"Tôi rất vui vì có anh ở bên, Tanis," Ca Lạp Mông nói.

Chàng đứng trước cánh cổng thời không, chăm chú nhìn trừng trừng vào nó, dõi theo từng đợt sóng gợn và xao động trong cõi hư vô. Bên cạnh chàng là Đạt Lạp Mã đang ngồi, trên ghế chất đầy gối để nâng đỡ thân thể gã. Sắc mặt Đạt Lạp Mã tái nhợt, cánh tay được cố định bằng một giá đỡ thô sơ. Tanis bất an đi đi lại lại. Những đầu rồng tỏa ra thứ ánh sáng chói mắt khiến người ta không thể nhìn thẳng.

"Ca Lạp Mông," chàng mở lời, "xin cậu——" Ca Lạp Mông nhìn chàng, vẻ quyết tâm bình thản, trầm mặc ấy không hề lay chuyển dù chỉ một phân.

Tanis đành bỏ cuộc. Làm sao chàng có thể tranh cãi với một khối đá cẩm thạch? Chàng thở dài. "Được rồi. Nhưng làm sao cậu vào được?" chàng chợt hỏi.

Ca Lạp Mông mỉm cười. Chàng biết Tanis định nói gì, và chàng rất cảm kích vì đối phương đã không nói ra.

Tanis nhìn cánh cổng thời không bằng ánh mắt trầm trọng, chỉ tay về phía lối vào. "Từ những gì cậu kể với tôi lúc trước, Lôi Tư Lâm đã phải dốc công nghiên cứu suốt bao năm mới có thể biến thành Phí Tư Thản Thản Đề Lặc Tư này, rồi lừa Cẩn Lập San Na cùng hắn bước vào cánh cổng thời không, dẫu vậy hắn cũng chỉ miễn cưỡng thành công!" Ánh mắt Tanis chuyển sang Đạt Lạp Mã. "Ngươi có thể bước vào cánh cổng thời không không, hắc tinh linh?"

Đạt Lạp Mã lắc đầu. "Không thể, đúng như lời ngươi nói, muốn vượt qua ranh giới giữa người và thần này cần phải có sức mạnh cực kỳ to lớn. Ta không có thứ sức mạnh ấy, có lẽ vĩnh viễn cũng không. Nhưng đừng nhíu mày, bán tinh linh. Chúng ta không hề lãng phí thời gian. Ta dám chắc nếu Ca Lạp Mông không thể bước vào cánh cửa đó, hắn tuyệt đối sẽ không mạo hiểm lớn đến nhường này." Đạt Lạp Mã nhìn người chiến sĩ vạm vỡ. "Bởi vì hắn nhất định phải vào, nếu không tất cả chúng ta đều xong đời."

"Khi Lôi Tư Lâm giao chiến với Hắc Ám Chi Hậu cùng bầy nanh vuốt của ả trong Vô Đáy Thâm Uyên," giọng Ca Lạp Mông bình thản, không chút gợn sóng, "nó buộc phải tập trung toàn bộ tâm trí vào bọn chúng, gạt bỏ hoàn toàn mọi thứ khác. Điều này không sai chứ, Đạt Lạp Mã?"

"Hoàn toàn chính xác," gã hắc tinh linh run rẩy khắp người, dùng cánh tay còn cử động được kéo vạt áo choàng đen lại gần hơn. "Chỉ cần hít thêm một hơi, chớp mắt thêm một cái, co giật một chút, chúng sẽ phanh thây hắn, từ từ ăn tươi nuốt sống hắn."

Ca Lạp Mông gật đầu.

Sao cậu ấy có thể bình tĩnh đến thế? Tanis trầm ngâm suy nghĩ. Một tiếng nói tự đáy lòng chàng đáp lại: đó là sự bình tĩnh của kẻ đã thấu hiểu và chấp nhận số phận của chính mình.

"Trong cuốn sách của Astinus," Ca Lạp Mông nói tiếp, "ngài ấy viết rằng Lôi Tư Lâm, khi biết mình phải dồn toàn bộ sức mạnh để đối kháng với Hắc Ám Chi Hậu, trước khi tham chiến, nó đã mở cánh cổng thời không để tránh rơi vào đường cùng không lối thoát. Vì vậy, khi tới nơi, nó sẽ thấy cánh cửa thông về trần thế đã mở sẵn, đợi nó bước qua."

"Và hắn cũng không hề nghi ngờ rằng lúc đó bản thân sẽ chẳng còn chút sức lực nào để mở cánh cửa này," Đạt Lạp Mã lẩm bẩm. "Hắn cần phải duy trì ở đỉnh cao phong độ của sức mạnh. Phải, ngươi nói đúng. Hắn sẽ mở cánh cửa này, và sắp rồi. Khi hắn mở cánh cửa ấy, bất kỳ ai có đủ sức mạnh và lòng can đảm vượt qua lanh giới đó đều có thể bước vào lãnh địa của thần linh."

Gã hắc tinh linh nhắm mắt cắn chặt môi dưới, cố nén tiếng kêu đau đớn. Vừa rồi gã đã từ chối thứ thuốc có thể giúp giảm đau. "Nếu ngươi thất bại," gã nói với Ca Lạp Mông, "ta chính là niềm hy vọng cuối cùng của thế giới này."

Niềm hy vọng cuối cùng của thế giới, Tanis nghĩ thầm, lại là một gã hắc tinh linh. Điều này thật quá điên rồ! Không thể nào như vậy được. Chàng tựa vào chiếc bàn đá, vùi đầu vào hai bàn tay. Trời ơi, chàng mệt quá! Khắp người chàng không chỗ nào là không đau nhức, từng vết thương đều nóng rát và nhức nhối. Chàng đã cởi bỏ bộ giáp ngực từng đè nặng trên cổ như một tấm bia mộ. Thể xác chàng vô cùng đau đớn, nhưng linh hồn chàng lại càng đau đớn hơn.

Những ký ức cứ như lính gác của tòa tháp lũ lượt ùa về, vươn ra những bàn tay lạnh lẽo toan chạm vào chàng. Khi người lùn Flint quay lưng đi, Ca Lạp Mông đã lén lút trộm thức ăn trong đĩa của ông. Lôi Tư Lâm làm phép biến ra đủ loại kỳ quan và ảo ảnh kinh ngạc trước lũ trẻ ở Phúc La Sâm. Kỳ Đế Lạp cười lớn ôm lấy chàng, thì thầm bên tai chàng. Lòng Tanis bắt đầu chìm dần xuống, nước mắt chực trào ra. Mọi chuyện đều không đúng! Kết cục không nên là như thế này! Một cuốn sách hiện ra trong tầm nhìn chập chờn của chàng, cuốn sách của Ca Lạp Mông, đặt trên bàn đá, là cuốn sách cuối cùng của Astinus. Hay đây chính là kết cục cuối cùng? Chàng nhận ra Ca Lạp Mông đang nhìn mình bằng ánh mắt đầy quan tâm. Chàng bực bội dụi mắt và lau mặt, khẽ thở dài rồi đứng dậy.

Thế nhưng bóng ma ấy vẫn còn ở trong tâm trí chàng, đồng thời cũng lởn vởn bên cạnh chàng. Áp sát lấy chàng... cùng với thi thể cháy đen nát vụn đang nằm dưới tấm áo choàng kia.

Con người, bán tinh linh và hắc tinh linh im lặng nhìn cánh cổng thời không. Đồng hồ nước trong phòng nghiên cứu cứ nhỏ từng giọt, từng giọt theo nhịp tim đập đều đặn. Bầu không khí trong phòng ngày càng căng thẳng, dường như sắp sửa đứt phựt. Đạt Lạp Mã bắt đầu tự lẩm bẩm bằng tiếng tinh linh. Tanis cảnh giác lườm gã hắc tinh linh một cái, lo sợ gã bắt đầu nói mê sảng. Khuôn mặt pháp sư tái nhợt, thần sắc trống rỗng. Đôi mắt gã hằn lên quầng thâm màu tím sẫm, trũng sâu vào hốc mắt. Ánh mắt gã bất động nhìn chòng chọc vào cõi hư vô đen tối đang cuộn trào.

Ngay cả sự bình tĩnh của Ca Lạp Mông cũng bắt đầu dần dần tan biến. Bàn tay to lớn của chàng giật giật căng thẳng, khắp người ướt đẫm mồ hôi lạnh, từng giọt mồ hôi lấp lánh dưới ánh sáng quái dị của năm chiếc đầu rồng. Chàng bất giác run rẩy, cơ bắp trên cánh tay giật nảy lên.

Cùng lúc đó, Tanis cảm thấy một cảm giác kỳ lạ. Không khí ngưng đọng, quá đỗi nặng nề. Tiếng chém giết bên ngoài tháp, tất cả những âm thanh mà trước đó chàng hoàn toàn không để ý tới, bỗng nhiên dừng bặt. Âm thanh trong tháp cũng đột ngột biến mất hoàn toàn. Tiếng lẩm bẩm của Đạt Lạp Mã cũng theo đó mà im bặt.

Sự tĩnh mịch như bóng tối ngoài hành lang, như tà khí trong căn phòng bao trùm lên khắp người họ. Tiếng tích tắc của đồng hồ nước càng lúc càng lớn, từng giọt nước rơi dường như làm rung chuyển toàn bộ xương cốt của Tanis. Đôi mắt Đạt Lạp Mã bỗng mở trừng trừng, những ngón tay gã co giật, các đốt ngón tay trắng bệch siết chặt lấy chiếc áo choàng đen.

Tanis bước đến bên Ca Lạp Mông, lại nhận ra người đàn ông cao lớn cũng cùng lúc đưa tay ra.

Cả hai cùng cất tiếng. "Ca Lạp Mông...""Tanis..."

Ca Lạp Mông lúng túng nắm lấy tay Tanis. "Anh sẽ thay tôi chăm sóc Tika, đúng không?"

"Ca Lạp Mông, tôi không thể để cậu vào đó một mình được!" Tanis nắm chặt lấy chàng. "Tôi sẽ cùng cậu——"

"Không được, Tanis." Giọng Ca Lạp Mông vô cùng kiên định. "Nếu tôi thất bại, Đạt Lạp Mã sẽ cần sự giúp đỡ của anh. Thay tôi nói lời từ biệt với Tika, hãy cố giải thích mọi chuyện cho nàng, Tanis. Nói với nàng rằng tôi vô cùng, vô cùng yêu nàng, yêu đến mức tôi——" Giọng chàng nghẹn lại, chàng không thể nói tiếp được nữa. Tanis siết chặt tay chàng.

"Tôi biết phải nói gì với nàng rồi, Ca Lạp Mông." Chàng nhớ lại bức thư tuyệt mệnh của chính mình.

Ca Lạp Mông gật đầu, lau khô nước mắt, hít một hơi thật sâu. "Cũng thay tôi từ biệt Tass, tôi—— tôi nghĩ cậu ấy chưa từng hiểu được. Không thực sự hiểu." Chàng gượng cười. "Dĩ nhiên, anh còn phải cứu cậu ấy ra khỏi pháo đài bay nữa."

"Tôi nghĩ cậu ấy hiểu mà, Ca Lạp Mông," Tanis dịu giọng nói.

Những chiếc đầu rồng bắt đầu phát ra những tiếng thét the thé rợn người, tựa như tiếng kêu yếu ớt vọng lại từ nơi xa xôi nào đó.

Ca Lạp Mông siết chặt toàn thân.

Tiếng thét chói tai ấy càng lúc càng lớn, càng lúc càng gần, và cũng càng lúc càng gay gắt. Cánh cổng thời không bắn ra những luồng sáng bảy màu, mỗi chiếc đầu rồng đều bùng phát ra ánh sáng rực rỡ đến chói mắt.

"Chuẩn bị đi." Giọng nói khàn đặc của Đạt Lạp Mã cất lời cảnh báo.

"Vĩnh biệt, Tanis." Ca Lạp Mông siết mạnh tay đối phương.

"Vĩnh biệt, Ca Lạp Mông." Tanis buông tay người bạn của mình, lùi lại vài bước.

Cõi hư vô đã tan biến? Cánh cổng thời không đã mở ra.

Tanis nhìn vào lối đi ấy, chàng biết mình đang nhìn thẳng vào nơi quái dị này, bởi vì chàng không thể dời mắt đi được. Nhưng chàng không thể nhớ rõ rốt cuộc mình đã nhìn thấy những gì. Thậm chí nhiều năm sau đó, chàng vẫn thường xuyên mơ thấy cảnh tượng này. Chàng sẽ giật mình tỉnh giấc giữa đêm, mồ hôi đầm đìa, chỉ biết mình vừa trải qua một cơn ác mộng kỳ quái. Thế nhưng cảnh tượng ấy lại lặng lẽ trượt khỏi rìa ý thức của chàng, vĩnh viễn chẳng bao giờ đủ rõ ràng. Suốt mấy tiếng đồng hồ sau đó, chàng sẽ câm lặng nhìn trừng trừng vào bóng tối, run rẩy không thôi. Nhưng đó là chuyện của sau này. Hiện tại chàng chỉ biết mình nhất định phải ngăn cản Ca Lạp Mông! Nhưng chàng không thể cử động. Chàng không thể cất thành tiếng. Chàng chỉ có thể ngơ ngác, kinh hãi nhìn Ca Lạp Mông quay người, lặng lẽ bước lên bệ đá màu vàng kim.

Những chiếc đầu rồng thét lên những thanh âm cảnh cáo, đắc thắng, căm thù... Tanis hoàn toàn không thể phân biệt được. Tiếng thét chàng cố gượng ra từ sâu trong lồng ngực đã bị thứ âm thanh rợn người, đinh tai nhức óc kia át đi hoàn toàn.

Một luồng sóng sáng bảy màu rực rỡ, chói lòa bắn tung tóe ra xung quanh.

Mọi thứ lại chìm vào bóng tối.

Ca Lạp Mông đã biến mất.

"Nguyện Pa Lạp Đinh ở bên cậu." Tanis thì thầm, cùng lúc đó, chỉ nghe thấy giọng nói khiến người ta bất an của Đạt Lạp Mã vang vọng, "Nguyện Ngô Hậu Tháp Khắc Tây Ti đồng hành cùng ngươi."

"Ta nhìn thấy hắn rồi." Đạt Lạp Mã nói sau một thoáng. Gã chăm chú nhìn trừng trừng vào cánh cổng thời không, nửa người nhổm dậy để nhìn cho rõ hơn. Trong cơn phấn khích, gã quên bẵng đi những vết thương trên người mình, cơn đau dữ dội ập đến khiến gã không kìm được khẽ rên lên một tiếng. Gã vừa nguyền rủa vừa ngả người lại vào ghế, khuôn mặt tái nhợt đầm đìa mồ hôi. Tanis dừng bước chân bồn chồn lại, bước đến đứng bên cạnh Đạt Lạp Mã.

"Ở đằng kia." Gã hắc tinh linh nghiến răng nói.

Cú sốc từ cánh cổng thời không ban nãy vẫn còn lởn vởn trong tâm trí, Tanis miễn cưỡng ngẩng đầu lên lần nữa. Thoạt đầu chàng chỉ có thể nhìn thấy một vùng đất hoang vu cằn cỗi trải dài vô tận dưới bầu trời rực lửa. Tiếp đó chàng có thể thấy ánh sáng màu đỏ phản chiếu từ bộ giáp. Chàng nhìn thấy một bóng người nhỏ bé đang đứng trước cánh cổng thời không, tay cầm kiếm, đang chờ đợi...

"Làm sao cậu ấy đóng được cánh cửa?" Nỗi tuyệt vọng len lỏi vào tim Tanis, nhưng chàng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh.

"Hắn không có cách nào cả," Đạt Lạp Mã đáp.

Tanis cảnh giác trừng mắt nhìn gã. "Vậy ai sẽ ngăn Hắc Ám Chi Hậu một lần nữa bước vào thế giới này?"

"Trừ phi có người bước vào phàm trần trước ả một bước, nếu không ả không thể vào được," Đạt Lạp Mã có chút bực dọc trả lời. "Bằng không, ả đã vào cõi phàm từ trước đó lâu rồi. Chính Lôi Tư Lâm đã giữ cho cánh cửa này tiếp tục mở. Nếu hắn bước qua cánh cửa này, ả sẽ bám sát theo sau. Chỉ cần hắn chết, cánh cửa này sẽ lập tức đóng lại."

"Cho nên Ca Lạp Mông buộc phải giết chết chính em trai mình?"

"Phải."

"Và bản thân cậu ấy cũng phải hy sinh," Tanis hạ giọng nói.

"Tốt nhất ngươi nên cầu nguyện cho hắn có thể chết đi!" Đạt Lạp Mã liếm môi. Cơn đau dữ dội khiến gã chóng mặt, cảm thấy buồn nôn. "Bởi vì hắn cũng không thể bước ra khỏi cánh cổng thời không. Dù rằng rơi vào tay Hắc Ám Chi Hậu, cái chết là một quá trình vô cùng chậm chạp và vô cùng đau đớn. Thế nhưng, hãy tin ta đi, bán tinh linh, điều đó còn tốt hơn sống sót nhiều!"

"Cậu ấy biết điều nà——"

"Phải, hắn biết. Nhưng toàn bộ thế giới sẽ nhờ đó mà được cứu, bán tinh linh." Đạt Lạp Mã giễu cợt nói. Gã ngả người tựa lại vào ghế, tiếp tục nhìn trừng trừng vào cánh cổng thời không, hai bàn tay bất giác vò nát rồi lại vuốt phẳng vạt áo choàng đen thêu đầy bùa chú.

"Không, được cứu rỗi không phải là cả thế giới, mà chỉ là một linh hồn!"

Tanis vừa định cất lời đáp thì lúc này lại nghe thấy tiếng kẽo kẹt của cánh cửa phòng nghiên cứu.

Ánh mắt của Đạt Lạp Mã lập tức liếc qua. Đôi mắt gã lóe lên tia sáng sắc lẹm, bàn tay lập tức di chuyển đến cuộn trục pháp thuật giắt ở thắt lưng.

"Không ai vào được đâu." Gã khẽ nói với Tanis, người cũng vì âm thanh ấy mà quay đầu lại. "Những tên hộ vệ——"

"Không ngăn nổi hắn đâu." Tanis nhìn chòng chọc vào cánh cửa, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, trên mặt lộ ra vẻ kinh hãi hệt như của Kỳ Đế Lạp trước lúc lâm chung. Đạt Lạp Mã cười nặng nề, lại tựa người vào ghế. Gã căn bản không cần nhìn. Tử khí lạnh giá như làn sương mù lượn lờ trôi vào trong phòng.

"Mời vào, Tước sĩ Soth," Đạt Lạp Mã nói. "Ta đang đợi ngài đây."