Ở một vương quốc nọ có một lão nông giàu có sinh được ba người con trai—Simeon (làm lính), Tarras-Briukhan (béo tốt), và Ivan (khờ khạo)—cùng một cô con gái câm từ thủa lọt lòng tên là Milania. Simeon đi lính phục vụ Sa hoàng; Tarras lên thành phố làm thương gia; còn Ivan ở lại nhà cùng em gái để làm ruộng.

Nhờ chiến công hiển hách trong quân ngũ, Simeon được ban một điền trang cùng chức tước cao quý và cưới được một tiểu thư dòng dõi quý tộc. Ngoài khoản bổng lộc hậu hĩnh, anh ta còn thu về một nguồn lợi tức lớn từ điền trang của mình; thế nhưng anh ta vẫn luôn túng thiếu. Chồng vừa dành dụm được đồng nào, vợ liền vung tay quá trán ném đi đồng nấy. Có lần Simeon đến điền trang để thu thuế, viên quản gia liền báo cáo rằng chẳng có khoản thu nào cả, hắn nói:

“Chúng ta chẳng còn ngựa, bò, lưới đánh cá hay nông cụ gì nữa; trước tiên ngài cần phải mua sắm mọi thứ rồi hãy hay chuyện thu nhập.”

Simeon liền bèn về gặp cha và nói rằng:

“Cha vốn giàu có, bố ạ, nhưng cha chẳng cho con thứ gì cả. Xin hãy chia cho con một phần ba tài sản của cha làm phần của con, rồi con sẽ đem đi đầu tư vào điền trang của mình.”

Ông cụ đáp: “Con chẳng hề góp sức làm cho gia đình này khá giả lên. Vậy thì vì lý do gì mà con lại đòi hỏi một phần ba tài sản chứ? Làm thế sẽ không công bằng với Ivan và em gái con.”

“Vâng,” Simeon nói; “nhưng nó là một thằng khờ, còn con bé thì câm từ trong bụng mẹ. Chúng nó cần gì đến của cải chứ?”

“Hãy xem Ivan nói sao đã.”

Câu trả lời của Ivan là: “Thôi, cứ để anh ấy lấy phần của mình.”

Simeon liền nhận lấy phần chia của mình rồi lại quay về quân ngũ.

Tarras cũng làm ăn rất phát đạt. Anh ta trở nên giàu có và cưới con gái một nhà buôn, nhưng chừng đó vẫn chưa làm anh ta thỏa mãn; anh ta cũng về tìm cha và đòi: “Hãy chia phần cho con.”

Thế nhưng ông cụ từ chối yêu cầu đó, và nói rằng: “Con chẳng có chút công sức nào trong việc tích lũy tài sản của gia đình, và những gì nhà ta có được đều là kết quả từ sự nhọc nhằn của Ivan. Sẽ là bất công,” ông lặp lại, “nếu làm thế với Ivan và em gái con.”

Tarras đáp: “Nhưng nó có cần đến của cải đâu. Nó là thằng khờ, chẳng lấy được vợ vì chẳng ai thèm lấy; còn em gái thì chẳng cần gì hết, bởi nó sinh ra đã bị câm.” Rồi quay sang Ivan, hắn tiếp lời: “Hãy cho tao nửa số thóc lúa nhà mình, tao sẽ không đụng đến nông cụ hay lưới đánh cá; còn gia súc thì tao chỉ xin con ngựa cái màu sẫm, vì nó chẳng còn hợp để cày bừa nữa.”

Ivan cười và bảo: “Thôi được, tao sẽ thu xếp để Tarras nhận được phần của nó,” đoạn Tarras liền lùa con ngựa cái màu nâu cùng số thóc lúa ra thành phố, để lại cho Ivan mỗi một con ngựa già để tiếp tục làm lụng qua ngày và nuôi cha, mẹ cùng em gái.