"Ngươi đi theo ta."

Nàng thầm giật mình, đành phải rảo bước theo sau.

Bạch quý phi ngồi xuống trước chiếc bàn trà kê sát bên cửa sổ, ra hiệu cho nàng cũng ngồi xuống.

Bất kể đối phương muốn làm gì, nàng đều chẳng có quyền từ chối, điều duy nhất có thể làm chính là tuân theo.

Vừa ngồi xuống, nước trong chiếc lò đồng đặt bên cạnh bàn trà vừa vặn sôi trào, phát ra tiếng ùng ục, chỉ thấy một đôi ngọc thủ thon thả nhấc ấm nước phía trên lên.

Sau hàng loạt động tác liền mạch như nước chảy mây trôi, hương trà bắt đầu lan tỏa ngạt ngào khắp phòng.

"Người hướng chỗ cao, nước chảy chỗ trũng, vì sao ngươi lại không muốn?"

Giọng nói của Bạch quý phi rất nhạt rất khẽ, tựa như làn hương trà này khiến tâm tình người ta thả lỏng.

Thế nhưng Tô Thính Tuyết không dám buông lỏng mảy may, từ đầu đến cuối cõi lòng nàng vẫn thắt lại, thầm nghĩ một nữ tử có thể thịnh sủng suốt mười mấy năm ròng, há lại chỉ dựa vào một gương mặt?

Nơi thâm cung này có biết bao âm mưu toan tính, chỉ sợ gặp phải kẻ giả heo ăn thịt hổ, mang dáng vẻ tiên tử không màng khói lửa nhân gian, nhưng lại là hạng người mỉm cười nói cười mà đoạt mạng người khác.

Nàng nén nỗi căng thẳng trong lòng, đáp: "Thần nữ chỉ là kẻ tầm thường, kẻ tầm thường hay tự chuốc lấy muộn phiền, một lòng chỉ mong thuận theo bản tâm, sống những ngày tháng bình đạm tự tại."

"Thế nào là tự tại?"

Đây là không tin nàng?

Lòng nàng càng thêm thắt lại, cẩn thận cân nhắc một hồi, trong lòng nàng ngẫm nghĩ người ở vị trí càng cao thì càng thấy rõ lòng người quỷ quyệt, nếu dùng lời sáo rỗng mưu cầu đường sống, khéo lại phản tác dụng, chi bằng vứt bỏ mọi trói buộc, nghĩ gì nói nấy.

Nghĩ đến đây, nàng chậm rãi ngẩng đầu, nhìn rõ dung mạo đối phương ở cự ly gần.

So với cái liếc mắt nhìn khi nãy lại càng thêm kinh diễm, tựa làn nước thu tĩnh lặng nơi hang sâu, phẳng lặng không gợn sóng như từ cõi trời giáng xuống, phản chiếu vòm trời biếc, mây trắng cùng núi cao rực rỡ lá phong, đẹp tựa chốn bồng lai tiên cảnh.

"Nói ra không sợ Quý phi nương nương chê cười, thần nữ thường hay tự chuốc muộn phiền, những điều suy nghĩ khó tránh khỏi đôi chỗ trái với lẽ thường. Sự tự tại trong lòng thần nữ hằng hướng tới là được bình đẳng với nam nhân, không phân chia tôn ti, có con đường mưu sinh kiếm tiền, có năng lực nuôi gia đình, chẳng cần nhìn sắc mặt người khác mà sống."

"Bình đẳng với nam nhân?"

Bạch quý phi nhắc lại câu nói này, đẩy chén trà đã pha xong đến trước mặt nàng. Ngón tay thon dài mỹ miều kia tựa như nhánh ngọc non mềm, khi nàng cung kính vươn hai tay đón lấy, chẳng hiểu sao lại cảm thấy dáng tay của hai người rất giống nhau.

Trong chén trà thanh từ dâng đầy ngấn trà mới pha, sắc trà vàng ánh sắc xanh, tựa như nhụy vàng điểm xuyết nét biếc.

"Từ xưa tới nay đều là nam tử vi tôn, tâm tư này của ngươi quả thực là trái với lẽ thường."

Nàng nhận ra trong ngữ điệu của đối phương có một thoáng thẫn thờ man mác, nhưng chẳng hề có nửa phần giận dữ, trong lòng đã nắm chắc đôi phần, liền đáp: "Quý phi nương nương dạy chí phải, thần nữ có tự lượng sức mình, muôn phần không dám đem nỗi muộn phiền của mình làm phiền đến ngày tháng của người khác, làm xáo trộn quy củ của người khác."

Bạch quý phi nghe vậy khẽ mỉm cười, sau đó nâng ống tay áo che mặt uống trà, mỗi một cử chỉ đều toát lên vẻ tao nhã vô ngần.

Nơi cổ tay áo trắng như tuyết thêu hoa anh đào trắng (bạch anh), đến gần mới có thể nhìn rõ, chất vải nổi vân sáng bóng, bồng bềnh tựa làn nước chảy, vô tình xẹt qua một vệt sắc đỏ giấu kín bên trong tay áo.

Trong điện tĩnh lặng vô cùng, chỉ thoang thoảng hương trà ngát thơm.

Bạch quý phi không hỏi thêm điều gì, nàng cũng chỉ biết nâng chén nhấp từng ngụm trà nhỏ, một chén trà uống chừng gần một tuần hương.

"Trà hôm nay không tệ."

Đó là câu Bạch quý phi nói khi đặt chén trà xuống.

Trà quả thực là trà ngon, trà cống nạp làm sao có thể kém được, huống chi là trà dâng tới Thiên Vũ Cung, vậy cớ sao lại nói trà hôm nay không tệ?

Nàng ngẫm nghĩ ý tứ sâu xa trong lời này, thầm nhủ có lẽ biểu hiện của mình xem như còn thuận mắt.

Uống cạn chén trà, nàng chẳng thể chủ động đòi thêm, mà Bạch quý phi cũng không rót tiếp cho nàng, nàng liền hiểu chuyện ngày hôm nay coi như đã xong xuôi.

Quả nhiên, lời tiếp theo của đối phương chính là: "Hôm khác bổn cung lại mời ngươi vào cung uống trà."

Nàng đương nhiên đứng dậy tạ ơn.

Lúc cáo lui rời đi, khóe mắt nàng thoáng thấy Bạch quý phi dường như có vẻ mỏi mệt, vừa thản nhiên lại lộ ra mấy phần lười nhác đưa tay đỡ lấy trán mình, khoảnh khắc ống tay áo rộng thùng thình trượt xuống, đường thêu đỏ rực bên trong thoáng hiện rồi biến mất.

Nhưng lần này, nàng đã nhìn rõ rốt cuộc đó là thứ gì.

……

Vừa bước ra khỏi cánh cửa lúc tiến cung, nàng đã nhìn thấy ngay những người đang đứng đợi bên ngoài, một người là Bùi Hoàn, người kia là Bùi Thiển.

Bùi Hoàn vận quan phục màu đỏ thẫm thêu hoa dệt kim, càng làm nổi bật vóc người cao ráo đĩnh đạc đầy uy nghi, gương mặt lạnh như ngọc lạnh, đôi mắt phượng sâu thẳm tựa biển khơi, tựa cây tùng bách trong bão tuyết, lại tựa cây thần trụ vững vàng định hải.

Bùi Thiển rảo bước tiến lên trước, đảo mắt quét khắp người nàng một lượt, thấy nàng vẫn nguyên vẹn lành lặn, hàng lông mày đang cau chặt mới giãn ra: "Ta đi theo muội tới đây, nghĩ bụng nếu có chuyện gì thì cũng kịp thời báo tin về nhà."

Nàng ta lại hạ thấp giọng hỏi: "Quý phi nương nương có làm khó muội không?"

Nàng khẽ lắc đầu, đưa mắt nhìn sang Bùi Hoàn.

Vẻ u ám nặng nề trong đáy mắt Bùi Hoàn dần dà tan biến, hắn cất lời: "Không sao là tốt rồi."

"Ca ca ta nghe được tin tức liền vội vã chạy tới, cũng là sợ xảy ra chuyện."

Bùi Thiển lên tiếng giải thích nguyên do Bùi Hoàn cũng có mặt, nàng liền tiến lên phía trước nói lời cảm tạ, giữ trọn lễ nghĩa và khuôn phép, nhưng trong khoảnh khắc rủ mi rồi ngước mắt lên, ánh mắt đôi bên khẽ chuyển động, truyền đi tín hiệu rằng nàng thực sự bình an vô sự.

Bốn mắt nhìn nhau, dường như có ngàn lời vạn ý muốn tỏ bày.

"Chuyện này bắt nguồn từ ta, ta sẽ giải quyết.""Muội đã thưa với Quý phi nương nương rồi, bảo rằng những lời đồn đại bên ngoài thảy đều là giả, ngài không có tâm tư ấy, muội cũng chẳng có ý nghĩ đó. Muội thấy Quý phi nương nương dường như đã tin lời muội, có lẽ đã không sao nữa rồi."

Nàng nghĩ, hẳn là đã êm xuôi rồi chăng.

"Quý phi nương nương thật sự sẽ tin ư?"

Bùi Thiển không dám tin cho lắm.

"Chỉ sợ ngoài mặt bà ta không so đo, sau lưng lại âm thầm toan tính."

Nàng chậm rãi rủ mi, che giấu cảm xúc nơi đáy mắt: "Muội cảm thấy bà ấy không phải hạng người như vậy."

Bùi Hoàn nghe vậy, đưa mắt nhìn nàng thật sâu.

Sau đó, hắn nói: "Ta đưa hai muội về."

Hắn hộ tống hai người tới tận cửa Hầu phủ, không cùng họ bước vào trong mà quay ngựa trở về để lo liệu công vụ của mình.

Bóng người cùng tuấn mã mau chóng khuất sau đầu ngõ, tựa như vì sao băng rực rỡ lướt qua thế gian.

Trong lòng nàng chợt dâng lên một mối cảm xúc khó gọi thành tên, khoảnh khắc vừa trào dâng nơi đáy lòng, liền bị nàng gượng gạo đè nén xuống.

……

Bên trong Viện Vong Tục, chốc chốc lại vang lên thanh âm đầy vẻ âu lo của Thẩm Hi.

"Ngoại tổ mẫu, người xem lỡ như Quý phi nương nương giận lây Tô biểu tỷ, rồi trút giận lên Hầu phủ chúng ta thì biết làm thế nào cho phải?"

"Tô biểu tỷ nếu không vào kinh thì đã chẳng xảy ra những chuyện này, chẳng biết nếu Tứ di mẫu hay tin thì sẽ lo lắng đến nhường nào?"

"Cháu suy đi tính lại, Tô biểu tỷ không chịu về Phù Châu e là muốn tìm kiếm một mối hôn sự tốt ở chốn kinh thành, hay là ngoại tổ mẫu tìm cho tỷ ấy một mối gả đi, như vậy những lời đồn đại kia cũng tự sụp đổ không cần đánh."

Nàng ta nói tới nói lui, lặp đi lặp lại đủ bề, nghe qua thì toàn là vẻ lo lắng, cũng đều vì muốn tốt cho Hầu phủ, nếu là người ngoài chẳng rõ ngọn ngành khéo còn tưởng nàng ta hiểu chuyện đến mức nào.

Tần thị lại chẳng buồn để tâm tới nàng ta, không đáp lại lấy nửa lời.

Mãi đến khi hạ nhân tiền viện phi như bay vào bẩm báo, nói rằng Tô Thính Tuyết và Bùi Thiển đã trở về, bà mới thốt lên một câu rất khẽ: "Trở về là tốt rồi."

Chẳng mấy chốc, hai người cùng nhau bước vào phòng.

Chẳng đợi Tần thị phải mở lời gặng hỏi, Tô Thính Tuyết đã lập tức kể lại tường tận những chuyện xảy ra sau khi vào cung, dĩ nhiên nàng chỉ chọn những điều nên nói để nói, còn những chuyện không nên nói thì nửa chữ cũng không hé răng.

"Ý tỷ là tỷ bảo mình không có ý nghĩ đó thì Quý phi nương nương liền tin, lại còn đích thân pha trà, mời muội dùng trà ư?"

Thẩm Hi cất tiếng hỏi với vẻ chẳng thể tin nổi, cố tìm ra điểm bất thường, thế nhưng nàng ta biết rõ Tô Thính Tuyết không thể nào nói dối, dẫu sao đó cũng là chốn hoàng cung, có vô số cặp mắt dõi theo, song nàng ta vẫn chưa chịu từ bỏ ý định.

"Muội sinh ra xinh đẹp nhường này, Quý phi nương nương gặp muội sao có thể chẳng nói chẳng rằng điều gì. Tô biểu tỷ, tỷ thử nghĩ kỹ lại xem, có phải bà ta đã bóng gió điều gì, hoặc có ánh mắt nào muội không nhìn hiểu chăng?"

"Thẩm biểu muội nói vậy là có ý gì? Chẳng lẽ lại mong ta gặp chuyện không may?"

"Sao ta có thể mong muội gặp chuyện được, ta chỉ sợ muội nhìn không thấu vài việc, khiến ngoại tổ mẫu cũng bị hiểu lầm theo, một khi lại nảy sinh biến cố gì thì Hầu phủ chẳng phải rơi vào thế bị động sao?"

"Thẩm biểu muội nói rất phải, có lẽ do ta ngu muội." Tô Thính Tuyết khẽ gật đầu, trên gương mặt kiều diễm lộ ra nét hoang mang rất đỗi chừng mực, "Ta cũng chẳng rõ cớ sao lại như thế, nhưng ta thấy Quý phi nương nương có lẽ chỉ tò mò về ta đôi chút mà thôi, bà ấy không giận ta, cũng tin những lời ta nói."

Tần thị nhíu mày, thầm nghĩ vị Quý phi nương nương kia quả thực khiến người ta không ghét nổi, một là có phong thái thần tiên không vướng bụi trần, hai là tính tình thật sự quá đỗi thản nhiên tĩnh lặng.

Còn về phía Vũ Quốc Công phủ……

Bất kể người Bạch gia muốn làm gì, Hầu phủ bọn họ binh đến tướng chặn, nước tới đất ngăn, cũng chẳng có gì phải sợ hãi.

"Quý phi nương nương xưa nay mọi sự đều không tranh đoạt, chuyến này bà ấy triệu kiến cháu, có lẽ đúng thực chỉ vì tò mò."

"Ngoại tổ mẫu, Quý phi nương nương làm sao có thể chỉ vì tò mò mà triệu kiến Tô biểu tỷ chứ, chúng ta không thể nghĩ mọi chuyện quá đỗi đơn giản như vậy được, lỡ như sau này bà ta tính sổ……"

"Được rồi." Tần thị ngắt lời Thẩm Hi, ánh mắt thoáng lộ vẻ không vui, rồi lại nhìn sang Tô Thính Tuyết, "Một phen kinh động này cháu cũng mệt mỏi rồi, mau về phòng nghỉ ngơi đi."

Tô Thính Tuyết đương nhiên vâng lời.

Sau khi rời khỏi Viện Vong Tục, nàng ngẩng cao đầu rảo bước suốt dọc đường, hạ nhân bắt gặp nàng đều lộ vẻ kinh ngạc tột cùng, không một ai là không lấy làm lạ vì sao nàng lại bình thản tựa như người vô sự thế này.

Đám người Hứa bà tử và Thùy Liễu thấy nàng bình an trở về, thảy đều trút được gánh nặng trong lòng.

Đối diện với những người thân cận bên mình, lời giãi bày của nàng cũng chẳng khác gì những lời đã nói ở Viện Vong Tục, mấy người họ cũng đều tin lời nàng.

Thùy Liễu mừng rỡ hẳn lên, hỏi nàng có đói không, thấy nàng gật đầu liền vội vã chạy xuống nhà bếp định nấu cho nàng một bát mì.

Còn Thu Nữ thì vẫn túc trực ở bên ngoài như thường lệ.

Nàng thong thả bước tới bên cửa sổ, rặng chuối tây dưới khung cửa bị ánh mặt trời thiêu đốt suốt nửa ngày trời, những phiến lá to rộng hơi héo rũ, mép lá khẽ cuộn tròn lại.

Cả căn phòng im ắng lạ thường, toát lên vẻ kỳ quặc khác hẳn ngày thường.

Hứa bà tử chẳng biết đã bước tới sau lưng nàng từ lúc nào, khẽ cất tiếng hỏi nhỏ: "Cô nương, người nói vị Bạch quý phi kia sinh ra vô cùng xinh đẹp, nhìn vào liền khiến người ta muốn gần gũi, nô tì lại thấy tò mò, rốt cuộc bà ấy đẹp đến nhường nào?"

Nàng ngước mắt nhìn lên bầu trời, không đáp mà hỏi ngược lại: "Ma ma, bà có thể kể cho ta nghe chuyện về di nương của ta được không?"

Gió nóng lùa qua song cửa, đối chọi gay gắt với luồng khí mát lạnh trong phòng.

Một nửa là hơi nóng, một nửa là giá lạnh.

Nàng vừa vặn đứng giữa lằn ranh nóng lạnh ấy, thân thể phảng phất như đang đặt giữa hai mùa khác biệt, mâu thuẫn giao hòa lại một chỗ, hệt như tâm cảnh rối bời của nàng lúc này.

,