Đây là đang khảo nghiệm năng lực của nàng!

Nàng sao có đạo lý từ chối?

Lập tức đứng dậy bày tỏ thái độ: "Cháu bằng lòng."

Hầu phủ là môn đệ bực này, quyết không phải Tô gia có thể sánh bằng. Từ chuyện ăn mặc chi tiêu trên dưới trong phủ, cho tới việc quản lý toàn bộ ruộng đất vua ban, đất tổ, điền sản, cửa hàng, lại thêm mạng lưới quan hệ nhân tình vãng lai khổng lồ, mọi bề đều phức tạp hơn gấp bội.

Nàng chẳng hề từ chối nửa câu, thản nhiên đón nhận một cách đường hoàng khẳng khái, chứng tỏ nàng không hề e sợ. Nhưng gan dạ là một chuyện, thái độ lại là chuyện khác, sự khiêm nhường nên có vẫn phải giữ, bằng không sẽ thành thất lễ.

Nàng lại nói: "Cháu ở nhà từng theo mẫu thân học qua chút thuật quản gia, những gì người học đều xuất phát từ Hầu phủ, cháu nghĩ đôi bên cùng chung một gốc, có lẽ có thể giúp đỡ đôi phần cho biểu tỷ."

Bùi Thiển vốn dĩ còn có chút rụt rè bỡ ngỡ, nghe vậy liền như có thêm mấy phần tự tin, dâng lên một nỗi an tâm khó tả không hiểu vì đâu: "Tổ mẫu từng nói, trong mấy vị cô mẫu thì Tứ cô mẫu là người toàn vẹn nhất cả trong lẫn ngoài, tài tình lẫn năng lực đều đứng đầu. Muội được người đích thân chỉ dạy, chắc chắn sẽ không kém. Có muội ở bên tương trợ, lòng ta đã nắm chắc rồi."

Hai biểu tỷ muội nhìn nhau mỉm cười, mọi điều đều ẩn trong sự thấu hiểu khôn xiết.

Tần thị vô cùng an ủi, thầm nghĩ đứa trẻ này vừa được lòng cháu trai, lại hợp tính với cháu gái, dung mạo, phẩm hạnh lẫn tâm cơ đều chẳng chê vào đâu được, nếu có thể dạy dỗ thật tốt một phen, sau này mình cũng được thanh nhàn.

Nghĩ đến đây, ánh mắt bà nhìn hai nàng càng thêm từ ái ôn hòa: "Các cháu cứ việc buông tay mà làm, nếu có chỗ nào không hiểu, cứ tùy thời tới hỏi ta."

Có bà làm chỗ dựa vững chắc, Bùi Thiển tự nhiên chẳng còn gì phải sợ, cũng hiểu tổ mẫu đang nâng đỡ Tô Thính Tuyết.

Tô Thính Tuyết mang danh phận cháu ngoại của Hầu phủ, phụ giúp quản lý nội trạch cũng chẳng phải chuyện gì quá phận, dẫu truyền ra ngoài, người ngoài cũng chỉ xem như bà có ý bồi dưỡng nàng.

Thế nhưng trong mắt kẻ hữu tâm, hành động này còn mang thâm ý khác.

Bạch Như Thấm không chỉ biến đổi sắc mặt, ánh mắt cũng đổi khác theo, cái nhìn phóng tới mang theo sự soi mói, tựa như đang săm soi một bức họa không phải xuất xứ từ danh gia, cố tìm cho ra lỗi sai cùng tỳ vết giữa khung cảnh mỹ miều ấy.

"Tô cô nương thật có phúc khí, thân là thứ nữ lại được ghi danh thành đích nữ, còn được lão phu nhân coi trọng, bảo cùng Thiển nhi biểu tỷ quản gia, xem ra cũng có vài phần bản lĩnh."

Tô Thính Tuyết nghe ra đó chẳng phải là hâm mộ, mà là ghen ghét.

"Ta đúng là kẻ có phúc khí, ở nhà có mẫu thân dạy bảo, tới Hầu phủ có ngoại tổ mẫu chăm sóc. Mẫu thân là cô nương Bùi gia, Bùi gia đối với ta chính là đất phúc, ta mong chốn đất phúc này trăm đời hưng thịnh, nếu có kẻ muốn gây bất lợi cho Hầu phủ, kẻ đó chính là kẻ thù của ta."

"Tô cô nương còn là người biết ơn báo đáp nữa kia đấy." Bạch Như Thấm cười một tiếng, nụ cười chẳng chạm tới đáy mắt, "Vậy chuyến vào kinh lần này, hẳn ngươi cũng hết sức để tâm tới Hầu gia biểu ca, chắc hẳn đã hết lòng săn sóc chu đáo."

Ả lại chờ sẵn ở đây!

Tô Thính Tuyết nghe ra điều bất thường, bèn làm ra vẻ xấu hổ áy náy: "Ta chưa từng đi xa, trên đường đi đều là biểu ca chăm sóc ta, ta chẳng giúp được gì nhiều."

Lời này của nàng hoàn toàn là sự thật.

Từ Phù Châu tới kinh thành, mọi việc ăn ở dạo chơi đều do Bùi Hoàn bận tâm sắp xếp, nàng chỉ việc đi theo ăn uống, nghỉ ngơi, ngắm cảnh, mang lại sự bầu bạn êm vui.

"Nếu sau này có cơ hội, ta cũng muốn giúp biểu ca làm vài việc."

Nàng càng thản nhiên bộc bạch bao nhiêu, Tần thị và Bùi Thiển lại càng không mảy may nghi ngờ nàng và Bùi Hoàn đã lén định chung thân bấy nhiêu. Đôi mắt trong veo như làn nước mùa thu, gương mặt nhỏ nhắn ngọc ngà thuần khiết, khiến người ta bất giác tin tưởng từng câu từng chữ nàng thốt ra.

Trừ Bạch Như Thấm.

Bạch Như Thấm chẳng tin lời nàng, đôi mày nhíu chặt: "Ta nghe nói Hầu gia biểu ca trên đường vào kinh, bên cạnh có một cô nương đội nón màn bầu bạn, hai người nắm tay ôm ấp vô cùng thân mật, chẳng hay Tô cô nương đã từng thấy qua chưa?"

Lời này vừa thốt ra, Tần thị và Bùi Thiển cũng đồng loạt nhìn về phía nàng.

Nàng lộ vẻ kinh ngạc: "Bạch cô nương nghe ai nói vậy? Suốt chuyến vào kinh ta đều đi cùng biểu ca, chưa từng thấy qua cô nương nào khác, Bạch cô nương không phải là nghe nhầm đấy chứ?"

"Ta nghe rất rõ ràng, chắc chắn không sai được, Tô cô nương thực sự chưa từng thấy sao?"

"Chưa từng." Nàng thầm cười lạnh trong lòng, làm ra vẻ cẩn thận nhớ lại, bỗng nhiên như sực nghĩ ra điều gì, bối rối lẩm bẩm tự hỏi: "Những người kia nói chẳng lẽ là ta?"

Chẳng phải chính là nàng sao.

May mà nàng đã sớm chuẩn bị, mọi phản ứng đều chân thực đến tột cùng, khiến người ta không nhìn ra chút sơ hở nào, trái lại còn bị cuốn theo cảm xúc của nàng.

"Lời của Bạch cô nương làm ta nhớ ra một chuyện. Khi ta cùng biểu ca đi ngang qua một thị trấn tên là Hoa Dương, suýt nữa bị người ta cưỡi ngựa đâm trúng. Mấy kẻ đó ngang ngược vô cùng, trông có vẻ là người luyện võ tòng quân, tự xưng ở kinh thành có chỗ dựa lớn, ngay giữa phố gọi biểu ca là mặt trắng, lại còn muốn giở trò khinh bạc với ta. Ta sợ tới mức suýt ngã, may nhờ biểu ca đỡ lấy ta. Liệu có phải vì chuyện này mà có kẻ đồn xằng bậy rằng ta và biểu ca nắm tay ôm ấp không?"

"Lại có chuyện càn rỡ bực này ư?"

Phượng mâu của Bùi Thiển lóe lên tia lạnh lẽo, lập tức nghĩ ngay mấy kẻ đó là người của Bạch gia, ánh mắt sắc như lưỡi đao băng giá găm thẳng vào Bạch Như Thấm: "Dám hỏi chuyện ngươi nghe được là do ai nói? Có dám gọi kẻ đó tới đây đối chất không?"

Bạch Như Thấm tự nhiên là không dám.

Ả cũng chỉ vô tình nghe được phụ thân mình nói chuyện cùng thuộc hạ mới biết chuyện này, làm sao có thể gọi người tới đối chất với Tô Thính Tuyết, hơn nữa trước sự giãi bày không một kẽ hở của nàng, ả chẳng tìm ra được lời lẽ hợp lý nào để ứng phó.

Nhất thời, chính ả cũng hoài nghi có phải đám người kia sợ bị trách phạt nên mới ăn nói bậy bạ hay không.

"Tô cô nương đã giải thích rõ ràng rồi, chắc là ta nghe lầm."

Vừa rồi còn bảo nghe rất rõ ràng, chớp mắt đã đổi giọng, cách nói trước sau bất nhất như thế rõ ràng là tự mâu thuẫn, chẳng khác nào tự vả vào mặt mình.

"Chắc ta sẽ ở lại trong phủ quấy rầy vài hôm, mấy ngày này đành làm phiền Thiển nhi biểu tỷ và Tô cô nương rồi."

Ả ung dung đứng dậy, làm như không có chuyện gì mà hướng về phía Tần thị cáo từ.

Dáng vẻ thong dong cao quý ấy chẳng lộ chút quẫn bách hay gượng gạo nào, khiến Tô Thính Tuyết cũng phải thầm thán phục, nghĩ bụng xem ra các cô nương thế gia vọng tộc không chỉ cần quy củ lễ giáo giỏi, mà da mặt cũng phải dàyChỉ cần mình không ngượng ngùng, thì người phải ngượng ngùng chính là kẻ khác.

"Đám người đó chắc chắn là xuất thân từ Bạch gia quân!" Bùi Thiển nhìn theo bóng lưng ả rời đi, nghiến răng nghiến lợi thốt lên, "Từ khi Bạch gia bọn họ nắm giữ binh quyền tới nay, trên dưới quân doanh đã rối loạn đến không ra thể thống gì."

Tần thị cũng đoán như vậy.

Không chỉ hai người họ, ngay cả Tô Thính Tuyết cũng chỉ là suy đoán.

"Ngoại tổ mẫu, nếu nói như vậy, đám người kia hẳn cũng đã về kinh rồi. Bọn họ bôi nhọ biểu ca xằng bậy như thế, Bạch gia chẳng lẽ không quản sao?"

"Bạch gia!"

Tần thị đập mạnh xuống bàn, bàn tay ấn chặt lên mặt bàn, hiếm khi để lộ cảm xúc ra ngoài như thế, nỗi đau đớn cùng oán hận bị đè nén đan xen nhau: "Nha đầu Thính Tuyết, cháu hãy nhớ kỹ, Bùi gia chúng ta và Bạch gia thế bất lưỡng lập!"

...

Ra khỏi viện Vong Tục, Tô Thính Tuyết và Bùi Thiển chia nhau mỗi người một ngả.

Nàng không trở về chỗ ở ngay mà ghé qua thăm Thủy di nương.

Thủy di nương đã rời giường, áo quần chỉnh tề, đoan trang ngồi trên ghế, trông không chỉ sắc mặt đã tốt hơn nhiều mà thần sắc tinh thần cũng biến chuyển hẳn.

Vương bà tử vô cùng biết ý, dâng trà xong liền lui ra ngoài.

Nàng nhấp một ngụm trà, rồi kể lại những chuyện xảy ra trong suốt một ngày một đêm qua, giọng điệu bình thản không nhanh không chậm, tựa như đang kể chuyện của người khác, nhưng lại khiến hơi thở của Thủy di nương khi thì dồn dập, khi thì thắt lại phập phồng.

"Nói như vậy, lão phu nhân không những không phản đối chuyện của con và Hầu gia, mà còn có ý bồi dưỡng con, để con phụ giúp Đại cô nương cùng quản gia sao?"

Thủy di nương nhìn chằm chằm gương mặt mịn màng như mỡ đông của nàng, vẫn còn có chút không dám tin.

Những lời nàng nói trong lần đầu tới đây quả thực đã đem lại hy vọng, nhưng sau đó ngẫm nghĩ kỹ lại, khó tránh khỏi khiến người ta vì tuổi tác cùng trải nghiệm non nớt của nàng mà thấp thỏm lo âu, nửa tin nửa ngờ.

Khi nàng bị Triệu thị đuổi khỏi phủ, Thủy di nương tuy thất vọng nhưng chẳng hề bất ngờ. Nay nàng được Bùi Hoàn đuổi theo đón về, lại còn được chia quyền quản gia Hầu phủ, bảo sao không khiến người ta kinh ngạc sửng sốt.

Đối với chuyện này, Thủy di nương vô cùng mừng rỡ, rốt cuộc cũng tin tưởng những lời nàng nói.

"Đứa trẻ này, con muốn ta giúp con thế nào?"

Nàng lúc này chưa cần người khác giúp đỡ, chỉ có một chuyện muốn hiểu cho rõ, bèn hỏi: "Di nương, người có biết Bạch gia và Bùi gia rốt cuộc có mối thù oán gì không?"

Chuyện này Hứa bà tử không dò la ra được, hạ nhân trong phủ hẳn là đã bị nghiêm cấm, không ai dám nhắc tới.

Bùi Hoàn không nói, nàng cũng không tiện hỏi hắn.

"Con nghe nói Lão hầu gia vì cứu Bạch quốc công mà bị trọng thương, sau đó chữa trị không khỏi rồi qua đời. Nếu quả thực là vậy, thân là gia tộc võ tướng hẳn phải hiểu sự tàn khốc nơi chiến trường biên ải, có đôi chút oán hận Bạch gia cũng là lẽ thường tình, cớ sao lại đến mức thế bất lưỡng lập?"

Thủy di nương nghe vậy, sắc mặt lộ vẻ phức tạp.

Một hồi lâu sau, bà mới từ tốn giãi bày.

Thì ra hai nhà Bùi - Triệu vốn có hôn ước từ thuở bé, trớ trêu thay khi Triệu thị mới biết yêu, người bà động lòng chẳng phải vị hôn phu của mình, mà lại là Bạch thế tử.

Nếu như Bạch thế tử dứt khoát cự tuyệt bà, thì đã chẳng có chuyện về sau.

Cái tai hại chính là ở chỗ Bạch thế tử biết rõ bà đã có hôn ước mà vẫn mập mờ qua lại, lại không cho bà một lời chắc chắn, đợi tới khi bà gả vào Hầu phủ rồi, hai người vẫn dùng dằng dây dưa.

Năm đó Lão hầu gia xuất chinh, bà khăng khăng đòi đi theo, người ngoài còn tưởng họ tình sâu nghĩa nặng, nào hay biết bà đi là vì Bạch thế tử đang giữ chức phó soái.

Bạch thế tử không nghe quân lệnh của Lão hầu gia, khăng khăng làm theo ý mình tập kích doanh trại địch rồi bị bắt, đối phương gào thét đòi đích thân Lão hầu gia tới trao đổi mới chịu thả người. Toàn quân trên dưới đều không đồng ý, duy chỉ có Triệu thị lấy cái chết ra ép buộc.

"Cuối cùng Lão hầu gia mạo hiểm đi cứu, dẫu thành công nhưng lại thân mang trọng thương."

Nói đến đây, Thủy di nương thở dài.

"Phu nhân cũng chẳng biết nghĩ thế nào, trong tình cảnh ấy không chăm sóc trượng phu của mình, trái lại còn vây quanh nam nhân khác ân cần thăm hỏi. Người trong quân ngũ đều bảo Lão hầu gia là bị hai người họ chọc tức mà chết."

"Bà ấy là cô nương xuất thân từ gia đình thư hương thế gia, từng đọc sách thánh hiền, cũng hiểu biết bao đạo lý ở đời, cớ sao lại không nhìn thấu Bạch thế tử đang lợi dụng bà ấy?"

"Một chữ tình làm mờ mắt người, bà ấy đâu chỉ bị mờ mắt, mà cả trái tim cũng bị mê muội rồi."

"Chẳng trách Hầu gia không chịu nói."

Chắc là cảm thấy chẳng thể mở lời nổi.

Tô Thính Tuyết thầm nghĩ.

Kiếp trước nàng từng nghe qua chuyện lụy tình mù quáng, nhưng chưa từng tận mắt chứng kiến, không ngờ tới nơi này lại được thấy tận mắt.

...

Đêm ấy.

Trăng thanh gió mát, sao thưa lấp lánh.

Cây chuối tây ngoài khung cửa sổ dưới ánh trăng cùng ánh đèn rọi chiếu càng thêm xanh tươi mơn mởn. Cánh cửa sổ chạm trổ hoa văn phủ lớp sa mỏng chỉ hé ra một khe hở vừa phải để đón gió thông thoáng.

,