Cậu bé bước đi trên đường phố Solace. Bản thân cậu cũng biết mình không phải là một đứa trẻ khôi ngô; tương tự như vậy, cậu cũng biết rất nhiều chuyện mà con nít không nên biết. Cậu dành phần lớn thời gian một mình, cũng chỉ vì tướng mạo khó coi và hiểu biết quá nhiều điều.
Thế nhưng hôm nay cậu không hề đơn độc. Người anh trai song sinh, Caramon, đang đi bên cạnh cậu. Raistlin cau mày bước qua con phố bụi bay mù mịt, trừng mắt nhìn cát bụi cuộn xoáy phía sau lưng. Có lẽ cậu không phải đi một mình, nhưng xét ở một khía cạnh nào đó, khi đứng cùng Caramon, cậu lại càng cô độc hơn bình thường. Ai nấy đều sẽ chào hỏi người anh trai dễ gần, tuấn tú của cậu. Chẳng một ai nói với cậu nửa lời. Ai nấy đều sẽ mời Caramon tham gia trò chơi của họ. Chẳng một ai mời gọi Raistlin. Đám con gái liếc trộm Caramon bằng khóe mắt, để lộ vẻ mặt đặc trưng của phái nữ. Bọn họ chưa từng để ý tới Raistlin.
"Này, Caramon, có muốn lại chơi trò Vua Pháo Đài không?" Một giọng nói gào to.
"Em muốn không, tiểu Lôi?" Gương mặt Caramon sáng bừng lên. Caramon trời sinh đã có một thân thể cường tráng cùng phản xạ nhạy bén, thích tham gia những trò chơi thô bạo, tốn thể lực. Nhưng Raistlin biết nếu mình tham gia trò chơi như vậy, chẳng mấy chốc cậu sẽ cảm thấy váng đầu hoa mắt.
Cậu cũng biết, lũ trẻ kia sẽ vì bên nào xui xẻo phải nhận cậu vào đội mà cãi vã không dứt.
"Khỏi cần. Anh đi là được rồi." "Trông em có vẻ không khỏe lắm, tiểu Lôi," Caramon nói. "Anh không chơi thực sự chẳng sao đâu. Nào, để anh xem ma thuật em mới học được đi, cái liên quan đến pháp thuật ấy..." "Đừng đối xử với tôi như thế!" Raistlin nghe thấy chính mình the thé gào lên. "Tôi không cần anh, tôi không muốn anh ở cạnh tôi! Đi đi! Đi mà chơi với lũ ngu ngốc đó! Các người đều là một lũ đại ngu ngốc! Tôi không cần các người!" Khuôn mặt Caramon xịu xuống. Raistlin cảm thấy như thể mình vừa đá vào một con chó nhỏ.
Cảm giác này chỉ khiến cậu càng thêm giận dữ. Cậu lập tức quay người đi.
"Dĩ nhiên rồi, tiểu Lôi, nếu em muốn thế," Caramon lầm bầm.
Raistlin lén ngoái đầu nhìn, thấy người anh song sinh đã chạy đi theo đám người kia. Raistlin thở dài, cố lờ đi những tiếng la hét, cười đùa nối tiếp theo sau. Raistlin tìm một bóng râm ngồi xuống, móc từ trong túi ra một cuốn sách pháp thuật, bắt đầu nghiên cứu. Rất nhanh sau đó, sức hút của ma pháp đã khiến cậu quên đi bụi đất mịt mù, tiếng cười nói và cả đôi mắt tổn thương lòng tự trọng của anh trai. Cuốn sách đưa cậu tiến vào một cảnh giới mộng ảo, một thế giới tuyệt mỹ nơi vạn vật mặc cho cậu thao túng... Cuốn sách pháp thuật bay khỏi tay cậu, rơi xuống lớp bụi đất dưới chân. Raistlin ngẩng đầu lên, giật mình kinh hãi. Hai đứa bé trai đang đứng trước mặt cậu. Một đứa trong số đó cầm trên tay một cây gậy. Nó vừa dùng cây gậy này đánh rơi cuốn sách, tiếp theo, nó giơ gậy lên đâm mạnh vào ngực Raistlin.
Lũ chúng mày chỉ là sâu bọ, Raistlin thầm nhủ với đám nhãi con này. Sâu bọ gây hại. Chúng mày chẳng có chút ý nghĩa nào với tao. Thậm chí còn hèn kém hơn cả sự vô nghĩa. Cậu mặc kệ cơn đau nơi lồng ngực, mặc kệ hai con sâu bọ đứng trước mặt, cúi người đưa tay định nhặt lấy cuốn sách quý giá. Thằng nhóc kia giẫm một cước lên ngón tay cậu.
Raistlin cảm thấy có chút sợ hãi, nhưng lúc này cảm giác phẫn nộ còn mãnh liệt hơn cả nỗi sợ.
Cậu đứng dậy. Bàn tay là sinh mệnh thứ hai của cậu. Cậu dựa vào đôi tay để điều chế những dược liệu pháp thuật mỏng manh, dựa vào bàn tay này để vẽ nên những phù hiệu ma pháp thần bí giữa không trung.
"Đừng làm phiền ta," cậu lạnh lùng nói, ngữ khí và ánh sáng trong mắt cậu trấn áp được hai tên nghịch ngợm. Nhưng điều này chỉ kéo dài trong chớp mắt, vì những đứa trẻ khác đã bỏ dở trò chơi, muốn xem xem sẽ có chuyện gì đặc sắc xảy ra. Do đám đông vây quanh xem, thằng bé cầm gậy càng không chịu mất mặt trước một con mọt sách gầy gò, chậm chạp này.
"Mày muốn làm gì?" Thằng bé khinh khỉnh nói. "Biến tao thành con cóc điên à?" Xung quanh truyền đến những tràng cười nhạo. Câu chú ngữ hiện lên trong đầu Raistlin. Đây là câu chú cậu vốn dĩ chưa được phép học tới, đó là một pháp thuật mang tính công kích, sát thương, chỉ khi gặp phải nguy hiểm thực sự mới có thể sử dụng. Thầy của cậu nhất định sẽ giận đến mức điên lên. Raistlin nở một nụ cười nhàn nhạt. Vừa nhìn thấy nụ cười quỷ dị cùng ánh mắt của cậu, một trong hai đứa trẻ ngỗ nghịch đã lùi lại mấy bước.
"Chúng mình mau đi thôi," nó nói nhỏ với đồng bọn.
Nhưng đứa trẻ còn lại kiên quyết không chịu lùi bước. Raistlin có thể nhìn thấy người anh song sinh đứng phía sau đám đông, trên mặt mang theo thần tình phẫn nộ.
Raistlin bắt đầu ngâm xướng chú ngữ —— nhưng lại đột ngột dừng lại. Không đúng! Có điều gì đó xảy ra sai sót! Cậu vậy mà lại quên mất chú ngữ! Ma pháp của cậu mất linh rồi! Ở nơi này không được! Chú ngữ cậu niệm ra biến thành những lời mê sảng vô nghĩa, đến chính cậu cũng nghe không hiểu. Chẳng có chuyện gì xảy ra cả! Đám nhóc bắt đầu cười lớn. Thằng bé cầm gậy giơ cao gậy lên, nhắm thẳng bụng Raistlin mà vung mạnh một đòn, đánh ngã cậu xuống đất, khiến cậu không thở nổi.
Cậu nằm bò trên mặt đất, giãy giụa hít thở. Có kẻ đá cậu một cái, cậu cảm nhận được cây gậy gãy làm đôi trên lưng mình. Những kẻ khác cũng hùa theo đá cậu. Cậu lăn lộn trên mặt đất, ho sặc sụa vì hít phải bụi bặm, cánh tay gầy gò cố gắng che chắn lấy đầu. Đấm đá như mưa trút xuống người cậu.
"Caramon!" Cậu gào lớn. "Caramon, cứu em!" Lời đáp lại duy nhất chỉ là một giọng nói trầm thấp, nghiêm khắc. "Em không cần anh nữa rồi, còn nhớ chứ." Một hòn đá đập trúng đầu cậu, đem lại một cơn đau đớn kịch liệt. Dù không nhìn thấy, nhưng cậu biết đó là do Caramon ném ra. Ý thức của cậu dần dần tan biến. Vô số bàn tay đè cậu lôi đi trên nền đất đầy bụi bặm, chúng ném cậu vào một khoảng không khổng lồ, lạnh lẽo và tăm tối. Chúng sẽ ném cậu xuống, cậu sẽ vĩnh viễn vĩnh viễn không bao giờ chạm tới mặt đất, bởi vì đây là vực sâu không đáy...
Crysania trừng mắt nhìn xung quanh. Nàng đang ở đâu? Raistlin lại ở nơi nào? Vài phút trước chàng vẫn còn ở bên cạnh nàng, yếu ớt tựa vào nàng. Đột nhiên chàng biến mất, nàng phát hiện mình đang cô đơn bước đi trong một thị trấn kỳ dị.
Nơi này thực sự kỳ quái sao? Nàng dường như nhớ mình từng đến đây, ít nhất cũng là một nơi tương tự. Những cây bạch dương cao lớn bao quanh lấy nàng. Nhà cửa nơi đây đều được xây dựng trên cây. Trên cây có một lữ điếm. Nàng nhìn thấy một tấm biển hiệu.
Solace.
Thật kỳ lạ, nàng tò mò đánh giá xung quanh. Đây đích thực là Solace. Cách đây không lâu nàng mới cùng bán tinh linh Tanis đến đây để tìm Caramon. Nhưng Solace này lại có chút khác biệt. Mọi thứ dường như đều nhuốm một màu đỏ, dường như có phần vặn vẹo. Nàng luôn có một thôi thúc muốn dụi mắt để xua đi cảm giác kỳ quái này.
"Raistlin!" Nàng lớn tiếng gọi.
Không có tiếng trả lời. Những người qua đường dường như không nhìn thấy, cũng chẳng nghe thấy tiếng nàng. "Raistlin!" Nàng bắt đầu hoảng sợ. Rốt cuộc chàng đã xảy ra chuyện gì? Chàng đã đi đâu? Liệu sau bóng tối có phải —— Crysania xoay người, nhìn thấy một đám trẻ con đang vây quanh một bóng người ngã gục trên mặt đất.
Nàng nhìn thấy những cú đấm đá, nàng cũng nhìn thấy gậy gộc giơ cao rồi nện xuống nặng nề. Những tiếng la hét chói tai vang lên. Crysania nhìn những người xung quanh, nhưng họ dường như không hề nhận ra bất kỳ điều gì bất thường.
Crysania vén chiếc áo choàng trắng, chạy về phía đám trẻ con. Khi chạy lại càng lúc càng gần, nàng phát hiện đó lại là một đứa trẻ! Một cậu bé! Nàng đột nhiên nhận ra, bọn chúng định giết chết cậu bé! Nàng chen vào đám đông, kéo một đứa trẻ ra. Vừa chạm vào tay nó, đứa trẻ lập tức quay đầu lại. Crysania kinh hãi lùi bước.
Khuôn mặt đứa trẻ trắng bệch như một bộ xương khô. Lớp da căng chặt trên mặt nó, đôi môi nhuốm một màu đỏ tím kỳ dị. Nó nhe hàm răng đen ngòm mục nát ra với nàng, vung tay cào rách da thịt nàng, cảm giác nhói buốt và tê dại lan dần lên cánh tay. Nàng kinh hãi buông tay đứa trẻ ra; trên mặt đứa trẻ lộ ra nụ cười quỷ dị, quay người lại tiếp tục tra tấn bóng người dưới đất.
Crysania trừng mắt nhìn vết thương đang rỉ máu trên cánh tay, vì đau đớn mà cảm thấy suy yếu, váng vất. Nữ mục sư lại nghe thấy tiếng khóc thét của cậu bé.
"Paladine, xin hãy giúp con," nàng cầu nguyện, "ban cho con sức mạnh." Nàng kiên quyết tóm lấy một đứa trẻ ma quỷ, ném nó sang một bên, rồi lại túm lấy một đứa khác. Cuối cùng nàng cũng chạm được vào đứa trẻ đang nằm dưới đất, liều mình dùng chính thân thể che chở cho đứa bé đang chảy máu và hôn mê, đồng thời cố gắng gạt đám trẻ kỳ dị này ra.
Hết lần này đến lần khác, nàng cảm nhận được những móng vuốt sắc nhọn xé rách da thịt mình, kịch độc chảy tràn khắp toàn thân. Nhưng rất nhanh nàng nhận ra, hễ đám nhóc đó chạm vào nàng, chúng liền đau đớn lùi lại ngay lập tức. Cuối cùng, những gương mặt đáng sợ kia mang theo nỗi tiếc nuối rời đi, để lại nàng cả người đầy máu, đau đớn ngã quỵ trên mặt đất cùng đứa bé mà nàng đã cứu giúp.
Nàng dịu dàng xoay thân hình nhỏ bé đầy vết bầm tím lại. Nàng gạt mái tóc màu nâu của cậu ra, nhìn vào khuôn mặt cậu. Đôi tay nàng bắt đầu run rẩy. Gương mặt thanh tú gầy guộc, khung xương mỏng manh, chiếc cằm nhô ra, tuyệt đối không sai vào đâu được.
"Raistlin!" Nàng thì thầm, nắm lấy bàn tay nhỏ bé của cậu.
Cậu bé mở mắt... Người đàn ông mặc hắc bào ngồi dậy.
Crysania nhìn chàng, còn Raistlin thì với thần sắc nghiêm nghị đánh giá xung quanh.
"Đã xảy ra chuyện gì?" Nàng run rẩy hỏi, cảm giác được độc tính đang lan rộng khắp toàn thân.
Raistlin khẽ gật đầu với chính mình. "Đây chính là phương thức ả dùng để tra tấn ta," chàng khẽ nói.
"Đây chính là cách ả đối kháng với ta, đánh vào nơi yếu đuối nhất của ta." Đôi mắt màu vàng kim hình đồng hồ cát chuyển hướng nhìn Crysania, đôi môi mỏng khẽ mỉm cười. "Nàng đã chiến đấu thay ta. Nàng đã đánh bại ả." Chàng kéo nàng lại gần, dùng chiếc áo choàng đen bao bọc lấy nàng, ôm chặt lấy nàng. "Đến đây, nghỉ ngơi một lát đi. Đau đớn rồi sẽ qua thôi, chúng ta sẽ tiếp tục tiến về phía trước." Crysania vẫn không ngừng run rẩy, nàng tựa vào lồng ngực của vị đại pháp sư, lắng nghe tiếng thở rít khẽ trong ngực chàng, ngửi mùi hương ngọt ngào phảng phất của cánh hoa hồng quyện lẫn hơi thở của tử thần...
