Đêm khuya thanh vắng nhưng bốn bề lại dấy lên phong thanh hạc lệ.

Nhân chứng, vật chứng mà bọn Trần Cai mang về cho thấy, những năm qua Bạch gia nắm quyền nơi biên ải không chỉ một tay che trời, dung túng tướng sĩ ức hiếp bá tánh mà còn lén nuôi tư binh.

Số lượng tướng sĩ báo lên triều đình là năm vạn người, song thực tế lại có đến sáu vạn.

Một vạn tư binh quả thực chẳng khác nào mưu nghịch, đó cũng chính là nơi Bạch gia tuồn số bạc tham ô nhiều năm qua vào, bao gồm cả số gia sản kếch xù của Phùng Lâm.

Hạ đế giận dữ lôi đình, lập tức hạ chỉ ngay giữa triều.

Hai cha con Bạch Quý, Bạch Chính Kỳ bị xử chém đầu thị chúng, những người còn lại bị tịch biên gia sản, đày đi lưu đày.

Lý gia cũng nằm trong diện bị tịch thu gia sản và lưu đày. Tô Ngưng Sương khóc lóc cầu xin cai ngục chuyển lời cho Tô Thính Tuyết, nói rằng muốn gặp nàng một lần, nhưng nàng không tới, chỉ sai người gửi chút bạc và đồ đạc khi bọn họ bị áp giải lên đường.

Riêng một chi của Bạch tam gia nhờ có công tố giác nên được triều đình xử lý khoan hồng.

Ngày cha con Bạch gia bị xử trảm, nàng cùng Bùi Thiển đi xem hành hình.

Bùi Thiển muốn tận mắt nhìn thấy kẻ đã hại chết cha mình đền tội, còn nàng là đi thay cho Bùi Hoàn.

Nàng biết nếu Bùi Hoàn có ở đây, hắn nhất định cũng sẽ tới.

Đao phủ vung đao chém xuống, máu hòa vào cát bụi, ân oán cũng tan theo tro bụi.

Từ đầu đến cuối, Triệu thị đều không hề xuất hiện.

Trong lòng Bùi Thiển vô cùng hả dạ, cất lời: “Muội nghe nói mấy ngày nay mẫu thân đều ở trong phòng chép kinh thư để cầu phúc cho ca ca muội. Hẳn là bà đã nhìn rõ bộ mặt thật của Bạch Chính Kỳ rồi, nên đến chặng đường cuối cùng này cũng chẳng thèm tới đưa tiễn.”

Trên đường trở về, họ tình cờ chạm mặt người nhà họ Bạch đang bị sai dịch xua đuổi rời thành. Bạch Như Thấm cũng ở trong số đó, chẳng còn thấy đâu bóng dáng gấm vóc lụa là hay ngọc ngà châu báu, càng chẳng còn vẻ bề trên kiêu ngạo cùng cảm giác vượt trội hơn người ngày trước, giờ đây chỉ còn lại sự nhếch nhác, thảm hại chẳng khác nào chó mất chủ.

Bạch Như Thấm cũng nhìn thấy hai người, trong đôi mắt hoang mang đờ đẫn chợt lóe lên tia oán hận, rồi ngay sau đó là nỗi hổ thẹn xen lẫn phẫn uất.

Chỉ qua một sớm một chiều mà thân phận đã khác biệt một trời một vực, nhưng hai người không hề tiến lên giẫm thêm một bước mà chủ động né tránh.

Có những chuyện vốn chẳng cần thiết, và có những người cũng chẳng đáng bận tâm.

Tước vị của Bạch gia đã mất, ai nấy đều ngỡ rằng Bạch quý phi chẳng còn chỗ dựa, trải qua biến cố này chắc chắn sẽ đánh mất sự sủng ái của bậc quân vương. Hậu cung lẫn tiền triều đều rục rịch toan tính, chẳng hạn như Trần gia và Thẩm gia, một bên thanh thế vang dội ngút trời, bên kia lại nhân cơ hội này để lôi kéo lòng người.

Giữa tình thế ấy, nàng lại nhận được chiếu chỉ triệu kiến.

Người triệu kiến nàng không phải Bạch quý phi, cũng chẳng phải Trần phi, mà là Hạ đế.

Uy nghiêm của bậc đế vương vượt xa vẻ bề ngoài, dẫu trông như một nam nhân trung niên với tướng mạo bình thường, ông vẫn toát ra cảm giác áp bách khiến kẻ khác phải lạnh gáy. Nhất là ánh mắt ông nhìn nàng, dẫu không dám nhìn thẳng cũng có thể cảm nhận được sự phức tạp ẩn sâu bên trong.

Cảm giác này nàng từng trải qua, hơn nữa còn không chỉ một lần, chính là vẻ u tối, thâm trầm nàng từng cảm nhận được từ Phương Bá Tích và Bạch Chính Kỳ.

Bọn họ đang nhìn nàng, và cũng là đang dò xét nàng.

Cõi lòng nàng thắt lại nhưng ngoài mặt vẫn lộ rõ nỗi bi thương cùng bất an, trong đôi mắt hạnh ngấn lệ: “Bệ hạ, phu quân của thần phụ hiện vẫn chưa rõ sống chết, thần phụ thật sự đứng ngồi không yên, khẩn xin bệ hạ phái thêm người đi tìm kiếm cứu viện.”

Hạ đế thu lại ánh mắt dò xét, cất lời: “Trẫm triệu ngươi vào cung cũng chính vì chuyện này. Bùi Hầu không sao cả, ngươi cứ yên tâm, nội trong một hai ngày tới hắn sẽ về tới kinh thành.”

“Tạ ơn bệ hạ, tạ ơn bệ hạ.”

Nước mắt nàng tuôn rơi, nom hệt như dáng vẻ vui mừng đến phát khóc.

“Bùi Hầu gặp nạn lần này đều do Bạch gia gây ra, trẫm biết trong lòng ngươi hẳn là căm hận bọn chúng khôn cùng. Nay kẻ chủ mưu đã đền tội, nhưng nỗi phẫn nộ của triều dã vẫn chưa thể nguôi ngoai, tấu sớ xin trẫm phế truất Bạch quý phi gửi lên không ít, chuyện này ngươi thấy thế nào?”

Đường đường là đấng thiên tử, cớ sao lại đi hỏi nàng chuyện này?

Tâm tư đế vương khó dò, tựa như tiết trời tháng Ba, thoắt nắng thoắt mưa, khi thì sấm sét vang rền, lúc lại quang phong tế nguyệt.

Nàng không dám đáp, cũng không biết phải đáp thế nào cho phải.

“Bệ hạ anh minh, thần phụ chỉ là phận phụ nhân, không dám bàn xằng.”

“Ngươi đâu phải hạng phụ nhân tầm thường. Ngươi là Hữu Tình công tử, gần đây trẫm không ít lần nghe người ta nhắc tới ngươi, kiến thức của ngươi chắc chắn vượt xa đám phụ nhân thông thường. Cứ nói đừng ngại, bất luận ngươi nói gì, trẫm đều xá tội cho ngươi.”

Xem ra là không thể trốn tránh được rồi.

“Vậy thần phụ xin cả gan thưa một lời.” Nàng cân nhắc trăm bề trong lòng, rồi cất lời: “Thần phụ trộm nghĩ bệ hạ là quân vương của một nước, nhưng cũng là chủ của một nhà, việc nước và việc nhà không thể đánh đồng làm một. Việc nước lấy xã tắc làm trọng, kẻ nào nguy hại đến gốc rễ ắt phải tru diệt, chẳng màng thân sơ, có an lòng người mới mong định được càn khôn. Song việc nhà dĩ hòa vi quý, gia hòa thì vạn sự mới hưng thịnh, chỉ cần thuận theo tiếng lòng của mình là được.”

“Hay cho câu an lòng người định càn khôn, gia hòa vạn sự hưng.” Hạ đế dường như rất hài lòng trước câu trả lời của nàng, long nhan vui vẻ: “Bùi phu nhân quả không hổ danh Hữu Tình công tử, kiến thức bực này quả thật phi phàm.”

Nàng đương nhiên lại bày ra vẻ sợ hãi khiêm nhường, vô cùng cung kính.

Mãi đến khi bước ra khỏi đại điện, dây cung trong lòng nàng vẫn căng như dây đàn.

Chưa kịp rảo bước ra khỏi cung, nàng đã bị người của Trần phi đón đi.

Trần phi còn niềm nở, nhiệt tình hơn trước gấp bội, kéo tay nàng trò chuyện hồi lâu. Ngoài mặt thì tỏ vẻ lo lắng cho Bùi Hoàn vẫn chưa về kinh, nhưng thực chất lại ngấm ngầm châm ngòi ly gián.

“Quý phi nương nương lâm bệnh trận này e là khó lòng thuyên giảm, bổn cung trong lòng cũng chẳng dễ chịu gì.”

Nàng nhìn vị hoàng phi này rõ ràng đang thấy rất dễ chịu, sợ chừng còn là kiểu đêm ngủ cũng có thể cười tỉnh giấc.

“Nương nương nhân từ, luôn nhớ thương Quý phi nương nương như thế, ngộ nhỡ Quý phi nương nương biết được, khéo chừng bệnh tình lại mau khỏi ấy chứ.”

Lời này nghe sao mà kỳ lạ, Trần phi nhất thời không phân biệt được nàng đang nói bóng gió mỉa mai, hay là thật lòng khen ngợi.

“Bùi phu nhân thật có lòng, bổn cung cứ ngỡ Bùi Hầu sống chết chưa rõ, ngươi ắt phải hận thấu xương người nhà họ Bạch, rồi giận lây sang cả Quý phi nương nương nữa, không ngờ ngươi lại hiểu rõ đại nghĩa đến nhường này, quả thật khiến bổn cung khâm phục.”“Thần phụ chẳng qua chỉ là nhìn việc bàn việc, nào dám nhận hai chữ đại nghĩa.”

Nàng không muốn tiếp tục dây dưa với đối phương, đang định tìm cớ cáo lui thì có một thái giám hớt hải chạy tới, giọng the thé: “Nương nương, bệ hạ… bệ hạ có chỉ, phong Bạch tam gia làm Thừa Ân Bá…”

Trần phi nghe vậy, sắc mặt lập tức tối sầm lại.

Chưa kịp hỏi kỹ, tên thái giám kia lại nói tiếp: “Bệ hạ còn có chỉ…”

Thế nhưng người nọ lại chẳng dám nói tiếp, ấp a ấp úng.

“Bệ hạ còn có ý chỉ gì nữa, còn không mau nói!”

“Bệ hạ còn có chỉ… sắc phong Quý phi nương nương làm Hoàng hậu…”

“Cái gì?” Lần này Trần phi chẳng còn giữ nổi thể diện, thần sắc đại biến: “Chuyện này tuyệt đối không thể nào! Bạch gia sụp đổ rồi, sao bệ hạ lại có thể lập ả làm hậu được chứ…”

Tô Thính Tuyết để tránh rước lấy phiền toái không đáng có liền lập tức cáo lui.

Dọc đường đi, nàng nghe thấy vô số cung nhân đang bàn tán xôn xao về chuyện này, ai nấy đều kinh ngạc tột độ ngoài dự liệu.

Nàng thì lại không thấy kinh ngạc, con người chung quy cũng chỉ là con người, do máu thịt sinh ra, chẳng thể nào thoát khỏi thất tình lục dục, dẫu là bậc hoàng đế cũng không ngoại lệ.

Một bước vào chốn hoàng cung sâu tựa biển, một bước ra khỏi cửa cung là trời cao biển rộng.

Ngay trước lúc bước lên xe ngựa, trong lòng nàng chợt dâng lên một mối cảm ứng lạ kỳ.

Khi nàng ngập ngừng vén rèm xe lên, ngửi thấy hương trầm tuyết lạnh quen thuộc, đập vào mắt là bộ y phục do chính tay nàng thêu, trái tim nàng dường như cũng bay bổng theo.

Người bên trong xe ngựa vươn cánh tay dài, kéo phắt nàng vào trong khoang xe.

Bao ngày xa cách, nỗi nhớ nhung dâng trào như triều đổ, nhưng chẳng hiểu sao lại có chút xa lạ thoáng qua, vừa là không dám tin, lại vừa gần gũi đến mức sinh lòng e ngại, ngàn lời vạn ý cuối cùng chỉ hóa thành một câu: “Chàng về là tốt rồi.”

Bàn tay nàng bị nắm chặt, siết chặt tới mức như sợ nàng sẽ biến mất.

“Ta khó khăn lắm mới cưới được nàng, sự tốt đẹp của nàng ta còn chưa nếm đủ, sao nỡ bỏ mạng được chứ?”

Giọng Bùi Hoàn trầm thấp đến đáng sợ, ánh sáng sâu thẳm nơi đôi mắt phượng lại càng khiến người ta không dám nhìn thẳng. Hắn ôm ghì nàng vào lòng, hít hà mùi hương trên người nàng, thở dài đầy thỏa mãn.

Tim nàng đập rộn ràng nhưng lại thấy vô cùng an tâm. Nàng hỏi thăm vết thương của hắn, sau khi biết không còn gì đáng ngại mới kể lại những chuyện sau ngày chia cách, đặc biệt là chuyện vừa mới xảy ra trong cung.

“Muội có thể cảm nhận được, ông ấy biết muội là ai.”

“Ông ấy là bậc đế vương, nhưng cũng là một nam nhân. Người khác thì ta không biết, nhưng nếu là ta, một khi ta đã nhận định nàng, thì nàng là ai, nàng từ đâu tới, bên cạnh nàng từng có những ai, những điều đó ta đều không bận tâm, ta chỉ để ý việc sau này nàng vĩnh viễn là thê tử của ta.”

Sự thâm tình nơi đáy mắt hắn hiển hiện rõ ràng không chút che giấu.

Nàng đón nhận trọn vẹn, cõi lòng ngập tràn niềm vui, đoạn khẽ vén rèm xe, ngoảnh đầu nhìn lại tòa hoàng cung nguy nga tráng lệ đằng xa.

Chốn thâm cung ngút ngàn chưa từng ngơi ngớt sóng gió, sự sủng ái của quân vương lại càng như lâu đài xây trên cát, những kẻ có dã tâm tuyệt đối sẽ chẳng chịu từ bỏ, âm mưu toan tính rồi sẽ lại tầng tầng lớp lớp kéo đến.

“Đây không phải là kết thúc, mà là sự khởi đầu.”

“Đừng sợ.” Bùi Hoàn từ phía sau ôm lấy nàng, ép thân thể mềm mại mảnh mai của nàng sát vào lồng ngực mình: “Bất luận sau này còn bao nhiêu mưa gió, phu thê chúng ta đều sẽ cùng nhau đối mặt. Ta không phụ nàng, nàng cũng đừng phụ ta.”

Người này quả nhiên lúc nào cũng không quên nhắc nhở nàng.

Nàng cầm lấy tay hắn, đặt lên bụng dưới của mình: “Không phải hai chúng ta, mà là ba.”

Trên gương mặt đẹp tựa ngọc lạnh của hắn thoáng xuất hiện vẻ ngẩn ngơ, cả đời này là lần đầu tiên hắn dính dáng đến hai chữ ngây ngốc: “Tình nhi, ý nàng là… nàng đã mang cốt nhục của ta rồi sao?”

“Phải.”

Nàng khẳng định đáp lại, đáy mắt tràn ngập vẻ dịu dàng.

“Tốt quá rồi!” Hắn càng ôm chặt lấy nàng hơn, ánh mắt rực rỡ tựa ngàn vì sao: “Như vậy thì nàng sẽ càng không rời xa ta nữa.”

Cái đồ ngốc này.

Nàng thầm bật cười trong lòng.

Đường đời có muôn vạn lối rẽ, có con đường thậm chí còn trật bánh tới mức xuyên qua một thế giới khác, nhưng luôn có một lối đi phù hợp với mình, dẫu ban đầu gập ghềnh trắc trở thì đi mãi rồi cũng sẽ thành con đường bằng phẳng êm xuôi.

Đây có lẽ chính là duyên trời định sẵn.

……

Hầu phủ giăng đèn kết hoa, tưng bừng đón khách quý.

Tô Thính Tuyết và Bùi Hoàn đích thân đứng đón ở cổng, lắng nghe những lời chúc phúc từ tân khách. Hôm nay là tiệc tròn một tuổi của con trai họ, những gia tộc có máu mặt ở thành Vĩnh Định gần như đều tề tựu đông đủ.

Tần thị bế Hạnh ca nhi trắng trẻo xinh xắn như tạc từ ngọc, vui vẻ đón nhận những lời tán tụng của mọi người xung quanh, có người khen đứa trẻ lớn lên giống Bùi Hoàn, lại có người bảo giống Tô Thính Tuyết, bất kể giống ai thì ai nấy đều chắc mẩm mai sau đứa bé nhất định sẽ là một trang nam tử tuấn tú, phẩm hạnh tựa ngọc quý.

Triệu thị và Bùi thị ngồi hai bên tả hữu, thỉnh thoảng lại trêu đùa dỗ dành đứa nhỏ.

Khi Hạnh ca nhi đầy tháng, Bùi thị không tới, chẳng phải bà không muốn mà vì Chương thị bệnh nặng qua đời nên bà không thể đến được.

Kể từ ngày Tô Ngưng Sương theo Lý Hạng đi lưu đày, Chương thị liền suy sụp, không chỉ suy sụp về thể xác mà cả tinh thần cũng rệu rã, dường như bỗng chốc mất sạch sinh lực và tâm trí, nằm liệt giường vài tháng rồi trút hơi thở cuối cùng buông tay nhân gian.

Cũng như lần trước, Tô Xuân Đài vẫn không tới.

Chuyện của Phương Bá Tích không hề nhỏ, người trong nha môn Phù Châu dính líu vào không ít, ông vì giữ chức quan nhàn rỗi, lại chỉ mải mê ăn chơi hưởng lạc nên những chuyện đó lại chẳng hề vướng bận chút nào.

,