Tiếng chìa khóa leng keng vang lên trong ổ khóa cửa nhà lao.
Thái Tác Hà Phu giật mình ngồi thẳng dậy. Từ cửa sổ sắt nhỏ trên cao ở bức tường đá dày cộm lộ ra một tia sáng mờ nhạt. Bình minh, hắn nghĩ với đôi mắt còn chưa tỉnh ngủ. Chìa khóa lại vang lên lần nữa, như thể tên cai ngục gặp chút rắc rối khi mở cửa. Thái Tư nhìn Ca Lạp Mông ở phía bên kia phòng giam đầy bất an. Gã khổng lồ nằm trên phiến đá dùng làm giường, không hề nhúc nhích, dường như hoàn toàn không nghe thấy tiếng ồn ào này.
Đây là điềm chẳng lành, Thái Tư lo lắng nghĩ; hắn biết người chiến binh từng trải qua trăm trận này (khi không say xỉn) thường sẽ thức giấc ngay vì tiếng bước chân ngoài cửa. Thế nhưng, kể từ khi bọn lính gác đưa Ca Lạp Mông vào đây ngày hôm qua, anh ta chẳng động đậy cũng chẳng mở miệng. Anh ta từ chối cả đồ ăn lẫn thức uống (Thái Tư cũng đã đảm bảo với anh rằng hầu hết thức ăn bị bỏ độc đều có vết cắt). Anh ta nằm trên phiến đá, trừng trừng nhìn trần nhà mãi đến tận khuya. Sau đó anh khẽ cử động (tạm coi là vậy), rồi nhắm mắt lại.
Tiếng chìa khóa cọ xát ngày càng lớn, xen lẫn cả tiếng cai ngục chửi thề. Thái Tư vội vàng đứng dậy, tất tả đi tới cạnh cửa, vừa đi vừa chỉnh trang quần áo, rút đám rơm rạ dính trong tóc ra. Người Kender chú ý thấy bên cạnh cửa có cái ghế đẩu mục nát, thế là hắn kéo ghế ra cửa, đứng lên trên, cúi đầu nhìn tên cai ngục qua cửa sổ sắt nhỏ.
"Chào buổi sáng nhé," Thái Tư vui vẻ nói. "Ngươi gặp phải rắc rối gì à?" Tên cai ngục vì âm thanh đột ngột này mà nhảy dựng lên cao tới ba thước, suýt chút nữa làm rơi chìa khóa. Hắn là một gã đàn ông thấp bé, cũng đầy vết tích phong sương như những bức tường, xám xịt. Tên cai ngục trừng mắt nhìn người Kender qua cửa sổ sắt, lại nhét chìa khóa vào lần nữa, bắt đầu vặn vẹo thô bạo hơn. Người đàn ông đứng sau cai ngục cau mày. Đó là một gã cao lớn, vạm vỡ, mặc y phục đắt tiền, để chống lại gió lạnh buổi sớm, cổ hắn còn quàng đặc biệt một chiếc áo choàng bằng da gấu. Trong tay hắn cầm một tấm bảng đá, một mẩu phấn được buộc vào đó bằng dây da.
"Nhanh lên," gã đó quát vào mặt cai ngục. "Chợ sắp mở cửa vào sáng sớm rồi, đến lúc đó ta phải làm cho thằng cha này sạch sẽ, trông phải ra dáng mới được." "Chắc chắn là hỏng rồi," tên cai ngục lẩm bẩm.
"Ồ, không đâu, cái này không hỏng," Thái Tư tốt bụng nói. "Thực ra, ta nghĩ nếu không phải cái dụng cụ mở khóa của ta bị kẹt trong đó, thì chìa khóa của ngươi hẳn là có thể mở ra dễ dàng." Tên cai ngục chậm rãi buông chìa khóa xuống, oán hận trừng mắt nhìn người Kender.
"Đây là một sự cố vô cùng bất ngờ," Thái Tư tiếp tục. "Ngươi biết đấy, tối qua ta rất chán, Ca Lạp Mông thì ngủ sớm, mà ngươi lại lấy đi hết đồ đạc của ta. Ta tình cờ phát hiện ngươi bỏ sót một cái dụng cụ mở khóa ta giấu trong tất, thế nên ta quyết định lấy cái này thử với cánh cửa, coi như tìm chút việc giết thời gian, tiện thể kiểm chứng thử xem nhà lao các ngươi xây dựng ra sao. Tiện thể nhắc luôn, nhà tù này thực sự không tệ," Thái Tư nghiêm túc nói. "Là nhà tù tốt nhất mà ta từng ở—— ừm, ý ta là từng thấy. Phải rồi, ta tên là Thái Tác Hà Phu. Bách Phục Đặc." Người Kender thò bàn tay nhỏ bé qua cửa sổ sắt, phòng hờ có ai muốn bắt tay với hắn. Chẳng ai muốn cả. "Ta đến từ Solace, bạn ta cũng vậy. Các ngươi có thể coi chúng ta là đến đây thực hiện một nhiệm vụ ngắn hạn—— ồ, ta nhớ ra rồi, cái khóa này. Thôi mà, ngươi đâu cần phải trừng mắt với ta như vậy, đâu phải lỗi tại ta. Thực ra, chính cái khóa ngốc nghếch của ngươi đã làm hỏng dụng cụ mở khóa của ta! Đó còn là dụng cụ tốt nhất của ta nữa. Lại còn là của bố ta để lại," người Kender buồn bã nói, "là thứ ông ấy đưa cho ta khi ta trưởng thành. Ta thực sự cho rằng," Thái Tư nghiêm túc nói, "ít nhất ngươi cũng nên xin lỗi ta." Vừa nghe câu này, tên cai ngục phát ra một tràng âm thanh kỳ quái, nghe hơi giống sự pha trộn giữa tiếng ngáy và tiếng nổ. Hắn lắc lắc chùm chìa khóa về phía người Kender, lầm bầm những câu vô nghĩa kiểu như "cứ thối rữa mãi trong phòng giam này đi", rồi chuẩn bị quay người bỏ đi, nhưng gã đàn ông mặc áo choàng da gấu đã tóm lấy hắn.
"Chưa nhanh thế được. Ta muốn gã đàn ông ở bên trong." "Ta biết, ta biết," tên cai ngục dùng giọng yếu ớt cầu xin, "nhưng ngươi bắt buộc phải đợi thợ khóa——" "Không thể nào. Mệnh lệnh của ta là hôm nay phải đưa hắn lên sàn." "Nếu vậy thì ngươi phải tự nghĩ cách lôi hắn từ trong đó ra." Tên cai ngục khinh bỉ nói.
"Hoặc là đưa cho người Kender một cái dụng cụ mở khóa mới. Giờ thì, ngươi rốt cuộc có muốn hoàn thành nhiệm vụ không hả?" Hắn bắt đầu rời đi, để mặc gã đàn ông mặc áo choàng da gấu nhìn cánh cửa đầy bực bội. "Ngươi biết mệnh lệnh của ta đến từ đâu mà," hắn hạ thấp giọng nói.
"Mệnh lệnh của ta cũng vậy thôi," tên cai ngục gầy gò nói, "nếu họ không thích, họ có thể 'cầu nguyện' cho cánh cửa này tự mở ra. Nếu không hiệu quả, họ cũng đành phải đợi thợ khóa như những người khác thôi." "Ngươi định thả bọn ta ra sao?" Thái Tư khao khát nói. "Nếu ngươi muốn, bọn ta có lẽ có thể giúp đỡ——" Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu hắn. "Ngươi sẽ không định xử tử bọn ta đấy chứ? Bởi vì nếu vậy, ta nghĩ bọn ta thà đợi thợ khóa đến còn hơn..." "Xử tử!" Gã đàn ông mặc áo choàng da gấu gầm gừ. "Ở Istar đã mười năm nay không có án tử hình rồi. Giáo hội không dung thứ cho những việc như vậy." "À, đối với đàn ông mà nói, cái chết nhanh gọn quá mức nhẹ nhàng," tên cai ngục lại quay người lại. "Nhóc quái vật kia, cái 'giúp đỡ' mà ngươi nói là ý gì?" "Thì thế này," Thái Tư lắp bắp nói, "nếu các ngươi không xử tử bọn ta, vậy các ngươi định xử lý bọn ta thế nào? Ta nghĩ các ngươi sẽ không thả bọn ta đi như vậy chứ? Dù sao bọn ta cũng vô tội mà. Ý ta là, bọn ta không——" "Ta sẽ không xử lý ngươi," gã mặc áo da gấu mỉa mai. "Thứ ta muốn là bạn của ngươi. Hơn nữa, ngươi nói đúng, bọn họ không định thả hắn đi." "Xử tử nhanh gọn, sạch sẽ," tên cai ngục lẩm bẩm, nở nụ cười không còn chiếc răng nào. "Lần nào cũng có một đám đông tụ tập lại xem trò vui. Khiến người ta cảm thấy mình cuối cùng cũng được coi trọng; ta nhớ khi Harry Sneagle bị đưa lên giá treo cổ đã nói với ta như vậy. Hắn hy vọng có đám đông vây xem, và mọi người quả thực không làm hắn thất vọng. Khiến hắn khóc nức nở. 'Nhiều người hy sinh ngày nghỉ như vậy,' hắn nói với ta, 'chỉ để đến tiễn biệt ta.' Gã này đến chết vẫn là một quý ông." "Hắn phải được bán ra chợ!" Gã mặc áo da gấu gầm lên, mặc kệ tên cai ngục già lải nhải.
"Vừa nhanh, vừa gọn," tên cai ngục lắc đầu.
"Được rồi," Thái Tư hoài nghi nói, "ta không chắc hắn có ý gì, nhưng nếu ngươi thực sự muốn bọn ta ra ngoài, có lẽ Ca Lạp Mông có thể giúp được một tay?" Người Kender biến mất khỏi cửa sổ, hai người bên ngoài nghe thấy hắn hét lớn: "Ca Lạp Mông, tỉnh lại đi! Họ muốn đưa bọn ta ra ngoài, nhưng vì vấn đề của ta mà cửa không mở được, chà, một phần là——" "Ngươi biết là phải đưa cả hai đi cùng nhau không?" Tên cai ngục nhịn cười nói.
"Cái gì?" Gã mặc áo da gấu quay lại trừng mắt nhìn tên cai ngục. "Không ai nói với ta là bọn họ phải bị bán cùng nhau. Mệnh lệnh ta nhận được là như thế này, hơn nữa, vì mệnh lệnh của hai người chúng ta đều đến từ cùng một nơi——" "Có văn bản ghi lại không?" Gã kia cau mày.
"Đương nhiên là có," tên cai ngục đắc ý nói.
"Ta sẽ mất một khoản tiền lớn đấy! Ai mà đi mua người Kender chứ?" Tên cai ngục nhún vai. Việc này chẳng liên quan gì đến hắn cả.
Gã mặc áo da gấu định mở miệng lần nữa, nhưng khuôn mặt xuất hiện ở cửa sổ sắt trên cửa đã khiến hắn im bặt. Lần này không phải người Kender. Đó là một con người, khuôn mặt của một thanh niên, khoảng chừng hai mươi tám tuổi. Khuôn mặt này vốn dĩ có thể rất tuấn tú, nhưng cái cằm kiên nghị ban đầu giờ lại đầy mỡ, đôi mắt màu nâu mất đi tiêu cự, tóc xoăn rối bời bết dính.
"Cô Cẩn Lập San Na có sao không?" Ca Lạp Mông hỏi.
Gã mặc áo da gấu chớp mắt bối rối.
"Cô Cẩn Lập San Na ấy. Họ đưa cô ấy đến đền thờ rồi," Ca Lạp Mông lặp lại.
Tên cai ngục dùng ngón tay chọc vào mạng sườn gã mặc áo da gấu. "Ngươi cũng biết mà, cái người phụ nữ bị đánh thê thảm kia đấy." "Ta không chạm vào cô ấy," cuối cùng Ca Lạp Mông nói. "Giờ thì, rốt cuộc tình trạng cô ấy thế nào?" "Việc này không liên quan đến ngươi," gã mặc áo da gấu gắt gỏng nói, đột nhiên nhớ ra bây giờ là lúc nào. "Ngươi là thợ khóa à? Người Kender nói ngươi có thể mở được cửa." "Ta không phải thợ khóa," Ca Lạp Mông nói, "nhưng có lẽ ta có thể mở nó." Ánh mắt anh hướng về phía tên cai ngục. "Nếu ngươi không ngại ta làm hỏng vài thứ?" "Khóa hỏng hết rồi!" Tên cai ngục rít lên. "Trừ khi ngươi tông nát cửa, ta không thấy còn có thể tệ hơn thế nào nữa." "Ta đang định làm thế đây," Ca Lạp Mông điềm tĩnh nói.
"Đợi đã." Gã mặc áo da gấu nhìn qua cửa sổ sắt thấy đôi vai dày rộng và cái cổ to như bò tót của Ca Lạp Mông. "Để xem nào. Nếu hắn làm được, ta sẽ chịu chi phí sửa chữa." "Tốt nhất là ngươi phải chịu trách nhiệm đến cùng đấy!" Tên cai ngục tức giận nói. Gã mặc áo da gấu liếc nhìn hắn bằng đuôi mắt, tên cai ngục đành phải im lặng.
Ca Lạp Mông nhắm mắt lại, hít sâu vài hơi, mỗi lần đều thở ra chậm rãi. Gã mặc áo da gấu và tên cai ngục lùi ra khỏi phạm vi có thể bị ảnh hưởng. Ca Lạp Mông cũng biến mất khỏi cửa sổ sắt. Họ nghe thấy một tiếng hừ nhẹ, rồi một tiếng động cực lớn như vật gì đó va đập mạnh vào cánh cửa gỗ kiên cố.
Cánh cửa rung lên vài cái trên bản lề, thậm chí cả bức tường đá cũng không chịu nổi sức mạnh khổng lồ này mà rung chuyển.
Nhưng cánh cửa vẫn trụ được. Tuy nhiên, tên cai ngục giờ đã sợ đến mức há hốc mồm, không kìm được mà lùi lại thêm vài bước.
Bên trong phòng giam lại truyền đến một tiếng hừ nhẹ khác, rồi một tiếng động cực lớn nữa. Cánh cửa đột ngột nổ tung từ giữa, chỉ còn lại bản lề và ổ khóa bị vặn vẹo biến dạng vẫn ngoan cố dính trên tường.
Động lượng của Ca Lạp Mông khiến anh lao theo ra hành lang. Từ phòng giam nơi các tù nhân khác đang vây xem truyền đến một tiếng reo hò bị kìm nén.
"Ngươi phải chịu trách nhiệm bồi thường đấy!" Tên cai ngục nói với gã mặc áo da gấu.
"Màn trình diễn này hoàn toàn xứng đáng với giá vé," gã đó đỡ Ca Lạp Mông đứng dậy, phủi bụi trên người anh, đồng thời đánh giá anh. "Dạo này ăn ngon quá nhỉ? Có vẻ cũng thích uống rượu, đúng không? Có lẽ chính vì thế mà ngươi mới bị tống vào đây. Được rồi, đừng bận tâm chuyện đó nữa. Tất cả rồi sẽ sớm kết thúc thôi. Tên ngươi là Ca Lạp Mông?" Gã khổng lồ lúng túng gật đầu.
"Ta là Thái Tác Hà Phu. Bách Phục Đặc," người Kender bước ra khỏi cánh cửa gỗ rách nát, lại chìa bàn tay nhỏ bé ra. "Ta đi đâu cũng đi cùng với anh ấy. Ta đã hứa với Tika là sẽ——" Gã mặc áo da gấu viết gì đó lên tấm bảng trong tay, nhìn người Kender một cách hờ hững. "Ừm, ta hiểu rồi." "Được rồi, vậy giờ thế nào?" Người Kender tiếp tục nói, vừa thở dài vừa đút tay vào túi, "Nếu ngươi có thể tháo xiềng chân cho bọn ta trước, bọn ta đi lại chắc chắn sẽ thoải mái hơn." "Cũng đúng," gã mặc áo da gấu lẩm bẩm, vừa viết những số liệu lên bảng. Hắn cộng các con số lại, mỉm cười nói. "Đi về phía trước," hắn ra lệnh cho cai ngục. "Dẫn những tù nhân khác cần đưa cho ta đi cùng." Tên cai ngục già trừng mắt nhìn Thái Tư và Ca Lạp Mông một cái đầy hung ác rồi bỏ đi.
"Hai người các ngươi, dựa vào tường ngồi yên đó, đợi ta xử lý xong mọi việc," gã mặc áo da gấu ra lệnh.
Ca Lạp Mông ngồi xuống sàn, xoa xoa vai. Thái Tư thở dài vui vẻ, ngồi bên cạnh anh. Thế giới bên ngoài nhà tù trông đã tươi sáng hơn nhiều. Đúng như lời hắn nói với Ca Lạp Mông, "Chỉ cần bọn ta ra khỏi đây là bọn ta có hy vọng! Nếu bị nhốt ở đây thì chẳng còn cơ hội nào cả." "Ồ, tiện thể nhắc luôn," Thái Tư hét lên với cái bóng lưng đang xa dần của tên cai ngục, "ngươi có thể trả lại dụng cụ mở khóa cho ta được không? Ngươi biết đấy, nó có giá trị kỷ niệm rất quan trọng." "Cơ hội, hửm?" Khi thợ rèn chuẩn bị chốt của vòng cổ sắt, Ca Lạp Mông nói với Thái Tư. Họ mất rất nhiều thời gian mới tìm được cái vòng đủ rộng, vì vậy Ca Lạp Mông là tù nhân cuối cùng đeo vòng cổ. Khi thợ rèn dùng thanh sắt nung đỏ hàn chốt, Ca Lạp Mông đau đớn nhăn mặt. Trong không khí tràn ngập mùi thịt cháy khét.
Thái Tư đau lòng kéo kéo vòng cổ, nỗi đau của Ca Lạp Mông khiến hắn cũng cảm thấy như vậy. "Xin lỗi nhé," hắn nức nở nói. "Ta không biết hắn nói là 'bán ra chợ', ta cứ tưởng là 'mua ở chợ', ta còn tưởng bọn ta có thể ăn một bữa trước cơ. Giọng của họ ở đây nghe kỳ lạ lắm. Ta nói thật đấy, Ca Lạp Mông..." "Không sao đâu," Ca Lạp Mông thở dài nói. "Đây đâu phải lỗi của ngươi." "Nhưng nhất định phải có ai đó chịu trách nhiệm chứ," Thái Tư vô thức biện hộ, vừa đầy hứng thú nhìn thợ rèn bôi dầu lên vết thương của mình, săm soi đánh giá kiệt tác của bản thân. Ở Istar có rất nhiều thợ rèn bị mất việc chỉ vì nô lệ thoát khỏi vòng cổ.
"Ý ngươi là sao?" Ca Lạp Mông ngây ngốc lầm bầm, biểu cảm của anh trở nên vô cùng trống rỗng.
"Nói thế này nhé," Thái Tư lén nhìn thợ rèn, rồi thì thầm, "Hãy tĩnh tâm suy nghĩ xem. Nhìn xem lúc anh đến đây anh ăn mặc thế nào. Anh trông chẳng khác gì một tên lưu manh. Rồi còn lũ mục sư và lính gác xuất hiện, cứ như thể đang đợi bọn ta vậy. Hơn nữa còn có cô Cẩn Lập San Na, trông lại thành ra như thế." "Ngươi nói đúng," một tia sống động xuất hiện trong đôi mắt mờ mịt của Ca Lạp Mông. Tia sáng yếu ớt này biến thành ngọn lửa bùng cháy, đốt lên ngọn lửa đã tắt. "Lôi Tư Lâm," anh lẩm bẩm.
"Nó biết ta sẽ cố ngăn cản nó. Đây là trò của nó!" "Ta không chắc lắm," Thái Tư suy nghĩ một lát rồi nói. "Ý ta là, tại sao nó không thiêu anh thành tro hoặc biến anh thành một bức tường, thế chẳng phải đơn giản hơn sao?" "Không đâu!" Ca Lạp Mông nói, Thái Tư nhìn thấy ánh sáng phấn khích trong mắt anh. "Chẳng lẽ ngươi không nhìn ra sao? Nó muốn bọn ta quay lại đây... làm một chuyện gì đó. Nó sẽ không giết bọn ta đâu. Cái đó... ngươi còn nhớ yêu tinh bóng tối từng làm việc cho nó nói gì với chúng ta không?" Thái Tư trông có vẻ nghi ngờ, định nói gì đó, lúc này thợ rèn đã kéo người chiến binh đứng dậy. Gã mặc áo da gấu vốn đứng ở cửa nhìn với vẻ mất kiên nhẫn, giờ phất tay ra hiệu cho hai nô lệ của mình tiến lên. Họ vội vàng đi vào, thô bạo túm lấy Ca Lạp Mông và Thái Tư, ép họ xếp thành hàng cùng những nô lệ khác. Lại có hai nô lệ đi tới, buộc họ vào cùng một sợi xích với những người khác. Sau đó, gã mặc áo da gấu phất tay, nhóm người thê thảm gồm con người, bán yêu tinh và hai con yêu tinh bắt đầu di chuyển.
Mọi người đi chưa được ba bước đã lập tức rối thành một đoàn vì Thái Tác Hà Phu đi sai hướng.
Sau một tràng chửi rủa và vài cú quất roi (đương nhiên, phải nhìn xem xung quanh có mục sư hay không), gã mặc áo da gấu lại để cho đoàn người tiếp tục di chuyển. Thái Tư nhảy lên cố gắng theo kịp nhịp độ. Sau khi người Kender này ngã quỵ xuống đất hai lần, kéo ngã cả hàng người một lần nữa, Ca Lạp Mông thực sự không chịu nổi nữa, bèn ôm luôn cả hắn cùng với sợi xích.
"Chuyện này thực sự rất thú vị," Thái Tư nín thở nói. "Đặc biệt là lúc ta ngã xuống ấy. Ngươi thấy biểu cảm của gã đàn ông đó chưa? Ta——" "Ngươi nói cái gì ở đó thế?" Ca Lạp Mông ngắt lời. "Cái gì khiến ngươi cảm thấy phía sau chuyện này không phải do Lôi Tư Lâm thao túng?" Biểu cảm của Thái Tư trở nên nghiêm túc hiếm thấy. "Ca Lạp Mông," một lát sau hắn vòng tay ôm cổ Ca Lạp Mông, nói bên tai anh, cố gắng lấn át tiếng xích leng keng và sự ồn ào của đường phố. "Lôi Tư Lâm chắc chắn phải rất bận rộn, đặc biệt là đã tốn bao nhiêu công sức chuẩn bị để quay lại đây. Đúng vậy, Par-Salian đã phải tốn mất mấy ngày mới thi triển được phép thuật du hành thời gian đó, hơn nữa nó còn là một pháp sư mạnh đến mức không tưởng. Chắc chắn nó sẽ tiêu tốn của Lôi Tư Lâm rất nhiều sức lực. Làm sao nó có thể cùng lúc làm chuyện này chuyện nọ với bọn ta được?" "Được rồi," Ca Lạp Mông cau mày nói. "Nếu không phải nó làm, vậy là ai?" "Có thể nào là Phí Tản Đán Đề Lặc Tư không?" Thái Tư thì thầm đầy kịch tính.
Ca Lạp Mông hít một hơi sâu, biểu cảm trở nên vô cùng nặng nề.
"Hắn—— hắn là một pháp sư vô cùng lợi hại," Thái Tư nhắc nhở anh, "Hơn nữa, chà, anh cũng chẳng hề che giấu việc mình quay lại đây là để, nói thế nào nhỉ, loại bỏ hắn. Ý ta là, anh thậm chí còn công khai tuyên bố điều đó trong Tháp của Đại Pháp Sư. Bọn ta cũng biết Phí Tản Đán Đề Lặc Tư thần bí khó lường trong tháp, hoặc ít nhất cũng có tai mắt ở đó. Đây cũng chính là lý do vì sao hắn lại chạm mặt Lôi Tư Lâm ở đó, đúng không? Nếu lúc đó hắn đứng ngay đó, nghe thấy lời anh nói thì sao? Ta nghĩ hắn chắc chắn vô cùng tức giận." "Phì! Nếu hắn mạnh đến thế, hắn đã giết quách ta ngay tại chỗ rồi!" Ca Lạp Mông giận dữ nhìn.
"Không, hắn không thể," Thái Tư kiên định nói. "Nghe này, ta đã nghĩ thông suốt hết cả rồi. Hắn không thể giết anh trai của học trò mình. Đặc biệt là khi Lôi Tư Lâm đưa anh quay lại còn có mục đích khác. Theo những gì Phí Tản Đán Đề Lặc Tư biết, thâm tâm Lôi Tư Lâm thực ra vẫn yêu quý anh." Sắc mặt Ca Lạp Mông tái nhợt đi, Thái Tư lập tức nhận ra mình nói hớ. "Dù sao thì," hắn vội vàng nói, "hắn không thể ngay lập tức loại bỏ anh, ít nhất hắn phải làm cho chuyện này trông thật kín kẽ." "Thì sao nào?" "Cho nên——" Thái Tư hít sâu một hơi. "Được rồi, bọn họ ở đây không xử tử tù nhân. Nhưng bọn họ rõ ràng có cách khác để xử lý những kẻ không ai ưa. Cả mục sư và cai ngục đều nhắc đến việc xử tử, và những gì bọn ta sắp phải trải qua so với điều đó còn nhẹ nhàng hơn nhiều." Một roi quất trên lưng Ca Lạp Mông khiến cuộc đối thoại đột ngột chấm dứt. Ca Lạp Mông giận dữ trừng mắt nhìn tên nô lệ vừa quất mình, gã cặn bã đó rõ ràng rất yêu công việc của hắn. Ca Lạp Mông rơi vào im lặng u ám, suy ngẫm về những điều Thái Tư nói với anh. Điều này quả thực rất có lý.
Anh từng thấy Par-Salian tốn bao nhiêu sức lực để thi triển phép thuật khó khăn này. Lôi Tư Lâm là mạnh, nhưng tuyệt đối không mạnh đến mức đó! Hơn nữa, cơ thể nó còn rất yếu ớt.
Ca Lạp Mông đột nhiên hiểu rõ toàn cảnh sự việc. Thái Tác Hà Phu nói đúng! Bọn họ bị hãm hại rồi. Phí Tản Đán Đề Lặc Tư sẽ lặng lẽ loại bỏ mình, rồi bịa ra một lời giải thích hợp lý với Lôi Tư Lâm.
Ở một góc nào đó trong tâm trí Ca Lạp Mông, anh nghe thấy giọng nói bướng bỉnh của một người lùn vang lên, "Ta không biết tên nào yếu đuối hơn, là ngươi hay tên Kender ngu ngốc kia? Nhưng nếu hai người may mắn thoát được lần này, ta sẽ kinh ngạc lắm đấy!" Nghĩ đến người bạn cũ, Ca Lạp Mông nở nụ cười buồn bã. Nhưng Flint không ở đây, Tanis và bất cứ ai có thể cho anh lời khuyên đều không có ở đây. Anh và Thái Tư chỉ có thể dựa vào chính mình; và, nếu không phải vì người Kender táo bạo lao vào kết giới, thì giờ anh có lẽ đã bị mắc kẹt ở đây mà không còn ai bên cạnh! Suy nghĩ này khiến Ca Lạp Mông cảm thấy ớn lạnh.
"Tất cả những điều này có nghĩa là ta phải tìm thấy Phí Tản Đán Đề Lặc Tư trước khi hắn loại bỏ ta," anh khẽ nói với chính mình.
Những ngọn tháp hùng vĩ của đền thờ nhìn xuống những con phố sạch bóng, ngoại trừ những con hẻm phía sau. Trên phố người đông như kiến cỏ. Cấm vệ quân của đền thờ đi tuần khắp nơi, duy trì trật tự; những bộ quân phục bảy màu và những chiếc mũ giáp cao ngất khiến họ nổi bật giữa đám đông. Những người phụ nữ xinh đẹp đi dạo trên các cửa hàng và quảng trường nhìn vệ binh với ánh mắt ngưỡng mộ từ khóe mắt, những gấu váy tinh tế quét qua vỉa hè. Có một góc trên quảng trường mà những người phụ nữ có giáo dưỡng sẽ không bao giờ lại gần, đó là góc nơi chợ nô lệ tọa lạc.
Chợ nô lệ đông đúc như thường lệ. Buổi đấu giá diễn ra một tuần một lần, đó cũng là lý do tại sao gã quản lý mặc áo da gấu kia lại vội vã muốn lấy số lượng tù nhân đáng ra được nhận trong tuần từ nhà lao. Mặc dù thu nhập từ việc bán nô lệ đều thuộc về quỹ công, nhưng gã quản lý đương nhiên sẽ được chia phần xứng đáng. Tuần này có vẻ lại kiếm đậm một mẻ.
Đúng như lời gã nói với Thái Tư, Istar và phạm vi kiểm soát xung quanh nó quả thực không có án tử hình. Được rồi, thực ra vẫn có một vài trường hợp. Hiệp sĩ Solamnia vẫn khăng khăng dùng cách truyền thống man rợ để xử tử những kẻ phản bội tổ chức: dùng chính thanh kiếm của kẻ đó rạch cổ hắn. Nhưng giáo hoàng đang thương thảo với tổ chức hiệp sĩ, rất có hy vọng sẽ bãi bỏ truyền thống này.
Tất nhiên, cách làm bãi bỏ án tử hình của Istar gây ra một phiền toái khác: xử lý đám tù nhân ngày càng đông, liên tục tiêu tốn quỹ công như thế nào. Vì vậy, giáo hội đã thực hiện một nghiên cứu về vấn đề này. Cuối cùng phát hiện hầu hết các tù nhân đều là những kẻ tội nghiệp không một xu dính túi, không nhà không cửa. Những tội ác mà họ gây ra cũng đều vì những lý do đó.
"Vì vậy," giáo hoàng nói khi tuyên bố quyết định với thủ tướng, "chế độ nô lệ không chỉ giải quyết được vấn đề quá tải của nhà tù, đồng thời cũng là phương pháp xử lý khoan hồng nhất đối với những người tội nghiệp này; bởi vì nguồn gốc mọi tội ác của họ đều bắt nguồn từ mạng lưới nghèo đói mà họ không thể thoát ra." "Đương nhiên, đây tuyệt đối là câu trả lời tốt nhất. Vì vậy, giúp đỡ họ chính là trách nhiệm của chúng ta. Là nô lệ, họ sẽ có thể được ấm no, có chỗ dung thân. Đương nhiên, chúng ta sẽ đảm bảo họ nhận được sự chăm sóc thích hợp. Nếu biểu hiện của họ tốt, sau một thời gian phục vụ, họ sẽ có thể mua lại sự tự do của mình. Đến lúc đó, họ sẽ trở thành những người hữu ích cho xã hội." Ý tưởng này lập tức được đưa vào thực hiện, đến nay đã khoảng mười năm rồi. Tuy nhiên, chế độ này vẫn còn vài vấn đề. Tất nhiên, những vấn đề này chưa bao giờ lọt đến tai giáo hoàng; chúng không quan trọng đến thế. Những quan lại cấp dưới là đủ để xử lý hiệu quả những vấn đề này. Giáo hội thu lợi lớn từ quá trình chuyển đổi từ tù nhân sang nô lệ (việc này lại phải tách biệt với những kẻ tự bán mình vì lý do cá nhân), chế độ nô lệ thậm chí trông còn như một nguyên nhân chủ chốt để ngăn chặn tội phạm.
Vấn đề thực sự xuất hiện ở hai loại tù nhân, người Kender và những trọng phạm. Người Kender hoàn toàn không có ai mua, mà tội sát nhân, cưỡng hiếp hay những kẻ điên khùng cũng không có nhiều cơ hội kinh doanh. Cách giải quyết vô cùng đơn giản. Người Kender sau khi bị nhốt một đêm sẽ được lính gác áp giải ra ngoài cổng thành (việc này dẫn đến mỗi ngày đều diễn ra nghi thức như vậy). Giáo hội cũng thành lập các cơ quan đặc biệt cho những tội phạm nghiêm trọng.
Hiện tại, gã mặc áo da gấu kia đang nói chuyện với người đứng đầu cơ quan đặc biệt như vậy, vừa nói vừa phun nước bọt, vừa chỉ chỉ trỏ trỏ về phía Ca Lạp Mông, mô tả lại cảnh tượng dùng vai húc đổ cửa đầy ngoạn mục.
Người đứng đầu cơ quan đó trông không quá ngạc nhiên. Tuy nhiên, điều này không có gì lạ. Hắn đã học được từ lâu, lộ ra biểu cảm khác thường với bất kỳ nô lệ nào đều sẽ khiến giá cả tăng gấp đôi nhanh chóng. Vì vậy, người lùn trừng mắt nhìn Ca Lạp Mông, nhổ một bãi nước bọt xuống đất, hai tay khoanh lại, hai chân đứng vững, nhìn chằm chằm gã mặc áo da gấu.
"Cơ thể hắn sớm đã tàn tạ rồi, quá béo. Hơn nữa ngươi nhìn mũi hắn xem, hắn vẫn là một gã nghiện rượu." Người lùn lắc đầu. "Hắn trông vẫn chưa đủ tà ác. Ngươi nói hắn làm gì? Tấn công mục sư? Hừ!" Người lùn khinh bỉ nói. "Thứ duy nhất hắn có thể tấn công chỉ có nhà máy rượu thôi." Gã mặc áo da gấu đương nhiên cũng đã quen với thái độ này.
"Lão huynh, ngươi có thể sẽ bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một đấy," gã nói mà mặt không đỏ, tim không đập.
"Ngươi nên xem hắn húc đổ cánh cửa này. Ta chưa từng thấy ai có sức mạnh kỳ quái như vậy. Có lẽ trọng lượng của hắn hơi quá khổ một chút, nhưng điều này rất dễ giải quyết. Rèn luyện cho cơ bắp hắn lên, hắn sẽ trở thành thần tượng của mọi người. Các quý cô sẽ tôn sùng hắn. Nhìn đôi mắt nâu làm tan chảy người ta và mái tóc dày đó xem." Gã mặc áo da gấu hạ thấp giọng. "Nếu hắn vào mỏ làm việc thì đáng tiếc quá... ta đã cố giữ bí mật những việc hắn làm, nhưng e rằng Harl cũng đã nghe phong phanh rồi." Gã mặc áo da gấu và người lùn bất giác nhìn về phía xa một con người, đang cười nói vui vẻ với nhiều vệ sĩ vạm vỡ của mình. Người lùn vuốt râu, giữ biểu cảm thờ ơ.
Gã mặc áo da gấu được đà lấn tới, "Hag thề sẽ bằng mọi giá có được hắn. Nói rằng hắn có thể nhận được giá trị của hai người từ con người này. Nhưng, ngươi là khách quen của ta, ta sẽ cố gắng để ngươi chiếm ưu thế——" "Thì cứ để Harl mua hắn đi," người lùn gầm gừ. "Đồ béo thối." Nhưng gã mặc áo da gấu nhận thấy người lùn đang đánh giá Ca Lạp Mông bằng ánh mắt tính toán. Hắn biết từ kinh nghiệm khi nào nên nói, khi nào nên giữ im lặng. Gã mặc áo da gấu bèn cúi chào người lùn, đi sang một bên xoa xoa tay.
Ca Lạp Mông nghe thấy đối thoại của hai người, chú ý thấy ánh mắt người lùn quét lên quét xuống như đồ tể đang đánh giá thịt bò, anh đột nhiên muốn thoát khỏi trói buộc, húc tung cái lồng trước mặt, đánh cho gã mặc áo da gấu và người lùn một trận tơi bời. Máu trong đầu anh lưu thông nhanh hơn, không ngừng cố gắng thoát ra, cơ bắp toàn thân bắt đầu rung chuyển, cảnh tượng này khiến lính gác xung quanh rút kiếm ra, người lùn cũng mở to mắt. Nhưng Thái Tác Hà Phu lập tức dùng cùi chỏ húc Ca Lạp Mông.
"Ca Lạp Mông, nhìn kìa!" Người Kender phấn khích nói.
Một lúc lâu sau, ngoài tiếng tim đập của chính mình, Ca Lạp Mông không nghe thấy gì cả. Thái Tư lại chạm vào anh lần nữa.
"Nhìn kìa, Ca Lạp Mông. Ngay ở đó, bên cạnh đám đông, đứng một mình kìa, thấy không?" Ca Lạp Mông đứt quãng hít thở, ép mình bình tĩnh lại. Anh nhìn nơi người Kender chỉ, đột nhiên cảm thấy máu toàn thân đông cứng lại.
Đứng ở rìa đám đông là một bóng đen mặc áo choàng. Hắn chỉ có một mình. Đúng vậy, xung quanh hắn thậm chí còn xuất hiện một khoảng trống mà đám đông không muốn lại gần. Rất nhiều người cẩn thận tránh xa hắn. Không ai nói chuyện với hắn, nhưng tất cả mọi người đều biết hắn đang ở đó. Những người lại gần hắn vốn đang nói chuyện rôm rả, lúc này đều bất an im lặng, lo lắng đánh giá hắn.
Áo choàng của người đó màu đen thẫm, không có bất kỳ trang trí nào. Cổ tay áo không có biểu tượng bằng chỉ bạc, chiếc mũ trùm che khuất khuôn mặt không có bất kỳ đường viền hoa lệ nào. Hắn cũng không mang theo pháp trượng, không tuân theo mệnh lệnh, không có sứ đồ hóa thân thành động vật. Hãy cứ để những pháp sư khác đeo đủ loại bùa hộ mệnh, hãy cứ để pháp sư khác mang pháp trượng hay sai khiến động vật đi. Người đàn ông trước mắt không cần những thứ này. Sức mạnh của hắn sinh ra từ bên trong, sức mạnh cường đại này kéo dài hàng trăm năm, thậm chí phá vỡ giới hạn của thời gian và không gian. Bất cứ ai cũng có thể cảm nhận được luồng sức mạnh này, nó giống như hơi nóng tỏa ra từ lò luyện của thợ rèn, tạo thành một vầng sáng xung quanh hắn.
Hắn cao lớn mạnh mẽ, chiếc áo choàng đen khoác trên thân hình gầy guộc nhưng cơ bắp cuồn cuộn. Thứ duy nhất lộ ra trên toàn thân hắn là đôi bàn tay trắng trẻo, trông vô cùng thanh mảnh khéo léo và đầy sức mạnh.
Mặc dù tuổi tác của hắn lớn đến mức không có bao nhiêu sinh vật trên Krynn có thể đoán được, nhưng hắn lại sở hữu một cơ thể trẻ trung, tráng kiện. Lời đồn nói rằng hắn sử dụng ma thuật để khắc phục ảnh hưởng của năm tháng lên mình.
Vì vậy, hắn đứng một mình, như thể mặt trời đen rơi xuống mặt đất. Từ trong cái bóng sâu thẳm của mũ trùm, thậm chí cả ánh sáng trong mắt hắn cũng không ai có thể thấy.
"Đó là ai?" Thái Tư tùy ý hỏi một tù nhân, dùng đầu chỉ chỉ về phía kẻ mặc áo choàng đen đó.
"Ngươi không biết sao?" Tù nhân đó lo lắng nói, như thể không quá muốn trả lời.
"Ta đến từ ngoài thành," Thái Tư xin lỗi.
"Thật là, hắn chính là người mặc áo đen đấy, Phí Tản Đán Đề Lặc Tư. Ta nghĩ ngươi chắc đã nghe danh hắn rồi chứ?" "Đúng vậy," Thái Tư nhìn chằm chằm Ca Lạp Mông, biểu cảm trên mặt như thể là Ta đã bảo anh rồi mà! "Bọn ta quả thực đã nghe danh hắn."
