Bình minh. Mặt trời của Krynn chầm chậm nhô lên từ phía sau những dãy núi, tựa hồ như biết được hôm nay nó sẽ chứng kiến những cảnh tượng bi thảm đến nhường nào. Thế nhưng, dòng chảy của thời gian là thứ không thể ngăn cản.
Khi nó rốt cuộc nhô đầu lên, chào đón nó là một nhóm chiến binh đầy hưng phấn, kiếm khiên đập vào nhau vang dội; mà trong số họ, rất nhiều người sẽ chỉ được nhìn thấy lần mặt trời mọc cuối cùng trong đời.
Đặng Khẩn, vua của Cao Sơn tộc, cũng ở giữa đám đông hoan hô này. Ông đứng trên công sự phòng thủ sừng sững của Pax Tharkas, được các tướng lĩnh dưới quyền vây quanh. Ông lắng nghe tiếng gầm gừ trầm thấp phát ra từ tộc nhân mình, lộ ra nụ cười hài lòng. Đây sẽ là một ngày đầy vinh quang.
Chỉ có một người lùn là không reo hò. Đặng Khẩn không cần quay đầu lại cũng có thể cảm nhận được sự im lặng đang va đập trong lòng mình như tiếng sấm.
Anh hùng của tộc người lùn, Ca Lạp Tư, giữ khoảng cách với đám đông, mặc trên người bộ giáp sáng lấp lánh, trong tay nắm chặt chiếc chiến chùy khổng lồ. Nếu có ai nhìn kỹ hơn, họ sẽ phát hiện trên gương mặt người anh hùng ấy vương hai vệt nước mắt.
Nhưng chẳng ai để ý cả. Ánh mắt mỗi người đều thận trọng tránh né Ca Lạp Tư. Mặc dù nước mắt bị người lùn xem là biểu tượng của sự hèn nhát, trẻ con, nhưng điều đó không phải vì nước mắt của anh ta.
Mọi người không muốn nhìn anh không phải vì những vệt nước mắt trên mặt, mà là vì, khi những giọt lệ lăn xuống, chúng chảy qua chiếc cằm và môi trên trơn nhẵn.
Ca Lạp Tư đã cạo sạch bộ râu của mình.
Ngay cả khi ánh mắt Đặng Khẩn quét qua chiến trường trước mặt, ngay cả khi ông nhìn quân địch dàn trận trên vùng bình nguyên hoang vu, ngay cả khi ông chứng kiến mũi thương của kẻ thù phản chiếu ánh hào quang nóng cháy dưới ánh mặt trời; Đặng Khẩn vẫn không thể quên được sự chấn động ông cảm thấy sáng hôm nay, khi nhìn thấy Ca Lạp Tư cạo sạch râu và bước lên tường thành pháo đài. Trong tay người lùn ấy cầm lấy bộ râu xoăn tít, óng ả, đen nhánh của mình; khi mọi người kinh hãi nhìn anh, Ca Lạp Tư đã vứt bộ râu ra khỏi tường thành.
Râu là bằng chứng huyết thống của người lùn, là niềm kiêu hãnh của anh, càng là niềm kiêu hãnh của gia tộc anh. Khi một người lùn gặp phải nỗi đau buồn sâu sắc, anh ta có thể để mặc bộ râu không chải chuốt trong suốt thời gian trầm uất này. Chỉ có một điều duy nhất khiến người lùn cạo sạch râu. Đó chính là sự sỉ nhục. Đó là biểu tượng của nỗi nhục nhã nghiêm trọng, là sự mất danh dự, là hình phạt cho tội giết người, là hình phạt cho tội trộm cắp, là hình phạt cho sự hèn nhát, là hình phạt cho sự đào tẩu.
"Tại sao?" Đây là câu hỏi duy nhất mà Đặng Khẩn, vốn đang chấn động, có thể gắng gượng thốt ra.
Ca Lạp Tư nhìn về phía những dãy núi xa xăm, đáp bằng giọng nói khàn đặc như đá vỡ: "Ta tham gia cuộc chiến này là vì bệ hạ ra lệnh cho ta, chủ nhân của ta. Ta tuyệt đối phục tùng người, và ta cũng buộc phải phục tùng người. Thế nhưng, khi ta tác chiến, ta hy vọng tất cả mọi người đều biết rằng, ta không thể lấy việc sát hại đồng bào mình làm vinh dự, thậm chí việc sát hại những con người từng kề vai sát cánh chiến đấu cùng ta cũng khiến ta cảm thấy nhục nhã. Hãy để tất cả mọi người đều biết, Ca Lạp Tư hôm nay ra chiến trường với đầy rẫy nỗi nhục nhã." "Ngươi sẽ tạo ra ảnh hưởng lớn biết bao đối với những chiến binh thuộc cấp đó!" Nhưng Ca Lạp Tư đã ngậm miệng, không muốn nói thêm bất cứ điều gì nữa.
"Bệ hạ!" Vài người đồng thanh kêu lên, chuyển sự chú ý của Đặng Khẩn từ Ca Lạp Tư sang bình nguyên. Ông giờ cũng có thể nhìn thấy bốn bóng người nhỏ bé như đồ chơi, rời khỏi đại quân, cưỡi ngựa lao về phía Pax Tharkas. Trong đó có ba người mang theo cờ xí tung bay. Người thứ tư chỉ cầm một cây pháp trượng, trong ánh sáng tờ mờ sớm mai, có thể nhìn thấy rõ ràng ánh sáng phát ra từ đỉnh pháp trượng.
Đặng Khẩn tất nhiên nhận ra hai lá cờ trong đó. Cờ của Khâu Lăng tộc, chiếc búa và đe khó có thể quên được kia, chính là phiên bản đổi màu của cờ Cao Sơn tộc. Cờ của người bình nguyên thì ông chưa từng thấy trước đây, nhưng ông nhận ra ngay lập tức. Lá cờ đó phù hợp với ấn tượng mà họ tạo ra cho người khác, hình ảnh những cơn gió mạnh thổi qua thảo nguyên. Lá cờ thứ ba, ông đoán là thuộc về vị tướng lĩnh mới nổi, lai lịch bí ẩn kia.
"Hừ!" Đặng Khẩn khinh miệt nhìn lá cờ có hình Cửu Mang Tinh. "Theo tin tức chúng ta biết được, cờ của hắn đáng lẽ phải là huy hiệu của phường trộm cướp phối với một con bò kêu ầm ĩ!" Các đại tướng đều cười.
"Hoặc là thêm một đóa hồng tàn úa," một người trong đó đề nghị. "Ta nghe nói có rất nhiều hiệp sĩ Solamnia lang thang trà trộn trong đám trộm cướp và nông dân này." Bốn bóng người này lao đi trên thảo nguyên, cờ xí tung bay, kéo theo cả một bầu trời bụi mù dọc đường đi.
"Người mặc áo choàng đen thứ tư kia hẳn là gã phù thủy Phí Tản Đán Đề Lặc Tư phải không?" Đặng Khẩn nói một cách mơ hồ, đôi lông mày rậm rạp gần như che khuất cả đôi mắt. Người lùn không có thiên phú ma pháp, vì thế cũng hoài nghi tất cả những gì liên quan đến nó.
"Trong tất cả mọi người, ta kiêng dè hắn nhất," Đặng Khẩn nói với vẻ u ám.
"Phi!" Một lão tướng vuốt bộ râu dài với vẻ khinh miệt. "Ngài không cần sợ gã phù thủy này. Thám tử của chúng ta báo rằng thân thể hắn rất tệ. Hắn hiếm khi sử dụng ma pháp, hầu như cả ngày đều trốn trong lều. Hơn nữa, phải tốn sức lực của cả một đội phù thủy giống như hắn mới có thể công phá được pháo đài này!" "Ta nghĩ ngươi nói đúng," Đặng Khẩn đang định giơ tay lên vuốt râu, đột nhiên nhìn thấy hình ảnh Ca Lạp Tư từ khóe mắt, bàn tay khựng lại giữa không trung, cuối cùng lúng túng thu về sau lưng. "Nhưng, chúng ta tốt nhất nên đề phòng hắn." Ông lớn tiếng nói. "Các ngươi, những tay thiện xạ, nếu có ai bắn trúng gã phù thủy đó, sẽ được thưởng một túi tiền!" Xung quanh dấy lên một tràng hoan hô, nhưng sự xuất hiện của bốn người kia khiến tất cả mọi người lập tức im bặt. Đại tướng dẫn đầu giơ lòng bàn tay ra ngoài, đây là thủ thế cổ xưa tượng trưng cho đàm phán. Đặng Khẩn bước qua nhiều công sự phòng thủ, đến chỗ đống đá lộn xộn chất chồng, đặt tay lên hông, nghiêm nghị nhìn xuống.
"Chúng ta muốn đàm phán!" Tướng quân Ca Lạp Mông hét lớn từ bên dưới. Giọng nói trầm thấp của anh vang vọng không ngừng giữa vách đá dốc đứng và tường thành cao vút.
"Lời hay ý đẹp nói hết cả rồi!" Đặng Khẩn đáp trả, mặc dù người lùn chỉ cao bằng một phần tư tráng hán, nhưng giọng nói của ông nghe cũng mạnh mẽ không kém.
"Chúng ta cho ngươi cơ hội cuối cùng! Hãy trả lại tài sản vốn thuộc về họ cho họ! Hãy trả lại của cải ngươi cướp đoạt được từ tay những con người đó cho họ. Hãy chia sẻ khối tài sản khổng lồ của các ngươi. Nếu các ngươi vì thế mà chết, thì căn bản sẽ không hưởng thụ được những tiện lợi mà nó mang lại đâu!" "Quả thực, nhưng nếu các ngươi sống sót thì sẽ tìm được cách giúp chúng ta tiêu tiền, đúng không?" Đặng Khẩn gầm lên đáp trả, giọng đầy vẻ khinh miệt. "Những gì chúng ta có, đều là đổi bằng máu và mồ hôi từ công việc dưới chân dãy núi quê hương chúng ta mà có được, chứ không phải từ việc lang thang hỗn loạn ngoài hoang dã cùng một đám người man di. Đây chính là câu trả lời của chúng ta!" Đặng Khẩn giơ tay lên, những tay thiện xạ đã sớm chuẩn bị sẵn sàng liền kéo dây cung, đặt tên sắc lên.
Đặng Khẩn vừa hạ tay xuống, hàng trăm mũi tên rít lên lao ra, người lùn trên tường thành ôm bụng cười lớn, mong chờ nhìn thấy bốn người này bỏ chạy trong hoảng loạn.
Nhưng tiếng cười rất nhanh biến thành một mảnh tĩnh lặng. Khi những mũi tên bay xé không khí lao về phía họ, bốn người không hề di chuyển. Gã phù thủy mặc áo choàng đen giơ tay lên, tất cả mũi tên đồng loạt bùng cháy, trong tích tắc, tất cả đều biến thành tro bụi giữa không khí buổi sớm.
"Và đây là câu trả lời của chúng ta!" Giọng nói nghiêm khắc, lạnh lùng của vị tướng quân vút lên cao. Anh ghì cương ngựa quay đầu, cưỡi ngựa hướng về phía đại quân mình, bên trái và phải lần lượt là gã phù thủy áo đen, người Khâu Lăng tộc và người bình nguyên.
Vừa nghe thấy tiếng xì xào bất an của thuộc hạ, nhìn thấy ánh mắt nghi ngờ họ trao đổi với nhau, Đặng Khẩn lập tức đè nén sự hoài nghi của bản thân xuống, xoay người đối mặt với họ, tức giận đến mức râu cũng run rẩy.
"Đây là cái kiểu gì thế này?" Ông giận dữ chất vấn. "Chẳng lẽ các ngươi bị loại thủ đoạn lang băm này dọa sợ rồi sao? Chẳng lẽ ta đang thống lĩnh một đội quân gồm toàn lũ trẻ con hay sao?" Đặng Khẩn nhìn thấy nhiều người đỏ bừng mặt, xấu hổ cúi đầu, liền chậm rãi bước xuống từ vị trí cao của mình. Ông tản bộ đến phía bên kia pháo đài, cúi đầu nhìn quảng trường bên trong pháo đài. Quảng trường này không được bao quanh bởi những bức tường nhân tạo, mà là bị bao vây bởi thế núi sừng sững tự nhiên. Hai bên đều là hang động. Vào ngày thường, khói đặc cùng tiếng đào quặng sắt, rồi rèn chúng thành thép tốt sẽ không ngừng tuôn ra từ cửa hang.
Sáng nay, quảng trường đầy rẫy người lùn. Họ đều mặc giáp nặng, mang theo khiên, rìu và chiến chùy, đây là những trang bị mà bộ binh yêu thích nhất. Khi Đặng Khẩn xuất hiện, tiếng hoan hô vốn đã im lặng lại trở nên ồn ào.
"Khai chiến!" Đặng Khẩn giơ cao tay, giọng nói trầm hùng lấn át tất cả mọi người.
Tiếng hoan hô càng trở nên nhiệt liệt hơn, rồi đột nhiên dừng lại. Sau một khoảnh khắc tĩnh lặng, giọng nói trầm thấp của người lùn cất lên theo lối chiến ca.
Giữa những dãy núi, trái tim của rìu chiến thức tỉnh từ đống tro tàn rực lửa, được tôi luyện đập nện trong lò rèn, bởi vì những ngọn đồi chính là người mẹ của hơi thở chiến tranh.
Trái tim của chiến binh và trái tim của huynh đệ, vang vọng trên chiến trường.
Vinh quang khải hoàn, hoặc vì quốc gia mà tuẫn nạn.
Phá vỡ không gian mà ra từ dãy núi, rìu chiến mang theo giấc mộng của đá thủy tinh, kim loại sống trong năm tháng đúc từ quặng mỏ, thép trên đá, đá trên thép.
Trái tim chiến binh nôn nao, mơ thấy chiến trường là nơi quy túc của mình.
Chảy ra từ huyết quản là sắt sống đỏ rực như lửa, rỉ đồng màu xanh, đồng đúc màu xanh lá, rực sáng trong ngọn lửa đúc thế giới, bị mộng ảo nuốt chửng, lao vào tận cốt tủy.
Trái tim chiến binh bình tĩnh lại, để chiến trường hóa thành bình lặng.
Đặng Khẩn bị tiếng ca làm cho máu nóng sôi trào. Mọi nghi hoặc đều tan biến như những mũi tên giữa không trung. Các tướng lĩnh của ông đã bắt đầu bước nhanh xuống tường thành, vào vị trí chiến đấu. Chỉ có một tướng lĩnh ở lại, đó là A-gia-Đặc, tướng quân của Đỗ Ngõa tộc. Ca Lạp Tư cũng ở lại. Đặng Khẩn nhìn Ca Lạp Tư, định mở miệng.
Nhưng vị anh hùng của người lùn này chỉ dùng ánh mắt u ám nhìn quốc vương một cái, liền xoay người, giống như những người khác, vào vị trí chiến đấu, đảm nhận vai trò thủ lĩnh bộ binh.
Đặng Khẩn tức giận trừng mắt nhìn bóng lưng anh. "Nguyện cho Lý Áo Khắc Tư vứt bộ râu của hắn vào đống lửa!" Ông lầm bầm rồi bước xuống. Khi cổng thành mở ra, đại quân của ông tiến ra bình nguyên, ông chắc chắn sẽ có mặt tại đó. "Hắn nghĩ hắn là ai? Ngay cả con trai ta cũng không dám đối xử với ta như thế này! Ta tuyệt đối không thể cho phép chuyện như vậy tiếp tục xảy ra. Sau khi trận chiến kết thúc, ta sẽ cho hắn biết vị thế của mình nên ở đâu." Đặng Khẩn lầm bầm, gần như đã sắp đi đến lối cầu thang phía dưới, nhưng đột nhiên cảm thấy một bàn tay nắm lấy cánh tay mình. Ông ngẩng đầu lên, nhìn thấy A-gia-Đặc.
"Ta hỏi ngài, quốc vương," người lùn nói bằng ngôn ngữ thô kệch, "xin hãy suy nghĩ lại. Kế hoạch của chúng ta rất tốt. Từ bỏ khối đá thối không đáng giá này. Cứ để họ lấy đi." Anh chỉ về phía đại quân trên bình nguyên. "Họ sẽ không gia cố công sự ở đây đâu. Khi chúng ta rút lui về Thorbardin, họ sẽ đuổi theo chúng ta lên bình nguyên, rồi chúng ta có thể chiếm lại Pax Tharkas"—— người lùn đập hai tay vào nhau ——"chúng ta bắt được họ rồi! Để họ bị Pax Tharkas ở phía bắc và Thorbardin ở phía nam kẹp giữa hai mặt!" Đặng Khẩn lạnh lùng trừng mắt nhìn người lùn Đỗ Ngõa. A-gia-Đặc từng nhắc đến kế hoạch này trong cuộc họp chiến tranh, Đặng Khẩn khi đó từng nghĩ không biết làm thế nào hắn lại nghĩ ra kế hoạch này. Bởi vì người lùn Đỗ Ngõa thường không có hứng thú gì với việc quy hoạch quân sự, chiến lược; họ thường chỉ quan tâm một điều, đó là họ có thể chia được bao nhiêu của cải cướp bóc được. Chẳng lẽ đứng sau chuyện này lại là Ca Lạp Tư đang cố gắng tránh né chiến tranh? Đặng Khẩn tức giận hất tay người lùn Đỗ Ngõa ra. "Pax Tharkas sẽ không bao giờ thất thủ!" Ông nói. "Kế hoạch của ngươi là ý nghĩ của kẻ hèn nhát. Loại kế hoạch này của ngươi ta ngay cả một đồng xu cũng không muốn đầu tư vào, ngay cả cục đá trên đất ta cũng lười nhặt lên để ném vào ngươi. Ta thà chết ở đây!" Đặng Khẩn sải bước rời đi, đôi ủng nện xuống cầu thang phát ra tiếng cộc cộc vang dội, bộ râu tức giận bay theo gió.
A-gia-Đặc nhìn ông rời đi, khóe miệng khẽ nhếch lên. "Có lẽ ngài thà chết trên khối đá thối này, vua Đặng Khẩn. A-gia-Đặc thì không muốn đâu." Anh xoay người đối mặt với hai người lùn Đỗ Ngõa đang trốn trong bóng tối, gật đầu hai lần. Người lùn cũng gật đầu đáp lại, rồi nhanh chóng rời đi.
A-gia-Đặc đứng trên công sự phòng thủ, nhìn mặt trời từ từ lên cao. Anh lơ đãng dùng hai tay xoa xoa lên giáp da, tựa hồ như muốn lau sạch thứ gì đó.
Đại Lạc không quá chắc chắn, nhưng hắn cứ luôn cảm thấy sự việc có chút không đúng. Mặc dù đầu óc Khê Cốc tộc không linh hoạt lắm, cũng không có khả năng dự đoán gì, càng không thể hiểu được những chiến lược phức tạp đó. Nhưng Đại Lạc với phản ứng chậm chạp vẫn cảm thấy những kẻ đáng lẽ phải khải hoàn vinh quang dường như đều bước chân lảo đảo ngã vào pháo đài, thậm chí còn có người toàn thân đầy máu chết dưới chân hắn.
Nếu chỉ có một hoặc hai người, hắn có thể cảm thấy đây là số phận trêu ngươi, nhưng những người lùn xuất hiện theo cách tráng lệ như thế này dường như ngày càng nhiều. Đại Lạc quyết định phải tự mình tìm hiểu xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Hắn bước tới một bước, rồi nghe thấy tiếng động ồn ào sau lưng, đành phải đột ngột dừng lại. Đại Lạc thở dài nặng nề. Hắn quên mất đội ngũ của mình rồi.
"Không được, không được, không được!" Đại Lạc giận dữ kêu lên, không ngừng vung vẩy cánh tay.
"Ta muốn nói với các ngươi bao nhiêu lần nữa? Ở lại đây! Ở lại đây! Quốc vương nói với Đại Lạc – ‘Các ngươi lũ tiểu Lạc ở lại đây.’ Nghĩa là ở lại đây! Các ngươi hiểu không?" Đại Lạc nghiêm khắc nhìn đội ngũ một lượt, để những người Khê Cốc tộc vẫn đang đứng có thể nhìn thẳng vào mắt hắn, sợ hãi run rẩy (những người khác phần lớn đều đã bị vũ khí của chính mình làm vấp ngã rồi). Những người bị thương vì giáo, những người sơ ý làm mất trường mâu, những người vì bối rối mà vô tình đâm đồng bạn một nhát, cũng như những người hoàn toàn xoay ngược hướng, quay lưng về phía thủ lĩnh, đều nghe thấy tiếng của chỉ huy, cảm thấy vô cùng sợ hãi.
"Nghe đây, lũ mũi đầy nước mũi thích uống nước bẩn các ngươi," Đại Lạc hét lớn, gần như không thở nổi. "Ta muốn biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Có vẻ không ổn, ai cũng như thế này quay về pháo đài. Không ai hát cả, chỉ có người chảy máu. Đây không phải là chuyện quốc vương nói với Đại Lạc sẽ xảy ra. Cho nên ta đi. Các ngươi ở lại đây. Hiểu chưa? Nhắc lại một lần." "Ta đi," thuộc hạ của hắn phục tùng nói. "Ngươi ở lại đây." Đại Lạc kéo bộ râu của chính mình. "Sai rồi! Ta đi! Các ngươi ồ, quên đi!" Hắn đầy lửa giận bước ra ngoài, lại nghe thấy tiếng trường mâu rơi xuống va chạm sau lưng.
Đoạn đường này không dài lắm, đối với Đại Lạc mà nói có lẽ xem như may mắn. Bằng không khi hắn quay lại, có thể sẽ phát hiện đội ngũ của mình đã có hơn một nửa bị trường mâu của quân mình đâm chết. Dù vậy, hắn vẫn kịp quay lại trước khi thương vong do quân mình tự sát hại lẫn nhau vượt quá vài chục người.
Đại Lạc chỉ mới đi hơn hai mươi bước, rẽ qua một khúc quanh, liền suýt nữa đụng phải vua Đặng Khẩn của mình. Đặng Khẩn không để ý đến hắn, vì ông đang bận bàn bạc với Ca Lạp Tư và vài đại tướng. Đại Lạc vội vàng trốn ngược lại, cẩn thận lắng nghe cuộc đối thoại của họ.
Ca Lạp Tư không giống những người lùn khác; những người lùn khác trở về từ chiến trường mặc trên người bộ giáp đầy những vết lõm, tựa hồ như từng lăn từ trên núi cao xuống, nhưng giáp của Ca Lạp Tư chỉ có vài chỗ bị lõm. Đôi tay anh dính đầy máu tươi, nhưng đó là máu của kẻ thù, không phải của chính mình. Không có mấy người có thể chống đỡ một đòn từ Thần Chùy. Vô số chiến binh đã chết dưới chiến chùy của anh; nhưng nhiều chiến binh trong khoảnh khắc cuối cùng đều có chung một thắc mắc, tại sao người lùn cao lớn này khi vung đòn chí mạng lại dường như đang than khóc đau đớn? Tuy nhiên, Ca Lạp Tư bây giờ đã không còn khóc nữa. Nước mắt của anh đã cạn khô rồi. Anh đang tranh luận với quốc vương.
"Bệ hạ, chúng ta đã bị đánh bại trên chiến trường," anh nghiêm túc nói. "Tướng quân Thiết Thủ có quyền hạ lệnh rút lui. Nếu ngài muốn tử thủ Pax Tharkas, chúng ta phải rút lui theo kế hoạch, và đóng cổng lại. Xin hãy nhớ rằng, tình huống này không nằm ngoài dự đoán, bệ hạ." "Nhưng dù thế nào đi nữa, đây cũng là một khoảnh khắc nhục nhã," Đặng Khẩn gầm gừ một tiếng nguyền rủa.
"Bị một đám trộm cướp và nông dân đánh bại!" "Bệ hạ, đám trộm cướp và nông dân đó được huấn luyện rất tốt," Ca Lạp Tư nói bằng giọng trầm thấp, các đại tướng thầm gật đầu, tỏ ý đồng tình. "Người bình nguyên thiện chiến, đồng bào của chúng ta chiến đấu với lòng dũng cảm có từ khi mới sinh ra. Rồi còn cả kỵ sĩ Solamnia lao tới từ trên đồi với khí thế như sấm sét." "Bệ hạ, ngài nhất định phải ra lệnh!" Một vị tướng nói. "Nếu không chúng ta sẽ phải chết trong trận địa mất." "Vậy thì đóng cái cổng chết tiệt đó lại!" Đặng Khẩn giận dữ gầm lên. "Nhưng đừng khởi động cơ quan đó. Trừ khi đã đến bước đường cùng. Có lẽ không cần thiết. Họ muốn phá cổng thành sẽ phải trả giá rất đắt, đến lúc đó khi ta ra ngoài ta không muốn dọn dẹp hàng tấn đất đá đâu!" "Đóng cổng lại! Đóng cổng lại!" Nhiều tiếng nói hét lên.
Mỗi người bị thương và người lính khỏe mạnh trong quảng trường, thậm chí bao gồm cả những chiến binh đang hấp hối, đều quay đầu lại nhìn cánh cổng khổng lồ đóng lại. Đại Lạc cũng là một trong số đó, hắn trố mắt nhìn cảnh tượng trước mắt. Hắn đã sớm nghe nói về hai cánh cổng hùng vĩ này, chúng di chuyển tĩnh lặng không tiếng động trên trục cửa đã tra dầu như thế nào, chỉ cần hai người lùn mỗi người đứng một bên là có thể đóng lại được. Đại Lạc không thể nhìn thấy cơ quan trong truyền thuyết đó khởi động, cũng cảm thấy vô cùng thất vọng. Cảnh tượng hàng tấn đá lăn xuống, ngăn chặn cánh cổng, hắn không muốn bỏ lỡ đâu.
Tuy nhiên, cảnh tượng trước mắt vẫn vô cùng thú vị... Đại Lạc nhìn thấy cảnh tượng tiếp theo, sợ hãi nín thở, suýt chút nữa khiến mình nghẹt thở mà chết.
Hắn nhìn thấy cảnh tượng ngoài cổng khiến hắn cảm thấy toàn thân không thể cử động.
Một đội quân lớn đang lao về phía hắn. Và đây không phải quân của họ! Nghĩa là, đây nhất định là quân địch. Sau một hồi suy nghĩ lâu dài, hắn mới nhớ ra theo hiểu biết của hắn thì trên chiến trường chỉ có hai bên, không phải bạn thì là thù.
Mặt trời buổi trưa chiếu trên giáp trụ, khiên và bảo kiếm tuốt trần của các kỵ sĩ Solamnia. Đằng sau họ là bộ binh đang chạy hết tốc lực. Đại quân của Phí Tản Đán Đề Lặc Tư đang lao tới với tốc độ cao nhất, hy vọng có thể kịp giết vào pháo đài trước khi cánh cổng bị đóng lại. Một số ít người lùn vùng núi dám cản đường bị đao kiếm chém thành mảnh vụn, rồi lại bị ngựa chiến giẫm đạp qua.
Kẻ thù ngày càng gần. Đại Lạc căng thẳng nuốt nước bọt. Hắn không biết gì về quy hoạch chiến thuật, nhưng đối với hắn, lúc này có vẻ là thời điểm tốt để đóng cổng. Có vẻ các đại tướng cũng nghĩ như vậy, vì họ bây giờ đều chạy về cùng một hướng, điên cuồng hét lớn.
"Nhân danh Lý Áo Khắc Tư, cái gì đã khiến họ lâu đến vậy —" Đặng Khẩn mở lời.
Đột nhiên, sắc mặt Ca Lạp Tư trở nên trắng bệch.
"Đặng Khẩn," anh nói nhỏ, "chúng ta bị bán đứng rồi. Ngài phải mau chóng rời đi." "Cái — cái gì?" Đặng Khẩn lắp bắp hỏi. Ông nhón chân lên, cố gắng vô ích để nhìn thấy cánh cổng bị đám đông che khuất. "Bị bán đứng! Làm sao —" "Bệ hạ, là đám người lùn Đỗ Ngõa đó," chiều cao vượt trội của Ca Lạp Tư cho phép anh nhìn thấy tình trạng đang xảy ra bên trong. "Họ giết người giữ cổng, bây giờ đang đại khai sát giới, ngăn cản bất kỳ ai muốn mở cửa." "Giết bọn chúng!" Khóe miệng Đặng Khẩn sùi bọt mép vì giận dữ, chảy dọc theo bộ râu xuống dưới. "Giết tất cả bọn chúng!" Quốc vương người lùn rút kiếm, gắng sức lao về phía trước. "Ta muốn đích thân —" "Không được! Bệ hạ!" Ca Lạp Tư nắm lấy ông, kéo ông lại. "Quá muộn rồi! Mau lên, chúng ta phải cưỡi Sư Thứu! Quốc vương, chúng ta phải quay về vương quốc Thorbardin!" Nhưng Đặng Khẩn đã không thể nghe lời khuyên nữa. Ông và Ca Lạp Tư vật lộn dữ dội. Cuối cùng, người lùn trẻ tuổi hơn cũng hạ quyết tâm, nắm chặt nắm đấm khổng lồ, giáng một cú mạnh vào cằm quốc vương. Đặng Khẩn lảo đảo lùi lại, nhưng không vì thế mà ngã xuống.
"Ta muốn chém đầu ngươi!" Quốc vương nguyền rủa, bất lực cố gắng nắm lấy chuôi kiếm. Tuy nhiên, Ca Lạp Tư tung thêm một cú đấm nữa là kết liễu ông. Cuối cùng, Đặng Khẩn nằm bất động trên đất.
Ca Lạp Tư với khuôn mặt trầm ngâm, cúi người xuống, rên một tiếng, vác cả quốc vương cùng bộ giáp nhôm toàn thân ông đang mặc lên vai. Ca Lạp Tư ra lệnh cho những chiến binh còn có thể tác chiến ở gần đó yểm hộ mình, vội vàng chạy về phía nơi Sư Thứu đang chờ đợi, vị quốc vương bất tỉnh treo trên vai anh, đôi tay mềm nhũn buông thõng.
Đại Lạc ngơ ngác nhìn đại quân đang áp sát nhanh chóng. Trong đầu hắn vang vọng đi vang vọng lại mệnh lệnh cuối cùng của Đặng Khẩn – "Ngươi ở lại phía bên này." Hắn xoay người, chạy về trước đội quân của mình, vì đây chính là chuyện hắn định làm.
Mặc dù Khê Cốc tộc có thể xem là chủng tộc hèn nhát nhất trên Krynn, nhưng khi họ bị dồn vào đường cùng, thường sẽ thể hiện ra bản năng sinh tồn khiến kẻ địch cũng phải kinh ngạc.
Đa số các đội quân đều đặt Khê Cốc tộc ở vị trí hỗ trợ, để họ càng xa phía sau đội quân của mình càng tốt. Vì một đội quân Khê Cốc tộc có thể gây ra thương tổn cho quân mình không kém gì gây ra thương tổn cho kẻ địch.
Vì thế, Đặng Khẩn mới sắp xếp những người Khê Cốc tộc vốn là thợ mỏ hiện đang ở lại Pax Tharkas vào chính giữa quảng trường, và bảo họ ở lại đó. Vì ông cho rằng đây có thể là cách sắp xếp ít gây thương tổn nhất. Mặc dù kẻ địch hầu như không thể có kỵ binh công phá vào trong tường thành, nhưng vũ khí ông đưa cho họ vẫn là trường mâu, dù sao cũng chỉ là để lấp chỗ trống mà thôi.
Tuy nhiên, tất cả những điều này đều là ý nghĩ của bản thân Đặng Khẩn. Vừa nhìn thấy đại quân của Phí Tản Đán Đề Lặc Tư, tất cả người lùn đều lập tức biết mình đã bị nhốt ở đây, sắp rơi vào kết cục bại trận. Tất cả người lùn ở Pax Tharkas đều rơi vào hỗn loạn.
Chỉ có một số ít người giữ được bình tĩnh. Những tay thiện xạ trong công sự phòng thủ không ngừng bắn ra mưa tên, khiến kẻ địch đang áp sát giảm nhẹ tốc độ. Một vài chỉ huy tập hợp đội quân lại, chuẩn bị vừa đánh vừa lui, quay về trong núi. Thế nhưng, đa số mọi người chỉ liều mạng chạy trốn, chạy trốn về phía những ngọn đồi an toàn xung quanh.
Rất nhanh, chỉ còn lại một nhóm chiến binh chặn trước mặt đại quân, họ chính là nhóm Khê Cốc tộc đó.
"Chính là lúc này," Đại Lạc thở hổn hển chạy quay lại, nói với thuộc hạ. Khuôn mặt đầy bùn đất của hắn rất tái nhợt, nhưng hắn rất bình tĩnh, nắm chắc phần thắng. Có người bảo hắn ở lại đây, hắn thề với bộ râu của Lý Áo Khắc Tư, nhất định sẽ ở lại đây.
Tuy nhiên, khi hắn chú ý thấy đa số thuộc hạ nhìn thấy cảnh vạn mã đang lao tới trước mắt đều bắt đầu hơi thoái lui, Đại Lạc quyết định phải khích lệ họ thật tốt.
Đại Lạc trước đó đã huấn luyện đặc biệt cho họ đối với tình huống này. Hắn đã tốn hết tâm huyết, dạy cho họ một khẩu hiệu, khiến hắn cảm thấy rất tự hào. Thật không may, những tên này chưa bao giờ hiểu rõ đoạn nói này.
"Các ngươi phải cho ta cái gì?" Hắn hét lớn.
"Đi chết đi!" Tất cả thuộc hạ của hắn đồng loạt hét lớn với vẻ hoan hỉ.
Đại Lạc tức đến bốc khói đầu. "Sai rồi, sai rồi, sai rồi!" Hắn vừa nhảy vừa kêu. Thuộc hạ của hắn nhìn nhau, không biết phải làm sao.
"Ta nói cho lũ đầu heo các ngươi, là —" "Trung thành vĩnh viễn!" Một người trong đó đột nhiên hét lớn đầy đắc thắng.
Những người khác trừng mắt nhìn hắn, lầm bầm "Mũi Đỏ". Một đồng bạn đố kỵ thậm chí còn dùng trường mâu đâm vào lưng hắn một nhát. Thật may mắn, thứ đâm vào hắn là cán mâu (vì tên đó căn bản cầm ngược), bằng không có thể đã máu bắn tại chỗ rồi.
"Đúng vậy," Đại Lạc cố gắng lờ đi tiếng vó ngựa ngày càng lớn phía sau. "Chúng ta thử lại lần nữa. Các ngươi phải cho ta cái gì?" "Vĩnh... vĩnh... viễn... trung... trung... trung thành." Nhiều người vì không nắm rõ cách phát âm phức tạp này mà nói năng lộn xộn. Rõ ràng là chẳng có tác dụng khích lệ lòng người chút nào.
Phía sau đội ngũ có một bàn tay giơ lên thật cao.
"Sao hả, Gia Lạc?" Đại Lạc rống lên.
"Có phải là khi chúng ta chết thì mới vĩnh... mới viễn trung thành không?" Đại Lạc trừng mắt nhìn hắn bằng con mắt duy nhất còn lại.
"Sai rồi, lũ ngốc các ngươi," hắn nói qua kẽ răng nghiến chặt. "Trung thành vĩnh viễn đến chết không đổi. Cái nào đứng trước cũng được." Người Khê Cốc tộc lộ ra nụ cười, rõ ràng là cảm thấy vô cùng phấn chấn.
Đại Lạc lắc đầu, lầm bầm nguyền rủa, xoay người đối mặt với kẻ địch. "Giương trường mâu!" Hắn hét lớn.
Vừa nghe thấy tiếng thắc mắc và ồn ào truyền đến từ phía sau (thậm chí có vài tiếng là tiếng than khóc lớn), hắn lập tức biết mệnh lệnh này có vấn đề rồi.
Tuy nhiên, lúc này, tất cả đã không còn quan trọng nữa... Mặt trời lặn xuống khu rừng Qualinesti tĩnh lặng trong ánh hoàng hôn đỏ như máu.
Pax Tharkas không còn một tiếng động nào, pháo đài hùng vĩ, vững chắc này đã thất thủ không lâu sau buổi chiều. Thời gian cả buổi chiều đa số dành cho cuộc chiến du kích với những người lùn vừa đánh vừa rút lui vào trong núi. Rất nhiều người đã trốn thoát khỏi cuộc thảm sát một chiều này. Vì đợt xung phong của các kỵ sĩ Solamnia đã bị một nhóm bộ binh ngoan cố thề chết không lùi sau khi cổng thành mở ra chặn lại.
Ca Lạp Tư ôm vị quốc vương bất tỉnh, cưỡi Sư Thứu cùng các sĩ quan còn sót lại bay trở về Thorbardin.
Đội quân còn lại của người lùn vùng núi, lấy hang động, kỳ nham cùng những đèo núi đóng băng tuyết làm công sự phòng thủ tự nhiên, vừa đánh vừa lui về Thorbardin. Đám người lùn Đỗ Ngõa bán đứng đồng bào đang uống bia lúa mạch cướp được từ phía Đặng Khẩn, lớn tiếng khoe khoang sự anh dũng của mình. Các đội quân khác dưới quyền Ca Lạp Mông đều nhìn họ bằng ánh mắt chán ghét.
Đêm nay, sau khi mặt trời lặn xuống, quảng trường đông nghịt người lùn và con người ăn mừng chiến thắng, cùng với những sĩ quan đang nỗ lực chiến đấu với lượng rượu khổng lồ, không muốn để tất cả mọi người say gục. Họ hò hét ầm ĩ, lôi kéo, có lẽ còn đập vỡ đầu vài người, lúc này mới khó khăn lắm mới lôi ra đủ quân số để làm lính gác và thành lập đội đội quân chôn cất thi thể.
Cẩn Lập San Na đã vượt qua thử thách của máu. Mặc dù trong suốt cả trận chiến, nàng đều được Ca Lạp Mông cẩn thận che chắn ngoài chiến trường, nhưng ngay khi vào trong pháo đài, nàng liền thoát khỏi sự bám đuôi của Ca Lạp Mông. Bây giờ, nàng giữ chặt áo choàng, cố gắng che giấu khuôn mặt mình, cố gắng chữa trị cho những người lính bị thương trong tình trạng không gây chú ý. Trong những ngày sau đó, những người may mắn sống sót sẽ kể cho con cháu họ nghe một truyền thuyết. Khẳng định rằng họ nhìn thấy một người mặc áo trắng, trên cổ mang ánh sáng chói lọi, nhẹ nhàng đặt tay lên người họ, khiến tất cả đau đớn đều tan biến không dấu vết.
Lúc này, Ca Lạp Mông đang ở trong pháo đài Pax Tharkas, gặp gỡ các sĩ quan, lập kế hoạch tác chiến. Tuy nhiên tráng hán đã kiệt sức, hầu như không thể suy nghĩ nổi.
Vì thế, chỉ có một vài người nhìn thấy một pháp sư áo đen một mình đi vào cánh cổng thành đang mở rộng của Pax Tharkas. Hắn cưỡi một con ngựa đen nhạy cảm với mùi máu tanh, có chút thần kinh. Hắn dừng lại, cúi đầu nói vài lời an ủi với ngựa, dường như muốn trấn an tọa kỵ của mình. Những người nhìn thấy bóng đen này đều bất giác rùng mình một cái, cứ ngỡ mình nhìn thấy Tử thần đến thu thập linh hồn những kẻ tử trận.
Sau đó có người nói nhỏ: "Là gã phù thủy đó," họ liền xoay người, cười vang, hoặc thở phào nhẹ nhõm.
Đôi mắt hắn bị mũ trùm đen che khuất, nhưng vẫn tỉ mỉ quan sát mọi sự vật xung quanh. Lôi Tư Lâm không ngừng cưỡi ngựa tiến lên phía trước, cho đến khi hắn đến trước cảnh tượng kinh người nhất trên chiến trường. Đó là thi thể của hàng trăm người Khê Cốc tộc, được xếp ngay ngắn (đa số là như vậy), từng hàng một nằm trên đất. Trong tay nhiều thi thể vẫn nắm chặt trường mâu (rất nhiều là cầm ngược). Trong số đó cũng nằm một số ngựa chiến bị người Khê Cốc tộc ở đường cùng điên cuồng vung trường mâu đâm trúng. Không chỉ một con vật trên chân còn lưu lại dấu răng rõ ràng. Đến khoảnh khắc cuối cùng, những người Khê Cốc tộc đã vứt bỏ những cây trường mâu vô dụng, dùng thứ vũ khí sở trường nhất của mình, răng và móng tay để chiến đấu.
"Chuyện này không nằm trong ghi chép của lịch sử," Lôi Tư Lâm nhìn những thi thể nhỏ bé méo mó này, cau mày, lẩm bẩm một mình. Trong mắt hắn lóe lên một tia sáng. "Có lẽ," hắn thì thầm, "chuyện này đại diện cho việc lịch sử đã bị thay đổi rồi?" Hắn ngồi đó suy nghĩ tỉ mỉ trong một khoảng thời gian rất dài. Đột nhiên, hắn hiểu ra.
Không ai có thể nhìn thấy khuôn mặt bị mũ trùm che khuất của Lôi Tư Lâm, bằng không họ sẽ nhìn thấy một nỗi buồn sâu sắc và sự phẫn nộ lướt qua khuôn mặt tái nhợt ấy.
"Không phải," hắn buồn bã nói với chính mình, "sự hy sinh của những sinh linh nhỏ bé đáng thương này không được ghi lại không phải vì nó không xảy ra. Lý do nó bị lãng quên rất đơn giản —" hắn dừng lại một lát, vẻ mặt nghiêm trọng nhìn những thân thể nhỏ bé vỡ vụn kia. "Bởi vì chẳng có ai quan tâm..."
