“Các ngươi đã nghe luật dạy rằng: Mắt đền mắt, răng đền răng; nhưng ta bảo các ngươi: Đừng chống cự kẻ dữ.”—MATHIƠ v. 38, 39.
Đó là thời kỳ nông nô—nhiều năm trước khi Sa hoàng Alexander II ban hành sắc lệnh giải phóng sáu mươi triệu nông nô vào năm 1862. Vào những ngày ấy, người dân chịu sự cai quản của đủ loại điền chủ. Không ít kẻ nhớ ơn Chúa nên đã đối xử với gia nhân rất nhân đạo, xem họ như con người chứ không phải loài súc vật mang vác nặng nhọc; song cũng có những kẻ hiếm khi làm được một việc tử tế hay rộng lượng. Tuy nhiên, tàn bạo và độc ác nhất trong số đó chính là những cựu nông nô từng một thời bùn đất lấm láp nay phất lên thành chúa đất.
Chính tầng lớp sau này đã biến cuộc sống của những kẻ bất hạnh rơi vào quyền cai trị của chúng thành một gót giày đè nặng đúng nghĩa đen. Nhiều kẻ trong số chúng từng xuất thân từ tầng lớp bần nông rồi vươn lên làm quản lý cho các điền trang quý tộc.
Những người nông dân buộc phải lao động cho chủ nhân của mình một số ngày nhất định trong mỗi tuần. Đất đai và nguồn nước vô cùng dồi dào, thổ nhưỡng lại màu mỡ, trù phú, trong khi đồng cỏ và rừng rược hoàn toàn đủ sức đáp ứng nhu cầu sinh sống của cả tá điền lẫn lãnh chúa.
Có một vị quý tộc nọ đã chọn một quản lý xuất thân từ tầng lớp nông dân ở một điền trang khác của ông ta. Ngay khi quyền thống trị vừa rơi vào tay kẻ mới nổi này, hắn liền bắt đầu giở những thủ đoạn tàn nhọc tột cùng đối với những người nông nô tội nghiệp bị đặt dưới quyền kiểm soát của hắn. Mặc dù kẻ này đã có vợ cùng hai cô con gái đã gả chồng, lại kiếm được nhiều tiền đến mức có thể sống một đời hạnh phúc mà chẳng cần phạm bất kỳ tội lỗi nào với Chúa hay với người, hắn vẫn bị lòng đố kỵ, ghen ghét gặm nhấm và lún sâu vào tội lỗi.
Michael Simeonovitch bắt đầu chiến dịch bức bách của mình bằng cách ép nông dân phải làm việc cho điền trang nhiều ngày hơn mỗi tuần so với mức luật pháp quy định. hắn lập ra một lò gạch, bắt cả nam lẫn nữ lao động quá sức để rồi đem gạch đi bán trục lợi riêng cho mình.
Có lần, những người nông nô bị bắt làm việc quá sức đã cử một phái đoàn đến Moscow để khiếu nại về cách đối xử tàn nhược của hắn với vị quý tộc chủ đất, nhưng họ chẳng thu lại được chút kết quả nào. Khi những người nông dân tội nghiệp thất thểu trở về từ chỗ vị quý tộc, viên quản lý liền hạ quyết tâm trả thù sự cả gan vượt mặt hắn để cầu cứu của họ. Cuộc sống của họ cùng những người chung cảnh ngộ từ đó càng trở nên tồi tệ hơn trước.
Chuyện rằng trong số nông nô có một vài kẻ cực kỳ xảo trá, chuyên vu oan giáng họa cho đồng loại và gieo rắc mầm mống bất hòa giữa những người nông dân. Mỗi khi nghe điểm xuyết những chuyện ấy, Michael lại nổi cơn lôi đình, khiến những thần dân khốn khổ của hắn phải sống trong cảnh nơm nớp lo sợ cho tính mạng bản thân. Khi viên quản lý đi ngang qua làng, người ta liền chạy trốn và ẩn nấp như thể đang đối mặt với một con dã thú. Chứng kiến nỗi kinh hoàng mà hắn đã gieo rắc vào lòng những người nông phu, sự đối xử của Michael càng trở nên thù hằn hơn, khiến cho kiếp sống của những người nông nô khốn khổ vì kiệt sức và bạo hành quả thực vô cùng cay đắng.
Đã từng có lúc, khi bị dồn đến chân tường của sự tuyệt vọng, những người nông dân nghĩ ra cách để tự giải thoát khỏi một con quái vật vô nhân tính như Simeonovitch. Thế là những kẻ bất hạnh ấy bắt đầu bàn tính xem liệu có thể làm gì để trút bỏ ách áp bức không thể chịu đựng nổi này. Họ thường tổ chức những buổi họp kín ở những nơi khuất lọi để than khóc cho nỗi bất hạnh của mình và bàn bạc xem đâu là cách hành động tốt nhất. Thỉnh thoảng, kẻ bạo dạn nhất trong nhóm lại đứng lên dõng dạc trước các bạn đồng hành: “Chúng ta còn phải dung túng cho một tên ác nhân thống trị trên đầu trên cổ mình đến bao giờ nữa? Hãy chấm dứt chuyện này ngay lập tức đi, bởi thà chết đi còn hơn tiếp tục chịu đựng. Giết một con ác quỷ mang lốt người như thế chắc chắn không phải là tội lỗi.”
Có lần, trước kỳ nghỉ lễ Phục sinh, một cuộc họp như thế được tổ chức trong khu rừng nơi Michael đã điều động nông nô đến để phát quang đất đai cho chủ nhân. Vào buổi trưa, họ quây quần lại để ăn trưa và mở hội đồng bàn bạc. “Sao chúng ta không chuồn ngay bây giờ nhỉ?” có kẻ lên tiếng. “Chẳng mấy chốc nữa chúng ta sẽ kiệt quệ đến mức chẳng còn ra hình người. Giờ đây chúng ta đã gần như vắt kiệt sức lực—ngày lẫn đêm chẳng có lấy một phút nghỉ ngơi, từ tụi đàn ông cho tới những người phụ nữ khốn khổ. Chỉ cần có việc gì làm không vừa ý hắn một chút là hắn sẽ bắt bẻ, thậm chí đánh roi đến chết vài người trong chúng ta—y như trường hợp của tội nghiệp Simeon, kẻ bị hắn sát hại cách đây chưa lâu. Mới đây thôi, Anisim cũng bị tra tấn bằng cùm sắt cho đến chết. Chúng ta tuyệt đối không thể chịu đựng cảnh này lâu hơn nữa đâu.”
“Đúng vậy,” một kẻ khác tiếp lời, “chờ đợi để làm gì nữa? Hãy hành động ngay đi. Chiều nay Michael sẽ đến đây, và chắc chắn hắn sẽ lại sỉ nhục chúng ta một cách nhục nhã. Nào, hãy xô hắn ngã ngựa và chỉ với một nhát rìu giáng cho hắn những gì hắn đáng phải nhận, qua đó đặt dấu chấm hết cho chuỗi ngày cay đắng của chúng ta. Sau đó chúng ta có thể đào một cái hố lớn rồi chôn hắn như chôn một con chó, sẽ chẳng ai hay biết chuyện gì đã xảy ra với hắn cả. Giờ thì hãy đi đến thỏa thuận đi—đồng lòng sắt đá như một người và tuyệt đối không phản bội lẫn nhau.”
Người vừa cất lời chính là Vasili Minayeff, kẻ có lý do để oán thán sự tàn nhược của Michael hơn bất kỳ người bạn đồng cảnh ngộ nào khác, nếu có thể coi là như vậy. Viên quản lý có thói quen quất roi hắn thật đau đớn vào mỗi tuần, và hắn còn bắt cả vợ của Vasili đến làm đầu bếp riêng cho mình.
Cũng vì thế, vào buổi tối ngay sau cuộc họp trong rừng hôm đó, Michael phi ngựa xuất hiện tại hiện trường. Hắn lập tức bắt bẻ cách thức công việc được hoàn thành, đồng thời phàn nàn vì một số cây đoạ mộc đã bị đốn hạ.
“Ta đã bảo các ngươi không được đốn bất kỳ cây đoạ mộc nào cơ mà!” viên quản lý gầm lên thị uy. “Kẻ nào đã làm chuyện này? Khai mau, bằng không ta sẽ cho quất roi từng đứa một!”
Qua một hồi điều tra, một nông dân tên Sidor bị chỉ mặt điểm tên là thủ phạm, và hắn bị tát cho bầm dập cả mặt mày. Michael cũng trừng phạt Vasili một cách tàn nhẫn vì tội không hoàn thành đầy đủ khối lượng công việc, sau đó người chủ mới ung dung giục ngựa trở về nhà.
Đến tối, những người nông nô lại quây quần bên nhau, và Vasili tội nghiệp cất lời: “Ôi chao, rốt cuộc chúng ta là loại người gì thế này? Chúng ta chỉ là lũ sẻ đồng, chẳng phải đàn ông con trai gì sất! Hứa hẹn đoàn kết sát cánh bên nhau, nhưng hễ cứ đến thời điểm hành động là tất cả lại cắm cổ chạy trốn và ẩn nấp. Xưa có bầy sẻ đồng cùng nhau âm mưu chống lại một con diều hâu, nhưng hễ bóng dáng kẻ săn mồi xuất hiện là chúng lại luồn lách trốn biệt vào đám cỏ. Chọn lấy một con sẻ béo bở nhất, con diều hâu liền ngoạm lấy đi ăn thịt, để rồi sau đó lũ còn lại chui ra kêu ‘Chíp-chíp!’ và phát hiện ra mất tích một con. ‘Đứa nào bị thịt thế?’ chúng hỏi. ‘Vanka ấy à? Chà, đáng đời nó lắm.’ Các bạn tôi ơi, các ngươi cũng đang hành xử y chang như vậy đấy. Lúc Michael tấn công Sidor, lẽ ra các ngươi phải giữ vững lời hứa của mình. Sao các ngươi không đứng vùng lên, rồi chỉ với một nhát giáng trả chấm dứt cuộc đời hắn cùng nỗi khổ đau của chúng ta cơ chứ?”
Hệ quả từ bài diễn văn ấy là khiến những người nông dân càng thêm kiên quyết với ý định tiêu diệt viên quản lý của mình. Kẻ kia vốn đã ra lệnh bắt họ phải sẵn sàng cày bừa trong suốt kỳ nghỉ lễ Phục sinh và gieo hạt yến mạch xuống cánh đồng, khiến những người nông nô chìm đắm trong nỗi buồn tủi rồi tụ tập tại nhà Vasili để tổ chức thêm một cuộc họp bày tỏ sự phẫn nộ. “Nếu hắn thực sự đã quên mất ơn Chúa,” họ bảo nhau, “và cứ tiếp tục gây ra những tội ác như thế chống lại chúng ta, quả thực chúng ta buộc phải tiêu diệt hắn. Bằng không, hãy cứ để chúng ta chết quách đi, bởi tình hình hiện tại đối với chúng ta cũng chẳng còn gì khác biệt nữa rồi.”
Tuy nhiên, kế hoạch nhuốm màu tuyệt vọng này lại vấp phải sự phản đối đáng kể từ một người có tư tính ôn hòa tên là Peter Mikhayeff. “Hỡi các anh em,” hắn lên tiếng, “các ngươi đang mưu tính một tội ác tày trời đấy. Tước đoạt sinh mạng con người là một vấn đề vô cùng hệ trọng. Dĩ nhiên việc chấm dứt sự sống trần thế của một kẻ thì dễ dàng, nhưng chuyện gì sẽ xảy ra với linh hồn của những kẻ nhúng tay vào hành động đó? Nếu Michael cứ tiếp tục cư xử bất công với chúng ta, chắc chắn Chúa sẽ trừng phạt hắn. Song hỡi các bạn của tôi, chúng ta buộc phải kiên nhẫn.”
Lời lẽ ôn hòa này chỉ càng làm bùng lên cơn giận dữ của Vasili. Hắn quát lên: “Peter cứ mãi nhai đi nhai lại cái điệp khúc cũ rích ấy, ‘Giết người là tội ác.’ Dĩ nhiên sát nhân là tội lỗi; nhưng chúng ta phải xem xét kỹ chúng ta đang phải đối đầu với loại người nào chứ. Ai chẳng biết sát hại người tốt là sai quấy, nhưng ngay cả Chúa cũng sẽ tước đoạt sự sống của một con chó dại như hắn. Bổn phận của chúng ta, nếu còn chút lòng yêu thương nhân loại, là phải bắn hạ một con chó dại. Để mặc hắn sống mới chính là tội lỗi. Do đó, nếu chúng ta có phải chịu đựng bất cứ điều gì, thì đó cũng là vì lợi ích chung của nhân loại—và họ sẽ biết ơn chúng ta vì điều đó. Nếu chúng ta cứ tiếp tục im lặng khoanh tay đứng nhìn, roi vòn sẽ là phần thưởng duy nhất dành cho chúng ta. Ngươi đang nói nhảm nhí đấy, Mikhayeff ạ. Sao ngươi không nghĩ đến cái tội ác mà chúng ta sẽ phạm phải nếu lao động vào những ngày nghỉ lễ Phục sinh—chính ngươi rồi cũng sẽ từ chối làm việc vào ngày đó cơ mà?”
“Vậy thì,” Peter đáp lời, “nếu họ bắt tôi đi cày, tôi sẽ đi. Nhưng tôi sẽ không đi bằng chính sự tự nguyện của mình, và Chúa thừa biết ai mới là kẻ mang tội để rồi giáng cơn thịnh nộ trừng phạt kẻ đó cho đích đáng. Dù vậy, chúng ta không được phép quên lời ngài. Hỡi các anh em, những quan điểm tôi vừa chia sẻ không phải chỉ của riêng tôi. Luật pháp của Chúa dạy rằng không được lấy ác báo ác; quả thực, nếu các ngươi dùng cách này để nhổ tận gốc cái ác, nó sẽ càng trỗi dậy mạnh mẽ hơn trong các ngươi. Giết chết một con người đối với các ngươi chẳng lấy gì làm khó khăn, nhưng máu của hắn chắc chắn sẽ vấy bẩn chính linh hồn các ngươi. Các ngươi có thể đinh ninh rằng mình đã tiêu diệt một kẻ tồi tệ—rằng mình đã tống khứ được cái ác—nhưng chẳng mấy chốc các ngươi sẽ nhận ra mầm mống của những tội ác còn tày đình hơn thế đã được gieo cấy sâu thẳm bên trong tâm hồn mình. Nếu các ngươi đầu hàng trước nghịch cảnh, nó chắc chắn sẽ bủa vây lấy các ngươi.”
Vì Peter không phải không có những người đồng cảm trong số những nông dân, thế là những người nông nô tội nghiệp rạch ròi chia thành hai phe: phe theo phái Vasili và những kẻ giữ quan điểm của Mikhayeff.
Vào Chủ nhật Phục sinh, không một ai phải làm việc. Cận kề chiều tối, một viên kỳ mục từ dinh thự của điền trang tìm đến chỗ những người nông dân và thông báo: “Viên quản lý của chúng ta, Michael Simeonovitch, ra lệnh cho các ngươi ngày mai phải đến cày cánh đồng trồng yến mạch.” Cứ thế, viên quan chức đi khắp làng và chỉ đạo đám đàn ông chuẩn bị công việc cho ngày hôm sau—người làm việc ven sông, kẻ mần bên lề đường. Những con người khốn khổ suốt gục ngã vì đau đớn, nhiều người trong số họ rấm rứt tuôn dòng lệ, song chẳng một ai dám cãi lại mệnh lệnh của chủ nhân.
Vào sáng thứ Hai Phục sinh, trong khi những tiếng chuông nhà thờ đang gióng giả gọi người dân đi cử hành lễ nghi tôn giáo, và trong khi mọi người khác đều chuẩn bị tận hưởng một ngày nghỉ lễ, những người nông nô bất hạnh lũ lượt lên đường ra đồng cày bừa. Michael dậy khá muộn và thong thả đi dạo quanh nông trại. Các gia nhân trong nhà đã hoàn tất công việc và sửa soạn quần áo xúng xính cho ngày lễ, trong khi vợ của Michael cùng người con gái góa chồng của bà (về thăm gia đình theo thói quen vào mỗi dịp lễ) đã đi nhà thờ về. Một chiếc samovar bốc khói nghi ngút đang chờ đợi họ, và họ bắt đầu ngồi uống trà cùng Michael. Sau khi châm lửa hút tẩu thuốc, hắn liền cho gọi viên kỳ mục đến diện kiến.
“Nào,” viên quản lý cất giọng hỏi, “ngươi đã ra lệnh cho đám nông phu ra đồng cày bừa ngày hôm nay chưa?”
“Thưa ngài, tôi đã truyền đạt rồi ạ,” câu trả lời vang lên.
“Tất cả bọn chúng đều đã ra đồng rồi chứ?”
“Thưa ngài; tất cả đều đã đi cả rồi. Chính tay tôi đã chỉ định chỗ cho họ bắt đầu công việc.”
“Thế thì tốt lắm. Ngươi đã truyền đạt mệnh lệnh, nhưng liệu chúng có thực sự cày bừa không đấy? Hãy đến đó kiểm tra ngay lập tức, và ngươi có thể nhắn nhủ với chúng rằng ta sẽ có mặt ở đó sau bữa trưa. Ta kỳ vọng sẽ thấy xong xuôi một mẫu rưỡi đất cho mỗi hai chiếc cày, và công việc phải được thực hiện cho thật chu đáo; bằng không chúng sẽ bị trừng phạt đích đáng, dẫu cho hôm nay có là ngày lễ đi chăng nữa.”
“Thưa ngài, tôi đã rõ và sẽ tuân lệnh.”
Viên kỳ mục quay người bước đi, nhưng Michael lại gọi giật hắn lại. Sau một hồi ngập ngừng như thể cảm thấy vô cùng bất an, hắn cất giọng:
“Nhân tiện đây, hãy lắng nghe xem đám khốn kiếp đó bàn tán gì về ta. Chắc hẳn thế nào trong số chúng cũng có kẻ nguyền rủa ta, và ta muốn ngươi thuật lại chính xác từng câu từng chữ. Ta thừa biết bọn chúng là lũ tiểu nhân đốn mạt thế nào. Chúng chẳng hề thấy công việc cày cấy có chút thú vị gì sất. Chúng chỉ thích nằm ỳ cả ngày chẳng làm quái gì hết. Chúng muốn được ăn uống linh đình và vui chơi thỏa thích trong những ngày lễ, nhưng lại quên mất rằng nếu việc cày bừa không được hoàn tất thì đến lúc đó sẽ quá muộn màng. Thế nên ngươi hãy đi và lắng nghe những gì chúng nói, rồi thuật lại chi tiết cho ta nghe. Đi ngay đi.”
“Thưa ngài, tôi đã rõ và sẽ tuân lệnh.”
Quay lưng bước đi và leo lên lưng ngựa, viên kỳ mục chẳng mấy chốc đã có mặt ở cánh đồng nơi những người nông nô đang đầu tắt mặt tối làm việc.
Chuyện rằng vợ của Michael, một người phụ nữ vô cùng nhân hậu, đã tình cờ nghe được đoạn hội thoại mà chồng bà vừa trao đổi với viên kỳ mục. Tiến đến gần ông chồng, bà cất lời khẩn khoản:
“Người anh em tốt của em ơi, Mishinka [tên gọi trìu mến của Michael], em nài xin anh hãy suy xét cho thấu đáo tầm quan trọng và sự linh thiêng của ngày lễ thánh này. Vì tình yêu với Chúa, xin anh chớ phạm tội lỗi. Hãy để những người nông phu tội nghiệp được về nhà đi anh.”
Michael cười mỉm cợt nhả, nhưng chẳng đáp lại lời thỉnh cầu mang đậm tính nhân văn của vợ. Cuối cùng, hắn quay sang phũ phàng với vợ:
“Lâu lắm rồi cô không bị ăn roi đòn phải không, để giờ đây cô lại dám gan lỳ chõ mũi vào những chuyện không phải của mình thế hả.”
“Mishinka,” bà vẫn kiên trì nài nỉ, “em đã có một giấc mơ kinh hoàng về anh. Tốt hơn hết là anh nên để đám nông phu ra về đi.”
“Đúng thế,” hắn gằn giọng đáp; “ta nhận thấy dạo này da thịt cô mập mạp ra phết nên chắc cô nghĩ mình sẽ chẳng còn cảm nhận được đau đớn từ những trận đòn roi nữa nhỉ. Liệu hồn đấy!”
Thô bạo tì mạnh chiếc tẩu thuốc còn đang nóng hổi vào má vợ, Michael đuổi phăng người vợ tội nghiệp ra khỏi phòng, rồi cất tiếng gọi người hầu dọn bữa trưa. Sau khi ngốn một bữa no nê gồm súp bắp cải, lợn quay, chả thịt, bánh ngọt phết sữa, thạch, bánh ngọt tráng miệng và rượu vodka, hắn liền gọi mụ nữ đầu bếp đến gần, bắt mụ ngồi xuống cất tiếng hát ca trong khi chính hắn ôm đàn ghi-ta đệm theo.
Trong lúc viên quản lý đang tận hưởng niềm vui tột đỉnh trong không gian âm nhạc cùng mụ đầu bếp thì viên kỳ mục trở về. Cúi đầu thật thấp trước bề trên, hắn tiến hành báo cáo những thông tin được yêu cầu liên quan đến đám nông nô.
“Nào,” Michael sốt sắng cất tiếng hỏi, “bọn chúng có cày bừa đàng hoàng không?”
“Thưa,” viên kỳ mục đáp lời; “họ đã hoàn thành được khoảng nửa cánh đồng rồi ạ.”
“Không có điểm nào để bới móc chê trách chứ?”
“Dạ không có điểm nào mà tôi có thể phát hiện ra được. Công việc dường như được thực hiện rất chu đáo. Rõ ràng là họ đang vô cùng sợ hãi uy thế của ngài.”
“Thổ nhưỡng ra sao?”
“Rất tốt ạ. Đất đai trông có vẻ khá mềm xốp.”
“Ừm,” Simeonovitch trầm ngâm giây lát rồi cất giọng hỏi, “thế bọn chúng đã bàn tán gì về ta? Chắc là nguyền rủa ta lắm phải không?”
Thấy viên kỳ mục có vẻ hơi ngập ngừng chần chừ, Michael liền gằn giọng ra lệnh hắn phải mở miệng nói ra toàn bộ sự thật. “Khai ra hết cho ta,” hắn ra lệnh; “ta muốn biết chính xác từng câu từng chữ của chúng. Nếu ngươi nói thật, ta sẽ ban thưởng hậu hĩnh; nhưng nếu dám giấu giếm ta điều gì, ngươi sẽ phải nhận đòn trừng phạt đích đáng. Nào Catherine, hãy rót ra một ly vodka cho hắn thêm can đảm để nói xem nào!”
Sau khi cạn ly chúc sức khỏe bề trên, viên kỳ mục thầm nhủ trong lòng: “Đó không phải lỗi của tôi nếu họ chẳng chịu cất lời ca ngợi hắn. Tôi cứ việc nói ra sự thật thôi.” Thế rồi, đột ngột quay ngoắt lại phía viên quản lý, hắn cất giọng:
“Họ oán thán, thưa Michael Simeonovitch! Họ oán thán cay đắng lắm ạ.”
“Thế cụ thể bọn chúng đã nói những gì?” Michael truy vấn. “Khai mau!”
“Dạ, có một điều họ nói rằng, ‘Hắn ta chẳng hề có chút đức tin nào nơi Chúa cả.’”
Michael phì cười. “Kẻ nào đã thốt ra câu nói đó thế?” hắn hỏi.
“Dường như đó là quan điểm chung của tất cả bọn họ. ‘Hắn đã bị Ác Quỷ thao túng mất rồi,’ họ bảo vậy ạ.”
“Hay lắm,” viên quản lý cười ha hả; “nhưng hãy kể cho ta nghe từng đứa một đã nói gì đi. Còn Vasili thì sao?”
Viên kỳ mục vốn chẳng muốn phản bội lại những người đồng bào của mình, song bản thân hắn lại sẵn có mối thù vặt với Vasili, thế là hắn liền cất lời:
“Hắn là kẻ nguyền rủa ngài cay độc hơn bất kỳ ai khác trong số bọn họ.”
“Nhưng cụ thể hắn đã nói những gì?”
“Thưa ngài, nghe ghê rợn lắm không dám nhắc lại đâu ạ. Vasili đã bảo rằng, ‘Hắn sẽ chết thảm như một con chó, chẳng có lấy nổi một cơ hội để kịp sám hối ăn năn!’”
“Ồ, cái giống tiểu nhân khốn kiếp!” Michael gầm lên giận dữ. “Nếu không vì sợ hãi thì chắc hắn đã đâm chết ta từ lâu rồi. Được lắm, hỡi Vasili; rồi chúng ta sẽ có ngày thanh toán sòng phẳng với ngươi. Còn Tishka—chắc hẳn nó cũng gọi ta là con chó chứ hả?”
“Dạ,” viên kỳ mục đáp; “tất cả bọn họ đều nhắc đến ngài bằng những lời lẽ chẳng mấy tốt đẹp gì cho cam; nhưng nếu cứ bắt tôi lặp lại nguyên văn những gì họ nói thì thật là hèn hạ.”
“Hèn hay không thì ngươi cũng phải khai ráo ra hết cho ta, nghe chưa!”
“Có kẻ còn lớn tiếng tuyên bố rằng sống lưng của ngài sớm muộn gì cũng sẽ bị đánh gãy cho mà xem.”
Simeonovitch có vẻ rất khoái chí trước thông tin này, hắn ngửa cổ cười lớn thành tiếng. “Rồi chúng ta sẽ tận mắt chứng kiến xem chiếc lưng của đứa nào sẽ bị đánh gãy trước tiên đây,” hắn ta đon đả. “Đó là ý kiến của tên Tishka phải không? Dù ta chẳng bao giờ mảy may ảo tưởng rằng chúng sẽ thốt ra được lấy một lời tốt đẹp nào về mình, nhưng quả thật ta vẫn không ngờ lại phải nghe những lời nguyền rủa và đe dọa nặng nề đến thế. Thế còn Peter Mikhayeff—cái lão khờ khạo đó có hùa vào nguyền rủa ta không vậy?”
“Dạ không; lão ta hoàn toàn không thốt ra nửa lời nguyền rủa ngài. Lão có vẻ là kẻ duy nhất giữ được sự im lặng giữa đám đông đó. Mikhayeff quả là một lão nông phu vô cùng khôn ngoan, và lão ta khiến tôi phải ngạc nhiên tột độ. Mọi hành động của lão đều khiến tất cả những người nông dân khác phải sững sờ ngạc nhiên.”
“Lão ta đã làm cái quái gì thế?”
“Lão làm một chuyện vô cùng kỳ lạ. Lão đang cày bừa rất chăm chỉ, và khi tôi tiến đến gần lão thì thoảng nghe văng vẳng tiếng ai đó đang cất giọng hát vô cùng ngọt ngào. Hướng ánh mắt nhìn vào giữa những lưỡi cày, tôi bàng hoàng quan sát thấy một vật thể sáng lấp lánh.”
“Nào, rốt cuộc nó là cái quái gì? Nói mau lên!”
“Đó là một ngọn nến sáp nhỏ xíu loại năm kopeck, đang cháy sáng rực rỡ, thế mà ngọn gió thổi lồng lộng ngoài đồng lại chẳng tài nào thổi tắt nổi nó. Mang trên mình chiếc áo sơ mi mới toanh, lão Peter vừa cất giọng hát những thánh ca du dương vừa cày bừa, và cho dù lão có điều khiển nông cụ thế nào đi chăng nữa thì ngọn nến vẫn cứ tiếp tục cháy sáng. Ngay trước mặt tôi, lão dừng lại chỉnh sửa chiếc cày, lắc mạnh nó bần bật, thế nhưng đốm lửa nhỏ bé sáng ngời nằm giữa những lưỡi cày ấy vẫn đứng yên chẳng hề suy chuyển.”
“Thế còn lão Mikhayeff đã nói gì nào?”
“Lão chẳng nói gì cả—ngoại trừ lúc trông thấy tôi, lão cất tiếng chào mừng ngày lễ thánh, rồi sau đó lại tiếp tục cất bước vừa đi vừa cày bừa ca hát như trước. Tôi không mở miệng nói thêm câu nào với lão cả, nhưng khi tiến lại gần những nông phu khác, tôi phát hiện ra họ đang cười cợt chế giễu người bạn đồng hành trầm lặng của mình. ‘Cày bừa vào ngày thứ Hai Phục sinh là một tội ác tày trời,’ họ xì xào bàn tán. ‘Ngươi có cầu nguyện suốt cả cuộc đời này cũng đừng hòng được rỗi rỗi linh hồn khỏi tội lỗi đó.’”
“Và lão Mikhayeff hoàn toàn không đáp trả gì sao?”
“Lão chỉ dừng lại đúng khoảng thời gian vừa đủ để thốt lên câu: ‘Trái đất phải có sự bình an và lòng thiện ý giữa loài người với nhau,’ đoạn lão lại tiếp tục cắm cúi cày bừa và ca hát, còn ngọn nến thì thậm chí còn cháy sáng rực rỡ hơn cả lúc trước.”
Simeonovitch giờ đây đã thôi không còn cợt nhả chế giễu nữa. Đặt cây ghi-ta sang một bên, đầu hắn gục xuống ngực và chìm đắm vào dòng suy tưởng nặng nề. Chẳng mấy chốc sau, hắn ra lệnh cho viên kỳ mục và nữ đầu bếp lui ra, đoạn Michael lững thững bước ra sau bức bình phong rồi ngã quỵ xuống chiếc giường nằm. Hắn đang rên rỉ thở dài thườn thượt như thể đang trải qua nỗi dằn vặt vô cùng đau khổ thì người vợ bước vào và cất lời dịu dàng hỏi han. Thế nhưng hắn kiên quyết từ chối lắng nghe bà, gào lên:
“Lão ta đã đánh bại ta rồi, và ngày tận số của ta đã cận kề ngay trước mắt!”
“Mishinka,” người vợ khẩn khoản nài nỉ, “anh hãy đứng dậy và ra ngoài đồng gặp lũ nông phu đi anh. Hãy để họ được ra về nhà, rồi mọi chuyện sẽ đâu vào đấy thôi. Trước đây anh từng đối mặt với những hiểm họa lớn hơn thế nhiều mà chẳng hề nao núng sợ hãi, thế mà giờ đây sao trông anh lại tỏ ra hoảng hốt đến thế.”
“Lão ta đã đánh bại ta rồi!” hắn lặp đi lặp lại điệp khúc. “Ta tiêu đời rồi!”
“Anh đang nói nhảm nhí cái gì thế hả?” người vợ phẫn nộ quát hỏi. “Nếu anh chịu đi ra ngoài đó và làm đúng như những gì em bảo, sẽ chẳng có hiểm nguy nào xảy ra cả. Nào anh Mishinka,” bà dịu dàng dỗ dành; “em sẽ cho người dắt ngay con ngựa yên cương ra đây cho anh.”
Khi con ngựa được dắt đến, người vợ liền dùng lời lẽ thuyết phục chồng trèo lên lưng ngựa để đi thực hiện yêu cầu liên quan đến đám nông nô. Khi hắn đặt chân đến ngôi làng, một người phụ nữ liền kéo cổng mở lối cho hắn bước vào. Ngay khi nhìn thấy viên quản lý tàn bạo mà bất kỳ ai cũng phải kinh hồn bạt vía, cư dân trong làng liền hoảng loạn cắm cổ chạy trốn vào ẩn nấp trong những ngôi nhà, khu vườn cùng những góc khuất kín đáo khác.
Cuối cùng Michael cũng đi đến được cánh cổng bên kia, và nhận ra nó cũng đang khép chặt. Vì không thể tự mình mở cổng trong tư thế còn đang ngồi trên lưng ngựa, hắn liền cất giọng gào thật to gọi người đến giúp đỡ. Chẳng một ai đáp lại tiếng kêu gọi của hắn, hắn đành tụt xuống khỏi lưng ngựa và tự tay đẩy cổng mở ra. Thế nhưng, khi hắn vừa toan trèo lên lại lưng ngựa và đặt một chân vào bàn đạp đắp yên thì con ngựa bỗng hoảng sợ vì đám lợn bên đường, bất ngờ lồng lên nhảy phắt sang một bên. Viên quản lý ngã dúi dụi vắt ngang qua hàng rào, và một chiếc cọc nhọn hoắt đã đâm phập thẳng vào vùng bụng, khiến Michael ngã quỵ bất tỉnh nhân sự xuống nền đất.
Vào buổi chiều tà, khi đoàn nông nô quay trở về đến cổng làng, những con ngựa của họ bỗng cự tuyệt không chịu bước vào. Đảo mắt nhìn quanh, những người nông dân bàng hoàng phát hiện thi thể bất động của viên quản lý đang nằm sấp mặt trong một vũng máu, ngay tại chỗ hắn ngã xuống từ hàng rào. Chỉ có một mình Peter Mikhayeff là đủ can đảm để tụt xuống khỏi lưng ngựa và tiến lại gần thi thể đang nằm bất động ấy, trong khi những người đồng hành của hắn đều rẽ lối vòng qua làng và tìm lối vào từ phía những khoảng sân sau. Peter cúi xuống nhắm mắt lại cho người đã khuất, đoạn đặt thi thể lên xe kéo rồi đưa về nhà.
Khi vị quý tộc hay tin về tai nạn định mệnh giáng xuống viên quản lý của mình cùng với cách đối xử tàn nhược mà hắn từng trút lên những con người dưới quyền, ông ta liền ban phát sự tự do cho những người nông nô, chỉ thu một khoản tiền thuê đất nhỏ đối với việc sử dụng đất đai và các cơ hội canh tác nông nghiệp khác.
Và cứ thế, những người nông dân đã thấu hiểu một cách tường tận rằng quyền năng của Chúa hiển hiện không phải qua sự dữ, mà thông qua lòng nhân lương thiện.
