Sáng hôm sớm ngày hôm sau, khi các vì sao còn chưa kịp ẩn mình, người ta đã thấy trước hiên nhà Polikey đậu một chiếc xe ngựa sàn thấp — đúng chiếc xe mà viên quản lý vẫn thường dùng; ciber xe là một con ngựa cái lông nâu sẫm, xương xẩu, chẳng vì lý do gì lại được gọi bằng cái tên Baraban (Cái trống). Aniutka, cô con gái lớn của Polikey, bất chấp trời mưa tầm tã và cơn gió lạnh thổi lồng lộng, vẫn đứng bên ngoài với đôi chân trần, một tay (không giấu vẻ sợ sệt) nắm lấy dây cương, tay kia cố quấn chiếc áo khoác màu vàng và xanh lá cây quanh người, đồng thời giữ lấy chiếc áo cừu của Polikey.

Trong nhà đang diễn ra cảnh tượng ồn ào và hỗn loạn nhất. Buổi sáng vẫn tối mịt đến mức chút ánh sáng ban mai ít ỏi chẳng thể lọt qua nổi những ô kính vỡ, nơi các khung cửa sổ bị nhét đầy giẻ rách và giấy vụn để ngăn không cho khí lạnh tràn vào.

Akulina tạm ngừng việc nấu nướng để giúp Polikey chuẩn bị cho chuyến đi. Hầu hết lũ trẻ vẫn nằm trên giường, rất có thể là để giữ ấm, bởi Akulina đã lấy chiếc áo khoác lớn vốn dùng đắp cho chúng đi và thay bằng một chiếc khăn choàng của chính mình. Chiếc áo sơ mi của Polikey đã sẵn sàng, sạch sẽ và phẳng phiu, nhưng đôi giày của anh thì đã hỏng nặng, và thực tế này khiến người vợ tận tụy vô cùng lo lắng. Cô tháo đôi tất len dày đang đi trên chân mình ra đưa cho Polikey. Sau đó, cô bắt đầu sửa giày cho chồng, vá lại những chỗ thủng để bảo vệ đôi chân anh khỏi ẩm ướt.

Trong lúc ấy, anh ngồi bên mép giường với đôi chân thòng xuống, loay hoay xoay chiếc dây nịt thắt quanh eo áo. Anh rất muốn trông thật gọn gàng tươm tất, và cứ lẩm bẩm rằng chiếc dây nịt của mình trông chẳng khác nào một sợi dây thừng bẩn thỉu.

Một trong số các cô con gái, khoác chiếc áo cừu bên ngoài, được phái sang nhà hàng xóm để mượn một chiếc mũ.

Trong ngôi nhà của Polikey, sự hỗn loạn ngập tràn, bởi các gia nhân trong phủ liên tục tạt qua với vô số những mụn việc vặt nhờ Polikey giải quyết giùm khi ra tỉnh. Người thì xin mua kim khâu, kẻ hỏi mua trà, người khác lại muốn mua thuốc lá, và cuối cùng là vợ người thợ mộc — lúc này đã đun sẵn ấm samovar, với mong muốn làm hòa cho vụ cãi vã hôm trước — mang đến cho người lữ khách một chén trà.

Hàng xóm Nikita từ chối cho mượn mũ, thế là chiếc mũ cũ rích đành phải được vá víu lại cho kịp chuyến đi. Công việc này ngốn khác nhiều thời gian bởi có quá nhiều chỗ thủng trên đó.

Cuối cùng thì Polikey cũng chuẩn bị xong xuôi, anh nhảy lên xe và bắt đầu hành trình sau khi làm dấu thánh.

Vào phút chót, cậu con trai út Mishka chạy ra cửa, nài nỉ được đi nhờ một đoạn ngắn; và rồi cô con gái nhỏ Mashka cũng xuất hiện, van xin cho mình được đi cùng, quả quyết rằng con bé sẽ đủ ấm mà chẳng cần đến áo lông.

Polikey dừng ngựa lại khi nghe tiếng lũ trẻ, và Akulina đỡ chúng lên xe cùng với hai đứa trẻ khác là con nhà hàng xóm — tất cả đều háo hức được đi nhờ một quãng đường ngắn.

Khi Akulina đỡ lũ trẻ lên xe, cô nhân tiện nhắc nhở Polikey về lời hứa trang trọng anh đã hứa với cô là sẽ không chạm đến một giọt rượu vodka nào trong suốt chuyến đi.

Polikey đánh xe chở lũ trẻ đến tận lò rèn thì cho chúng xuống, bảo rằng chúng phải quay về nhà. Sau đó, anh chỉnh đốn lại y phục, đội chiếc mũ thật ngay ngắn trên đầu và thúc ngựa đi nước kiệu.

Hai đứa trẻ, Mishka và Mashka, mình trần chân đất, bắt đầu cắm cổ chạy nhanh đến mức một con chó lạ từ làng khác chạy ngang, trông thấy chúng lao vút trên đường, liền cụp đuôi chạy biến về nhà với tiếng kêu ẳng ẳng.

Thời tiết rất lạnh, gió thổi buốt giá từng cơn; nhưng điều đó chẳng làm Polikey bận tâm, bởi tâm trí anh đang bận rộn với những suy nghĩ đầy hoan hỉ. Vừa điều khiển xe giữa những đợt gió đông lồng lộng, anh vừa tự nhủ: "Thế là ta chính là kẻ mà họ từng muốn đày đi Siberia, kẻ mà họ từng đe dọa bắt đi lính — cũng chính là kẻ bị mọi người nguyền rủa, bị chê bai là lười biếng, bị chỉ mặt gọi tên là kẻ trộm và phải làm những việc hèn mim nhất trong trang viên! Giờ đây, ta đang đi nhận một số tiền lớn, một khoản tiền mà bà chủ giao phó vì bà tin tưởng ta. Ta còn được ngồi trên chính chiếc xe ngựa mà viên quản lý vẫn dùng khi đi làm đại diện cho tòa án. Ta dùng chung cả bộ cương, vòng cổ da cho ngựa, dây cương và mọi thứ trang thiết bị khác."

Tràn ngập niềm tự hào về sứ mệnh được giao phó, Polikey ngẩng cao đầu với vẻ kiêu hãnh, chỉnh lại chiếc mũ cũ trên đầu cho thật chắc chắn, cài khuy áo thật kín quanh người và quất roi thúc ngựa chạy nhanh hơn.

"Cứ thử nghĩ mà xem," anh tiếp tục nghĩ ngợi; "ta sẽ nắm giữ trong tay ba nghìn nửa rúp [cách nói tiền nong của người nông dân nhằm phóng đại số tiền lớn hơn thực tế], và sẽ mang chúng sát ngực áo. Nếu muốn, ta hoàn toàn có thể trốn đến Odessa thay vì đem tiền về nộp cho bà chủ. Nhưng không; ta sẽ không làm thế. Nhất định ta sẽ mang tiền giao tận tay người đã rộng lòng tin tưởng ta."

Khi Polikey đến quán rượu (kabak) đầu tiên, anh nhận ra theo thói quen lâu ngày, con ngựa cái tự động quay đầu hướng về phía quán; nhưng anh kiên quyết không cho nó dừng lại, mặc dù người ta đã đưa tiền cho anh để mua cả thức ăn lẫn thức uống. Vung roi quất một cú thật đau vào con vật, anh lướt qua quán rượu. Cảnh tượng ấy lặp lại khi anh đến quán rượu tiếp theo trông rất mời gọi; nhưng anh dứt khoát quay mặt đi, không bước vào và tiếp tục tiến lên.

Khoảng giữa trưa, anh đến nơi cần đến, trèo xuống xe và tiến lại gần cổng ngôi nhà của thương gia — nơi các gia nhân của phủ thường hay dừng chân. Mở cổng, anh dắt con ngựa vào trong và (sau khi tháo cương) cho nó ăn uống đàng hoàng. Xong xuôi, anh bước vào nhà ăn trưa cùng người làm công của thương gia, rồi kể cho họ nghe về sứ mệnh quan trọng mà mình được giao phó, khiến họ được trận cười thoải mái bởi vẻ ra dáng ta đây đầy ta oai phong lẫm liệt. Dùng bữa xong, anh mang lá thư mà phu nhân đã giao cho mình đến trao tận tay người thương gia.

Vị thương gia, vốn thừa hiểu tiếng tăm của Polikey, sinh lòng hoài nghi, không dám giao phó số tiền lớn như vậy cho anh, bấy giờ liền lo lắng hỏi lại xem có thực là anh đã nhận được lệnh mang theo ngần ấy rúp hay không.

Polikey cố tỏ ra bị xúc phạm trước câu hỏi này, nhưng không thành công, anh đành cười xòa.

Vị thương gia, sau khi đọc lại lá thư lần thứ hai và chắc chắn mọi chuyện đều chính xác, bèn giao tiền cho Polikey, và anh cẩn thận nhét vào ngực áo để cất giữ.

Trên đường ra về, anh không hề dừng lại ở bất kỳ cửa hàng nào đi qua. Những tiệm bán quần áo chẳng mảy may hấp dẫn được anh, và sau khi đi ngang qua tất cả bọn chúng một cách an toàn, anh đứng lặng lại một lát, vô cùng đắc ý vì đã vượt qua được cám dỗ, rồi tiếp tục bước đi.

"Ta có đủ tiền để mua sạch mọi thứ," anh tự nhủ; "nhưng ta sẽ không làm thế."

Những món hàng phải mua theo đơn đặt hàng buộc anh phải ghé qua khu chợ. Ở đó, anh chỉ mua đúng những gì đã được dặn dò, nhưng lại không thể cưỡng lại sự cám dỗ khi hỏi giá một chiếc áo khoác da cừu rất đẹp đang thu hút sự chú ý của mình. Người thương gia được hỏi liền nhìn Polikey rồi mỉm cười, chẳng đời nào tin rằng hắn ta có đủ tiền để mua một chiếc áo đắt đỏ nhường ấy. Nhưng Polikey, vừa vỗ vào ngực áo vừa tuyên bố rằng anh có thể mua đứt cả cái cửa hàng này nếu muốn. Ngay lập tức, anh bắt chủ cửa hàng phải lấy thước đo cho mình. Anh mặc thử chiếc áo, ngắm nghía bản thân thật kỹ lưỡng, kiểm tra chất lượng bằng cách thổi vào lớp lông để xem có bị rụng sợi nào không. Cuối cùng, thở dài một hơi thật dài, anh cởi áo ra.

"Giá cao quá," anh nói. "Nếu ông có thể để lại cho tôi với giá mười lăm rúp..."

Nhưng vị thương gia cắt lời anh bằng cách giật phăng chiếc áo khỏi tay và giận dữ ném sang một bên.

Polikey rời khỏi khu chợ và trở về nhà thương gia với tâm trạng phơi phới.

Sau bữa tối, anh đi ra chuồng cho con ngựa ăn và chuẩn bị mọi thứ cho qua đêm. Trở vào nhà, anh trèo lên lò sưởi để nghỉ ngơi, và ở đó, anh lấy phong bì đựng tiền ra, ngắm nhìn nó thật lâu bằng tất cả sự tập trung. Anh không biết chữ, bèn nhờ một người có mặt ở đó đọc hộ xem hàng chữ trên phong bì nghĩa là gì. Đó đơn giản chỉ là địa chỉ và thông báo bên trong có một nghìn rúp rưỡi.

Chiếc phong bì làm bằng giấy thông thường và được dán niêm phong bằng sáp màu nâu sẫm. Có một con dấu lớn ở chính giữa và bốn con dấu nhỏ hơn ở bốn góc. Polikey tiếp tục săm soi nó một cách tỉ mỉ, thậm chí còn luồn ngón tay vào tận bên trong để chạm vào những tờ tiền sột soạt. Anh tỏ ra thích thú như một đứa trẻ khi sở hữu trong tay ngần ấy tiền.

Khảo sát xong xuôi, anh nhét phong bì vào lớp lót chiếc mũ cũ rách của mình, đặt cả mũ lẫn tiền dưới đầu rồi chìm vào giấc ngủ; nhưng trong suốt đêm đó, anh thức giấc liên tục và lần nào cũng phải sờ nấp xem tiền có còn an toàn không. Mỗi lần thấy tiền vẫn còn nguyên vẹn, anh lại khẽ trào dâng niềm hân hoan khi nghĩ rằng chính mình — một kẻ từng bị ruồng bỏ và bị mọi người coi là tên trộm — lại được tin tưởng trao phó trách nhiệm giữ gìn một số tiền lớn đến vậy, và rằng anh sắp sửa trở về an toàn chẳng kém gì chính viên quản lý.