Tanis đứng bên ngoài thần miếu, suy ngẫm về những lời vị lão pháp sư vừa nói. Sau đó, chàng hừ lạnh một tiếng. "Chân ái cuối cùng sẽ chiến thắng!" Tanis lau đi giọt lệ, lắc đầu. Ma pháp của Fizban lần này chẳng thể phát huy tác dụng được nữa rồi.
Chân ái trong tình cảnh này căn bản không hề có đất dụng võ. Lôi Tư Lâm từ lâu đã lợi dụng và bóp méo tình yêu thương của người anh trai; cuối cùng nghiền ép Ca Lạp Mông thành một phế nhân chỉ biết bầu bạn với thịt mỡ vô dụng và rượu mạnh của người lùn. Ngay cả đá cẩm thạch cũng còn có nhân tính hơn người đàn bà lạnh lẽo Cẩn Lập San Na kia.
Còn về Kỳ Đế Lạp, nàng ta đã từng thật lòng yêu ai chưa? Tanis cau mày. Chàng không cố ý nhớ lại nàng. Nhưng nỗ lực vùi ký ức đó vào góc tối tăm nhất lại chỉ khiến nó càng thêm rõ nét. Chàng nhận ra mình vô thức nhớ lại lần đầu tiên bọn họ gặp nhau nơi hoang dã Solace. Tanis khi ấy phát hiện một nữ tử rơi vào cuộc sinh tử chiến với bầy goblin, liền lập tức lao tới cứu viện. Rốt cuộc lại bị người đàn bà đó giận dữ trách móc, chỉ trích chàng đã phá hỏng niềm vui của nàng! Tanis đã bị nàng chinh phục. Cho tới tận lúc đó, chàng vẫn chỉ một lòng yêu người con gái elf đơn thuần Laurana. Nhưng đó là mối tình thanh mai trúc mã. Vì cha nàng thương xót người mẹ khó sinh mà chết của chàng nên đã nhận nuôi chàng, bởi vậy chàng và Laurana cùng nhau lớn lên. Thực chất đó là tình cảm đơn phương từ thuở nhỏ của Laurana dành cho chàng, và là mối tình mà cha nàng xưa nay chưa từng tán thành. Để trốn tránh chuyện này, Tanis mới cùng người thợ rèn lùn già Flint rời khỏi nơi ấy.
Tanis chưa từng gặp một người đàn bà nào giống như Kỳ Đế Lạp: táo bạo, dũng cảm, lại đáng yêu. Nàng chẳng hề che giấu hảo cảm của mình ngay từ cái nhìn đầu tiên với Tanis. Một trận ẩu đả đùa giỡn giữa hai người cuối cùng biến thành một đêm khó quên trên giường của Kỳ Đế Lạp. Kể từ sau đó, hai người họ như hình với bóng, khi thì đồng hành cùng nhau, khi thì cùng với Sử Đông Brightblade, khi lại cùng Ca Lạp Mông và Lôi Tư Lâm.
Tanis nghe thấy tiếng thở dài của chính mình, chàng giận dữ lắc mạnh đầu. Không được! Chàng lấy lại bình tĩnh, ném phăng những ý nghĩ ấy trở về bóng tối, khóa chặt then cửa lại. Kỳ Đế Lạp chưa từng yêu chàng. Nàng chẳng qua chỉ có hứng thú với chàng mà thôi. Chàng cũng luôn khiến nàng vui vẻ đến quên cả lối về. Thế nhưng, khi nàng có cơ hội nắm lấy thứ quyền lực thực sự khao khát, nàng liền chẳng hề nghĩ ngợi mà dứt áo ra đi. Tuy vậy, ngay cả khi Tanis đã khóa chặt cánh cửa nơi đáy lòng, chàng lại một lần nữa nghe thấy thanh âm của Kỳ Đế Lạp. Chàng nghe thấy những lời nàng nói vào cái đêm Hắc Dạ Chúa Tể thảm bại, đêm hôm ấy, Kỳ Đế Lạp đã giúp chàng và Laurana thoát khỏi ma trảo hắc ám.
"Tạm biệt, chàng bán elf. Hãy nhớ, ta làm vậy là vì yêu chàng!" Một bóng hình u ám, tựa như được bao bọc trong chính chiếc bóng của mình, lặng lẽ không một tiếng động xuất hiện bên cạnh Tanis. Chàng bán elf giật thót mình, lo sợ đây chỉ là ảo giác do tâm trí mình vẽ nên. Nhưng khi bóng hình kia cất lời chào, Tanis mới dám chắc người này bằng xương bằng thịt. Chàng thở dài, hy vọng hắc elf sẽ không phát giác tâm tư chàng vừa bay bổng tới nơi nào.
Kỳ thực, chàng có chút sợ hãi ngộ nhỡ Đạt Lạp Mã thực sự đoán ra thì phải làm sao. Chàng húng hắng ho vài tiếng, nhìn vị pháp sư áo đen.
"Y Lực Tư Tản ngài ấy——" "Chết rồi sao?" Đạt Lạp Mã lạnh lùng nói. "Chưa, vẫn chưa. Nhưng ta cảm ứng được một kẻ khiến ta vô cùng khó chịu đang tiến lại gần, ông ta cũng chẳng cần đến ta nữa, cho nên ta rời đi." Tanis bước lên bãi cỏ, xoay người nhìn ảm elf. Đạt Lạp Mã kéo chiếc mũ trùm đầu xuống, gương mặt gã hiện rõ dưới ánh hoàng hôn le lói. "Tại sao ngươi lại làm vậy?" Tanis chất vấn.
Ảm elf cũng dừng bước, mỉm cười nhìn Tanis. "Làm gì?" "Tới đây, tới thăm Y Lực Tư Tản! Giúp ông ấy giảm bớt nỗi đau." Tanis vung tay.
"Theo như lần trước ta thấy, ngươi chỉ cần đặt chân lên mảnh đất này thôi cũng đã phải chịu đựng sự dày vò tàn nhẫn rồi." Biểu cảm của chàng trở nên nghiêm nghị. "Ta khó lòng tin được học trò của Lôi Tư Lâm lại đi quan tâm tới bất kỳ ai!" "Phải vậy," Đạt Lạp Mã đáp lời rất nhanh. "Học trò của Lôi Tư Lâm về cơ bản chẳng buồn bận tâm tới kết cục của các mục sư. Thế nhưng học trò của Lôi Tư Lâm là một kẻ coi trọng danh dự. Gã học được cách không nợ ai nửa phân, có nợ ắt phải trả. Điều này không hề xung đột với nhận thức của ngươi về Hạ Lạp Phi của ta chứ?" "Phải," Tanis miễn cưỡng thừa nhận, "nhưng mà——" "Ta chỉ đang trả nợ mà thôi," Đạt Lạp Mã nói. Gã tiếp tục sải bước trên bãi cỏ, Tanis thoáng thấy một nét đau đớn lướt qua gương mặt gã. Ảm elf rõ ràng muốn rời khỏi nơi này càng nhanh càng tốt. Tanis nhận thấy bản thân phải rất vất vả mới đuổi kịp bước chân của gã. "Ngươi xem," Đạt Lạp Mã nói tiếp. "Y Lực Tư Tản cũng từng tới Đại Pháp Sư Chi Tháp giúp đỡ Hạ Lạp Phi của ta." "Lôi Tư Lâm sao?" Tanis kinh hãi dừng bước. Thế nhưng, Đạt Lạp Mã lại không hề dừng lại, Tanis buộc lòng phải tiếp tục bám theo.
"Đúng vậy," ảm elf trả lời, song gã dường như chẳng mấy bận tâm xem chàng bán elf có nghe thấy hay không. "Ngay cả bản thân Lôi Tư Lâm cũng không biết. Độ một năm trước, Hạ Lạp Phi ngã bệnh rất nặng. Chỉ có một mình ta ở bên cạnh người, ta vô cùng sợ hãi, bởi vì ta chẳng hiểu chút gì về bệnh tật. Trong tuyệt vọng, ta đã báo tin cho Y Lực Tư Tản. Ông ấy đã tới." "Ngài ấy... có... chữa khỏi cho Lôi Tư Lâm không?" Tanis kính sợ cất lời.
"Không." Đạt Lạp Mã lắc đầu, mái tóc đen dài rủ xuống bờ vai. "Căn bệnh của Lôi Tư Lâm không có bất kỳ phương pháp nào chữa khỏi được, đó là vật tế để người đổi lấy pháp lực. Dẫu vậy, Y Lực Tư Tản vẫn có thể giúp người giảm bớt đau đớn, để người có thể an nghỉ. Bởi thế, việc ta làm lúc này chẳng qua chỉ là trả nợ mà thôi." "Ngươi... cũng quan tâm tới Lôi Tư Lâm như thế sao?" Tanis ngập ngừng hỏi.
"Bán elf, ngươi nói quan tâm là có ý gì?" Đạt Lạp Mã mất kiên nhẫn đáp. Bọn họ đã tới gần rìa bãi cỏ, có thể thấy màn đêm đang dần buông xuống. "Cũng như Lôi Tư Lâm, ta chỉ quan tâm duy nhất một thứ. Đó là ma pháp cùng sức mạnh mà nó ban phát cho ta. Vì nó, ta từ bỏ đồng bào, gia viên cùng người thân. Vì nó, ta tự nguyện dấn thân vào hắc ám. Lôi Tư Lâm là Hạ Lạp Phi, là sư phụ của ta. Khi ta tự đề cử mình với Pháp Sư Công Hội để giám sát người, ta đã biết bản thân có lẽ sẽ phải hy sinh tính mạng. Thế nhưng, cái giá phải trả để được học hỏi cùng một bậc thiên tài như vậy thực sự quá đỗi bé nhỏ. Sao ta có thể để mất người? Ngay cả lúc này, khi nghĩ tới điều ta bắt buộc phải làm, khi nghĩ tới việc toàn bộ tri thức kia sẽ thất truyền sau khi người chết, ta suýt chút nữa——" "Suýt chút nữa thế nào?" Tanis bỗng cảm thấy sợ hãi. "Suýt chút nữa để hắn vượt qua Thời Không Chi Môn? Khi hắn quay trở lại, ngươi thực sự có thể ngăn cản hắn sao? Đạt Lạp Mã? Ngươi có sẵn lòng ngăn cản hắn không?" Bọn họ đã bước ra khỏi phạm vi thần điện. Màn đêm tựa như tấm chăn phủ trùm lên mặt đất. Đêm nay vô cùng ấm áp, tràn ngập hơi thở của sự sống đang đâm chồi nảy lộc. Khắp nơi là những rặng bạch dương ngoan cường đầy sức sống, tiếng chim lười nhác hót ca. Trong thành phố, người ta thắp sáng những ngọn nến, đặt bên bậu cửa sổ, dẫn lối người thân yêu trở về nhà. Solinari nơi chân trời lấp lánh tỏa sáng, tựa hồ chư thần cũng đã thắp lên ngọn nến soi sáng bầu trời đêm. Ánh mắt Tanis bị hút về phía ấm áp ấy. Trị nhân hắc dạ trung na khối băng lãnh đích hắc động. Bóng hình hắc ám, cấm kỵ của Đại Pháp Sư Chi Tháp sừng sững giữa màn đêm. Trong những ô cửa sổ của nó chẳng hề có lấy một tia ánh nến lung linh. Chàng bất giác tự hỏi, không biết có thứ gì đang đợi người học đồ trẻ tuổi này trở về nhà.
"Để ta nói cho ngươi biết về đường hầm thời không, chàng bán elf," Đạt Lạp Mã đáp lời. "Ta sẽ kể ra tất cả những gì Hạ Lạp Phi từng nói với ta." Ánh mắt gã dõi theo Tanis cùng hướng về đỉnh tháp. Khi cất lời, giọng gã đã được cố ý đè nén xuống. "Nơi góc phòng nghiên cứu kia có đặt một cánh cửa, một cánh cửa không khóa. Năm chiếc đầu rồng bằng kim loại bao quanh cánh cửa ấy. Nhìn vào bên trong, ngươi sẽ chẳng thấy gì cả. Đầu rồng lạnh ngắt, bất động như tờ. Đó chính là Thời Không Chi Môn. Ngoại trừ cánh cửa này, còn có một cánh cửa khác được đặt tại Đại Pháp Sư Chi Tháp ở Wayreth. Một cánh cửa khác mà chúng ta biết từng đặt ở Istar, đã bị Đại Tai Biến phá hủy. Cánh cửa hiện tại ở Palanthas vốn dĩ được tạm thời chuyển tới pháo đài ma pháp của Pax Tharkas để bảo quản nhằm tránh bị phá hoại khi giáo hoàng kích động bạo dân xâm lược. Đến khi Phí Tản Đán Đề Lặc Tư phá hủy Pax Tharkas, nó lại được đưa trở về thành Palanthas. Đường hầm thời không này từ thuở xa xưa vốn được các pháp sư thiết kế nhằm liên lạc với nhau một cách nhanh chóng; thế nhưng nó lại dẫn dắt họ tới nơi mà nằm mơ cũng không ngờ tới—— một không gian khác ư?" "Vực Thẳm Vô Đáy," Tanis lẩm bẩm.
"Phải. Khi các pháp sư nhận ra họ đã mở ra một cánh cửa bị nguyền rủa thì đã quá muộn màng. Bởi vì, nếu có kẻ từ phàm trần bước vào lãnh địa của cái chết, rồi lại một lần nữa bước về trần thế, điều đó sẽ khiến Hắc Dạ Chúa Tể tìm thấy lối ra nhân gian mà ả hằng tìm kiếm bấy lâu. Vì vậy, nhờ vào sức mạnh của các mục sư thần thánh phụng sự Pa Lạp Đinh, họ tự cho rằng mình đã vĩnh viễn phong ấn đường hầm thời không lại." "Chỉ có kẻ tà ác tột cùng, kẻ đã hoàn toàn hiến dâng linh hồn mình cho quái vật hắc ám, mới có thể biết được phương pháp mở ra cánh cửa lớn. Và chỉ có mục sư phụng sự Pa Lạp Đinh thuần khiết, thánh thiện, hết lòng tin tưởng vào kẻ tà ác đó, mới có thể mở ra cánh cửa ấy." "Lôi Tư Lâm và Cẩn Lập San Na." Đạt Lạp Mã nở nụ cười giễu cợt. "Sau khi vắt kiệt tâm tư, những pháp sư và mục sư sức cùng lực kiệt kia chưa từng nghĩ tới chuyện tình yêu sẽ lật đổ đại kế của bọn họ. Cho nên, ngươi cũng biết đấy, chàng bán elf, khi Lôi Tư Lâm tìm cách từ Vực Thẳm Vô Đáy bước vào nhân gian, ta bắt buộc phải ngăn cản người. Bởi vì Hắc Dạ Chúa Tể sẽ bám sát ngay phía sau." Những lời giải thích này hoàn toàn không thể xóa tan nỗi hoài nghi của Tanis. Ảm elf trông thực sự thản nhiên trước mối nguy cơ cực lớn này. Gã trông vô cùng bình tĩnh và tự tin... "Thế nhưng, ngươi thực sự có thể ngăn cản hắn sao?" Tanis gặng hỏi, ánh mắt chàng bất giác dời xuống lồng ngực ảm elf, nơi mà chàng từng thấy vết thương vĩnh viễn chẳng thể lành do Lôi Tư Lâm để lại.
Đạt Lạp Mã nhận thấy ánh mắt của Tanis, gã cũng nhìn xuống lồng ngực mình. Nơi đáy mắt gã lướt qua một bóng đen u ám. "Ta biết giới hạn của bản thân, chàng bán elf," gã khẽ nói. Kế đó, gã nhún vai, để lộ nụ cười. "Ta nói thật cho ngươi biết. Nếu Hạ Lạp Phi của ta bước vào nhân gian khi sức mạnh đang ở thời kỳ đỉnh cao, vậy thì, không thể, ta không ngăn nổi người. Thế gian này chẳng một ai có thể. Nhưng Lôi Tư Lâm sẽ không như vậy. Người bắt buộc phải tiêu hao lượng lớn pháp lực để tiêu diệt toàn bộ nanh vuốt của Hắc Dạ Chúa Tể, ép ả phải đơn độc đối mặt với sự khiêu chiến của người. Người sẽ mình đầy thương tích, sức cùng lực kiệt. Hy vọng duy nhất của người chính là dụ Hắc Dạ Chúa Tể tới không gian thuộc về người. Tại nơi đây người có thể hồi phục lại sức mạnh, còn ả sẽ trở thành kẻ yếu thế hơn giữa hai người. Bởi thế, được chứ, vì người sẽ thương tích đầy mình, nên ta có thể ngăn cản người. Phải, ta sẽ ngăn cản người!" Đạt Lạp Mã nhận thấy Tanis vẫn trĩu nặng âu lo, sắc mặt gã khẽ biến đổi. "Ngươi biết không, chàng bán elf," gã lạnh lùng nói. "Ta đã nói quá nhiều rồi." Kế đó, gã gật đầu hành lễ, sau một tràng chú ngữ ngắn ngủi, gã biến mất tăm.
Khi gã rời đi, Tanis nghe thấy chất giọng elf êm ái của Đạt Lạp Mã vang vọng qua bầu trời đêm. "Hôm nay là lần cuối cùng ngươi nhìn thấy mặt trời rồi, chàng bán elf. Lôi Tư Lâm và Hắc Dạ Chúa Tể đã gặp mặt. Tháp Khắc Tây Ti lúc này đã bắt đầu triệu hoán nanh vuốt của ả. Cuộc chiến đã bắt đầu. Ngày mai, sẽ không còn bình minh nữa đâu."
