Bà ta vốn xuất thân thứ nữ, năm xưa tuy được gả cao vào Thẩm gia, nhưng bởi những trắc trở khúc mắc bên trong, đích mẫu chẳng cho bà ta bao nhiêu thể diện, của hồi môn cũng chỉ miễn cưỡng coi được ngoài mặt.

Những năm qua bà ta không nắm quyền quản lý việc nội trạch của Thẩm gia, thành thử chẳng vớt vát được bổng lộc mầu mỡ gì, lại cứ phải giữ gìn địa vị, giữ thể diện cho mình cùng con gái, việc gì cũng chuộng phô trương phung phí, bạc ròng chỉ có chảy ra chứ chẳng vào được bao nhiêu. Của hồi môn đã tiêu tán quá nửa, phần còn lại chẳng những phải để dành phần lớn cho con gái mà còn phải lo liệu chi tiêu sau này cho mình, tự nhiên tay gắt gao túng thiếu, những chỗ không đáng tiêu thì một đồng một cắc cũng chẳng muốn bỏ ra.

Với tâm cơ của bà ta, dĩ nhiên không thể không có cớ thoái thác, trên mặt lộ vẻ khó xử, trầm giọng than thở: "Thiển nhi, cháu không biết tính tình tứ cô mẫu của cháu đâu, ta cũng là vạn bất đắc dĩ. Ta dù sao cũng là bậc trưởng bối, nếu tặng đồ, con bé Thính Tuyết khó lòng từ chối. Một khi để tứ cô mẫu của cháu hay biết, sợ là đến cả con bé cũng bị giận lây."

Nói rồi lại quay sang bảo Tần thị: "Mẫu thân, con cũng thật hết cách..."

"Được rồi!" Tần thị liếc bà ta, giữa đôi mày lộ rõ vẻ không vui, "Gần đây trong phủ lắm việc, con đã tiện đường đến đây thì đón Hi nhi về luôn đi."

Bà ta không kịp trở tay, nhất thời sững sờ kinh ngạc.

"Mẫu thân, Hi nhi với Thính Tuyết tuổi tác sàn sàn như nhau, có con bé bầu bạn..."

Tô Thính Tuyết dĩ nhiên sẽ không để bà ta lấy mình ra làm bình phong, dứt khoát cất lời không chút nể nang: "Ngũ di mẫu, ta là khách của Hầu phủ, khách theo ý chủ, không cần người bầu bạn đâu."

"Ta là cô nương của Hầu phủ, việc tiếp đón chăm sóc khách cứ để ta lo liệu là được, đâu cần người ngoài phải nhúng tay giúp đỡ."

Lời của Bùi Thiển lại càng như một đòn giáng mạnh, đánh cho hai mẹ con Bùi Văn Thục và Thẩm Hi chẳng còn sức chống đỡ. Nếu các nàng còn cố nài nỉ thì đúng là mang tiếng lấn lướt chủ nhà.

Bùi Văn Thục lại rất biết mua chuộc lòng người, lúc sắp đi còn niềm nở mời mọc Tô Thính Tuyết: "Qua vài hôm nữa di mẫu sẽ sai người tới đón cháu sang Thẩm gia ở mấy ngày nhé..."

"Ngũ di mẫu, chẳng phải người vừa bảo nếu cháu nhận đồ của người thì mẫu thân cháu sẽ tức giận sao? Người còn muốn đón cháu sang Thẩm gia ở, người không sợ mẫu thân cháu biết chuyện ư?"

Tô Thính Tuyết vừa thốt ra câu này, sắc mặt Bùi Văn Thục khó coi tới mức không thể tả xiết, nụ cười gượng gạo nặn ra trên mặt còn khó coi hơn cả khóc:

"Xem ta này, đúng là quan tâm quá hóa quẫn, hồ đồ mất rồi."

"Ngũ di mẫu phải giữ gìn sức khỏe cho thật tốt đấy ạ." Tô Thính Tuyết làm bộ lo lắng, quay sang nói với Thẩm Hi: "Thẩm biểu muội, muội là mụn con duy nhất của Ngũ di mẫu, sau này muội nên ở bên cạnh người nhiều hơn, chăm sóc người cho chu đáo mới phải đạo."

Thẩm Hi vừa tức vừa giận, nhưng đành phải cắn răng vâng dạ.

Trước lúc rời đi, nàng ta còn nắm lấy tay Tô Thính Tuyết, làm ra vẻ quyến luyến không nỡ: "Tô biểu tỷ, tỷ yên tâm, muội nhất định sẽ thường xuyên đến thăm tỷ."

Đây là không quên chừa lại đường lui cho mình.

Tô Thính Tuyết đâu thể để nàng ta toại nguyện, lập tức rút tay mình về: "Thẩm biểu muội, muội đừng hại ta. Ngũ di mẫu đã bảo nếu các muội qua lại thân thiết với ta, mẫu thân ta biết chuyện sẽ không vui, lẽ nào muội muốn làm trái ý Ngũ di mẫu?"

"Tô biểu tỷ, muội chỉ muốn thân thiết với tỷ hơn một chút, hóa giải ân oán của thế hệ trước thôi mà."

"Nếu các người thực lòng muốn hóa giải thì nên qua lại thân cận với mẫu thân ta mới phải, cớ sao ngần ấy năm qua ta chưa từng nghe nhắc tới chuyện của các người, cũng chẳng thấy các người gửi thư từ hay nhắn gửi câu nào cho mẫu thân ta?"

Nàng ta bị chặn họng đến mức không thốt nên lời.

Nhưng Bùi Văn Thục lại có cớ để nói.

"Cháu không biết đấy thôi, thuở trước ta cũng từng gửi thư cho mẫu thân cháu, ngặt nỗi muội ấy lại nhắn lời về bảo ta đừng làm phiền muội ấy."

Chuyện này Tô Thính Tuyết thực sự có biết.

Trong những chuyện cũ mà Bùi thị từng nhắc tới quả thực có mối này, nhưng năm đó Bùi Văn Thục viết thư không phải để giảng hòa, càng chẳng phải quan tâm hay an ủi, mà là để khoe khoang đắc ý.

"Mẫu thân cháu là người hiểu rõ lý lẽ, tuyệt đối không bao giờ vô duyên vô cớ nói những lời như vậy. Dám hỏi Ngũ di mẫu, trong phong thư năm đó người đã viết những gì?"

Bùi Văn Thục không ngờ nàng lại gặng hỏi chuyện này, lại sợ nàng làm thật rồi đi tìm Bùi thị đối chứng nên chẳng dám bịa chuyện, đành phải hàm hồ thoái thác: "Thời gian trôi qua quá lâu rồi, ta cũng đã quên mất."

"Xem ra Ngũ di mẫu quả thực đã hồ đồ rồi, bức thư quan trọng nhường ấy mà cũng quên cho được. Về điểm này thì mẫu thân cháu hơn hẳn người, người ngay cả lời ngoại tổ mẫu dặn dò trong lần đầu tiên theo người tiến cung năm xưa vẫn còn nhớ như in: ngồi có tướng, đi có lễ, cung kính mà không tự ti, tôn kính mà không nịnh bợ, nghe nhiều nói ít, giữ nghiêm quy củ, không vượt lễ nghi, không tranh nổi bật. Đó cũng chính là những lời người răn dạy cháu."

Giọng điệu không nhanh không chậm, ánh mắt kiên định trong veo, dung nhan thanh thuần kiều diễm tựa đóa sen mới vươn lên khỏi mặt nước, không dây leo chẳng nhánh thừa, ngạo nghễ thanh tao. Rõ ràng trông mảnh mai nhu nhược, thế nhưng lại toát ra vẻ ung dung điềm tĩnh dù núi thái sơn sụp đổ ngay trước mắt cũng chẳng biến sắc.

Mà trên búi tóc nàng lúc này, vừa khéo chỉ cài đúng một cây trâm bướm song phi khảm ngọc nạm vàng kia.

Tần thị nhìn thấy cảnh ấy, trong lòng dâng lên niềm an ủi cùng hài lòng vô hạn.

Quả không hổ là người mà cháu trai bà đã nhìn trúng!

Trong phòng rơi vào một khoảng lặng kỳ lạ, bầu không khí gượng gạo ngột ngạt dần lan tỏa.

Bùi Văn Thục bị Tô Thính Tuyết dồn vào thế tiến thoái lưỡng nan, mặt mày cứng đờ, cố đè nén cơn giận dữ cùng muôn vàn lời rủa sả trong lòng xuống đáy mắt, thế nhưng vẫn phải tự tìm bậc thang bước xuống để biện bạch đôi câu.

"Mẫu thân cháu từ nhỏ đã có trí nhớ tốt, điểm này quả thực hơn hẳn ta."

"Ngũ di mẫu quá khiêm tốn rồi, đã bao năm trôi qua người vẫn nhớ rõ chuyện xưa, đủ thấy cũng là người có trí nhớ rất tốt. Vậy mà lại chẳng nhớ nổi nội dung bức thư ấy, nghĩ lại hẳn là do người không mấy bận tâm, hoặc giả là chưa từng để tâm mà thôi."

"Con bé này..."

Bùi Văn Thục còn chưa dứt lời đã bị Tần thị ngắt ngang.

"Được rồi." Tần thị phất tay, "Ta biết con nhiều việc bận rộn, cũng không giữ con lại thêm nữa."

Đây là lời hạ lệnh đuổi kháchĐến nước này, hai mẹ con Thẩm gia dù trong lòng trăm ngàn lần không cam lòng cũng chẳng thể nấn ná nán lại thêm.

Lúc chuẩn bị bước ra cửa, Thẩm Hi quay lưng lại với mọi người, chỉ hướng mắt về phía Tô Thính Tuyết, vẻ oán hận trong đáy mắt dâng trào trút thẳng ra ngoài.

Tô Thính Tuyết dường như vô tình đưa mắt nhìn sang, vừa khéo bắt trọn tia nhìn ấy, ánh mắt nàng không né tránh cũng chẳng hoảng hốt, trái lại còn mỉm cười đáp lại, khiến đồng tử Thẩm Hi co thắt dữ dội vì giật thót.

Đợi hai người họ vừa đi khuất, Tần thị lập tức cho lui hết hạ nhân chung quanh.

Hạ nhân lui ra ngoài hết, trong phòng chỉ còn lại Tần thị cùng Tô Thính Tuyết và Bùi Thiển.

Tô Thính Tuyết hiểu rõ vị ngoại tổ mẫu này muốn nói điều gì, cũng biết sau khi xảy ra chuyện như vậy thì bà cùng Bùi Thiển hẳn đều có phần khó xử, bèn chủ động mở lời trước: "Chuyện hôm qua khiến ngoại tổ mẫu phải bận lòng lo lắng, là lỗi của Thính Tuyết."

Nàng lại đón đầu trước khi đối phương kịp cất lời, nói tiếp: "Những lời đồn đại trong kinh thành quả thực quá mức cay độc, lại làm tổn hại đến thanh danh của biểu ca. Cậu mẫu đón lúc Quý phi nương nương vừa triệu kiến con xong liền lặng lẽ đưa con rời đi, âu cũng là để tránh cho Hầu phủ vướng vào thị phi rắc rối, lại có thể khiến người đời lầm tưởng là Quý phi nương nương không dung nạp được con, thật sự là dụng tâm lương khổ."

Tần thị hơi ngẩn ra, đoạn vẻ tán thưởng trong mắt càng thêm nồng đậm.

Đứa trẻ này thật hiểu chuyện, lại biết nhìn đại cục, hiểu rõ lẽ đời, ngoại trừ xuất thân có phần thấp kém ra thì chẳng còn điểm nào để chê trách.

Thế nhưng trên thực tế, tâm tư của Triệu thị chẳng những Tần thị nhìn thấu, mà ngay cả con gái ruột là Bùi Thiển cũng hiểu rõ mười mươi. Mẫu thân nàng ta tuyệt đối không phải vì Hầu phủ, càng chẳng thể nào nghĩ đến chuyện giá họa cho Bạch quý phi, mà là thật sự tin vào lời đồn xằng bậy, sợ Tô Thính Tuyết vào cung tranh sủng làm hỏng đại kế của Bạch gia.

Bùi Thiển lộ vẻ hổ thẹn: "Tuyết nhi, chuyện này nói cho cùng là làm khó muội rồi."

Làm phận nữ nhi chẳng tiện trách móc mẫu thân mình, nàng ta cũng chỉ đành cắn rứt ôm trọn áy náy trong lòng.

"Muội là khách, khách theo ý chủ mà thôi, có gì mà làm khó đâu chứ." Gương mặt thanh thuần kiều mỵ của Tô Thính Tuyết không hề vương chút tủi thân, ánh mắt lại càng trong trẻo tĩnh lặng, "Cậu mẫu là vì Hầu phủ, biểu ca cũng vậy. Huynh ấy làm quan trong triều, nhiều chuyện dĩ nhiên nhìn xa trông rộng hơn. Quý phi nương nương đang được thánh sủng ngút trời, Bạch gia cũng phong quang tột bậc, lúc này nếu đắc tội với họ thì đối với Hầu phủ chỉ có trăm mối hại mà chẳng được một mối lợi nào, thế nên huynh ấy mới đuổi theo đón muội trở về."

Tần thị gật đầu liên hồi.

Đứa trẻ này tuổi còn nhỏ mà tầm nhìn đã già giặn, lại hiểu chuyện thông tình đạt lý nhường này, quả thực là hiếm có khó tìm.

"Mẫu thân cháu đã dạy dỗ cháu rất tốt."

"Ngoại tổ mẫu dạy dỗ mẫu thân, mẫu thân lại dạy dỗ con, con nghĩ đây ắt hẳn là gia phong truyền thừa."

Tần thị nghe vậy, trong lòng lại càng thêm an ủi khôn xiết.

"Đứa trẻ ngoan."

Ba chữ này vừa là khen ngợi, vừa là khẳng định, ánh mắt bà nhìn Tô Thính Tuyết đã đượm thêm vài phần cảm xúc khó tả, dường như đang cân nhắc đắn đo điều gì, lại tựa như đang trút bỏ được gánh nặng trong lòng.

Tô Thính Tuyết cảm nhận được điều đó, trong lòng thoáng suy ngẫm.

Lát sau, Tần thị lại bảo: "Cháu đã chịu kinh sợ rồi, sau này cứ an tâm ở lại Hầu phủ, những kẻ tập kích ám hại cháu, Hoàn nhi sẽ tra xét cho ra ngô ra khoai."

Bùi Thiển thất sắc kinh hãi, vội vàng hỏi rốt cuộc còn xảy ra chuyện gì nữa, khi nghe nói Tô Thính Tuyết gặp phải tử sĩ hành thích, gương mặt diễm lệ lạnh lùng đan xen giữa sửng sốt và phẫn nộ.

"Bọn chúng quả nhiên thủ đoạn bỉ ổi đê tiện! Bịa đặt vu khống người ta còn chưa tính, vậy mà còn dám ra tay giết người! Tuyết nhi, muội đừng sợ, từ nay muội cứ ở lại Hầu phủ, đi đâu cũng không đi hết, ta xem bọn chúng có dám động thủ với Hầu phủ chúng ta hay không!"

Ngoài mặt dĩ nhiên là không dám, còn trong bóng tối thì khó mà nói trước được.

Tô Thính Tuyết nghĩ tới đây, vừa định mở miệng nói gì đó thì có một bà tử vội vã chạy vào bẩm báo, nói là Triệu thị ngã bệnh.

Cơn bệnh này của Triệu thị ập đến thật đúng lúc, khiến người ta không khỏi suy nghĩ nhiều.

Ánh mắt Tần thị hơi trầm xuống, quay sang bảo nàng và Bùi Thiển: "Hai đứa qua đó xem sao."

Cửa phòng chính viện đóng chặt, Phương bà tử cùng một nha hoàn đứng túc trực canh giữ ở bên ngoài.

Phương bà tử nhìn thấy Tô Thính Tuyết thì vẻ mặt có chút gượng gạo thiếu tự nhiên, nhưng vẫn cố giữ vẻ kiểu cách, ngay cả khi đối mặt với Bùi Thiển cũng chẳng mấy cung kính, cứng nhắc truyền đạt lại lời của phu nhân nhà mình:

"Phu nhân căn dặn, người đau đầu dữ dội, ai cũng không muốn gặp."

Người này, hiển nhiên bao gồm cả con gái ruột Bùi Thiển.

Bùi Thiển hẳn đã quen với chuyện này, khẽ nâng cằm nhìn cánh cửa đóng chặt, cất giọng: "Vậy phiền ma ma chuyển lời tới mẫu thân, bảo người hãy giữ gìn sức khỏe."

Xem ra Bùi gia không chỉ có quan hệ mẫu tử lạnh nhạt, mà tình cảm mẫu nữ cũng chẳng thân thiết gì cho cam.

Tô Thính Tuyết thầm suy tính, khóe mắt chợt thoáng thấy một bóng áo màu đỏ bạc.

Rất nhanh sau đó, bóng áo màu đỏ bạc kia đã bước tới trước mặt, hoa văn thêu chỉ vàng lấp lánh ánh quang, trâm ngọc châu báu chói lòa cả mắt, càng tôn lên khuôn mặt tròn điểm hoa điền thêm phần phú quý kiêu kỳ, chính là Bạch Như Thấm.

Phương bà tử trông thấy nàng ta, lập tức cất tiếng reo: "Bạch cô nương đã đến rồi!"

Trong phòng lập tức vang lên tiếng của Triệu thị, trong giọng nói ngập tràn vẻ vui mừng khôn xiết: "Thấm nhi tới rồi sao, mau, mau mời con bé vào đây."

Bạch Như Thấm liếc xéo Bùi Thiển và Tô Thính Tuyết: "Sao các ngươi lại đứng cả ở ngoài này thế? Cùng vào đi thôi."

Nàng ta ưỡn ngực ngẩng cao đầu, kiêu ngạo lướt qua bên người hai người họ, nếu là kẻ không biết chuyện, e rằng còn tưởng ả mới chính là cô nương của Hầu phủ.

,