Old Devil (Stary Tchert) cảm thấy vô cùng hụt hẫng khi ba anh em không hề cãi vã về việc chia tài sản mà lại hòa bình chia tay nhau; lão liền cất tiếng kêu gọi ba tên tiểu yêu (Tchertionki) của mình.

– Nghe đây, – lão nói, – hiện đang có ba anh em sinh sống ở trần gian là Simeon người lính, Tarras-Briukhan và Ivan Khờ. Ta cần chúng phải xâu xé lẫn nhau. Thế mà bây giờ chúng lại sống hòa thuận, qua lại hiếu kính lẫn nhau. Thằng Khờ đã phá hỏng toàn bộ kế hoạch của ta. Bây giờ ba đứa bay hãy đi và tìm cách làm việc với chúng sao cho chúng sẵn sàng cấu xé nhau đến mức mù mắt. Các ngươi có làm được việc này không?

– Bọn con làm được, – chúng đáp.

– Các ngươi định làm thế nào?

– Bằng cách này: Trước hết chúng con sẽ khiến chúng khánh kiệt đến mức không còn gì để ăn, rồi sau đó chúng con sẽ dồn tất cả lại một nơi mà ở đó chúng chắc chắn sẽ đánh nhau.

– Rất tốt; ta thấy các ngươi hiểu rõ việc mình phải làm đấy. Hãy đi đi, và đừng quay lại gặp ta cho đến khi các ngươi tạo ra được mối thù hằn giữa ba anh em – bằng không ta sẽ lột da sống các ngươi.

Ba tên tiểu yêu liền kéo nhau ra một đầm lầy để bàn bạc về phương kế tốt nhất nhằm hoàn thành sứ mệnh. Chúng tranh cãi suốt một hồi lâu – đứa nào cũng muốn nhận phần việc dễ dàng hơn – và vì không thể đi đến thống nhất, chúng bèn quyết định rút thăm; theo đó, đứa nào hoàn thành nhiệm vụ trước sẽ phải quay lại giúp đỡ những đứa khác. Thỏa thuận đã xong, chúng hẹn ngày gặp lại nhau ở đầm lầy để xem đứa nào đã xong việc và đứa nào cần sự trợ giúp.

Đến hẹn, bọn tiểu yêu tụ tập tại đầm lầy như đã định, và từng đứa kể lại trải nghiệm của mình. Tên thứ nhất, kẻ đã tìm đến chỗ Simeon, lên tiếng: “Ta đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình, và ngày mai Simeon sẽ phải quay về với cha nó.”

Đồng bọn của hắn, vô cùng tò mò muốn biết chi tiết, bèn gặng hỏi hắn đã làm cách nào.

– À, – hắn bắt đầu kể, – việc đầu tiên ta làm là thổi chút dũng khí vào huyết quản của hắn, và dựa vào lòng can đảm đó, Simeon liền yết kiến Sa hoàng và ngỏ ý muốn chinh phục cả thế giới cho ngài. Hoàng đế liền phong hắn làm tổng tư lệnh các lực lượng quân sự và phái hắn dẫn quân đi đánh Phó vương Ấn Độ. Khi họ đã lên đường thực hiện sứ mệnh chinh phạt, họ nào hay biết rằng ta, kẻ bám sát phía sau, đã làm ướt toàn bộ số thuốc súng của họ. Ta cũng tìm đến nhà cai trị Ấn Độ và cho hắn thấy ta có thể tạo ra vô số binh lính từ những cọng rơm như thế nào.

Quân đội của Simeon, thấy mình bị bao vây bởi một lực lượng chiến binh Ấn Độ đông đảo do chính tay ta tạo ra, liền đâm ra hoảng sợ, và Simeon ra lệnh ném bom đại bác cùng súng trường, thứ mà tất nhiên họ chẳng thể tài nào làm được nữa. Đám lính nản lòng, đành rút lui trong khung cảnh hỗn loạn tột cùng. Cứ thế, Simeon tự chuốc lấy nỗi nhục nhã ê chề của sự thất bại. Điền trang của hắn bị tịch thu, và ngày mai hắn sẽ bị đem ra hành quyết. Do đó, việc duy nhất ta còn phải làm, – tên tiểu yêu kết luận, – là thả hắn ra vào sáng ngày mai. Nào, thế bây giờ đứa nào muốn ta giúp đỡ đây?

Tên tiểu yêu thứ hai (phụ trách Tarras) liền kể câu chuyện của mình.

– Ta chẳng cần sự giúp đỡ nào cả, – hắn mở đầu. – Công việc của ta cũng đã xuôi chăn mát mái rồi. Việc ta làm với Tarras sẽ kết thúc trong vòng một tuần nữa. Trước hết, ta làm cho hắn ngày càng gầy gò đi. Sau đó, hắn trở nên tham lam đến mức muốn chiếm đoạt mọi thứ hắn nhìn thấy, và hắn ném hết số tiền mình có vào việc mua sắm một lượng lớn hàng hóa. Khi vốn liếng đã cạn kiệt, hắn vẫn tiếp tục mua chịu bằng tiền vay mượn, và giờ đã vướng vào những rắc rối lớn đến mức không thể tự gỡ ra được. Hạn chót để thanh toán các khoản giấy nợ của hắn sẽ hết vào cuối tuần này, và khi hàng hóa bị tịch biên, hắn sẽ phá sản; rồi hắn cũng sẽ phải quay về với cha mình mà thôi.

Sau câu chuyện này, chúng quay sang hỏi tên thứ ba xem tình hình giữa hắn và Ivan ra sao rồi.

– Ôi, – hắn đáp, – báo cáo của ta không mấy khả quan cho lắm. Việc đầu tiên ta làm là nhổm nước bọt vào vò nước quass (một loại đồ uống chua làm từ lúa mạch đen) của hắn, khiến dạ dày hắn đau quặn lên. Sau đó, hắn đi cày thửa đất bỏ hoang vụ hè, nhưng ta đã làm cho đất cứng như đá đến mức chiếc cày hầu như chẳng thể cắm xuống nổi. Ta đinh ninh là thằng Khờ sẽ bỏ cuộc, vậy mà nó vẫn bắt tay vào làm. Vừa rên rỉ vì đau đớn, nó vẫn tiếp tục cày cuốc. Ta bẻ gãy một chiếc cày, nhưng nó liền thay bằng cái khác, cố định thật chắc chắn rồi lại tiếp tục công việc. Lủi xuống dưới mặt đất, ta bám lấy lưỡi cày nhưng vẫn không sao chặn đứng được Ivan. Nó dùng sức tì mạnh quá, mà lưỡi cày lại sắc bén đến nỗi tay ta bị cắt rách tơi tả; và mặc cho ta đã cố gắng hết sức, nó vẫn cày xong gần hết mảnh ruộng, chỉ còn sót lại một mẩu nhỏ.

Hắn kết luận rằng: – Nào các anh em, hãy đến giúp tôi, bởi vì nếu chúng ta không đánh bại được hắn thì toàn bộ chiến dịch của chúng ta sẽ xôi hỏng bỏ không. Nếu để thằng Khờ cứ tiếp tục làm ăn suôn sẻ, chúng sẽ chẳng cần gì đến sự trợ giúp nữa, vì chính nó sẽ là người nuôi dưỡng các anh trai của mình.