Tô Xuân Đài như thể chẳng hề bận tâm tới lời châm chọc nọ, phe phẩy chiếc quạt hoa đào cười xòa cho qua chuyện. Vừa tiễn người ra khỏi cửa, ông lập tức hạ lệnh đóng chặt cổng lại, bất kể ai tới cũng không được mở, rồi mới vội vã rảo bước quay về.

Đi được nửa đường, ông chợt thấy mình cứ thế chạy tới cũng không tiện, bèn chuyển hướng sang Ẩn Hương Các tìm Bùi thị. Nghe ông kể lại đầu đuôi, Bùi thị cũng nhận ra điểm khác thường liền cùng ông đi tới đó.

Khi hai vợ chồng vội vã tới Đinh Lan Các, bầu không khí trong các đang vô cùng gượng gạo.

Kẻ thế thân kia cùng Trần Cai đều cúi gầm mặt, hệt như những đứa trẻ làm sai chuyện, nơm nớp chờ đợi Tô Thính Tuyết trách mắng.

Tô Thính Tuyết quả thực rất tức giận, nhưng nàng phân rõ đúng sai trắng đen, tự hiểu rõ hai người họ bất luận làm gì cũng là nghe theo mệnh lệnh của chủ tử, người thực sự đáng trách không phải bọn họ, mà là kẻ đầu sỏ gây tội đang ở tận Vân Châu xa xôi.

Nàng lạnh lùng giữ vẻ mặt như hoa phù dung, đôi mắt ngập nước tựa ngưng tụ một tầng sương lạnh. Ánh mắt nàng lướt qua Trần Cai, rồi dừng lại trên người kẻ thế thân kia.

Không thể không nói, vóc dáng của kẻ thế thân này thực sự rất giống tên khốn nạn đó, hẳn cũng là thân tín bên cạnh hắn, có lẽ là cận thị, hoặc là một ám vệ.

"Lời Tôn đại nhân vừa nói ban nãy hai người cũng nghe thấy rồi đấy. Ông ta bảo ngày mai sẽ lại tới. Quá tam ba bận, nếu ông ta thật sự chạy tới lần thứ ba, e là bất luận thế nào cũng không che giấu nổi nữa. Nếu các ngươi có cách liên lạc bí mật với Hầu gia thì mau chóng truyền tin đi, tránh để xảy ra chuyện ngoài ý muốn."

Hai người đồng thanh vâng dạ.

Đợi nàng vừa rời đi, Trần Cai mới dám đưa tay lau mồ hôi rịn trên trán.

Kẻ thế thân ghé lại gần, không khỏi cảm thán: "Sao ta cứ thấy Tô tam cô nương chẳng hề yếu đuối mảnh mai như lời đồn chút nào. Vừa rồi lúc nàng nhìn chằm chằm vào ta, khí thế lại có vài phần giống Hầu gia."

Trần Cai cũng có cùng cảm nhận.

Màn kịch hôm nay, sự cơ trí và bình tĩnh mà nàng thể hiện, cùng với những lời dặn dò sau đó, nhìn thế nào cũng chẳng giống một nữ tử khuê các tầm thường. Nghĩ đến một thân phận khác chưa ai hay biết của nàng, hắn không khỏi lẩm bẩm: "Vẫn là mắt nhìn của Hầu gia sắc sảo, không hổ là người ngài ấy nhìn trúng."

...

Nàng vừa ra khỏi Đinh Lan Các không bao lâu thì đụng mặt Bùi thị và Tô Xuân Đài.

Tô Xuân Đài là phận nam nhân, dẫu là cha con ruột thịt thân thiết đến mấy cũng có khoảng cách, huống hồ tình cảm phụ tử giữa hai người xưa nay vốn chẳng hề thân cận, chuyện thế này ông càng khó mở lời hỏi han, chỉ đành đưa mắt ra hiệu cho Bùi thị rồi lẳng lặng né sang một bên.

Bùi thị còn chưa kịp mở miệng hỏi, nàng đã ghé sát tai nói nhỏ một câu: "Người đó không phải Hầu gia."

"Hắn..."

"Hầu gia đi đâu con cũng không rõ, vì sao ngài ấy lại tìm người thay thế mình con càng không biết. Nhưng trước khi rời đi ngài ấy từng tới tìm con, nhờ con để mắt giúp một chút, nếu có người phát hiện điểm bất thường thì ra mặt ứng phó che giấu đôi phần."

Nàng lại hạ thấp giọng, nói tiếp: "Hầu gia hẳn là sợ người lo lắng, lại nghĩ đại để sẽ không xảy ra chuyện gì nên mới không báo với người."

Giải thích xong chuyện này, nàng lại nói rõ lý do vì sao người đó lại là mình: "Có lẽ vì con từng hầu hạ bên cạnh ngài ấy, nên ngài ấy có vài phần tin tưởng con. Không ngờ Tôn tư mã lại tới tìm, vừa rồi con cũng thực sự chẳng còn cách nào khác."

Bùi thị sau cơn kinh ngạc thì không chút nghi ngờ lời nàng, nắm chặt lấy tay nàng: "Khổ cho con rồi."

Là người bước ra từ Hầu phủ, lại từng sống ở kinh thành nhiều năm như vậy, chỉ qua vài câu này, Bùi thị lập tức hiểu ra đứa cháu này của bà tới thành Phù Châu chuyến này có lẽ không đơn thuần là để giải khuây.

Chuyện triều đình rắc rối phức tạp, nào phải thứ nữ tử chốn nội trạch có thể tường tận, huống chi lại là người ở nơi xa xôi ngoài kinh thành.

Bùi thị không đoán ra mục đích chuyến này của Bùi Hoàn, đương nhiên cũng không hỏi thêm.

"Đứa nhỏ này thật lòng dạ chân thành, vì muốn che giấu giúp Hầu gia mà ngay cả danh tiếng của mình cũng..."

"Mẫu thân yên tâm, Tôn đại nhân không nhìn thấy con. Mà dẫu có nhìn thấy, ông ta cũng chẳng dám ăn nói hàm hồ đâu ạ."

Thân phận của Bùi Hoàn sờ sờ ở đó, Tôn tư mã không thể không kiêng dè. Lời nào nói được, lời nào không thể nói, nàng tin một kẻ chốn quan trường hẳn phải tự hiểu rõ trong lòng.

Còn về người kia...

Nàng đưa mắt nhìn sang Tô Xuân Đài đứng cách đó không xa. Người phụ thân hờ này chắc chắn sẽ không hé răng nửa lời ra ngoài, nhưng cũng rất khó để giải thích cặn kẽ cho ông hiểu.

"Mẫu thân, có những chuyện thêm một người biết tóm lại cũng không hay. Phụ thân là người của nha môn, lại là đồng liêu với Tôn tư mã, con nghĩ chuyện này tạm thời đừng nói cho người biết, ý người thế nào?"

Bùi thị dĩ nhiên hiểu rõ nặng nhẹ, càng thêm an lòng trước sự hiểu biết của nàng: "Con nói không sai, phụ thân con không biết ngược lại càng tốt hơn, bằng không ắt sẽ khó xử."

Bà lại vỗ nhẹ lên tay nàng, khẽ mỉm cười: "Chuyện này cứ để ta xử lý, con về phòng nghỉ ngơi đi."

Nàng từ đằng xa khẽ cúi người hành lễ với Tô Xuân Đài, sau đó dẫn theo Thu Nữ vẫn luôn lặng lẽ đi theo phía sau rời bước.

Bùi thị giải thích thế nào nàng không rõ, nhưng nàng biết với tính cách của Bùi thị, chắc chắn sẽ giữ trọn thể diện cho nàng.

Một đêm trôi qua không thêm chuyện gì.

Ngày hôm sau Tôn tư mã không tới, người đến lại là Phương Bá Tích.

Mục đích chuyến này của Phương Bá Tích không phải để gặp Bùi Hoàn, mà là nhắc lại chuyện hôn sự. Chỉ có điều đối tượng kết thân không còn là nàng nữa, mà đổi thành Tô Lân Phong.

"Nói ra cũng thật hổ thẹn, nếu không phải xảy ra chuyện kia, ta nào hay biết đứa cháu ngoại bất thành khí của mình người vừa ý chẳng phải Tam cô nương quý phủ, mà lại là Nhị cô nương.

Vì muốn tới gặp Nhị cô nương, nó chẳng màng quy củ lễ tiết, quả thật không nên. Cũng chẳng biết Nhị cô nương đã nói gì với nó, khiến nó phiền muộn trong lòng phải mượn rượu giải sầu, nào ngờ lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn. Ta nghĩ bụng nếu hai đứa đã lưỡng tình tương duyệt, bậc trưởng bối như chúng ta cũng không nên ngăn cản, kẻo lại xảy ra đại sự."

Đây đúng thật là người khôn nói bóng nói gió.

Bùi thị sao có thể không nghe ra ngụ ý trong lời ông ta. Ông ta mượn cớ phủ lên một lớp vỏ bọc, biến chuyện ngày hôm đó thành một tình cảnh hoàn toàn khác, lại còn đưa ra biện pháp giải quyết kín kẽ nhất để che mắt thế gianNếu hai nhà kết thân, chuyện này xem như bỏ qua. Nhưng nếu Tô gia vẫn không đồng ý, vậy thì việc này sẽ chẳng thể êm xuôi, tới lúc trở mặt xé toạc ra, kẻ mất hết thể diện chính là nữ nhi Tô gia.

Tô gia có ba người con gái, Bùi thị có thể không bận lòng về Tô Lân Phong và Tô Ngưng Sương, nhưng không thể không bận tâm đến Tô Thính Tuyết.

Huống chi Tô Thính Tuyết cũng dính líu trong chuyện này, một khi đồn đại ra ngoài, những lời bàn tán khó nghe e là lại chuốc lấy bao lời ong tiếng ve.

Bà trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Đây là chuyện đại sự, ta còn phải bàn bạc lại với lão gia nhà ta đã."

Phương Bá Tích vô cùng tao nhã và giữ đúng phong độ đứng dậy: "Vậy ta xin chờ tin vui từ quý phủ."

Người vừa bước chân ra khỏi Ẩn Hương Các, gương mặt lạnh lùng kiều diễm của bà lập tức sa sầm xuống.

"Đồ nghiệt chướng!"

Nghiệt chướng trong miệng bà chính là Tô Lân Phong.

Tô Lân Phong trước bị phạt cấm túc, sau đó Phàn di nương và Tô Thừa Lễ xảy ra chuyện, trên dưới cả phủ đều biết Tây viện đã thất thế, những kẻ tiểu nhân hám lợi tự nhiên chớp lấy cơ hội giẫm thêm một chân.

Chẳng nói tới cơm nước ba bữa mỗi ngày, ngay cả tiết trời oi bức thế này, lòng người bứt rứt nóng nảy, đừng nói là tô sơn hay băng lạc, đến cả một hớp canh hoa bách hợp đậu xanh thanh mát giải nhiệt cũng chẳng có mà uống.

"Ngươi là người chết đấy à? Có chút chuyện cỏn con này cũng làm không xong, ta giữ ngươi lại có ích gì nữa?"

"Cô nương, bọn họ căn bản chẳng thèm để ý tới nô tì, nô tì van xin bọn họ rồi, nhưng bọn họ vẫn không chịu..." Giai Duyên vừa nói vừa gạt nước mắt. Trước kia ả cũng là người có thể diện trong phủ, nay lại trở thành đối tượng cho người ta chê cười, sự hụt hẫng trong lòng chẳng kém gì Tô Lân Phong.

Tô Lân Phong giận dữ tột cùng, vẫn không quên buông lời cay độc: "Bọn chúng cứ chờ đấy cho bổn cô nương, đợi đến khi bổn cô nương được giải trừ cấm túc, nhất định sẽ cho chúng biết tay!"

"Ngươi muốn cho ai biết tay?"

Bùi thị cất bước đi vào, lạnh lùng liếc nhìn cô.

Cô giật bắn mình, chột dạ chẳng rõ lý do, ngập ngừng gượng gạo gọi một tiếng: "Mẫu thân."

"Ta đã nói rồi, ngươi đừng gọi ta là mẫu thân, ta không có đứa con gái không biết liêm sỉ như ngươi!"

Bùi thị đảo mắt nhìn đống đồ đạc bị ném ngổn ngang dưới đất, thản nhiên nói: "Xem ra Nhị cô nương không thích những thứ này. Các ngươi mau thu dọn sạch sẽ đi, sau này đừng để chúng làm chướng mắt Nhị cô nương nữa."

Trang ma ma hiểu ý ngay, dẫn người không chỉ thu dọn đồ đạc dưới đất mà còn dọn sạch mọi thứ có thể mang đi trong phòng ra ngoài.

Chưa đầy một lát sau, ngoài bàn ghế giường tủ cùng vài món đồ dùng thường nhật, căn phòng gần như chẳng còn lại gì.

Tô Lân Phong giận mà không dám nói, cắn răng nuốt hận nén tức vào trong lòng.

Bùi thị liếc nhìn cô, ánh mắt vô cùng lạnh lẽo, đem chuyện Phương Bá Tích tới cửa cầu thân nói ra.

Cô lập tức biến sắc kinh hãi, hoảng loạn van nài: "Mẫu thân, ông ta ăn nói hàm hồ đấy, con và Lưu công tử không hề có tư tình..."

"Ngươi lén lút thả hắn vào phủ giữa đêm hôm khuya khoắt, ngươi nói các ngươi không có tư tình, người ngoài liệu có tin không? Nếu ngươi không đồng ý hôn sự này, chuyện ngày hôm đó sẽ không giấu giếm nổi nữa, tới lúc danh tiết của ngươi tan nát hết, e là cảnh ngộ còn tồi tệ hơn nhiều."

"Mẫu thân!" Lần này cô thực sự hoảng sợ, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, "Người nhất định có cách mà, nếu để bọn họ làm ầm ĩ chuyện này ra ngoài, Tam muội muội e là cũng bị liên lụy theo..."

"Ngươi còn dám nhắc tới Tam muội muội của ngươi!"

Bùi thị giận dữ quát lên.

"Đến nước này rồi, ngươi không chịu sám hối, lại còn dám lôi Tam muội muội ra làm bia đỡ đạn. Ta thấy ngươi đúng là hết thuốc chữa, xem ra ta cũng chẳng cần phải có lòng tốt làm gì nữa. Cứ nhận lời mối hôn sự này đi, dẫu sao cũng là do ngươi tự làm tự chịu mà thôi."

Nói dứt lời, bà phất mạnh tay áo, giận dữ rời đi.

Tô Lân Phong hoàn toàn hoảng loạn, ngã quỵ xuống đất.

Chẳng biết qua bao lâu, cô bỗng bật cười thành tiếng, lẩm bẩm một mình: "Di nương sai rồi, thiếp thất có vẻ vang đến đâu cũng chẳng bằng một chính thất bị thất sủng..."

...

Tô Thính Tuyết sau khi nghe được chuyện này thì không khỏi thở dài cảm thán.

Vị hôn phu trước sắp trở thành đại tỷ phu của mình, nếu kẻ từng nhòm ngó toan tính mưu hại mình lại trở thành nhị tỷ phu, chẳng phải quá mức ghê tởm hay sao?

"Mẫu thân, con cứ thấy chuyện này có điểm không đúng."

Bùi thị gật đầu: "Đúng là không ổn, Phương đại nhân quá mức nóng vội rồi. Nhưng nếu không đồng ý hôn sự, bọn họ chắc chắn sẽ ăn nói bậy bạ, tới lúc đó chẳng biết sẽ đồn thổi thành bộ dạng gì, ắt sẽ có kẻ chỉ trỏ bàn tán về con."

"Miệng lưỡi thế gian mọc ra không phải để ăn thì là để nói, sau lưng ai chẳng bàn tán về người khác, ai mà chẳng bị người đời đem ra xì xào. Con chẳng sợ người ta nói ra nói vào, chỉ sợ Tô gia gặp rắc rối, hoặc là làm hỏng việc của Hầu gia."

"Đứa nhỏ này..."

Bùi thị cảm động trước sự hiểu chuyện và biết nghĩ của nàng, càng thêm quý mến sự ngoan ngoãn ấy. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, bà nói: "Chuyện này không nên vội vàng định đoạt, chi bằng cứ đợi Hầu gia trở về rồi hãy thương lượng kỹ càng."

Nàng thấy đây cũng là một cách thỏa đáng, trong lòng cũng mong vị Hầu gia kia mau chóng trở về. Chẳng phải vì nàng nhớ hắn, cũng không phải vì chuyện này, mà là có một món nợ cần phải tính sổ với hắn.

Từ sáng đến chiều, cho tới khi màn đêm buông xuống, Tôn tư mã vẫn không tới cửa, nhưng tảng đá đè nặng trong lòng nàng vẫn chưa hề buông xuống.

Ánh đèn từ khung cửa sổ hắt ra, hòa cùng ánh sáng lồng đèn bát giác treo dưới mái hiên, rọi bóng lên vạn vật trong tầm mắt, tất cả đều mang dáng vẻ mờ ảo không chân thực, cây chẳng giống cây, tường chẳng giống tường, mà người dường như cũng chẳng còn là người nữa.

,