Tâm tư nàng rối bời, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, sắc trời xanh ngắt, trong vắt như một tấm lụa vừa giặt sạch.

"Muội nghĩ người nọ cũng như muội và tỷ, có lẽ chỉ là một kẻ tầm thường mà thôi."

Bùi Thiển khựng lại rồi bật cười: "Tẩu tử nói chuyện thường chẳng giống người khác, biết đâu tẩu lại nói đúng, chẳng chừng Hữu Tình công tử kia thực chất là một nữ tử trạc tuổi tỷ muội ta."

Nàng cũng cười theo.

"Muội cũng nghĩ vậy."

Nguyên Tễ ở gần đó, đương nhiên nghe thấy lời hai người nói, hứng thú bị khơi lên tột độ: "Bổn cung cũng có chút nôn nóng rồi đấy, thật muốn biết ngay Hữu Tình công tử rốt cuộc là nhân vật như thế nào."

"Có lẽ rất nhanh sẽ biết thôi."

Tô Thính Tuyết khẽ rủ mi mắt, nơi đáy mắt thoắt cái đã ngưng tụ một tầng băng giá.

Nàng cũng muốn biết rốt cuộc là kẻ nào đang mạo danh mình!

Tác giả có lời muốn nói:

Không có

……

Tiệc tan, đám đông vừa giải tán thì muôn vàn lời bàn tán cũng theo nhau lan rộng.

Hầu như chẳng còn mấy ai bàn luận về "Phương Phỉ Tập", trái lại danh hiệu Thập Nhị Phương Phỉ Chủ cùng những đồn đoán về thân phận của Hữu Tình công tử lại được người ta truyền tai nhau rầm rộ.

Có kẻ dụng tâm đem chuyện hắn sắp vào kinh rêu rao khắp nơi, ra sức tạo thanh thế cho hắn, làm ra vẻ người còn chưa đến kinh thành mà danh tiếng đã vang dội khắp chốn. Cũng chẳng rõ tin tức phong thanh từ đâu ra, bảo rằng hắn là cử tử khóa này, chuyến này vào kinh là để ứng thí kỳ xuân vi.

Kỳ xuân vi sắp tới, cử tử các nơi lục tục kéo về kinh, phong khí văn nhã nơi thành Vĩnh Định ngày một hưng thịnh.

Những kẻ có tài danh ở địa phương chẳng một ai là không muốn tạo dựng danh tiếng nơi kinh kỳ, hòng mong trước kỳ thi hội có thể lọt vào mắt xanh của bậc quyền quý, thậm chí là nhận được sự chú ý từ trong cung.

Trước tình cảnh ấy, đừng nói là các phu nhân cô nương chốn khuê các, ngay cả không ít người đọc sách cũng vô cùng hứng thú với thân phận của Hữu Tình công tử, tìm cách dò la tin tức về hắn khắp nơi.

Bùi Thiển tuy không sai người chuyên tâm dò hỏi, nhưng cũng hết sức để tâm đến việc này, lén cảm thán với Tô Thính Tuyết: "Người còn chưa vào kinh mà chốn kinh kỳ đã có một chỗ đứng cho hắn. Cứ đà này, dẫu thứ hạng thi hội của hắn không như ý, hoặc giả có thi trượt chăng nữa thì dựa vào danh tiếng này cũng đủ để mưu cầu tiền đồ. Nếu là vô tâm gây nên thì thôi, bằng như cố ý sắp đặt, xem ra cũng là kẻ hám danh trục lợi."

Tô Thính Tuyết cúi đầu, bàn tay lơ đãng đưa từng đường kim mũi chỉ trên khung thêu. Vùng gáy sau tai nàng trắng ngần như tuyết, dung nhan tựa đóa phù dung e ấp trong nắng sớm, hàng mi dài khẽ lay như cánh bướm giật mình, khiến người nhìn vào không khỏi say đắm.

Dưới hàng mi rủ xuống, ánh mắt nàng thâm trầm, lạnh buốt như băng: "Lời đồn mà thôi."

"Cũng phải, ai mà biết có phải người ta đồn bậy hay không. Lúc đọc thoại bản, muội chỉ thấy Hữu Tình công tử là người say đắm non nước, chỉ màng đến phong nguyệt, chắc hẳn không phải hạng người câu nệ danh lợi thế tục, lại còn đầy bụng tâm cơ như thế."

Bùi Thiển xích lại gần hơn một chút, nhìn nàng, lại nhìn món đồ thêu dưới tay nàng.

"Tẩu tử không chỉ dung mạo xuất chúng, mà tay nghề thêu thùa này cũng xuất thần nhập hóa, thực sự khiến người ta yêu thích khôn cùng."

Lúc này nàng mới ngẩng đầu, mỉm cười dịu dàng, đang định mở lời thì thấy Thùy Liễu từ bên ngoài bước vào, dâng lên một phong thư, bẩm là thư của Bùi thị gửi tới.

Trước mặt Bùi Thiển, nàng mở phong thư ra, xem xong liền lập tức cất đi.

Bùi Thiển thuận miệng hỏi: "Tứ cô mẫu dạo này vẫn khỏe chứ? Trong thư người nói những gì?"

"Mẫu thân muội mọi sự đều bình an, người viết thư báo cho muội hay đại tỷ phu của muội đã thi đỗ cử nhân, đại tỷ sẽ cùng huynh ấy vào kinh."

Trong khoảnh khắc, bầu không khí bỗng trở nên vô cùng tế nhị.

Chẳng một ai vui mừng, ai nấy đều mang vẻ mặt kỳ quặc.

"Phu nhân, vậy bọn họ có dọn vào ở trong Hầu phủ không?" Thùy Liễu bất an hỏi.

Hai nhà Bùi - Tô là thông gia, bọn họ ở kinh thành lại không có thân thích, cũng chẳng có chỗ nương thân, theo lý mà nói hẳn là phải tới tá túc tại Hầu phủ.

"Mẫu thân không nói rõ, muội nghĩ dù bọn họ có vào ở hay không, chúng ta cũng nên chuẩn bị trước, dọn dẹp sẵn viện dành cho khách, tránh để đến lúc đó lại trở tay không kịp."

Tô Thính Tuyết vừa dứt lời liền lập tức phân phó xuống dưới.

Tính từ ngày viết thư, bọn họ cũng sắp tới kinh thành rồi.

"Tẩu tử, tẩu thật sự muốn cho bọn họ vào ở sao?"

Bùi Thiển lạnh mặt, lộ rõ vẻ không chào đón sự xuất hiện của bọn họ.

"Dẫu sao bọn họ cũng là đại tỷ và đại tỷ phu của muội, nếu không cho bọn họ ở Hầu phủ, e rằng lại chuốc lấy điều tiếng dị nghị."

"Ả Tô Ngưng Sương kia cũng xứng làm đại tỷ của tẩu sao! Còn cả tên Lý Hạng kia nữa, căn bản chẳng hề bận tâm người kết thân là ai, đổi mối hôn sự cũng chẳng sao cả, rõ ràng là muốn mượn thế lực của Tô gia, theo muội thấy cũng chỉ là một kẻ tiểu nhân hám lợi."

"Người đời ai chẳng có lòng riêng, huynh ấy muốn mượn thế cũng không có gì sai."

"Tẩu tử, tẩu chỉ được cái lòng dạ quá lương thiện."

Tô Thính Tuyết không tỏ rõ thái độ.

Nàng khép hờ mi mắt, che đi vẻ lạnh lẽo u uất nơi đáy mắt.

……

Lại qua sáu ngày nữa, Lý Hạng và Tô Ngưng Sương đã tới kinh thành.

Bọn họ vừa vào thành liền đi thẳng tới Hầu phủ, trên người không hề có vẻ phong trần mệt mỏi vì đi đường dài, hiển nhiên là đã có sự chuẩn bị từ trước.

Vài tháng không gặp, thời thế đổi thay.

Tô Ngưng Sương ăn vận trang điểm vô cùng tỉ mỉ, song vào khoảnh khắc tỷ muội chạm mặt, lớp trang điểm hoàn mỹ kia suýt chút nữa nứt vỡ, suýt không che giấu nổi nét mặt tiều tụy.

Tô Thính Tuyết chỉ mặc thường phục, tóc búi đơn sơ không thoa phấn son, nhưng vẫn chẳng giấu được làn da trắng ngần như mỡ đông cùng sắc khí hồng hào tựa hoa đào. Nhìn từ xa thanh khiết như hoa lê trắng, ngắm lại gần kiều diễm tựa hải đường trong sắc xuân, thoáng chốc đã khiến ả trở nên lu mờ ảm đạm.

"Đã bao ngày không gặp, tam muội muội lại càng thêm xinh đẹp rồi.""Đại tỷ đi đường vất vả, hèn chi sắc mặt trông không được tốt, cần phải nghỉ ngơi cho lại sức mới được."

Hai tỷ muội ngoài mặt trông có vẻ thân thiết, thực chất sau vài câu hàn huyên khách sáo, Tô Thính Tuyết mới dẫn bọn họ tới viện Vong Tục.

Suốt cả quá trình ấy, nàng chỉ cùng Lý Hạng chào hỏi theo đúng lễ tiết.

Ánh mắt Lý Hạng tối tăm khó lường, song lại ẩn hiện một tia phấn khích.

Bọn họ từ phương xa tới là khách, lại là vãn bối có quan hệ dây mơ rễ má, Tần thị làm việc chu toàn trước mặt người ngoài, một câu hỏi đường sá đi lại có thuận lợi chăng, hai câu hỏi thăm tình hình trưởng bối trong nhà.

Hai người lần lượt thưa gửi, lễ số cũng coi như chu toàn.

Sau đó, bà lại bảo bọn họ chào hỏi qua lại với Bùi Thiển.

Bùi Thiển vốn dĩ là một mỹ nhân lạnh lùng, đối diện với kẻ mình không ưa lại càng lạnh như băng tuyết, chỉ khẽ gật đầu ra hiệu chứ chẳng buồn mở miệng xưng hô.

Sắc mặt Tô Ngưng Sương thoáng cứng đờ, nhưng rồi lại ngẩng cao cằm như thể nắm chắc phần thắng trong tay.

"Đã sớm nghe danh Thiển nhi biểu muội đoan trang nhàn nhã, phong thái hơn người, hôm nay gặp mặt quả nhiên danh bất hư truyền. Ta cũng chẳng biết Thiển nhi biểu muội thích thứ gì, chỉ đành dựa vào những món có sẵn trong nhà mà chuẩn bị chút lễ mọn, mong rằng biểu muội đừng chê cười."

Nha hoàn đi theo hầu dâng lễ vật lên, thế mà lại là mấy cuốn thoại bản.

Hơn nữa nha hoàn kia không phải là Như Nguyện.

Bùi Thiển liếc qua, giọng lạnh lùng khó chịu cất tiếng hỏi: "Sao ngươi biết ta thích đọc thoại bản?"

"Thiển nhi biểu muội thích sao?" Tô Ngưng Sương mừng rỡ ra mặt: "Ta chỉ chuẩn bị những thứ sẵn có trong nhà, vốn dĩ trong lòng còn đôi phần thấp thỏm, không ngờ biểu muội lại thích, thế thì thật chẳng còn gì bằng."

"Thứ có sẵn trong nhà?" Bùi Thiển nhíu mày: "Đều là những cuốn ngươi từng đọc qua rồi sao?"

Tô Ngưng Sương nghe vậy, bèn lấy khăn tay che miệng làm vẻ thẹn thùng: "Biểu muội hiểu lầm rồi, những cuốn thoại bản này đều là sách mới, ta chưa từng lật qua, chỉ là lúc rảnh rỗi biểu tỷ phu của muội chắp bút viết nên, ta mới lấy ra làm quà ra mắt mà thôi."

"Ngươi nói cái gì?" Bùi Thiển đột ngột đứng phắt dậy, không dám tin nhìn về phía Lý Hạng: "Huynh là Hữu Tình công tử?"

Lý Hạng chắp tay đáp: "Chính là tại hạ."

Hắn đáp một cách chắc nịch, song Tô Thính Tuyết nghe vào lại thấy chói tai khôn cùng.

Tuy đã sớm biết rõ chuyện này qua phong thư của mẫu thân, nhưng tận tai nghe hắn thừa nhận, cảm giác châm biếm mỉa mai vẫn dâng trào tột độ, chẳng khác nào nuốt phải một con ruồi.

Nàng khẽ nhếch khóe môi, đáy mắt càng thêm lạnh lẽo rợn người.

Tô Ngưng Sương thấy nàng im lặng, liền nói: "Ta biết tam muội muội xưa nay không thích đọc sách, nhưng sách do đại tỷ phu của muội viết, ta nghĩ muội hẳn là đọc được, nên cũng chuẩn bị cho muội một phần."

"Huynh thật sự là Hữu Tình công tử sao?"

Bùi Thiển lại hỏi Lý Hạng, rõ ràng là không muốn tin vào sự thật này.

Lý Hạng gật đầu.

Tần thị nheo mắt đầy thâm ý, cất giọng: "Các cháu đi đường xa xôi vất vả, chắc hẳn cũng mệt mỏi rồi, chi bằng cứ ở lại Hầu phủ, cũng tiện bề chăm sóc lẫn nhau."

"Ngoại tổ mẫu có điều chưa biết, phu quân vốn không muốn phô trương, ngặt nỗi có người biết chàng chính là Hữu Tình công tử nên đã sớm nhiệt tình mời mọc, sắp xếp sẵn chỗ ở cho chúng con tại kinh thành rồi."

Tô Ngưng Sương khi nói lời này, trong giọng điệu lộ rõ vẻ đắc ý ngấm ngầm, trên mặt lại càng tràn trề vẻ vinh dự tự hào.

Tần thị không khăng khăng giữ lại, mà tỏ ra hết sức thấu tình đạt lý: "Đã như vậy thì các cháu cứ yên tâm chuẩn bị cho kỳ thi, nếu có điều gì cần giúp đỡ, cứ việc tới Hầu phủ."

Lễ nghĩa ngoài mặt đã chu toàn, trong lòng mỗi người đều tự có tính toán riêng.

Tô Thính Tuyết tiễn bọn họ ra khỏi phủ, dọc đường đi Tô Ngưng Sương không ngừng buông lời bóng gió chua ngoa: "Vườn tược Hầu phủ này rộng thật đấy, chẳng biết lớn hơn Tô gia chúng ta bao nhiêu lần, hèn chi tam muội muội vừa vào kinh là chẳng thèm nghĩ đến chuyện về nhà nữa."

Ả lại nói tiếp: "Giờ đây tam muội muội đã gả cho Hầu gia, cũng chẳng uổng công muội phí hết tâm cơ theo ngài ấy vào kinh, quả thật là được như ý nguyện rồi."

Lý Hạng bỗng nhiên dừng bước, hai bàn tay giấu trong tay áo siết chặt thành nắm đấm, ánh mắt u ám nhìn về phía Tô Thính Tuyết: "Ta có lời muốn hỏi nàng."

……

Bên cạnh đình nghỉ mát, dưới bóng cây cổ thụ.

Lá cây đã ngả sắc vàng nhạt, lá sen trong ao nhuốm trọn vẻ tàn úa tiêu điều.

Một cơn gió lạnh ùa tới, cuốn theo hơi thở tàn lụi của cỏ cây hoa lá, tựa như những ký ức và tình cảm đã chết, lay lắt kéo theo nỗi bi lương nơi tận đáy lòng người.

Tô Thính Tuyết nhìn người trước mắt, gương mặt từng quen thuộc thuở nào giờ đã trở nên xa lạ, xa lạ đến mức dường như chưa từng quen biết bao giờ: "Ngươi có gì muốn hỏi?"

Lý Hạng đăm đăm nhìn nàng: "Ta hỏi nàng, lúc trước nàng khăng khăng đòi từ hôn với ta, có phải là vì Hầu gia?"

Nàng nghe vậy khẽ bật cười.

"Nếu ta nói không phải, ngươi có tin không?"

"Không tin!"

Ánh mắt Lý Hạng thoắt cái trở nên hung hãn, ngập tràn oán hận cùng ghen tức: "Lúc đó ta còn không hiểu, cứ ngỡ là mình đã làm sai điều gì, hóa ra nàng và Hầu gia đã có tư tình từ trước. Tô Thính Tuyết, xem ra ta nói chẳng hề sai, nàng và di nương của nàng……"

"Câm miệng!"

Nàng quát lạnh một tiếng, khí thế sắc bén bức người nhất thời chấn nhiếp đối phương.

"Di nương của ta thế nào, còn chưa đến lượt ngươi bình phẩm! Chỉ dựa vào câu nói này của ngươi, ta làm sao có thể gả cho ngươi! Ngươi nghĩ ngươi là ai chứ? Khinh rẻ ta như thế mà ta còn phải bám riết lấy ngươi không buông hay sao!"

"Nàng sẽ phải hối hận!"

Lý Hạng siết chặt nắm đấm, như thể đang thề thốt: "Là nàng có lỗi với ta, ta muốn cho nàng thấy, Lý Hạng ta không dựa dẫm vào bất kỳ ai cũng có thể làm nên công danh rạng rỡ!"

Nàng lại bật cười.

"Ngươi thật sự là Hữu Tình công tử sao?"

,