Đây là bài thơ vĩ đại nhất còn truyền lại cho chúng ta từ những tổ tiên người Teuton của mình. Nguồn hiểu biết duy nhất của chúng ta về tác phẩm này là thông qua bản thảo độc nhất hiện được lưu giữ tại Bảo tàng Anh.

Tác phẩm này vốn dĩ đã được dịch ít nhất tám lần như sau:

1. Kemble, 1837.

2. Thorpe và Arnold (kèm theo bản tiếng Anh cổ của bài thơ).

3. Lumsden, 1881 (dưới thể thơ ballad).

4. Garnett, 1883.

5. Earle, 1892.

6. William Morris và A. J. Wyatt, 1895. Bản dịch này được viết theo thể thơ, nhưng lại chứa quá nhiều từ cổ cùng những cấu trúc đảo ngữ phức tạp, khiến cho việc đọc hay thậm chí là lĩnh hội nội dung đôi khi không mấy dễ dàng. [188]

7. Wentworth Huyshe, 1907.

8. Một bản dịch xuất bản năm 1912. Không rõ tác giả.

Nhiều nhân vật và sự kiện trong Beowulf đồng thời cũng được biết đến thông qua các tác phẩm khác nhau của vùng Scandinavia và Pháp như sau:

TƯ LIỆU SCANDINAVIA.

1. Lịch sử Đan Mạch của Saxo.

2. Sử thi Hrólf Kraka.

3. Sử thi Ynglinga (và khúc ca Ynglinga tál).

4. Sử thi Skiöldunga.

Xét về các nhân vật và sự kiện hoàn toàn trùng khớp:

1. Skiöldr, tổ phụ dòng Skiöldungar, tương ứng với Scyld, tổ phụ dòng Scyldungas.

2. Vua Halfdan của Đan Mạch tương ứng với Healfdene.

3. Các hoàng tử Hroarr và Helgi của ông tương ứng với Hrothgar và Halga.

4. Hrólf Kraki tương ứng với Hrothwulf, cháu gọi Hrothgar bằng bác.

5. Frothi tương ứng với Froda, và con trai ông là Ingialdi tương ứng với Ingeld.

6. Otarr tương ứng với Ohthere, và con trai ông là Athils tương ứng với Eadgils.

Ngoại trừ khúc ca Ynglinga tál, tất cả các tư liệu này đều xuất hiện khá muộn, do đó chúng không cung cấp bất kỳ bằng chứng nào về niên đại của các sự kiện được nhắc tới trong Beowulf.

Những điểm tương đồng khác từ vùng Scandinavia [189]có thể thấy ở nhân vật Böthvarr Biarki, thủ lĩnh các hiệp sĩ của Hrólf Kraki. Ông được cho là tương ứng với Beowulf. Ông từng đến Leire, vương đô của Đan Mạch, và tiêu thụ diệt một con quỷ mang hình hài dã thú. Saxo cho biết đó là một con gấu. Con quỷ này từng tấn công khuôn viên của nhà vua vào dịp lễ Giáng sinh, nhưng Biarki và Beowulf lại có số phận tương lai khác biệt, bởi Biarki đã ở lại bên cạnh Hrólf Kraki đến tận cùng và tử trận cùng nhà vua.

Trong sử thi Grettis Saga, người anh hùng đã tiêu diệt hai con quỷ, một đực một cái. Quả thực bối cảnh câu chuyện diễn ra tại Iceland, nhưng những chi tiết nhỏ về phong cảnh, bản chất của lũ quỷ cùng các điểm tương đồng khác khiến người ta không thể tin rằng hai câu chuyện này có nguồn gốc khác nhau. Cả hai đều bắt nguồn từ một câu chuyện dân gian mà sau mười thế kỷ đã gắn liền với nhân vật Grettis, còn ở Anh và Đan Mạch thì gắn liền với một vương tử lịch sử của người Geat.

TƯ LIỆU PHÁP

1. Tác phẩm Lịch sử người Frank (Historia Francorum) và Giai nghiệp các vị vua Frank (Gesta Regum Francorum) do Outzen và Leo phát hiện.

Vào năm 520 sau Công nguyên, một cuộc đột kích đã diễn ra trên lãnh thổ của người Chatuarii. Vua của họ là Theodberht, con trai của Theodric I, đã đánh bại Chocilaicus và khiến kẻ này thiệt mạng. Nhân vật Chocilaicus này được đồng nhất với Hygelac trong bài thơ của chúng ta, và cuộc đột kích đó chính là cuộc tấn công của Hygelac nhằm vào người Hetware (= Chatuarii), [190]người Frank và người Frisia. Điều này giúp chúng ta ước định rằng Beowulf ra đời vào khoảng cuối thế kỷ thứ năm.

2. Tác phẩm Lịch sử người Frank (Historia Francorum) của Gregory xứ Tours. Tác giả đã gọi kẻ chủ mưu cuộc đột kích là Vua của người Đan Mạch.

3. Sách Quái vật thư (Liber Monstrorum). Trong tác phẩm này, kẻ đột kích là Rex Getarum, tức Vua của người Geat, người có thể tương ứng với tộc người Geat trong bài thơ của chúng ta. Người Geat chính là cư dân xứ Gautland ở miền nam Thụy Điển. Xin xem Phụ lục XI.

NGUỒN GỐC CỦA BÀI THƠ ANH-SAXON

Tác phẩm có lẽ được sáng tác bằng phương ngữ Northumbria hoặc vùng Midlands, nhưng lại được bảo lưu thông qua một bản dịch bằng phương ngữ Tây Saxon.

Dường như vẫn tồn tại một số hoài nghi có cơ sở về tính thống nhất của bài thơ. Mặc dù nhìn chung mang âm hưởng ngoại giáo và nguyên thủy, tác phẩm lại chứa đựng một lượng lớn các yếu tố Cơ đốc giáo đan xen, chẳng hạn như ở các trang 29, 30 và trang 109–112, dẫu cho đoạn sau có thể chỉ là một phần được chắp nối thêm vào từ thời gian sau. Nói một cách tổng quát, các tư tưởng và chất thơ mang đậm màu sắc Cơ đốc giáo, nhưng các phong tục lại mang tính ngoại giáo. Tác giả bài viết trong bộ Lịch sử Văn học Anh Cambridge [191] (The Cambridge History of English Literature), tập I — người mà tôi mang ơn rất nhiều — đã phát biểu rằng: ‘Tôi không thể tin rằng bất kỳ thi sĩ Cơ đốc nào lại có thể sáng tác nên đoạn miêu tả về đám tang của Beowulf.’ Có một đoạn thơ gợi nhớ mạnh mẽ đến thư Ê-phê-sô chương vi, câu 16, cụ thể là Chương XXV, trang 111; trong khi trang 25 (nửa dưới) có thể được đặt lên bàn cân so sánh với Bài thánh ca của Cædmon. Tác phẩm cũng có những lời nhắc đến Cain và Abel cùng trận Đại hồng thủy. Tính trên các Chương từ I đến XXXI, tỷ lệ các yếu tố Cơ đốc giáo chiếm bốn phần trăm, trong khi ở các chương còn lại (từ Chương XXXII cho đến hết), tỷ lệ này lên tới mười phần trăm, chủ yếu là do sự xuất hiện của bốn đoạn dài. Cần đặc biệt lưu ý rằng những từ ngữ trong Chương II: ‘Và đôi khi họ đến thề nguyện tại các đền thờ ngoại giáo của mình và dâng lễ vật,’ v.v., hoàn toàn mâu thuẫn với tâm tư mang màu sắc Cơ đốc giáo được gán cho Hrothgar ở phần sau của bài thơ. ‘Người ta thường cho rằng,’ tác giả bài viết trong Lịch sử Văn học Anh Cambridge nhận xét, ‘có một số khúc ca vốn dĩ tách biệt đã được hợp nhất thành một bài thơ duy nhất, và mặc dù không có bằng chứng xác thực cho điều này, nhưng khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra và không phải là không có cơ sở.’

Trong bài thơ tồn tại bốn khúc ca hoàn toàn riêng biệt:

1. Cuộc chiến giữa Beowulf và Grendel.

2. Cuộc chiến giữa Beowulf và mẹ của Grendel.

3. Hành trình trở về vùng đất của người Geat của Beowulf.

4. Cuộc chiến giữa Beowulf và con Rồng.

Các nhà phê bình có thẩm quyền cho rằng có lẽ nên gộp hai phần 1 và 2 làm một, [192]trong khi sự đón tiếp dành cho Beowulf bởi Hygelac (xem phần 3 ở trên) có lẽ là một khúc ca độc lập. Một số học giả thậm chí còn tiến xa hơn trong công cuộc phân rã văn bản, khi quy cho các nhà biên soạn chắp vá tới một nửa bài thơ, trong khi những người khác lại đề xuất sự tồn tại của hai phiên bản song song. Tóm lược lại vấn đề, tác giả bài viết trong Lịch sử Văn học Anh Cambridge khẳng định: ‘Tôi nghiêng về quan điểm cho rằng một phần lớn của bài thơ đã tồn tại dưới hình thái sử thi trước khi có sự chuyển đổi đức tin, và sự xuất hiện của các yếu tố Cơ đốc giáo trong tác phẩm là kết quả của công tác biên chỉnh. Đức tin Cơ đốc trong Beowulf mang một nét đặc trưng vô cùng mơ hồ và cá biệt, tạo nên sự tương phản khá mạnh mẽ so với những gì được tìm thấy trong thơ ca Anh cổ thời kỳ sau. Công cuộc biên chỉnh này hẳn phải được thực hiện từ rất sớm.’

Bài thơ được hình thành trong khoảng thời gian từ năm 512 sau Công nguyên — thời điểm diễn ra cuộc đột kích nổi tiếng của Hygelac (Chocilaicus) chống lại người Hetware (Chatuarii) — cho đến năm 752, khi vương Merovingian của Pháp sụp đổ; bởi lẽ, theo lời Arnold, ‘Bài thơ không hề chứa đựng lấy một từ nào mà dù có dùng bao nhiêu sự khéo léo của con người đi chăng nữa cũng có thể bóp méo thành một sự quy chiếu đến bất kỳ sự kiện nào diễn ra sau thời điểm sụp đổ của vương triều Merovingian’ (năm 752 sau Công nguyên). [193]