Nghĩ đến đây, Tần thị khó tránh khỏi bất lực.

"Tâm tính con bé bất phàm, đứa trẻ nó để mắt tới trông cũng là đứa tốt."

Nếu thứ nữ muốn mưu tính tiền đồ cho con gái mình, bà thân là ngoại tổ mẫu, cũng sẵn lòng bận lòng tính toán thay, huống hồ đứa trẻ kia dung mạo tuyệt trần, lại biết bảo vệ mẫu thân mình trước mặt người khác, trông tính tình rất tốt.

Bà nghĩ nhiều, nhưng lại không nghĩ quá sâu xa, nào hay người thực sự có mưu tính lại chính là cháu trai bà; dĩ nhiên bà cũng chẳng nhìn thấy gợn sóng suýt chút nữa lộ rõ nơi đáy mắt phượng khẽ rủ của Bùi Hoàn.

"Nghe nói Thiển nhi rất thích con bé."

Thân là người chưởng quản hậu trạch, bất kỳ động tĩnh nhỏ nào cũng không qua nổi tai mắt Tần thị. Nghe vậy mày mắt bà giãn ra, trên mặt lại thoáng nét cười: "Tính tình Thiển nhi lạnh lùng, hiếm khi chịu kết giao với ai, nay có người làm bạn quả là chuyện tốt."

Nói đến đây, ý nghĩ ban nãy lại nảy ra trong đầu, thầm nghĩ nếu có thể giữ người lại kinh thành, sau này cháu gái cũng có thêm bạn bè lui tới.

Nghĩ tới đó, lòng bà khẽ động.

……

Hôm sau.

Tô Thính Tuyết dậy sớm dùng bữa xong liền tới Viện Vong Tục thỉnh an.

Nàng cố ý đi tụt lại sau Bùi Thiển và Thẩm Hi một chút, nhưng cũng chẳng muộn hơn bao nhiêu, áng chừng chỉ trước sau nửa bước chân, vừa không để lộ vẻ chậm trễ thất lễ, lại khiến người khác không bắt bẻ được lỗi lầm.

Bùi Thiển thấy nàng bước vào liền vẫy tay ra hiệu nàng lại gần bên mình.

Tần thị hiếm khi thấy dáng vẻ nhiệt tình đãi người của cháu gái, ý niệm trong lòng lại càng thêm kiên định.

Thẩm Hi có phần mất mặt, vừa bực vừa ghen ghét; bực Bùi Thiển tính tình quái gở khó lấy lòng, lại ghen ghét Tô Thính Tuyết vừa đến đã được Bùi Thiển nhìn bằng con mắt khác.

"Dáng vẻ này của Tô biểu tỷ đúng là ai thấy cũng thích, khiến người ta không kìm được muốn nhìn thêm đôi lần."

Tô Thính Tuyết vờ như không nghe thấy, tiến lên hành lễ với Tần thị rồi ngoan ngoãn ngồi xuống bên cạnh Bùi Thiển.

Bùi Thiển lại cất lời thay nàng, giọng điệu chẳng mặn chẳng nhạt: "Lời này của Hi biểu muội ngược lại chẳng sai chút nào. Dung mạo này của Tuyết nhi, phóng mắt khắp kinh thành e rằng chẳng mấy ai sánh kịp, ngắm thêm đôi lần quả thực khiến lòng người thư thái."

"Cũng phải, mỹ nhân tựa cảnh đẹp, càng ngắm càng thuận mắt." Thẩm Hi nén nỗi chua chát hận thù trong lòng, vẫn giữ tư thái đoan trang khéo léo, "Nếu nói nhìn khắp kinh thành, trước kia muội chỉ ngỡ không ai sánh nổi diễm quang của Quý phi nương nương, nay nhìn lại thấy Tô biểu tỷ so với người chẳng hề thua kém."

Mấy chữ Quý phi nương nương vừa thốt ra, bầu không khí lập tức đông cứng lại.

Sắc mặt Tần thị chùng xuống, nơi mắt phượng của Bùi Thiển thoáng hiện mấy phần giận dữ.

Tô Thính Tuyết vội vàng đứng dậy, trông như bị dọa sợ không nhẹ: "Thẩm biểu muội chớ nói bậy! Ta thân phận gì, Quý phi nương nương thân phận gì, sao muội dám đem ta đặt ngang hàng với người? Chuyện này nếu truyền ra ngoài, muội rước họa cho ta là nhỏ, ngộ nhỡ chuốc họa cho Hầu phủ thì biết làm thế nào?"

Lần này Thẩm Hi càng thêm bẽ mặt.

"Tô biểu tỷ, ta chỉ thuận miệng nói đùa, tỷ việc gì phải cho là thật? Ở đây toàn là người nhà, sao có thể truyền lời ong tiếng ve ra ngoài? Tô biểu tỷ đang nghi ngờ điều gì?"

Lại là cái trò khẩu thiệt sắc bén ấy.

Gương mặt phù dung của Tô Thính Tuyết lạnh đi, làn da trắng ngần như phủ một tầng sương lạnh, càng tôn lên vẻ trắng muốt tựa hoa lê, đôi mắt hạnh long lanh dường như ngưng kết thành lớp băng mỏng, lấp loáng hàn quang tựa mặt gương soi.

"Thẩm biểu muội nên hiểu đạo lý tai vách mạch rừng, sao có thể ngỡ không ai nghe thấy liền nói năng bừa bãi? Người không nên có lòng ngờ vực, nhưng phải có dạ cẩn trọng, tránh để họa từ miệng mà ra, chuốc vạ vào mình thì thôi đi, lại còn liên lụy đến người khác."

Một câu "nói năng bừa bãi", một câu "họa từ miệng mà ra" tựa như hai cái tát giòn giã giáng thẳng xuống, chẳng hề nể nang đánh lên mặt Thẩm Hi, khiến mặt nàng ta lúc đỏ lúc trắng.

Cả gian phòng ngập tràn quái dị, rồi bỗng chốc lại chìm vào tĩnh mịch.

Tô Thính Tuyết không hề túm lấy lỗi lầm mà ép người quá đáng, càng không bỏ mặc bầu không khí lúng túng ở đó, gương mặt ngọc khẽ dịu lại, cất giọng: "May mà ở đây đều là người nhà, những lời muội nói chúng ta cứ coi như chưa từng nghe thấy, sau này muội chớ nhắc lại là được."

Lời này rõ ràng là mở lối thoát cho Thẩm Hi, nhưng đối với Thẩm Hi mà nói, câu này còn khó chịu hơn cả mắng chửi, thẹn quá hóa giận đến mức đứng ngồi không yên, hận không thể tìm kẽ nứt dưới đất mà chui vào.

"Được rồi, chuyện này dừng ở đây, không ai được nhắc lại nữa."

Tần thị dứt khoát định đoạt, chấm dứt đề tài.

Ánh mắt bà nhìn sang Tô Thính Tuyết thoáng hiện tia tán thưởng.

Tô Thính Tuyết nhân cơ hội khéo léo nhắc tới chuyện muốn ra ngoài mua ít chỉ thêu. Người khác không thấy có gì lạ, chỉ bởi nàng từng nói sở thích của mình là thêu thùa và viết chữ.

Bùi Thiển lập tức ngỏ ý muốn đi cùng, nàng cũng đang có ý đó.

Nếu không xảy ra chuyện ban nãy, Thẩm Hi dù thế nào cũng bám theo, nhưng vừa bị người ta làm mất mặt xong, lúc này sao cũng chẳng mở miệng nói muốn đi cùng được, song vì ghen ghét trong lòng, nàng ta vẫn khó tránh khỏi thốt ra mấy lời chói tai:

"Biểu tỷ chẳng phải ghét nhất việc nữ công gia chánh sao, hôm nay cớ gì lại chịu đi chọn chỉ thêu cùng Tô biểu tỷ?"

Bùi Thiển khẽ hừ một tiếng: "Ta không thích làm nữ công, chứ đâu có bảo không thích đi chọn chỉ thêu."

Tô Thính Tuyết nghe vậy, trong lòng vừa buồn cười, lại thầm nghĩ có lẽ đúng là cháu gái giống cô ruột, tính tình cùng cách nói năng của vị biểu tỷ này quả thật có vài phần giống đích mẫu nơi Phù Châu xa xôi.

Kinh thành xa xôi, Hầu phủ sâu thẳm, nàng sẽ cắm rễ đứng vững nơi này, có những chuyện phải thanh toán, có những kẻ tuyệt đối không thể dung thaÁnh mắt không chút hơi ấm của nàng lướt qua người Thẩm Hi, rồi từ từ rủ mi mắt xuống, che giấu tia hàn quang chợt dâng lên nơi đáy mắt.

……

Dưới chân thiên tử, sự phồn hoa ngược lại chỉ là thứ yếu, diện mạo của dòng người lại qua mới chính là nơi hiển lộ nội hàm sâu dày của kinh thành; những vẻ mặt thong dong, kiêu hãnh, khoan khoái, hay kinh ngạc ngỡ ngàng ấy hoàn toàn khác biệt với dân chúng bên ngoài kinh đô.

Dãy phố cửa tiệm san sát nhau, mái hiên cong vút chạm trổ xà nhà cầu kỳ, dẫu Tô Thính Tuyết từng thấy sự phát triển ở đời sau, lại sống ở đất Phù Châu tròn mười năm, vẫn không khỏi chấn động trước cảnh phồn hoa hưng thịnh đượm màu cổ kính này.

Nàng và Bùi Thiển dạo qua mấy phường thêu cùng tiệm vải vóc y phục, mua được vài loại chỉ thêu hiếm thấy ở Phù Châu, dọc đường nàng còn lưu tâm quan sát hoa văn thêu trên y phục của người đi đường.

Bùi Thiển trông tựa mỹ nhân băng giá, một vẻ tính tình lạnh nhạt xa cách, nhưng trước mặt nàng lại nói không ít, đi tới đâu giới thiệu tới đó, quả là một người dẫn đường chu đáo.

Hai người đều là những cô nương có dung nhan xuất chúng, một người kiều diễm, một người lãnh đạm kiêu kỳ, tựa hoa lê trắng ấm áp sánh cùng đóa lan xanh biếc lạnh lùng, vô cùng thu hút ánh nhìn.

Vừa bước ra khỏi một tiệm may, đang định vào trà lầu bên cạnh ngồi nghỉ chân thì chạm mặt một người.

Người nọ khoác trên mình bộ y phục đỏ rực tựa lửa, càng tôn thêm vẻ phong lưu phóng túng; vừa thoáng thấy hai người, đôi mắt đào hoa liền híp lại, giấu đi tia tinh anh nơi đáy mắt, chiếc quạt xếp trên tay thu gọn lại, giả vờ như không quen biết Tô Thính Tuyết:

"Thiển nhi muội muội, vị cô nương bên cạnh muội là...?"

Khoảnh khắc chạm mặt y, khí thế quanh người Bùi Thiển biến đổi hẳn, hệt như một đóa hoa vừa lạnh lùng vừa mang gai nhọn, khẽ nâng cằm, đôi mắt phượng phủ kín vẻ băng giá:

"Đây là muội muội nhà Tứ cô mẫu của ta."

Tô Thính Tuyết thầm nghĩ, việc người này theo Bùi Hoàn rời kinh ắt hẳn là hành động bí mật, nàng liền làm như chưa từng gặp mặt đối phương, hơi mất tự nhiên nhưng vẫn giữ đúng lễ nghi khẽ nhún mình hành lễ.

"Muội muội nhà Tứ cô mẫu của muội?" Tần Hanh làm ra vẻ bừng tỉnh hiểu ra, "Thế chẳng phải là cùng huynh trưởng muội vào kinh hay sao? Hay cho cái tên Bùi Thích Nhân kia, mang một biểu muội dung mạo như hoa như ngọc về mà chẳng thèm hé răng một tiếng."

Nói rồi y lại mở quạt ra, động tác liền mạch lưu loát, phe phẩy một cách vô cùng tiêu sái: "Dám hỏi phương danh của biểu muội?"

Bùi Thiển chắn trước người Tô Thính Tuyết, đôi mắt đẹp lóe lên hàn quang: "Tần công tử, biểu muội của ta nhát gan, ngươi chớ dọa muội ấy."

Khóe môi Tần Hanh cong lên, vẻ mặt đầy nét ngỗ nghịch bất cần: "Bổn công tử dầu gì cũng là bậc mỹ nam tử, há lại là kẻ dọa người? Dám hỏi biểu muội, có phải thế chăng?"

Bốn mắt nhìn nhau, tựa như băng tuyết va chạm với nước xuân, rõ ràng là hai con người cực kỳ mâu thuẫn, song lúc ánh mắt giao nhau lại dấy lên bầu không khí kỳ quặc.

Một bên không lùi, một bên không nhượng, trông như kim châm chọi với đầu lúa mạ.

"Dung mạo thân thể là do cha mẹ ban cho, nhưng tính tình lại do ngày sau mà thành. Ngươi có phải mỹ nam tử hay không chẳng liên quan gì đến việc ngươi có dọa người hay không. Tần công tử, xin mời nhường đường."

"Thiển nhi muội muội, ta và huynh trưởng muội dù sao cũng là bạn bè chí cốt, muội nói ta như vậy khiến lòng ta đau xót lắm."

Đôi mắt đào hoa của Tần Hanh dập dờn sóng nước, trông như sắp rưng rưng lệ.

Bùi Thiển chẳng mảy may lay chuyển, quay sang bảo Tô Thính Tuyết đứng phía sau: "Tuyết nhi, đã có người chướng mắt ở đây thì chúng ta đổi sang quán khác."

"Hóa ra biểu muội tên là Tuyết nhi."

"Tuyết nhi cũng là thứ để ngươi gọi đấy à?" Bùi Thiển thoáng giận, bất mãn trừng mắt lườm y.

Y phe phẩy quạt xếp, phóng túng buông tuồng: "Cái tên này êm tai nhường ấy, cớ sao ta lại không được gọi? Dù sao ta và huynh trưởng muội cũng là bằng hữu, biểu muội của huynh ấy cũng là biểu muội của ta. Tuyết nhi biểu muội, nàng nói xem có đúng không?"

Tô Thính Tuyết thật sự muốn chửi người.

Nàng nhìn ra rồi, tên này căn bản là cố tình.

Y rõ ràng đang trêu chọc Bùi Thiển, Bùi Thiển càng tức giận thì dường như y lại càng thấy thích thú.

"Không đúng."

"Hả?" Y không ngờ Tô Thính Tuyết lại trả lời, nhất thời chưa kịp phản ứng.

Bùi Thiển lại cảm thấy vô cùng hả dạ trước câu trả lời này, gương mặt lạnh như băng thoáng hiện nét cười: "Tần công tử, ngươi nghe rõ chưa, Tuyết nhi nhà ta bảo không đúng."

"Tuyết nhi biểu muội, ta với biểu huynh của nàng thân thiết, nàng là biểu muội của huynh ấy thì ta nên xem như biểu muội ruột của mình mà đối đãi, điều này có gì sai sao?"

"Tần công tử, chẳng lẽ ngài không có biểu muội của riêng mình sao?" Trong đôi mắt trong veo như nước của Tô Thính Tuyết ngập tràn vẻ nghi hoặc khó hiểu, "Những biểu muội đó của ngài, biểu ca ta chắc chắn sẽ không coi là biểu muội của huynh ấy; huynh ấy như thế, ngài cũng nên như thế."

"Tuyết nhi biểu muội, nàng..."

"Đã bảo rồi, muội ấy không phải biểu muội của ngươi!" Bùi Thiển lại nổi giận, lạnh lùng liếc xéo Tần Hanh, rồi nói với Tô Thính Tuyết: "Tuyết nhi, chúng ta đi!"

Vừa bước qua ngưỡng cửa trà lầu, nàng liền dặn dò: "Sau này muội thấy người này nhớ đi đường vòng mà tránh, tuyệt đối đừng nói chuyện với y, y có tìm muội bắt chuyện muội cũng chớ thèm để ý."

Tô Thính Tuyết không hề thắc mắc nửa lời, ngoan ngoãn gật đầu vâng dạ.

Bùi Thiển lại càng nghĩ càng tức, tức đến mức dừng bước để đè nén cơn giận trong lòng: "Cái tên đăng đồ tử kia! Ngày thường trêu hoa ghẹo nguyệt thì thôi đi, thế mà còn dám có ý đồ với muội, đúng là mặt dày vô liêm sỉ!"

Trong đôi mắt phượng giống hệt Bùi Hoàn cuộn trào những cảm xúc phức tạp, có phẫn nộ, có bực bội, và cả một tia hận ý.

,