Lão quỷ, sau khi xong việc với người anh thứ hai, liền tìm đến Ivan Khờ.

Lần này hắn hóa trang thành một vị Tướng quân, hệt như vụ của Simeon, rồi hiện ra trước mặt Ivan và bảo: “Hãy tập hợp một đội quân đi. Kẻ cai trị một vương quốc mà không có quân đội thì thật là xấu hổ. Ngươi hãy triệu tập thần dân của mình lại, ta sẽ huấn luyện họ thành một quân đoàn thật lớn và hùng mạnh.”

Ivan nghe theo lời khuyên của kẻ mạo danh Tướng quân, bèn bảo: “Được rồi, ông có thể huấn luyện thần dân của tôi thành quân đội, nhưng ông cũng phải dạy họ hát những bài hát tôi thích mới được.”

Lão quỷ liền đi khắp vương quốc của Ivan để tuyển mộ binh lính, vừa đi vừa ra rả: “Nào, hãy cạo đầu đi [ở Nga đầu lính tòng quân luôn được cạo trọc] rồi ta sẽ tặng mỗi người một chiếc mũ đỏ cùng thật nhiều rượu vodka” (rượu mạnh).

Nghe vậy, đám người khờ chỉ cười xòa và bảo: “Chúng tôi thích uống bao nhiêu vodka chẳng được, vì tụi tôi tự chưng cất lấy cơ mà; còn mũ thì mấy đứa con gái của chúng tôi làm cho bao nhiêu tùy thích, đủ màu sắc và có cả tua rua đẹp mắt nữa.”

Thế là mưu đồ tuyển quân của con quỷ hoàn toàn phá sản; hắn đành quay lại gặp Ivan và nói: “Những kẻ ngốc nghếch của ngươi không chịu tự nguyện làm lính. Do đó, chúng ta buộc phải dùng vũ lực.”

“Được thôi,” Ivan đáp, “nếu ông muốn thì cứ dùng vũ lực.”

Lão quỷ bèn thông báo rằng tất cả đám người khờ đều phải đi lính, kẻ nào chống đối sẽ bị Ivan xử tử.

Đám người khờ kéo đến gặp vị Tướng quân và chất vấn: “Ông bảo rằng Ivan sẽ xử tử tất cả những ai từ chối đi lính, nhưng ông lại quên nói cho chúng tôi biết tụi tôi – những người lính – sẽ bị đối xử ra sao. Chúng tôi nghe nói rằng rồi tụi này thế nào cũng bị đem đi giết.”

“Ừ, đúng vậy đấy,” câu trả lời là thế.

Nghe thế, đám người khờ đâm ra bướng bỉnh và từ chối lên đường.

“Thà cứ giết tụi tôi luôn bây giờ nếu không tránh được cái chết, chứ tụi tôi kiên quyết không làm lính đâu,” họ tuyên bố.

“Ồ! Mấy tên ngốc này,” lão quỷ làu bàu, “lính tòng quân thì có thể bị giết hoặc không; nhưng nếu các ngươi dám trái lệnh Ivan thì chắc chắn sẽ bỏ mạng dưới tay hắn đấy.”

Đám người khờ trầm ngâm suy nghĩ một lúc rồi cuối cùng quyết định đến gặp Ivan để hỏi cho ra lẽ.

Khi đến nhà Ivan, họ thưa rằng: “Có vị Tướng quân mang lệnh của ngài đến bảo tất cả chúng tôi phải đi lính, và nếu ai trái lệnh thì ngài sẽ đem xử tử. Có thật vậy không hở ngài?”

Nghe đến đây, Ivan bật cười sảng khoái rồi đáp: “Này nhé, một mình ta làm sao mà xử tử nổi các ngươi cơ chứ, ta thật chẳng tài nào hiểu nổi. Nếu bản thân ta không phải là kẻ khờ thì chắc ta đã giải thích cho các ngươi hiểu được rồi, ngặt một nỗi ta lại chẳng khôn ngoan gì.”

“Thế thì chúng tôi sẽ không đi lính nữa,” họ nói.

“Được thôi,” Ivan đáp, “nếu không muốn thì các ngươi chẳng cần phải đi lính làm gì.”

Lão quỷ thấy mưu kế của mình sắp sửa đổ bể, bèn sang vương quốc Tarakania kết thân với nhà vua nước ấy và rỉ tai: “Chúng ta hãy kéo quân đi chinh phục vương quốc của Ivan đi. Hắn chẳng có tiền bạc gì đâu, nhưng lại có rất nhiều gia súc, lương thực cùng vô số thứ hữu ích khác cho chúng ta đấy.”

Quốc vương Tarakania liền tập hợp một đại quân, trang bị đầy đại bác cùng súng ống rồi vượt biên giới tiến vào vương quốc của Ivan. Dân chúng bèn kéo đến báo cho Ivan hay: “Quốc vương Tarakania đã đem đại quân sang đây để đánh chúng ta rồi kìa.”

“Cứ để họ đến,” Ivan điềm nhiên đáp.

Vị quốc vương Tarakania sau khi vượt biên giới bước vào lãnh địa của Ivan liền ngơ ngác đảo mắt tìm kiếm bóng dáng quân địch để chiến đấu; chờ hoài chẳng thấy ai xuất hiện, ông ta bèn phái đám chiến binh của mình tiến đánh các ngôi làng.

Chẳng mấy chốc họ đã tiến đến ngôi làng đầu tiên và bắt đầu cướp bóc.

Đám người khờ cả nam lẫn nữ vẫnng thản nhiên đứng nhìn, hoàn toàn không hề chống cự chút nào khi gia súc và lương thực bị cướp đi. Ngược lại, họ còn niềm nở mời gọi binh lính đến ở cùng mình, vừa cười vừa bảo: “Nếu các bạn hiền thấy việc mưu sinh ở xứ mình khó khăn quá, hãy đến đây ở cùng chúng tôi, nơi mọi thứ đều sung túc dồi dào.”

Thấy người dân ở đây hạnh phúc, thịnh vượng và có dư dả lương thực để san sẻ với biết bao xóm giềng, đám lính bèn quyết định ở lại luôn. Họ vô cùng ngạc nhiên trước những lời chào đón nồng nhiệt đi đến đâu cũng nhận được, để rồi khi quay về gặp quốc vương Tarakania, họ thâu nhận rằng: “Chúng tôi không thể chiến đấu với những con người này được đâu – xin ngài hãy dẫn chúng tôi đi nơi khác đi. Thà đối mặt với hiểm nguy của một trận chiến thực sự còn hơn là dùng cái kiểu đánh dẹp chẳng ra dáng nhà binh này để thôn tính ngôi làng.”

Quốc vương Tarakania nổi giận lôi đình, thét ra lệnh cho quân lính phải tàn phá toàn bộ vương quốc, cướp bóc các làng mạc, đốt trụi nhà cửa lương thực và giết sạch gia súc.

“Nếu kẻ nào dám trái lệnh ta,” ông ta nghiến răng đe dọa, “ta sẽ đem ra xử tử tất cả.”

Đám lính sợ hãi đành miễn cưỡng làm theo lệnh, nhưng dân làng thì khóc lóc thảm thiết, không một lời kháng cự; đàn ông, đàn bà và trẻ em đều đồng loạt hòa chung tiếng khóc than vang trời.

“Sao các anh lại nhẫn tâm đối xử với chúng tôi thế này?” Họ kêu gào thảm thiết với đám lính xâm lược. “Sao các anh lại muốn hủy hoại mọi thứ chúng tôi có chứ? Nếu các anh thực sự cần những thứ này hơn chúng tôi, sao không mang chúng đi rồi để cho chúng tôi được yên thân?”

Đám lính dâng trào niềm ân hận xót xa, tuyệt nhiên cự tuyệt không bước tiếp trên con đường tàn phá nữa – toàn bộ quân đội nhanh chóng tan rã, mạnh ai nấy tản mát đi muôn phương.