này quả thực có tính khả thi," Đặng Khẩn trầm tư nói. "Khi ngươi ở trong sa mạc, ngươi có thể trốn trong hầm mỏ—" Ông trầm tư. Sau đó ông chậm rãi lắc đầu. "Nhưng chuyện này quá nguy hiểm, Ca Lạp Tư.
Và mọi sự hy sinh có thể sẽ trở nên vô ích. Ngay cả khi ngươi ám sát thành công tên áo đen đó, ta phải nhắc nhở ngươi trước, hắn là một pháp sư có pháp lực hùng mạnh. Trước khi ngươi có cơ hội trò chuyện với Ca Lạp Mông . Ma-triết, rất có khả năng ngươi sẽ bị giết chết. Hơn nữa có lời đồn hắn là anh trai song sinh của pháp sư!" Ca Lạp Tư nở nụ cười mệt mỏi, tay anh ta vẫn đặt trên cái cằm nhẵn nhụi. "Chúa công, đây là hiểm nguy mà tôi tình nguyện đánh cược. Nếu điều đó có nghĩa là tôi không cần phải ra tay tàn sát đồng bào của chính mình lần nữa." Đặng Khẩn trừng mắt nhìn anh ta, rồi xoa xoa cái cằm sưng vù, thở dài một cách đầy ẩn ý.
"Tốt lắm," ông nói. "Ta đồng ý cho ngươi rời đi. Ngươi có thể tự do lựa chọn người mình muốn. Khi nào ngươi định xuất phát?" "Tối nay, thưa Chúa công, nếu ngài cho phép." "Cánh cổng của dãy núi sẽ mở ra cho ngươi, rồi bọn họ sẽ đóng lại rất nhanh. Khi nó mở ra lần nữa, rốt cuộc là chào đón ngươi khải hoàn trở về, hay là để đại quân người lùn xuất chinh, tất cả đều dựa vào ngươi. Ca Lạp Tư, cầu mong ngọn lửa của Lý Áo Khắc Tư soi sáng chiếc búa thần của ngươi." Ca Lạp Tư cúi chào rồi quay người rời khỏi đại sảnh, bước chân của anh ta đầy sức sống và sinh khí hơn lúc mới bước vào.
"Chúng ta lại mất đi một vị chiến tướng," một trong các lữ trưởng nói, ánh mắt nhìn theo người lùn cao lớn đó.
"Ngay từ lúc bắt đầu chúng ta đã mất anh ta rồi," Đặng Khẩn khàn giọng nói. Nhưng trên khuôn mặt tiều tụy của ông khắc sâu nỗi đau buồn thấu tận tâm can. "Bây giờ, chúng ta phải lập kế hoạch cho cuộc chiến tiếp theo."
