Dứt lời, nàng ấy chẳng thể chờ đợi thêm mà muốn lật giở xem nội dung bên trong, liền vội vã cáo từ.

Bóng người vừa khuất, Trần Cai đã lẩm bẩm: "Nếu đại cô nương biết Hữu Tình công tử kia chính là Tô tam cô nương, chẳng rõ sẽ có phản ứng ra sao."

"Nàng ấy không cho nói."

Trong tâm trí Bùi Hoàn lập tức hiện lên gương mặt kiều diễm nhưng đầy nghiêm túc, nàng từng bảo với hắn: "Ta là người thế nào, cứ để họ tự mình tìm hiểu. Tai nghe là giả, mắt thấy mới là thật. Những chuyện nghe ngóng từ miệng người khác, có kẻ lại càng thích phản bác, hòng chứng minh mình không phải hạng người a dua phụ họa theo số đông."

Kẻ lừa đảo nhỏ kia thấu triệt biết bao!

Suốt dọc đường đồng hành sớm tối bên nhau, hắn càng thấm thía sự khác biệt của nàng.

Hắn thay một bộ y phục, sải bước ra ngoài cửa.

Trần Cai rảo bước theo sau, khẽ hỏi: "Hầu gia định đi tìm Tô tam cô nương sao?"

"Nàng ấy không cho ta tìm nàng."

"Ngài đúng thật là nghe lời cô nương ấy."

Trần Cai thầm nghĩ trong bụng, đây có phải chính là sợ vợ hay chăng?

"Vậy ngài định đi đâu?"

"Vào cung."

……

Một đêm trôi qua êm đềm, sao dời vật đổi.

Có lẽ suốt dọc đường đi đều là hoàn cảnh xa lạ, nơi ngả lưng cũng toàn là giường lạ, trái lại giúp Tô Thính Tuyết thích nghi hơn đôi chút, giờ đây đã chẳng còn lạ giường nữa.

Sáng sớm thức dậy, người hầu hạ bên cạnh là Thùy Liễu, còn Thu Nữ thì đi lấy cơm canh.

Khẩu phần cơm nước của Hầu phủ tuy thanh đạm ít ỏi nhưng món nào món nấy đều vô cùng tinh xảo.

Đang lúc dùng bữa, bà tử dẫn đường hôm qua lại đến, nói là phụng mệnh lão phu nhân, hôm nay dẫn nàng đi gặp gỡ những người khác trong phủ.

Bà tử này tên gọi Xảo ma ma, tính tình ăn ngay nói thẳng. Những người khác trong lời bà ta chính là các nhánh bàng thứ của Bùi gia, thảy đều ngụ tại Tây viện Hầu phủ.

Nàng theo chân Xảo ma ma đi bái kiến hết một vòng, trời đã gần sang quá nửa buổi sáng.

Triệu thị đã buông lời từ trước nên nàng cũng chẳng tự chuốc lấy bẽ bàng mà tới thỉnh an. Vì sợ người khác dị nghị mình thiếu lễ độ, nàng cố ý nói cho Xảo ma ma nghe: "Cháu nghĩ chắc không phải cữu mẫu không thích cháu, mà là do tính tình người vốn dĩ như thế. Nhưng cháu lại sợ mình đoán mò, ma ma là người kỳ cựu trong phủ, được ngoại tổ mẫu coi trọng nhất, có thể giải đáp mối băn khoăn này giúp cháu chăng?"

Xảo ma ma được nàng tâng bốc một phen, khó tránh khỏi cảm thấy hài lòng, liền đáp: "Phu nhân thích thanh tĩnh, xưa nay vẫn vậy."

"Được thế thì tốt rồi."

Nàng làm ra vẻ an tâm, như thể trút được gánh nặng.

Tới gần viện của Tần thị, xuyên qua cánh cửa mở rộng, vừa liếc mắt đã thấy những người ngồi bên trong. Ngoài Tần thị và Bùi Thiển, còn có hai người trông như hai mẹ con.

Hai người có ngũ quan tương đồng, đều mang dáng vẻ và khí chất đoan trang thanh tú.

Người lớn tuổi hơn vừa nhìn thấy nàng liền xúc động đứng bật dậy: "Cháu chính là đứa trẻ được Tứ tỷ ghi tên dưới danh nghĩa đó sao?"

Nàng nhìn ra được đối phương quả thực đang kích động, nhưng tuyệt nhiên không phải vì con người nàng, mà là bị dung mạo nàng làm cho kinh ngạc, càng đúng hơn là bị đả kích.

Nàng chẳng cần đoán cũng biết người này là ai.

Thứ tự lớn nhỏ trong Hầu phủ chia làm hai cách: một là theo gia phả, hai là theo quy ước ước lệ. Thứ bậc trên gia phả gom chung cả nhánh đích lẫn các nhánh bàng thứ, còn quy ước thông thường thì tách riêng nhánh đích ra.

Đời trước của nhánh đích gồm một đích bốn thứ. Đích tử chính là phụ thân của Bùi Hoàn, bốn người con thứ gồm một thứ tử và ba thứ nữ, trong đó thứ tử xếp hàng thứ ba nhưng đã chết yểu từ khi còn thơ bé.

Nữ nhân này gọi mẫu thân nàng là Tứ tỷ, ắt hẳn chính là Ngũ cô nương Bùi Văn Thục của thế hệ trước.

Còn cô nương ngồi bên cạnh Bùi Văn Thục chính là nữ nhi của bà ta, Thẩm Hi.

Thẩm Hi đem lại cho nàng cảm giác giống hệt Tô Ngưng Sương lúc chưa gặp phải giấc mộng kia, vẻ đoan trang là thật, nhưng phần giả tạo cũng chẳng hề ít.

"Đây là Tô biểu tỷ sao, trông thật xinh đẹp, thảo nào lại được Tứ di mẫu ghi tên dưới danh nghĩa."

Nói đoạn, nàng ta lại đứng dậy bước tới nắm lấy tay nàng, cốt để nhìn rõ dung mạo nàng hơn: "Tô biểu tỷ quả là người có phúc, thân phận sinh mẫu tuy hơi thấp kém một chút, nhưng lại lọt vào mắt xanh của Tứ di mẫu."

Nét kiều mị của nàng, làn da mịn màng như mỡ đông, đôi mắt long lanh như làn nước mùa thu, cùng từng đường nét ngũ quan thanh tú, càng nhìn gần lại càng thấy tinh xảo tuyệt trần, cũng là thứ dễ khiến người khác cảm thấy tự ti hổ thẹn nhất.

Thẩm Hi đem so với nàng, lập tức trở nên ảm đạm lu mờ.

"Biểu muội nói không sai, ta quả thật là người có phúc. Mẫu thân lòng dạ nhân từ, đối đãi với con cái thứ xuất chúng ta đều rất tốt, trên dưới trong phủ không ai là không kính trọng người."

Nàng vừa làm rạng danh Bùi thị, vừa tự dát vàng lên mặt mình, chừng ấy vẫn chưa đủ, nàng lại nói tiếp: "Người thường bảo mình vốn xuất thân thứ nữ, may mắn lớn nhất đời này chính là gặp được người đích mẫu công bằng sáng suốt. Người đã học được rất nhiều điều từ ngoại tổ mẫu, từ cách đối nhân xử thế cho tới việc đối đãi tử tế với con cái thứ xuất ra sao."Tần thị nghe thấy những lời này, ánh mắt khẽ lay động.

Làm một người đích mẫu, điều hệ trọng nhất chính là không để mang tiếng hà khắc với con cái thứ xuất, mà hai chữ 'công bằng sáng suốt' từ miệng nàng thốt ra lại vừa khéo đánh trúng tâm ý của vị Hầu phủ lão phu nhân này.

Chỉ là Tần thị không hay biết, những lời này chẳng phải do Bùi thị nói, mà là do nàng dựa vào thái độ của Bùi thị đối với đích mẫu cùng với tính tình sở thích của tổ mẫu qua lời Bùi Hoàn mà suy đoán ra.

Chỉ một tia biến chuyển rất nhỏ ấy, đối với những người chung sống bên cạnh Tần thị bao năm qua, chẳng khó để đoán được sức nặng của mấy lời vừa rồi.

Lực tay cầm khăn lụa của Bùi Văn Thục siết chặt hơn đôi chút, dáng vẻ dường như rất đỗi vui mừng: "Tứ tỷ nói chẳng sai, mẫu thân đối đãi với chúng ta vô cùng tốt. Đứa trẻ này thật khéo ăn khéo nói, thảo nào Tứ tỷ lại ghi tên cháu dưới danh nghĩa."

Lời này lọt vào tai nghe chẳng phải lời hay ý đẹp gì.

Tô Thính Tuyết lại coi như đó là lời thật lòng ngợi khen mình, trên nét mặt thoáng lộ vẻ e thẹn.

Thẩm Hi vẫn nắm chặt tay nàng, bộ dạng càng thêm vẻ thân mật: "Tô biểu tỷ dung mạo xuất chúng, đến ta nhìn còn thích đến thế, huống chi là Tứ di mẫu. Tứ di mẫu chọn Tô biểu muội giữa đám con cái thứ xuất, nghĩ lại chắc hẳn là nhờ vào dung mạo này, cùng cái miệng biết dỗ người khác vui lòng."

Lời này lại càng chẳng mang ý tốt lành.

Nàng bày ra vẻ mặt ngây thơ vô hại, trên gương mặt trắng nõn như mỡ đông chỉ toàn nét đẹp thuần khiết chưa từng biết đến lòng dạ hiểm độc ở đời: "Cháu cũng không rõ vì sao mẫu thân lại ghi tên cháu dưới danh nghĩa. Ngũ di mẫu và Thẩm biểu muội nếu muốn biết, có thể viết thư hỏi mẫu thân cháu."

Bùi Văn Thục nghe xong, sắc mặt lập tức biến đổi: "Đứa trẻ này chẳng lẽ lại cố ý hay sao? Hi nhi biểu muội của cháu không có ý gì khác, nó đang khen ngợi cháu, cớ sao cháu lại hiểu lầm nó rồi thốt ra những lời như vậy?"

"Ngũ di mẫu, người làm sao thế ạ?" Nàng làm như bị dọa sợ, trên gương mặt phù dung chẳng giấu nổi vẻ mờ mịt: "Có phải cháu nói sai điều gì rồi không?"

"Cháu hẳn phải biết mẫu thân cháu có hiểu lầm với ta, tỷ ấy nghi ngờ bát thuốc năm đó là do ta hạ..."

"Cái gì cơ ạ?" Nàng vờ kinh hãi, lẩm bẩm: "Chẳng phải bảo là bị gian nhân hãm hại sao? Lẽ nào người chính là kẻ gian nhân đó?"

Hai chữ 'gian nhân' vừa thốt ra, cả gian phòng tức thì lặng ngắt như tờ.

Bùi Thiển trông vẫn giữ nguyên phong thái của một mỹ nhân băng giá, nhưng đuôi đôi mắt phượng giống hệt Bùi Hoàn kia lại khẽ nhướng lên, tựa như mặt hồ đóng băng bắt đầu tan chảy.

Bùi Văn Thục vừa thẹn vừa hận, nhưng nỗi hận chẳng dám để lộ ra ngoài, vội vàng kêu oan cho mình: "Ta đương nhiên không phải kẻ đó! Cháu có thể hỏi mẫu thân, năm ấy người hại tỷ ấy là một bà tử. Tên nô tài kia ghi hận vì từng bị mẫu thân cháu trách phạt, liền nhân lúc mẫu thân cháu lâm bệnh mà tráo thuốc trị bệnh thành thang tuyệt tử. Ta chẳng hề hay biết gì, một lòng mong mẫu thân cháu mau khỏi bệnh nên mới đon đả bưng bát thuốc kia qua, nào ngờ lại hại tỷ ấy."

Nói đoạn, bà ta nức nở bật khóc, trông vô cùng ân hận.

Tô Thính Tuyết khẽ rủ mi mắt, trên gương mặt nhỏ nhắn như ngọc chẳng giấu nổi vẻ bi thương: "Hóa ra là như vậy. Mẫu thân chưa từng kể cho ai nghe những chuyện này. Ngũ di mẫu đã không làm chuyện đó thì người ngay thẳng tự khắc lòng thanh thản, hà tất phải nghi thần nghi quỷ."

"Mẫu thân ta đương nhiên thanh thản không thẹn với lòng." Lòng bàn tay Thẩm Hi đã toát mồ hôi nhưng vẫn không buông nàng ra: "Bà ấy sợ tỷ hiểu lầm ta."

"Thẩm biểu muội hỏi ta, ta thật thà đáp lại, trong đó làm gì có hiểu lầm nào? Ngũ di mẫu cớ sao lại như thế, lẽ nào theo cách nhìn của người, chuyện muội hỏi thực chất là chứa chấp ác ý?"

Lần này chẳng riêng gì Bùi Thiển, ngay cả chân mày của Tần thị cũng khẽ động.

Tần thị nheo mắt lại, ánh nhìn hướng về nàng thêm vài phần dò xét. Nàng cảm nhận được rõ ràng nhưng vẫn vờ như không hay không biết, chẳng hề mảy may dao động.

Còn khóe môi Bùi Thiển thì đã cong lên, nơi đáy mắt phượng thoáng lướt qua một tia thích thú.

Vị biểu muội này thật thú vị.

……

Trong thoáng chốc, bầu không khí quái dị và ngượng ngùng lan tỏa khắp gian phòng.

Bầu không khí này tất cả mọi người đều quá đỗi quen thuộc, bao gồm cả đám người hầu Bùi gia.

Người của nhánh đích Bùi gia thảy đều mang tính tình lạnh lùng, ngày thường vốn chẳng thích nói nhiều, hễ tụ họp lại một chỗ khó tránh khỏi thường xuyên rơi vào cảnh ngắt quãng im lìm. Song nếu có mẹ con Bùi Văn Thục và Thẩm Hi ở đó thì lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác.

Hai mẹ con họ đều giỏi ăn nói, lại quen thốt ra những lời êm tai, những lúc có bọn họ hiện diện thì méo tròn vuông vức gần như đều mặc cho họ muốn nói thế nào thì nói.

Cảnh tượng bị người ta chặn họng đến mức nghẹn lời như hôm nay, đối với hai mẹ con họ quả là lần đầu tiên gặp phải.

Bùi Văn Thục hoàn hồn trước, cất giọng trách móc: "Đứa trẻ này sao lại nghĩ như thế? Hi nhi biểu muội của cháu lần đầu gặp cháu, thích cháu còn chẳng kịp, sao có thể ôm ác ý với cháu được chứ?"

"Là Ngũ di mẫu sợ cháu hiểu lầm Thẩm biểu muội, cháu vốn chẳng nghĩ ngợi nhiều, người nghĩ nhiều chính là người đấy ạ."

"Tô biểu tỷ, bao năm qua mẫu thân ta vẫn luôn nhớ tới Tứ di mẫu, cũng là sợ Tứ di mẫu còn ôm hận với bà, sợ tỷ nghe những lời Tứ di mẫu kể lại rồi cũng đem lòng oán hận chúng ta."

Bùi Văn Thục lấy khăn lụa chấm khóe mắt, dáng vẻ trông vô cùng đau xót nghẹn ngào: "Ta và mẫu thân cháu cùng nhau lớn lên từ tấm bé, tình nghĩa đâu phải tầm thường, ta làm sao có thể hại tỷ ấy được. Nếu ta thực lòng muốn hại tỷ ấy, cớ sao lại ngốc nghếch đến mức đích thân bưng bát thuốc kia đưa tận tay cho tỷ ấy chứ?"

Người bình thường ai nấy đều sẽ nghĩ như vậy.

Tô Thính Tuyết làm như chấp nhận lời giải thích này, cất lời: "Ngũ di mẫu nghĩ được tới điểm này, xem ra đã chẳng ít lần suy tính. Mẫu thân cháu từng bảo bát thuốc hôm ấy ngửi mùi thấy khang khác mọi khi nhưng người vẫn uống. Nay ngẫm lại, nếu không phải do đích thân Ngũ di mẫu đưa thuốc tới, người nhất định sẽ không uống."

Mọi người đều nhìn về phía nàng, kinh ngạc trước những lời nàng nói, thầm nghiền ngẫm ý tứ sâu xa bên trong.

Nàng dường như chỉ đang thuật lại sự thật, không bi thương cũng chẳng phẫn nộ. Đôi mắt trong veo như làn nước kia sạch sẽ đến mức tựa như một tấm gương soi tỏ những vẩn đục của nhân tính, rọi rõ sự xấu xa nơi lòng người.

Bùi Văn Thục bị ánh mắt trong veo rành rọt kia nhìn chằm chằm, con tim bỗng chốc đập thình thịch chẳng rõ nguyên do.

Bầu không khí càng thêm phần quỷ dị, nàng lại chẳng mảy may bận lòng, khẽ rút tay mình về, đứng thẳng thắn đoan trang: "Mẫu thân cháu chưa từng nói xấu bất kỳ ai, cũng chẳng hề nhắc đến kẻ hãm hại người là ai. Nhưng cháu tin kẻ gieo ác ắt sẽ gặp ác báo, chuyện năm đó, đa tạ Ngũ di mẫu đã cho cháu hay."

,