"Vâng."

Thẩm Hi siết chặt lòng bàn tay, dáng vẻ ngượng ngùng đến mức không còn mặt mũi nào nhìn ai.

Tô Thính Tuyết khéo léo lên tiếng lần nữa, hướng về phía mọi người: "Ta nghĩ chư vị đều là người hiểu chuyện, ắt biết đạo lý lời đồn dừng lại ở kẻ trí. Nhưng ta vẫn muốn nói rõ ngọn ngành. Đại tỷ ta là trưởng nữ Tô gia, mối hôn sự với Lý gia từ đầu đến cuối đều là của tỷ ấy.

Còn vị biểu ca Chương gia đồn đãi bên ngoài kia vốn định nghị thân cùng nhị tỷ của ta, nhưng không ngờ lại xảy ra chuyện, hôn sự cũng đành dở dang. Nếu chư vị còn điều gì muốn biết, cứ việc đến hỏi ta, ta nhất định sẽ nói thật."

Nói xong, nàng mới ung dung ngồi xuống, gương mặt kiều diễm chẳng gợn chút sóng gió, trong trẻo thuần khiết tựa như chưa từng vướng bụi trần thế tục.

Mọi người thấy vậy, không ai là không thầm đánh giá lại nàng trong lòng, có kẻ cảm thán, cũng có người kinh ngạc.

"Vẫn bảo trăm nghe không bằng một thấy, Tô cô nương hôm nay quả thực khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác."

Trần Nhân nâng chén trà, từ xa nâng lên hướng về phía nàng.

Nàng nâng chén đáp lễ, động tác thanh nhã, thần sắc tự nhiên, trên mặt chẳng lộ nửa phần câu nệ.

"Ta đang định ra một tập thơ, gom góp những bài thơ hay trong các buổi tiệc ta tổ chức mấy năm nay. Bài thơ Tô cô nương làm hôm nay vô cùng xuất sắc, ta nhất định sẽ chọn vào trong tập."

Lời này của Trần Nhân rõ ràng là đang tỏ ý kết thân với nàng.

Nàng không hề mừng rỡ cũng chẳng kinh ngạc, chỉ thản nhiên đáp: "Bài thơ này có thể được chọn là vinh hạnh của ta."

Đó không phải vẻ bình tĩnh giả tạo tầm thường, dáng dấp chẳng mảy may lay động, trước vinh hay nhục đều điềm nhiên như không càng khiến người khác bất ngờ, cũng khiến người ta thêm phần kính trọng.

Có người xì xào bàn tán: "Vị Tô cô nương này đúng là không thể trông mặt mà bắt hình dong. Ta còn tưởng chỉ là kẻ có sắc không tài, không ngờ lại là người như thế."

"Hẳn nào lại được Bùi lão phu nhân coi trọng, trông đúng là bậc chững chạc."

"Ngay cả Bùi đại cô nương cũng bênh vực nàng, xem ra quả là người có bản lĩnh."

Nghe những lời kia, đáy lòng nàng bật cười.

Bất kể ra sao, mục đích hôm nay cũng đã đạt được.

……

Tiệc thưởng sen đông người lắm miệng, chuyện xảy ra rất nhanh đã lan truyền ra ngoài, khen chê đủ điều. Kẻ thì bảo Tô Thính Tuyết tâm cơ thâm sâu, người lại khen nàng không hổ là con gái Bùi thị, tài hoa chẳng hề tầm thường, cũng có người đem chuyện mẹ con Bùi Văn Thục và Thẩm Hi ra bàn tán.

Bùi Văn Thục mang theo lễ vật tạ lỗi đến cầu kiến nhưng lại bị chặn ngoài cửa.

Cứ như vậy, khắp kinh thành trên dưới đều đoán già đoán non ý tứ của Hầu phủ. Trước đó Hầu phủ đã công khai đoạn tuyệt qua lại với Bạch gia, nay lại chẳng thèm nể mặt thông gia Thẩm gia, tình thế như muốn vạch rõ ranh giới với cả đôi bên.

Gió mây chốn kinh thành trước nay vốn luôn gắn liền với cuộc tranh đoạt hoàng quyền.

Bạch gia là nhà bà ngoại của Tứ hoàng tử, trong khi Thẩm gia lại qua lại thân thiết với Đại hoàng tử. Không ít người suy đoán liệu có phải Bùi Hoàn nắm được tin tức mật gì nên Bùi gia mới có hành động dứt khoát dường này.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, phong hướng của Thành Vĩnh Định lặng lẽ đổi thay. Tập thơ của Trần Nhân bỗng chốc được săn đón rầm rộ, biết bao cô nương mong thơ mình được chọn mà chen chúc đến mức suýt giẫm nát ngạch cửa phủ Trung Cần Bá.

"Có những chuyện chỉ sợ người ta nghĩ nhiều, mà đã nghĩ nhiều thì khó tránh khỏi nghĩ lệch đi."

Lời này là do Tần thị nói.

Bà không chỉ nói trước mặt cháu trai, mà Tô Thính Tuyết và Bùi Thiển cũng có mặt ở đó.

Bốn bà cháu cùng dùng xong bữa tối, đang ngồi quây quần chuyện trò.

Bảo là chuyện trò nhưng kỳ thực cũng chẳng hẳn là vậy, dù sao những việc vặt vãnh thường ngày của các thế gia vọng tộc này bên trong lại ẩn chứa không ít tin tức sâu xa.

Tô Thính Tuyết lắng nghe vô cùng chăm chú, cố gắng không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào. Vẻ ngoan ngoãn nghiêm túc ấy càng làm tôn lên gương mặt nhỏ nhắn trắng ngần như mỡ đông khiến người ta yêu mến.

Chẳng riêng gì Bùi Hoàn, mà ngay cả Tần thị lúc này cũng càng nhìn càng thấy vừa mắt.

"Trước khi mẫu thân cháu lên đường có gửi thư tới, tính ngày thì dạo này cũng sắp tới nơi rồi."

"Tuyết nhi mấy ngày nay cứ ngóng trông mãi, chắc là mấy đêm liền chẳng ngủ ngon rồi."

Bùi Thiển trêu chọc Tô Thính Tuyết, lời lẽ tràn đầy vẻ thân thiết.

Tô Thính Tuyết e thẹn nhưng không phủ nhận: "Đã lâu con không gặp mẫu thân, mấy đêm liền đều mơ thấy người."

Bùi Hoàn nghe vậy thì nhìn nàng thật sâu.

Chờ đến khi bước ra khỏi viện Vong Tục, hắn bèn gọi nàng lại.

Bùi Thiển rất biết ý, lập tức nói mình về trước để hai người thong thả trò chuyện.

Hôn sự của bọn họ đã được công khai, không cần phải quá tránh hiềm nghi. Dù cho cử chỉ có thân cận thì cũng chẳng ai dám dị nghị điều gì, thậm chí lúc hắn tiến lại gần nàng, người hầu từ xa trông thấy đều vội vàng né tránh.

Nàng thầm bực người này càng ngày càng to gan, giữa thanh thiên bạch nhật cũng dám động tay động chân, hết nghịch lọn tóc trước trán lại cố ý lấy đầu ngón tay xoa nhẹ lên vầng trán nàng.

"Đang ở bên ngoài đấy, chàng đừng làm thế, có người nhìn thấy bây giờ."

"Yên tâm, bọn họ không dám nhìn đâu, mà thấy thì đã sao? Chúng ta là vị hôn phu thê đã định thân, nảy sinh tình cảm âu cũng là lẽ thường tình."

Sao hắn không biết dừng lại ở lễ nghĩa?

Nàng thầm mắng.

"Không phải chàng phái người âm thầm hộ tống mẫu thân muội sao, có biết rốt cuộc khi nào người mới tới không?"

"Theo tin truyền về, đêm nay đoàn người sẽ nghỉ lại ở trấn Phong Lâm."

Nàng có ấn tượng với trấn Phong Lâm, đó cũng là nơi nghỉ trọ cuối cùng trước khi vào kinh, cách Thành Vĩnh Định nửa ngày đường.

"Vậy chẳng phải ngày mai là tới rồi sao?"Lòng nàng rộn rã vui sướng, cũng chẳng buồn để tâm đến bàn tay hắn đang đặt trên vai mình. Hơi thở mang theo mùi trầm hương lành lạnh áp sát, phả nóng rực bên vành tai nàng: "Nếu nàng thật sự nóng lòng, đêm nay ta đưa nàng ra khỏi thành."

"Được sao?"

"Đương nhiên."

Hắn nhìn chăm chú vào mắt nàng, không bỏ sót dù chỉ một tia cảm xúc nơi đáy mắt, cảm nhận được niềm vui sướng từ ánh nước dập dờn kia, cõi lòng hắn cũng rộn ràng hoan hỷ theo.

Nàng thật sự nhớ mẫu thân rồi.

Người đích mẫu từ khi nàng xuyên không tới nay đã thật lòng đối đãi tử tế với nàng dường như đã trở thành người thân khắc sâu trong lòng, dẫu không cùng máu mủ nhưng còn hơn cả ruột thịt.

Hai người hẹn xong canh giờ xuất phát, nàng vội vã trở về chỗ ở chuẩn bị.

Nói là chuẩn bị nhưng thực ra cũng chẳng có gì nhiều để sửa soạn, chẳng qua là dặn dò người bên cạnh, thu xếp ổn thỏa một vài việc.

Chuyến đi này bí mật, không tiện để người khác hay biết, bởi vậy cả hai đều không mang theo tùy tùng, lặng lẽ ra khỏi phủ từ cửa sau rồi cùng cưỡi chung một con ngựa, tựa như đôi nam nữ bỏ trốn, bắt đầu một chuyến hành trình phiêu bạt đầy phấn khích.

Tiết trời đã chuyển lạnh, gió đêm mang theo hơi may đầu thu phả vào má nàng, trong cái buốt lạnh thoang thoảng hơi sương, mát rượi dễ chịu vô cùng.

Lúc còn ở trong thành, Bùi Hoàn cố ý ghìm cương giữ tốc độ. Vừa ra khỏi thành, hắn cất lời "ôm chặt lấy ta", ngay sau đó liền vung roi phi nhanh như bay.

Gió rít vù vù bên tai, nàng dường như nghe thấy tiếng vỗ cánh phần phật, trái tim cũng bay bổng theo từng nhịp vó ngựa, mỗi hơi thở ngập tràn phong vị tự do.

Nàng như đã thoát khỏi mọi gông cùm trần thế, quay về làm chính mình, chỉ thuận theo cảm xúc chân thật nơi đáy lòng mà tận hưởng trọn vẹn sự tự tại và lãng mạn lúc này.

Trong thoáng chốc, nàng có chút ngẩn ngơ, ngỡ như mình đang ở kiếp trước, nắm giữ sự tự do và quyền tự chủ của riêng mình.

Cảm giác này thật tuyệt biết bao!

Nghĩ đến đây, nàng bất giác ôm Bùi Hoàn chặt hơn.

……

Trấn Phong Lâm.

Trong quán trọ nơi đầu trấn, ánh đèn vẫn còn le lói sáng.

Cánh cửa sổ trong cùng bên trái tầng hai bị người ta đẩy ra, gió lạnh thình lình ùa vào khiến ngọn nến trên bàn chao đảo nghiêng ngả. Trang ma ma vội vàng lấy tay che chắn, dời chân nến sang góc khuất gió.

Làm xong mọi việc, bà lấy ra một chiếc áo choàng từ trong rương, khoác lên người Bùi thị đang đứng bên cửa sổ.

"Phu nhân, ngày mai là được gặp Tam cô nương rồi, người vẫn nên nghỉ ngơi sớm đi thôi."

Bùi thị khẽ kéo lại vạt áo choàng, nhìn màn đêm thăm thẳm bên ngoài rồi thở dài một tiếng: "Cũng không biết con bé ở Hầu phủ sống thế nào?"

"Lần này chúng ta vào kinh, Hầu gia một đường phái người hộ tống, xem ra ngài ấy vô cùng để tâm đến Tam cô nương, người cứ yên lòng đi ạ."

"Ta cũng biết nhân vật như Hầu gia nếu không phải đã để mắt đến con bé thì quyết chẳng làm đến mức này. Chỉ là con bé thì sao? Mối hôn sự này trăm bề tốt đẹp, nói ra ngoài là nó trèo cao, nhưng liệu nó có thật lòng tình nguyện hay không?"

Bao năm làm chủ tớ bầu bạn bên nhau, Trang ma ma sao có thể không hiểu nỗi lo âu thực sự trong lòng phu nhân nhà mình.

"Hầu gia tài mạo song toàn, nô tì thấy ngài ấy vô cùng xứng đôi với Tam cô nương. Người cũng đừng nghĩ ngợi nhiều, chờ gặp Tam cô nương rồi sẽ rõ thôi ạ."

Bùi thị lại thở dài.

"Con bé xưa nay ngoan ngoãn, suy nghĩ thấu đáo hơn người thường. Trong thư nó nói mẫu thân đối xử với nó rất tốt, còn để nó cùng Thiển nhi quản lý việc nhà, Hầu gia cũng rất săn sóc, nhưng ta vẫn không tài nào yên tâm nổi."

Bà lớn lên ở chốn kinh kỳ, từ nhỏ đã tiếp xúc với người của các thế gia vọng tộc, là người hiểu rõ môn đăng hộ đối quan trọng đến nhường nào. Càng là nơi quyền quý cao môn thì lại càng xem trọng xuất thân, cũng câu nệ nhất chuyện môn đăng hộ đối.

Năm xưa dẫu bà định thân với Thẩm gia, mang thân phận cô nương Hầu phủ mà vẫn bị không ít kẻ coi là trèo cao, ngoài sáng trong tối chẳng biết đã phải chịu bao nhiêu lời gièm pha chua chát.

Nay bọn họ chỉ là kẻ phụ thuộc vào Hầu phủ, một thứ nữ lại có thể định thân với gia chủ Bùi gia, thử nghĩ xem sẽ có bao nhiêu kẻ xì xào bàn tán.

"Con bé dẫu có thông tuệ hiểu chuyện đến đâu thì tuổi đời vẫn còn nhỏ. Có những chuyện người khác chẳng thể gánh thay, chuyện nó phải đối mặt thì ai che chở cũng vô ích. Nếu nghe nhiều những lời khó nghe kia, kiểu gì cũng sẽ tủi thân đau lòng."

Lời ra tiếng vào đáng sợ khôn cùng, cảm giác miệng lưỡi thế gian dồn người ta vào chỗ chết chẳng ai rõ hơn bà.

Trang ma ma hiểu bà đang nhớ lại chuyện năm xưa của chính mình, không khỏi thấy xót xa, nhất thời chẳng biết nên an ủi thế nào.

Giữa đêm thanh vắng bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, âm thanh mỗi lúc một gần, thẳng đến khi dừng lại trước cửa quán trọ.

Cả hai đều ngỡ là khách ghé trọ qua đêm nên không nghĩ ngợi nhiều.

Một lát sau, tiếng gõ cửa vang lên, Trang ma ma cứ ngỡ là người đi cùng đoàn, liền cất tiếng hỏi: "Ai đấy? Đêm hôm khuya khoắt có chuyện gì thế?"

"Ma ma, là con."

Vừa nghe thấy giọng nói quen thuộc, cả hai chủ tớ đều không dám tin vào tai mình.

"Tuyết tỷ nhi?"

Bùi thị vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, vội vàng đích thân ra mở cửa.

Cửa vừa mở ra, hai mẹ con nhìn nhau.

"Tuyết tỷ nhi, đúng là con thật rồi!"

"Mẫu thân." Tô Thính Tuyết ôm chầm lấy người, "Con nhớ người lắm."

Bùi thị nghe vậy, bao nỗi mệt nhọc cùng niềm mong mỏi suốt dọc đường đều hóa thành niềm xúc động nghẹn ngào: "Mẫu thân cũng nhớ con, sao con lại đến đây được?"

Trông thấy Bùi Hoàn đứng phía sau con gái, bà liền hiểu ra tất cả.

Bùi Hoàn khẽ gật đầu chào bà, cất lời: "Tuyết nhi rất nhớ người, không chờ nổi đến mai để gặp người. Hai người xa cách nhiều ngày chắc hẳn có rất nhiều điều muốn nói, ta sẽ đợi ở bên ngoài."

,