Khoảng nửa giờ đã trôi qua thì đứa con út bắt đầu khóc và Akulina đứng dậy cho nó bú. Lúc này nàng đã ngừng khóc, và sau khi cho con ăn, nàng lại chìm vào tư thế cũ, hai tay ôm mặt. Nàng rất xanh xao, nhưng điều đó chỉ làm tăng thêm vẻ đẹp của nàng. Một lúc sau, nàng ngẩng đầu lên, thẫn thờ nhìn ngọn nến đang cháy và tự hỏi vì sao mình lại kết hôn, và tại sao Sa hoàng lại cần nhiều binh lính đến thế.

Chẳng mấy chốc, nàng nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài và biết chồng mình đã trở về. Nàng vội vã lau đi những giọt nước mắt cuối cùng rồi đứng dậy để nhường lối cho anh đi vào giữa căn phòng.

Polikey xuất hiện với vẻ mặt đắc thắng, ném chiếc mũ lên giường và vội vã cởi áo khoác; nhưng anh chẳng thốt lên một lời nào.

Akulina, không thể kìm nén được sự sốt ruột, cất lời hỏi: "Thế nào, bà chủ gọi anh có việc gì vậy?"

"Chà!" anh đáp, "ai cũng biết Polikushka được coi là kẻ tồi tệ nhất trong làng; nhưng khi có việc quan trọng cần giải quyết, thì ai được chọn? Đương nhiên là Polikushka rồi chứ còn ai vào đây nữa."

"Việc gì thế anh?" Akulina rụt rè gặng hỏi.

Nhưng Polikey không hề vội vàng trả lời câu hỏi của vợ. Anh châm tẩu thuốc với một vẻ ra oai vô cùng, nhổ nước bọt xuống sàn vài bãi rồi mới đáp lời.

Vẫn giữ nguyên cái vẻ điệu bộ ta đây, anh ta nói: "Bà ấy đã ra lệnh cho tôi đến gặp một thương gia nọ trong thị trấn để thu hộ một số tiền lớn."

"Anh đi thu tiền cơ á?" Akulina ngạc nhiên hỏi.

Polikey chỉ lắc đầu và mỉm cười đầy ẩn ý, rồi nói:

"'Anh đấy,' bà chủ bảo tôi như vậy đấy, 'là kẻ đang mang tiếng xấu nặng nề—một kẻ bị cho là không thể tin tưởng được ở bất cứ việc gì; nhưng ta vẫn đặt niềm tin vào anh, và ta sẽ giao phó công việc quan trọng này của ta cho anh thay vì bất kỳ ai khác.'"

Polikey kể lại tất cả những điều này bằng một giọng thật to, cốt để người hàng xóm bên cạnh có thể nghe thấy anh ta nói gì.

"'Anh đã hứa với ta là sẽ cải tà,' bà chủ quý phái của chúng ta bảo tôi thế, 'và ta sẽ là người đầu tiên cho anh thấy ta đặt niềm tin vào lời hứa của anh đến nhường nào. Ta muốn anh cưỡi ngựa ra thị trấn, tìm đến vị thương gia lớn ở đó, thu một khoản tiền từ ông ta rồi mang về đây cho ta.' Tôi liền thưa với bà chủ rằng: 'Mọi mệnh lệnh của ngài đều sẽ được thực hiện. Tôi chỉ vô cùng vui sướng được tuân theo dù là ước muốn nhỏ nhất của ngài.'"

"Rồi bà chủ lại bảo tôi: 'Anh có hiểu rằng, hỡi Polikey, tương lai của anh hoàn toàn phụ thuộc vào việc liệu anh có hoàn thành tốt nhiệm vụ này mà ta giao phó hay không?' Tôi đáp: 'Thưa có, tôi hiểu rõ mọi thứ, và tôi cảm thấy mình sẽ thành công trong việc chu toàn bất kỳ nhiệm vụ nào mà ngài giao phó. Tôi từng bị buộc tội đủ mọi thói hư tật xấu trên đời mà người ta có thể gán cho một con người, nhưng tôi chưa bao giờ làm điều gì sai trái nghiêm trọng đối với ngài, thưa phu nhân.' Cứ thế, tôi trò chuyện với bà chủ cho đến khi khiến bà tin chắc rằng sự ăn năn của tôi là thành tâm, và bà đã trở nên dịu dàng hơn rất nhiều đối với tôi, rồi bảo rằng: 'Nếu anh thành công, ta sẽ ban cho anh vị trí đứng đầu trong trang ấp.'"

"Thế anh phải đi thu bao nhiêu tiền?" Akulina hỏi.

"Một nghìn rúp," Polikey thản nhiên đáp.

Akulina buồn bã lắc đầu hỏi tiếp: "Khi nào anh khởi hành?"

"Bà ấy bảo tôi rời đi vào ngày mai," Polikey đáp. "'Anh cứ lấy con ngựa nào tùy ý,' bà ấy nói. 'Hãy đến văn phòng, ta sẽ gặp anh ở đó và chúc anh thượng lộ bình an.'"

"Tạ ơn Chúa!" Akulina vừa nói vừa đứng dậy làm dấu thánh. "Em tin là Chúa sẽ phù hộ cho anh, hỡi Illitch," nàng nói thêm bằng một giọng thì thầm, để những người ở bên kia bức vách không thể nghe thấy nàng đang nói gì, tay vẫn không buông vạt áo anh ra. "Illitch," cuối cùng nàng thốt lên đầy xúc động, "vì ơn trên xin anh hãy hứa với em là sẽ không chạm đến một giọt rượu nào cả. Hãy thề trước Chúa và hôn lên thánh giá, để em có thể chắc chắn rằng anh sẽ không nuốt lời!"

Polikey đáp lại bằng giọng điệu đầy khinh miệt: "Em nghĩ là anh dám bén mảng đến rượu chè khi trong tay đang cầm một số tiền lớn nhường ấy chắc?"

"Akulina, hãy chuẩn bị sẵn một chiếc áo sạch cho buổi sáng nhé," đó là lời dặn dò cuối cùng của anh trước khi đi ngủ.

Thế là Polikey cùng vợ chìm vào giấc ngủ với một tâm trạng vui vẻ và tràn ngập những giấc mơ tươi sáng cho tương lai.