"Vào đi, Kỵ sĩ Hoa Hồng Đen," Đạt Lạp Mã lặp lại.

Đôi mắt rực lửa trừng trừng nhìn Tanis, tay của bán tinh linh đã nắm chặt chuôi kiếm. Cùng lúc đó, bàn tay thon dài của tinh linh khẽ chạm vào chàng, khiến chàng giật mình.

"Đừng nhúng tay vào, Tanis," Đạt Lạp Mã khẽ nói. "Hắn căn bản chẳng bận tâm đến chúng ta đâu. Hắn đến chỉ vì một chuyện mà thôi."

Ánh lửa bập bùng lướt qua Tanis. Ánh nến rọi lên bộ giáp cổ xưa, dưới những vết lõm lớn nhỏ cùng dấu vết đập gõ, cùng vết máu của chính hắn, vẫn còn lờ mờ hình dáng đóa hoa hồng, đó là huy hiệu truyền thừa bao đời của kỵ sĩ Solamnia. Đôi ủng bước đi không một tiếng động trên sàn nhà, đôi mắt màu cam tìm thấy mục tiêu nơi góc tối căn phòng — thi thể vặn vẹo phủ dưới chiếc áo choàng của Tanis.

"Đừng để hắn mang thiếp đi!" Tanis dường như nghe thấy tiếng thét sợ hãi của Kỳ Đế Lạp. "Thiếp vẫn luôn yêu chàng, hỡi bán tinh linh!"

Kỵ sĩ Soth quỳ gối bên cạnh thi thể. Thế nhưng hắn dường như không cách nào chạm tới cái xác ấy, tựa hồ có một cỗ lực lượng vô hình nào đó trói buộc nó. Hắn đứng dậy, đôi mắt màu cam đỏ dưới khuôn mặt rỗng tuếch sau chiếc mũ giáp bộc phát ngọn lửa hừng hực.

"Giao ả cho ta, bán tinh linh Tanis." Giọng nói trống rỗng cất lên. "Tình yêu của ngươi đã trói buộc ả ở không gian này. Hãy từ bỏ ả đi."

Tanis siết chặt kiếm, bước lên một bước.

"Hắn sẽ giết ngươi đấy, Tanis," Đạt Lạp Mã cảnh cáo. "Hắn sẽ chẳng chút do dự mà hạ sát ngươi đâu. Giao ả ra đi. Dù sao thì, ta nghĩ hắn là người duy nhất trong số chúng ta thực sự hiểu ả."

Đôi mắt màu cam bắn ra tia dị quang. "Hiểu ả? Ta là thưởng thức ả! Cũng như ta, ả sinh ra là để quân lâm thiên hạ, để chinh phục tất cả. Nhưng ả còn kiên cường hơn ta nhiều. Ả có thể vứt bỏ thứ tình yêu vướng víu kia. Nếu không phải do số phận trêu ngươi, ả vốn dĩ đã có thể thống trị cả đại lục Ansalon này rồi!"

Âm thanh trống rỗng vang vọng trong căn phòng, mối hận thù và sự cuồng nhiệt ẩn giấu bên trong khiến Tanis kinh ngạc.

"Cuối cùng ả lại lưu lạc đến bước đường này!" Bàn tay bọc giáp xích siết chặt lại. "Bị vây hãm ở Thánh Khắc Tha như một con dã thú bị nhốt trong lồng, mưu tính một cuộc chiến mà ả vĩnh viễn chẳng thể thắng. Dũng khí cùng sự quyết tâm của ả bắt đầu bị mài mòn. Thậm chí ả còn để mình bị xiềng xích bởi mối tình với một ám tinh linh! Ả vốn nên chiến đấu đến chết, chứ không phải như một ngọn nến cháy rụi cho đến khi tàn lụi hoàn toàn."

"Không!" Tay Tanis nắm chặt chuôi kiếm.

"Không được." Ngón tay Đạt Lạp Mã đặt lên cổ tay chàng. "Ả căn bản không yêu ngươi đâu, Tanis." Hắn lạnh lùng nói. "Ả lợi dụng ngươi hệt như lợi dụng mỗi người chúng ta, ngay cả hắn cũng không ngoại lệ." Ám tinh linh chỉ tay về phía Soth. Tanis vừa định mở miệng, Đạt Lạp Mã đã ngắt lời: "Ả đã lợi dụng ngươi đến tận phút cuối cùng, bán tinh linh. Cho dù là hiện tại, ả vẫn vươn tay ra từ cõi linh giới, mong mỏi ngươi có thể cứu vớt ả."

Tanis vẫn do dự trong thoáng chốc. Trong tâm trí chàng khắc sâu vẻ mặt tràn đầy sợ hãi của nàng. Hình ảnh ấy bốc cháy, ngọn lửa dâng cao... Lửa đỏ choán ngợp tầm mắt Tanis. Từ trong biển lửa, chàng nhìn thấy một tòa lâu đài, từng một thời kiêu hãnh cao quý, nay cháy đen sụp đổ, chìm trong nanh vuốt của ngọn lửa hừng hực. Chàng thấy những chiến sĩ tháo chạy, ngã vào trong lửa, từng người từng người ngã xuống. Bên ngoài biển lửa, chàng nghe thấy thanh âm của Soth.

"Ngươi vẫn còn sống, hỡi bán tinh linh. Ngươi vẫn còn rất nhiều lý do đáng để sống tiếp. Còn rất nhiều sinh mệnh đang nương tựa vào ngươi. Ta biết, bởi vì ta từng sở hữu tất cả những điều đó. Ta đã vứt bỏ chúng, chọn sống trong bóng tối, ruồng rẫy ánh sáng. Ngươi có nguyện ý theo ta không? Ngươi có nguyện ý vì một linh hồn từ thuở xa xưa đã tự mình chọn bước lên con đường hắc ám mà từ bỏ tất cả những điều này chăng?"

"Ta đã có được cả thế giới rồi." Tanis nghe thấy tiếng của chính mình. Gương mặt của Laurana mỉm cười với chàng.

Chàng nhắm mắt lại... Gương mặt của Laurana, xinh đẹp, thông tuệ. Ánh sáng rọi lên mái tóc vàng kim, phản chiếu trong đôi mắt trong veo của nàng. Ánh sáng ngày càng rực rỡ, chói lòa như những vì tinh tú. Thuần khiết, rạng ngời, nó soi rọi lên gương mặt Tanis, chói lọi đến mức khiến chàng không còn nhìn thấy gương mặt lạnh băng dưới tấm áo choàng trong ký ức nữa.

Từ từ, Tanis buông lỏng bàn tay đang nắm chặt thanh kiếm.

Kỵ sĩ Soth quay người lại. Hắn quỳ xuống, dùng bàn tay vô hình ôm lấy thi thể bọc dưới tấm áo choàng đẫm máu. Hắn niệm một câu chú. Tanis nhìn thấy dưới chân kỵ sĩ bóng đêm bỗng nhiên xuất hiện một hố đen. Hàn khí thấu xương quét qua căn phòng, trận cuồng phong này khiến chàng phải ngoảnh đầu đi, tựa như đang đối mặt với sóng to gió lớn ập tới.

Khi chàng ngẩng đầu lên, góc phòng tăm tối đã trống không.

"Họ biến mất rồi." Tay Đạt Lạp Mã rời khỏi cổ tay Tanis. "Ca Lạp Mông cũng vậy."

"Biến mất rồi ư?" Chàng lảo đảo quay người lại, toàn thân đẫm mồ hôi lạnh, một lần nữa đối diện với đường hầm thời không. Vùng đất thiêu đốt kia đã biến mất không còn tăm tích.

Một thanh âm trống rỗng vọng lại. "Ngươi có nguyện ý vì một linh hồn từ thuở xa xưa đã tự mình chọn bước lên con đường hắc ám mà từ bỏ tất cả những điều này chăng?"

Kỵ sĩ Soth rời xa ánh sáng le lói của ngọn nến, đuốc hoa cùng gỗ mục, để ngươi lắng nghe sự luân chuyển của màn đêm giữa huyết khí dâng trào.

Hỡi người dấu yêu, nửa đêm tĩnh lặng và ấm áp biết bao, dưới bầu trời cánh quạ lướt qua, gió đêm ấm áp nhường nào, tất cả ánh trăng biến ảo khôn lường, hỡi người dấu yêu, đều rơi vào đôi mắt đã tan biến của nàng.

Hỡi người dấu yêu, tiếng gào thét trong lòng nàng đinh tai nhức óc biết bao, bóng tối nơi lồng ngực nàng áp lại gần nhường nào, dòng sông chảy xiết biết bao, hỡi người dấu yêu, cuồn cuộn tuôn ra từ cổ tay đang hấp hối của nàng.

Hỡi người dấu yêu, trong làn da mềm mại của nàng ẩn chứa nhiệt độ ra sao, thuần khiết tựa muối trắng, ngọt ngào tựa cái chết, vầng trăng đỏ dâng lên giữa chốn tối tăm, cũng chính là đống lửa bập bùng phả ra từ hơi thở của nàng.