Trong lòng Chương thị vừa vội vừa hận.

Con trai bà sao mà số khổ thế này, cớ sao cứ luôn gặp phải những kẻ nữ nhân không giữ đạo làm dâu, hết người này đến người khác làm tổn thương trái tim ông, khiến người làm mẹ như bà cũng phải chịu khổ theo.

"Nhốt ả lại cho ta!"

"Lão phu nhân, thiếp oan uổng quá..."

Tiếng kêu la của Phàn di nương truyền ra rất xa, xa đến mức Bùi thị vừa rời Tùng Hương viện vẫn còn nghe thấy. Bà rảo bước nhanh hơn, rồi chạy bước nhỏ, lúc này mới đuổi kịp Tô Xuân Đài.

Nghe thấy động tĩnh, khóe mắt Tô Xuân Đài liếc thấy bà, liền chậm rãi dừng bước, chắp tay sau lưng ngửa mặt nhìn trời.

"Ta cảm thấy cả đời này của mình đúng là một trò cười."

Bà thở đều lại, cũng ngước nhìn về hướng kinh thành: "Thế hệ chúng ta không có đích nữ, đích mẫu đối xử với mấy thứ nữ chúng ta coi như cũng có lòng nhân từ. Trong số các tỷ muội, dung mạo ta đẹp nhất, cầm kỳ thi họa cũng giỏi nhất, hôn sự định sẵn cũng là môn đăng hộ đối cao nhất. Về sau ta bị người ta hạ dược làm hỏng thân thể, lại mất đi hôn sự, còn phải gả xa ra ngoài kinh kỳ. Trong mắt rất nhiều người chốn kinh thành, ta cũng chỉ là một trò cười."

Hai trò cười bọn họ, chẳng ai cần phải cười chê ai.

Tô Xuân Đài nào đâu không biết bà đang an ủi mình, khẽ cụp mí mắt: "Ta đã chẳng còn mặt mũi nào nữa rồi, có tệ hơn thì tệ đến mức nào được nữa, chỉ là đứa nhỏ Thừa Lễ kia..."

"Nó là đứa con trai duy nhất của Tô gia, nếu không phải giọt máu của ông thì tuyệt đối không thể giữ lại. Phụ tử một hồi, phàm sự cũng không nên làm quá tuyệt tình. Nếu thật sự để nó về Tưởng gia, nó biết đối diện với ánh mắt của người đời thế nào đây? Chi bằng đưa nó rời đi, đợi qua một thời gian rồi tìm cớ báo nó chết giả, để nó có được thân phận mới mà lập nghiệp ở đời, chẳng hay như vậy có được chăng?"

"Sắp xếp của phu nhân đương nhiên rất thỏa đáng, làm phiền bà rồi."

Ông xấu hổ đến mức chẳng dám nhìn bà.

Bà khẽ nhíu mày liễu, trên gương mặt thanh lãnh diễm lệ thoáng hiện vẻ lo lắng: "Chỉ là làm vậy thì Tô gia chẳng còn người nối dõi, ông..."

"Không có thì thôi vậy, đây có lẽ là số mệnh của ta."

Câu trả lời của ông khiến bà rất hài lòng: "Tuyết tỷ nhi là đứa ngoan ngoãn, nếu có thể giữ bên cạnh, nhất định sẽ hiếu thuận với hai ta."

"Những việc này cứ để nàng làm chủ là được, ta... cưới được nàng là phúc phận của ta."

"Hai ta là phu thê, nếu ông thật sự muốn khách khí thì sau này hãy tìm thêm nhiều đồ tốt cho ta. Mắt nhìn của ông rất khá, những món đồ ông mua đều tốt hơn người khác."

"Phu nhân, nàng..." Thoạt đầu ông kinh ngạc, kế đó trong lòng dâng lên niềm vui sướng, "Nếu phu nhân không chê, ta... sau này ta sẽ tìm thêm nhiều đồ..."

"Ừm."

Trang ma ma đứng cách đó không xa, vừa vặn nghe được cuộc đối thoại của họ, trong lòng vô cùng an ủi.

Đợi đến khi hai người tách ra, chỉ còn bà và Bùi thị, ma ma không khỏi cảm thán gạt đi giọt nước mắt: "Phu nhân, người cuối cùng cũng nghĩ thông suốt rồi."

Bùi thị khẽ mỉm cười, nụ cười nửa như cay đắng nửa như tự giễu.

"Ta thấy Tuyết tỷ nhi nói đúng, bất kể gả cho ai, chúng ta cũng nên dốc sức để mình được thảnh thơi thoải mái. Ta đã không ghét ông ấy, cũng muốn ông ấy dỗ dành cho ta vui lòng, hà tất phải cự tuyệt ông ấy mãi."

...

Tô Thừa Lễ hay tin mình sắp bị đưa đi liền làm ầm ĩ một trận, hắn ép Phàn di nương phải lấy cái chết để chứng minh trong sạch, suýt chút nữa đã tự tay bóp chết sinh mẫu.

Nếu không phải Tô Lân Phong gọi người đến kịp, e là Phàn di nương đã mất mạng rồi.

Hành vi khiến người ta rét lòng đến thế, dẫu có khả năng là con cháu Tô gia thì Chương thị cũng chẳng dám mạo hiểm giữ hắn lại, đành ngầm đồng ý với biện pháp xử lý của Bùi thị.

Hắn đã không còn chỗ đứng ở Tô gia, lại chẳng chịu trở về Tưởng gia, cũng chỉ đành chấp nhận an bài.

Còn về phần Phàn di nương, theo lời Bùi thị, Tô gia cần giữ thể diện, cũng chẳng thiếu một đôi đũa bát cơm, không cần thiết phải đuổi cùng giết tận.

"Phụ thân con là người trọng tình xưa, ả lại là sinh mẫu của Phong tỷ nhi, chỉ cần sau này ả an phận, ta cũng chẳng ngại trong phủ thêm một đôi đũa."

Những lời này bà nói với Tô Thính Tuyết.

Tô Thính Tuyết càng thêm cảm kích lòng tốt của bà.

Bà dĩ nhiên không biết ai là kẻ đứng sau bức màn thúc đẩy mọi chuyện, lại sợ Tô Thính Tuyết lo lắng bèn nói: "Con không cần sợ ả lại hại con, người hầu bên cạnh ả đều đã bị bán đi rồi, đổi lại toàn bộ là người của ta, bọn họ sẽ nhìn chằm chằm nhất cử nhất động của ả."

Bà lại nói thêm: "Chốn hậu trạch lắm thị phi, nhìn thì là sự tranh đấu giữa đám nữ nhân, kỳ thực toàn là món nợ của nam nhân. Nếu không phải mối họa bắt buộc phải diệt tận gốc, chúng ta việc gì phải tạo nghiệp?"

Đây là đang dạy Tô Thính Tuyết cách làm một đương gia chủ mẫu. Đạo làm chủ mẫu có muôn vàn nẻo, có người dùng thủ đoạn sấm sét, thuận ta thì sống nghịch ta thì chết; có người lại quá mềm lòng nhu nhược đến mức hiền quá hóa lành, để người ta lấn lướt. Nếu có thể lúc cần quyết liệt thì quyết liệt, lúc cần từ bi thì từ bi, mới xứng đáng với mình và lương tâm của mình.

Tô Thính Tuyết nghĩ bụng, vài thủ đoạn của bà hẳn là học được từ vị lão phu nhân ở Hầu phủ kia, nghĩa là vị lão phu nhân ấy rất có thể là người ân oán phân minh.

Đối với nàng, đây coi như là một tin tốt.

Cũng chẳng biết Bùi Hoàn chuyến này đi Vân Châu có thuận lợi không, bao giờ mới làm xong công vụ về kinh?

Có lẽ nhắc tào tháo là tào tháo đến, nhưng không phải người trở về, mà là có người đến tìm hắn.

Người tới tìm hắn là Tôn tư mã, nói là có một vụ án hoàn toàn không có manh mối, đặc biệt tới cửa thỉnh giáo. Dẫu nghe nói hắn bị bệnh, đối phương cũng chẳng chịu bỏ cuộc, chỉ bảo mình nói vài câu rồi đi ngay, tuyệt đối không dám làm phiền hắn mệt nhọc.

Đây không phải chuyện làm khó người khác, Tô Xuân Đài thân là một thành viên của nha môn Phù Châu, tự nhiên chẳng tiện ngăn cản.

Tô Thính Tuyết nghe ngóng được chuyện này, trong lòng lại giật thótTôn tư mã kẻ này tuyệt đối không phải hạng lương thiện, cũng không thể nào đến để thỉnh giáo hắn, có lẽ là do hắn gặp chuyện ở phía Vân Châu, ông mới tới cửa dò xét hư thực.

Nàng dẫn Thu Nữ vội vã chạy tới, từ đằng xa đã thấy Tôn tư mã và Tô Xuân Đài đi ra từ Đinh Lan Các, nàng liền nấp vào chỗ khuất, đợi hai người họ đi qua.

"Hầu gia nói cũng có lý, ngài ấy nay đang bị đình chức, bớt một chuyện hơn bớt một chuyện, quả thực không tiện can thiệp vào vụ án ngoài kinh kỳ. Tôn đại nhân nếu thật sự không còn cách nào, hay là đi tìm Phương đại nhân thương nghị xem sao?"

"Là ta suy nghĩ chưa chu toàn, còn xin Tô đại nhân chuyển lời tới Hầu gia, ngày khác ta sẽ lại tới cửa tạ tội."

Nghe cuộc đối thoại của bọn họ, hẳn là đã gặp được Bùi Hoàn rồi.

Tô Thính Tuyết trong lòng khó hiểu, với mức độ để tâm của người nọ đối với nàng, nếu thật sự đã về thì không có lý nào không tới tìm nàng, lẽ nào là bị thương rồi?

Nếu là trước kia, nàng thật sự chẳng buồn đoái hoài đến sống chết của hắn, nhưng hắn đã nói muốn cưới nàng, vận mệnh của nàng đại để đã bị trói chặt với hắn, vậy thì không thể mặc kệ.

Nghĩ tới đây, nàng tiếp tục bước về phía Đinh Lan Các.

Cánh cửa tầng một khép hờ, đẩy nhẹ liền mở.

Xộc vào mặt là mùi thuốc nồng nặc, cùng với một bức bình phong được dựng thêm. Bên trong bình phong có người, nhìn vóc dáng thì đúng là Bùi Hoàn, bên cạnh có Trần Cai đứng canh gác.

Trần Cai khẽ lắc đầu với nàng, nàng lập tức hiểu ý ngay.

Người này không phải Bùi Hoàn!

Nghĩa là vừa rồi tiện nghi phụ thân và Tôn tư mã căn bản không nhìn thấy người thật, mà chỉ cách bức bình phong nói vài câu với kẻ giả mạo. Nàng cau mày nói: "Tôn tư mã là kẻ đa nghi, nếu gã quay ngược trở lại..."

Trần Cai và người phía sau bình phong nhìn nhau, sắc mặt đều biến đổi.

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến giọng của Tô Xuân Đài: "Tôn đại nhân..."

Quả nhiên sợ cái gì là cái đó tới!

Nàng chưa kịp nghĩ ngợi nhiều, lập tức vòng ra sau bình phong, vừa khéo đối mặt với kẻ giả mạo kia. Đối phương vội vàng nâng tay áo rộng lên che mặt.

Chỉ nhìn lướt qua, nàng đã thấy rõ dung mạo của hắn. Hắn mặc y phục của Bùi Hoàn, vóc người giống đến bảy tám phần, nhưng tướng mạo lại khác một trời một vực, mang ngũ quan bình thường mà chính phái.

Người này nàng từng gặp qua rồi.

Hóa ra là một trong những kẻ hôm đó trêu ghẹo nàng ở con ngõ nhỏ.

Trong chốc lát nàng đã hiểu ra mọi chuyện, thầm mắng không thôi.

Bùi Hoàn.

Cái đồ chó chết nhà chàng!

Bên ngoài đã truyền đến tiếng bước chân, còn có giọng nói của Tôn tư mã: "Tô đại nhân yên tâm, ta chỉ hỏi thêm một câu nữa thôi, câu này quả thực vô cùng hệ trọng, ta hỏi xong là đi ngay, tuyệt đối không quấy rầy Hầu gia."

Người đi rồi lại quay lại, nói là hỏi thêm một câu, nhưng nhất định là muốn tận mắt nhìn thấy người. Như vậy thì che che giấu giấu đã vô dụng, nếu thái độ cứng rắn không chịu gặp, ngược lại càng chứng thực sự nghi ngờ của đối phương.

Tiến thoái lưỡng nan, tình thế khẩn cấp nhường này mà lại chẳng có đối sách nào.

Trần Cai và người kia rõ ràng đã cuống lên, hẳn là không lường trước được cục diện này, nhất thời chẳng tìm ra cách ứng phó. Cùng lúc đó, cả hai đều chột dạ, chẳng dám nhìn Tô Thính Tuyết.

Sau cơn giận dữ, Tô Thính Tuyết nhanh chóng bình tĩnh lại. Bây giờ không phải lúc truy cứu trách nhiệm, dẫu có muốn tính sổ thì cũng phải đợi chính chủ trở về rồi nói sau, điều cấp bách trước mắt là phải giải vây cho qua chuyện này.

Nàng ghé tai nói nhỏ với người kia vài câu, rồi trước ánh mắt sửng sốt của hắn, nàng cất giọng nũng nịu kêu lớn: "Hầu gia, ngài làm gì thế này? Hầu gia, ngài đừng... đừng mà... Hầu gia..."

Tôn tư mã và Tô Xuân Đài vừa bước tới cửa nghe thấy động tĩnh, nét mặt mỗi người một vẻ.

Tôn tư mã ngỡ rằng kẻ bị trêu ghẹo là nha hoàn trong phủ, thoạt đầu thoáng ngây người, sau đó trong ánh mắt lộ ra một tia khinh bỉ, như thể đang thầm bảo đường đường là Hầu gia mà cũng chỉ đến mức này. Còn Tô Xuân Đài nghe ra đó là giọng của con gái mình, lại không thể vạch trần sự thật này trước mặt người ngoài, đành phải vội vàng lên tiếng nhắc nhở: "Hầu gia, Tôn đại nhân còn có việc tìm ngài!"

"Bản hầu hôm nay không rảnh, bảo gã cút đi!"

Giọng nói này nghe qua đủ sức lấy giả làm thật.

Tôn tư mã chần chừ, dường như muốn đánh cược một phen, nhưng lại có phần e sợ.

Không khí dường như ngưng đọng trong chớp mắt, quái dị không sao tả xiết.

Tô Thính Tuyết sợ đêm dài lắm mộng, lại nũng nịu thốt lên: "Hầu gia, còn có người ngoài ở đây, ngài đừng... đừng như vậy mà..."

Kẻ thế thân kia cũng rất thông minh, nghe vậy vẫn cúi đầu không dám nhìn nàng, nhưng lại thuận theo lời nàng, mang theo chút tức giận quát: "Làm hỏng nhã hứng của bản hầu, các ngươi còn không mau cút đi!"

"Hạ quan thất lễ rồi, hạ quan xin cáo lui." Tôn tư mã cân nhắc một hồi, hẳn là không dám liều lĩnh đánh cược, "Vậy ngày mai hạ quan lại tới thỉnh giáo Hầu gia."

Trước khi rời đi, gã còn có chút không cam lòng quay đầu nhìn lại, chẳng biết là muốn xuyên qua bức bình phong nhìn rõ nam nhân bên trong, hay là muốn ngắm nhìn bóng dáng nữ tử yểu điệu thướt tha kia.

Đợi ra khỏi Đinh Lan Các, gã liền phóng túng trêu chọc Tô Xuân Đài: "Tô đại nhân làm người phong lưu, không ngờ gia phong cũng như thế, thảo nào..."

Hai chữ "thảo nào" ẩn chứa quá nhiều thâm ý, từng chữ từng chữ như kim châm vào lòng người ta, vô cùng khó chịu, tựa như đang giễu cợt người khác.

Chuyện của Hồng Mai đã trôi qua nhiều năm, vậy mà thỉnh thoảng vẫn bị người ta lôi ra bàn tán, huống chi là những lời đồn đại mấy ngày gần đây, chẳng khác nào tròng lên đầu Tô Xuân Đài hai chiếc nón xanh, chiếc sau còn có màu sắc rực rỡ hơn chiếc trước.

,