Nàng vốn cũng không định đi tìm Hồng Mai, đương nhiên chẳng có lý do gì để từ chối.

Sau khi nghe nàng đồng ý, dường như hắn trút được gánh nặng trong lòng, sắc mặt u ám thoáng giãn ra đôi chút, nói: "Nàng vào đi, ta không vào nữa. Gặp mẫu thân nàng rồi, cũng đừng nhắc lại những lời ta vừa nói với nàng."

Chẳng cần hắn nhắc nhở, nàng cũng sẽ không hé răng với đích mẫu.

Nhìn bóng lưng hắn rời đi, trong lòng nàng bỗng dâng lên một nỗi bùi ngùi khó tả.

……

Lúc gặp nàng, Bùi thị hỏi đồ đạc đã chuẩn bị đến đâu, nàng đáp chỉ thêu đã sắm sửa đủ cả, hành lý cũng thu dọn hòm hòm, chỉ chờ bên Bùi Hoàn ấn định ngày giờ lên đường.

"Kinh thành không như thành Phù Châu, mấy biểu tỷ biểu muội của con chẳng rõ tính tình ra sao, nhưng các cô nương ở chung một chỗ khó tránh khỏi có kẻ so bì hơn thua. Ta đã sai người gấp rút may thêm cho con mấy bộ y phục, chắc hẳn kịp lúc."

Trang ma ma bưng một chiếc tráp tới, mở ra trước mặt nàng, tức thì châu ngọc bảo khí sáng lóa cả mắt.

"Những thứ này con mang theo đi, nghe bảo là kiểu dáng mới truyền từ kinh thành tới."

Đây không chỉ làm rạng danh cho nàng, mà còn là thể diện của cả Tô gia.

Nàng không khách sáo, ánh mắt tràn đầy cảm kích nhận lấy.

Bùi thị lại nhắc tới một chuyện khác, ấy là người theo hầu hạ bên cạnh nàng: "Thùy Liễu và ả Thu Nữ kia tuổi tác đều quá trẻ, ta nghĩ vẫn nên thêm vào bên cạnh con một người lớn tuổi trầm ổn, rủi gặp chuyện gì cũng có thể đỡ đần cho con."

Dứt lời, bà bèn điểm qua mấy người mình đã chọn sẵn, bảo nàng lựa lấy một người.

Đáy lòng nàng khẽ xao động, khẽ nói: "Mẫu thân, con có quen biết một người, liệu con có thể hỏi qua ý của người đó không?"

Bùi thị thoáng ngạc nhiên, song vẫn tin tưởng nàng, bảo: "Nếu là người con quen biết, dùng ắt sẽ thuận tay hơn, con cứ tự mình quyết định là được."

Bất kể là người giữ lại bên mình, ai nấy đều phải thận trọng trăm bề, vừa phải trung thành lại vừa được việc, nếu có người quen mặt, dĩ nhiên tốt hơn việc chọn một kẻ xa lạ.

Được lời của đích mẫu, nàng vừa về đến chỗ ở liền bảo Thùy Liễu đi mời Hứa bà tử tới.

Phản ứng đầu tiên của Thùy Liễu là không thể tin nổi: "Cô nương, người cô nương muốn chọn là mụ sao?"

Không sai.

Người nàng muốn chọn chính là Hứa bà tử.

"Ngươi cứ đi gọi người tới là được."

Thùy Liễu đầy bụng ngờ vực, đi mau mà về cũng mau.

Hứa bà tử vẫn như mọi bận, mang gương mặt trông thì khôn ngoan mà thực chất cũng chẳng mấy khôn ngoan, vừa bước qua ngưỡng cửa đã oang oang cất giọng tướng.

"Chúc mừng Tam cô nương, chúc mừng Tam cô nương! Tam cô nương đã thành đích nữ, nô tì vẫn luôn muốn sang chúc mừng, lại sợ người ta gièm pha lắm lời, tưởng nô tì là phường thấy sang bắt quàng làm họ. Nô tì thầm nghĩ Tam cô nương hiểu rõ con người nô tì nhất, dẫu không sang chúc mừng thì Tam cô nương cũng xem nô tì là người nhà."

Thùy Liễu nghe những lời dát vàng lên mặt mình như thế liền bực bội liếc mắt xem thường.

Hứa bà tử tựa như không thấy, vẫn tiếp tục nịnh nọt: "Mấy ngày không gặp, Tam cô nương càng thêm mơn mởn, nhìn từ đằng xa cứ ngỡ tiên nữ giáng trần, nhìn gần lại càng không sao tả xiết."

Tô Thính Tuyết mỉm cười nhạt, ra hiệu cho Thùy Liễu dọn ghế.

Mụ chẳng thèm khách khí lấy nửa câu, đặt phịch mông ngồi xuống, mắt vẫn dán chặt vào Tô Thính Tuyết.

Thùy Liễu thấy thế bèn hắng giọng nhắc nhở: "Hứa ma ma, bà ngồi cho vững đấy."

Lời này quả nhiên điểm trúng mụ, mụ ngượng ngùng thu hồi tầm mắt, nhưng vẫn không quên tán tụng: "Nô tì nhìn đến mê mẩn, để Tam cô nương chê cười rồi."

Nụ cười trên mặt Tô Thính Tuyết vẫn giữ nguyên, nhưng rất nhạt: "Ta tìm ma ma tới là có một việc muốn hỏi."

"Tam cô nương tổn thọ nô tì rồi, người có điều gì cứ việc hỏi."

"Vậy ta hỏi đây." Nụ cười của Tô Thính Tuyết chợt tắt, đôi mắt hạnh bỗng sâu thẳm, tựa làn nước hồ phẳng lặng: "Trước khi vào phủ, ma ma đã quen biết di nương của ta rồi đúng không?"

Thùy Liễu lập tức trợn tròn mắt.

Hứa bà tử lại nheo mắt, vẻ khôn ngoan giả tạo bên ngoài thoắt cái biến tan, ánh mắt lộ vẻ sắc sảo: "Tam cô nương làm sao biết được?"

"Ta đoán."

Lời này của Tô Thính Tuyết không hề giả, nàng thật sự là đoán.

Từ phản ứng của Hứa bà tử, nàng biết phán đoán của mình tám chín phần mười là chuẩn xác, song nàng không định tiếp tục đề tài này để gặng hỏi đối phương có quan hệ gì với Hồng Mai, mà nói thẳng vào mục đích của mình.

"Mấy năm nay ma ma bán tin tức cho ta, giúp ta không ít việc, nay ta sắp vào kinh, bên cạnh đang thiếu một người lớn tuổi, chẳng hay ma ma có bằng lòng đi theo ta không?"

"Tam cô nương muốn thêm người hầu, phía phu nhân hẳn đã chuẩn bị..."

"Mẫu thân có chọn mấy người bảo ta lựa, nhưng ta nghĩ quen biết với bà hơn. Bà nhẫn nhịn ở Tô gia ngần ấy năm, đợi chờ chắc hẳn cũng là ngày này."

Ánh mắt sắc sảo của Hứa bà tử dần hiện vẻ tán thưởng: "Tam cô nương nói không sai, nô tì và Hồng di nương quả thực đã quen biết từ sớm. Năm đó nô tì phụ bếp dưới bếp lầu Minh Nguyệt, sơ ý hắt nước canh lên người một vị khách, vị khách kia chẳng chịu bỏ qua, đòi đánh chết nô tì ngay tại chỗ, nếu không nhờ Hồng di nương nói giúp, nô tì đã mất mạng từ lâu rồi."Hóa ra là ơn cứu mạng.

Như vậy lại càng tốt.

"Bao năm qua ma ma luôn âm thầm chiếu cố ta, nay ta đã biết rõ, xin ma ma hãy quang minh chính đại giúp ta, bà có bằng lòng theo ta vào kinh không?"

"Được Tam cô nương cất nhắc, theo lẽ nô tì nên đồng ý, chỉ là những người phu nhân chọn hẳn có kẻ mang từ Hầu phủ tới, bọn họ nắm rõ chuyện Hầu phủ hơn nô tì..."

"Chuyến này ta tới Hầu phủ không phải để làm khách, ta đi là để đứng vững gót chân, đương nhiên phải chọn người một lòng trung thành với ta."

Hứa bà tử nghe vậy, trong mắt lóe lên tia sáng rực: "Tam cô nương, người và Hầu gia...?"

Quả là người thông minh.

Tô Thính Tuyết càng thêm tin chắc mình không nhìn lầm người, nói: "Bà đoán không sai, ta quả thật có tính toán muốn làm chủ Hầu phủ, vậy nên kính xin ma ma giúp ta một tay."

Gương mặt phù dung kiều diễm, mịn màng như mỡ đông, dẫu còn vương vài nét ngây thơ non nớt, nhưng ánh mắt lại kiên định, toát ra vẻ trầm ổn cố chấp không hợp với lứa tuổi, lại lộ rõ dã tâm vượt khỏi thân phận.

Hứa bà tử ngắm nhìn nàng, trong cơn hoảng hốt dường như trở về rất nhiều năm về trước.

Nữ tử điềm đạm tuyệt mỹ năm ấy từng nói: "Sinh ra hèn mọn, mạng như sâu kiến, mặc người nhào nặn, nhưng ta chẳng cam lòng, ta muốn làm kẻ bề trên, ta muốn nắm giữ vận mệnh của mình, ta muốn không còn ai khinh khi ta nữa, ta muốn bước lên chốn cao sang. Đông Cô, đứa nhỏ này xin nhờ cậy muội."

Trong khoảnh khắc, ngỡ như đã cách cả một đời.

Hồi lâu sau, mụ chậm rãi gật đầu: "Nô tì bằng lòng."

Tin tức Tô Thính Tuyết sắp vào kinh vừa truyền ra, trên dưới cả phủ lập tức xôn xao, bọn hạ nhân bàn tán không ngớt, người bất ngờ có, kẻ ghen tị có, mà tiếc hùi hụi lại càng không ít.

Rất nhiều kẻ thầm hối hận trong lòng, sớm biết Tam cô nương có thân phận thấp kém nhất, bị xem thường nhất sẽ trở thành đích nữ, lại còn được đi mừng thọ lão phu nhân của Hầu phủ, nếu trước kia bọn họ chịu khó lấy lòng đôi chút thì giờ đây khéo cũng được thơm lây.

Trong số những kẻ mang ý nghĩ ấy, hối hận nhất chính là Tiền bà tử.

Mụ hối đến mức tự tát vào mặt mình hai cái, thầm nhủ rõ ràng mình là kẻ gần gũi nhất, nếu không phải nhất thời ma xui quỷ khiến thì đâu đến nỗi để cho một kẻ rửa thùng chất thải nẫng tay trên hưởng hết phần ngon.

Món lợi làm mờ mắt người, mụ đương nhiên chưa từ bỏ ý định, bèn muối mặt tới tìm Tô Thính Tuyết.

Tô Thính Tuyết không gặp, chỉ sai Thùy Liễu ra nhắn lại, bảo rằng nếu sau này mụ biết an phận thủ thường thì chuyện cũ trước kia xóa bỏ, còn những chuyện khác thì tự mụ liệu mà cân nhắc.

Thời thế đã khác xưa, mụ dẫu có tính toán đến đâu cũng chẳng dám manh động, chỉ có thể ngấm ngầm căm hận Tô Ngưng Sương đến tận xương tủy.

Chuyện này trước đó không hề để lộ nửa phần phong thanh, Chương thị cũng là sau khi mọi sự đã định mới được Bùi thị báo cho biết, trong lòng ít nhiều thấy chẳng dễ chịu. Nghĩ bụng đứa cháu gái út tuy không mấy thân thiết với mình nhưng dẫu sao cũng là cháu gái ruột thịt, trước lúc lên đường không thể không kéo gần quan hệ đôi chút.

Người tới mời Tô Thính Tuyết là Hương bà tử, cung kính khép nép hết mực, trên mặt còn cố nặn ra nụ cười đon đả, thái độ so với dạo trước dẫu chưa đến mức một trời một vực thì cũng xem là khác biệt rất nhiều.

Tô Thính Tuyết vẫn dáng vẻ như thường lệ, chẳng khác gì trước kia, kiều diễm mà điềm tĩnh, khi đưa mắt nhìn người khác, đôi mắt hạnh long lanh ngấn nước nhưng ánh nhìn lại vô cùng nhạt nhòa.

Hương bà tử trông thấy thế không khỏi thầm kinh hãi trong lòng, thầm than đúng là mẹ con ruột thịt, khí vận cùng phong thái của vị Tam cô nương này càng ngày lại càng giống người kia.

Hàng thông nơi Tùng Hương viện càng thêm xanh biếc, còn chưa bước vào phòng Chương thị đã ngửi thấy mùi hương đàn thoang thoảng bay ra.

Khoảnh khắc nàng bước qua ngưỡng cửa, ánh sáng và bóng tối đan xen loang lổ, đường nét mày mắt tựa như một bức cổ họa xa xưa, dẫu trải qua năm tháng bể dâu vẫn cứ sống động như thật.

Chương thị bị vẻ đẹp ấy làm cho kinh ngạc đến mức bấm chặt lòng bàn tay, hệt như nỗi chấn động năm xưa khi đứa con trai rước ả kỹ nữ kia về nhà.

Đứa nhỏ này quả thực càng lớn càng xinh đẹp!

Trong thoáng chốc tâm trạng bà vô cùng phức tạp, nhưng rồi lại dấy lên những toan tính kín đáo, cố hết sức thể hiện vẻ mặt từ ái, vẫy tay ra hiệu cho Tô Thính Tuyết tiến lại gần.

Sau khi quan sát một lượt, bà nói vài lời mà một người bà nội nên nói, đoạn đưa mắt ra hiệu cho Hương bà tử.

Hương bà tử lập tức bưng một chiếc tráp lên, bên trong là cả một bộ trang sức bằng vàng, so với bộ của Bùi thị tặng thì kiểu dáng kém hơn, trọng lượng cũng nhẹ đi trông thấy.

"Chuyến này con đi kinh thành là thể diện của cả Tô gia chúng ta, lúc tới Hầu phủ, mọi lời ăn tiếng nói phải cẩn trọng giữ đúng quy củ lễ phép, tuyệt đối không được có nửa điểm vượt lễ. Chuyện xấu trong nhà chớ vạch áo cho người xem lưng, chuyện trong nhà con chớ hé răng nửa lời, kẻo lại bị người bên Hầu phủ xem thường."

Tô Thính Tuyết cảm thấy đoạn sau này mới là trọng điểm.

Hóa ra vị tổ mẫu này cất công gọi nàng tới, lại còn ban cho cả một bộ trang sức vàng, chẳng phải thật lòng muốn tô điểm cho nàng, mà là để bịt miệng nàng.

Nàng ngoan ngoãn vâng lời, trông vô cùng hiểu chuyện.

Chương thị nhìn chằm chằm vào mặt nàng đến nửa khắc, rốt cuộc vẫn nói ra mấy lời: "Hầu phủ môn đệ cao sang, người qua lại toàn bậc quyền quý, con phải nắm chắc cơ hội lần này để mưu tính cho mình một tiền đồ xán lạn. Sau này đại tỷ con chắc chắn sẽ vào kinh, tỷ muội các con cũng có người chăm sóc đỡ đần lẫn nhau."

Nói qua nói lại, chung quy vẫn là vì Tô Ngưng Sương.

Nàng vẫn một mực đồng ý, gương mặt tràn đầy vẻ hiếu thuận.

Chương thị rất mực hài lòng, khen ngợi nàng vài câu rồi lại bảo: "Chuyến này con đi chẳng biết bao giờ mới về, đại tỷ con quyến luyến không nỡ, con sang chào từ biệt tỷ ấy đi."

Đối với chuyện này nàng vẫn chẳng hề phản đối, ngoan ngoãn gật đầu.

Vừa bước ra khỏi cửa đã trông thấy Tô Ngưng Sương, rõ ràng là đang đứng đợi nàng, vừa mở miệng đã cất lời chúc mừng.

,