Lời đồn rất nhanh đã bị đè xuống, chẳng mấy ngày sau Bùi Thiển nhận được thiếp mời tham gia nhã hội thưởng sen.

Người đứng ra gửi thiếp mời là đại cô nương Trần Nhân của phủ Trung Cần Bá. Trần Nhân là tài nữ có tiếng tại thành Vĩnh Định, cô mẫu của nàng ta là Tống phi trong cung. Tống phi sinh hạ Nhị hoàng tử, mà Nhị hoàng tử lại là vị hoàng tử duy nhất ngoài Tứ hoàng tử được Hạ đế coi trọng.

Cùng nhận được thiếp mời lần này còn có Tô Thính Tuyết.

Chuyện này cũng chẳng có gì lạ.

Tô Thính Tuyết tuy chỉ là biểu cô nương tạm thời ở nhờ Hầu phủ, nhưng việc định thân cùng Bùi Hoàn đã truyền ra ngoài, sau này nàng cũng là quý phu nhân có máu mặt chốn kinh kỳ.

Nàng nhìn những đóa sen trong vườn Hầu phủ đã lộ vẻ tàn tạ héo úa, có chút khó hiểu hỏi Bùi Thiển: "Thời điểm sen nở đẹp nhất đã qua, sao Trần đại cô nương lại chọn lúc này mở nhã hội thưởng sen?"

"Muội không biết đấy thôi, Trần Nhân kia khá cậy tài, lại chẳng xem tài hoa của các cô nương bình thường ra gì, cho rằng ai nấy đều mang kiến thức dung tục, tự nhiên khinh thường việc thưởng sen giữa mùa hè rực rỡ như bao người, ngược lại chỉ chuộng vẻ đẹp của sen tàn."

Hóa ra là vậy.

Chỉ dựa vào điểm này, nàng đã lờ mờ đoán được đôi phần tính khí của đối phương.

Quả nhiên Trần Nhân đúng như nàng nghĩ, diện mạo không tính là quá kinh diễm, trông thanh mảnh lại thanh cao, lạnh nhạt mà đạm bạc, nhưng vẫn lộ ra vài phần gượng gạo cố ý.

Tại trường hợp thế này, nàng còn chạm mặt Thẩm Hi.

Thẩm Hi trông gầy đi đôi chút, dẫu điểm trang tinh tế cũng khó che hết vẻ mặt tiều tụy.

Giữa hai biểu tỷ muội họ, sau lưng chẳng có chút tình nghĩa nào, song trước mặt người ngoài vẫn phải làm bộ làm tịch. Dẫu nàng không muốn giả vờ thì đối phương cũng sẽ diễn, chẳng những chủ động chào hỏi nàng mà còn nhất quyết ngồi chung với nàng và Bùi Thiển, cố ý tạo ra ảo tưởng rằng quan hệ giữa họ vẫn rất tốt đẹp.

Các quý nữ hướng về hồ sen đầy những lá úa tàn tạ đan xen gương sen của Bá phủ, chẳng hề tiếc lời ca tụng. Khung cảnh tàn lụi quả thực có nét đẹp riêng biệt, nàng cũng nảy sinh lòng thưởng thức.

"Mọi năm đều là người quen cũ, thi từ cũng khó lòng có ý mới. Năm nay lại có gương mặt mới, chi bằng bài thơ mở đầu này để Tô cô nương làm, thấy thế nào?"

Trần Nhân vừa mở lời, ánh mắt của mọi người đều đổ dồn lên người nàng.

Trước đó khi nàng mới đến đã thu hút sự chú ý từ bốn phương tám hướng, tất cả đều kinh ngạc trước dung mạo xinh đẹp của nàng. Giờ phút này lại bị mọi người chú mục, dĩ nhiên không chỉ có kinh diễm mà còn cả tò mò lẫn suy đoán.

Bùi Thiển nhíu mày, nhỏ giọng nói: "Trần Nhân này rốt cuộc muốn giở trò gì? Mọi năm ả chỉ muốn một mình chiếm hết nổi bật, hoặc giả cũng là để người thân thiết với mình trổ tài đôi chút, năm nay sao lại tìm muội đầu tiên?"

May mà các nàng đều đã có chuẩn bị, cũng chẳng có gì phải khó xử.

Nàng thong thả đứng dậy, nhìn quanh một vòng rồi nói: "Được Trần đại cô nương để mắt, vậy muội xin múa rìu qua mắt thợ."

Dáng người đứng thẳng duyên dáng như cánh hoa sen kiều diễm nhất giữa cảnh sắc phồn hoa, dưới sự tôn bật của một hồ sen tàn lại càng thêm phần nổi trội ngút ngàn, rực rỡ rạng ngời, lấp lánh phong tư.

"Hạm đạm điêu tàn ánh tịch thủy,

Bích bàn khô khứ trục thu phong,

Đãi đáo xuân lai phù bình khai,

Ngọc cốt phá nê quân tử sinh."

"Thơ hay! Thật là một câu ngọc cốt phá nê quân tử sinh!"

Có người tấm tắc khen ngợi.

Thế nhưng cũng có kẻ hoài nghi: "Tô biểu tỷ chẳng phải nói ngày thường ngoài thêu thùa chỉ có luyện chữ thôi sao, không ngờ lại biết làm thơ. Nếu không phải tận tai nghe thấy, muội còn ngỡ là có người làm thay biểu tỷ đấy."

Lời này là do Thẩm Hi nói.

Bề ngoài Thẩm Hi ra vẻ bình thản, thực chất trong lòng đã hận nàng thấu xương. Hận nàng cướp mất cơ hội của mình, hận nàng hại mẫu thân mình bị Hầu phủ ruồng bỏ, khiến cho hai mẹ con ả ở Thẩm gia càng thêm dè dặt cẩn trọng.

Nhất thời, có người cũng hùa theo nghi vấn: "Tô cô nương, bài thơ này thật sự do cô làm sao?"

Bùi Thiển hừ lạnh một tiếng: "Dĩ nhiên là muội ấy làm, chẳng lẽ là ngươi làm chắc?"

Kẻ kia nghẹn lời, cũng biết rõ tính khí của vị Hầu phủ đại cô nương này, lập tức ngậm miệng.

Nàng ta lại quay sang nói với Tô Thính Tuyết: "Có vài kẻ chính là không ưa nổi người khác đẹp hơn mình, lại còn có tài hơn mình."

Tô Thính Tuyết nghe vậy mỉm cười, khoảnh khắc ấy như đóa phù dung nở rộ, càng lộ rõ dung nhan vô song.

"Phụ thân ta thời trẻ từng là tài tử có chút danh tiếng ở thành Phù Châu, mẫu thân ta trước khi xuất giá tại kinh thành cũng có chút tiếng tăm về tài hoa. Ta là con gái của họ, dẫu không thích thi từ cho lắm thì ít nhiều cũng học được đôi phần da lông."

Đám quý nữ khó lòng biết được Tô Xuân Đài là ai, nhưng ít nhiều đều từng nghe qua chuyện của Bùi thị. Năm xưa Bùi thị chính nhờ tài hoa mà lọt vào mắt xanh của người Thẩm gia, điểm này khắp kinh thành gần như ai ai cũng rõ.

Dẫu giải thích như vậy, nàng vẫn khó tránh khỏi bị người ta đố kỵ và nhắm vào.

"Những ngày trước trong kinh có vài lời đồn đại liên quan tới Tô cô nương, cũng chẳng rõ là thật hay giả, không biết Tô cô nương có thể giải mối nghi hoặc này cho chúng ta chăng?"

Tô Thính Tuyết nghe vậy, đúng trúng ý nàng.

Nàng chờ chính là cơ hội này!

Lời đồn vừa mới truyền ra đã bị Bùi Hoàn đè xuống, nhưng miệng lưỡi thế gian không thể nào bịt kín hoàn toàn, càng không ngăn nổi kẻ có tâm truyền miệng từ người này sang người khácMiệng lưỡi thế gian đáng sợ như hổ, ba người thành hổ, loại chuyện này giải thích thì vô dụng, nhưng không giải thích lại chẳng xong.

Ánh mắt trong veo như nước của nàng lướt qua từng người, tựa tấm gương sáng có thể soi thấu lòng dạ, thu trọn mọi thần sắc biểu cảm của những người có mặt vào đáy mắt.

"Dĩ nhiên là giả."

"Giả sao? Nghe đâu có giống giả..."

"Chư vị hẳn đã nghe qua chuyện xưa của mẫu thân ta, năm xưa người bị kẻ khác hãm hại, khiến cho mối hôn sự của chính mình bị đổi chủ. Nay người là chủ mẫu Tô gia, sao có thể dung túng chuyện tương tự xảy ra ngay dưới mí mắt mình? Huống chi huống chi người yêu thương ta nhất, sao nỡ để ta đi vào vết xe đổ năm xưa của người?"

Lời này vừa thốt ra, mọi người xôn xao bàn tán.

"Các vị cô nương ở đây đều là người đọc đủ thi thư, ngày thường khinh thường nhất là thói ngồi lê đôi mách của hạng phụ nữ phố chợ, hẳn cũng nên hiểu rõ những chuyện như vậy chẳng những không thể vội tin, mà càng không nên truyền bậy."

Bùi Thiển vốn là mỹ nhân băng giá chẳng mấy hòa nhã, nói năng xưa nay chưa từng vòng vo, thế nên rất nhiều người không muốn đối đầu với nàng ta, sợ nàng ta buông lời khó nghe.

Nàng ta vừa mở miệng bênh vực, nhiều người liền thức thời im bặt.

Thế nhưng kẻ ôm dã tâm mưu mô sao chịu để sóng gió lắng xuống dễ dàng như vậy?

"Thẩm cô nương, trước đây ta từng hỏi cô, chẳng phải cô bảo chuyện này chưa chắc đã là giả sao? Vậy cô nói thử xem, Tô cô nương từng đính hôn chưa? Lại có phải vì lén lút tư thông với người khác mà bị từ hôn không?"

Trong chớp mắt, gần như tất cả mọi người có mặt đều nhìn về phía Thẩm Hi.

Thẩm Hi hận không thể biến lời đồn thành sự thật, nhưng lại không dám nói quá trắng trợn, bèn làm ra vẻ khó mở lời, cất giọng: "Ta nhớ trước kia từng nghe qua chuyện Tô biểu tỷ đính hôn, chẳng rõ vì cớ gì mà hôn sự lại đổi người?"

Tô Thính Tuyết nghe xong, thầm cười lạnh trong lòng.

Oan gia ngõ hẹp, lại cứ thích đụng đầu, vậy thì đừng trách nàng nói lời khó nghe.

"Chẳng hay Thẩm biểu muội nghe ai nói? Mẫu thân ta cùng mẫu thân muội bao năm qua không hề qua lại, cũng chẳng có thư từ vãng lai, sao muội lại biết rõ chuyện của ta thế?"

Không đợi Thẩm Hi lôi Hầu phủ vào cuộc, Bùi Thiển cũng lập tức lên tiếng chất vấn: "Ta chưa từng nghe nói qua chuyện này, Hi nhi biểu muội nghe được từ đâu thế?"

Nếu Thẩm Hi vẫn khăng khăng nói nghe thấy ở Hầu phủ, đó chính là tự vả vào mặt mình.

Nàng ta tức đỏ hoe mắt, đáy lòng hận thấu xương tủy.

"Ta..."

Tô Thính Tuyết chẳng muốn nghe ả bịa ra lý do vớ vẩn, lần nữa cất lời áp đảo: "Thẩm biểu muội, ta nói sao cũng là biểu tỷ của muội, nếu muội thật sự nghe người ta nhắc tới, cớ sao không tìm ta đối chứng trước, ngược lại còn nói với người khác như thể thật sự có chuyện đó? Không biết muội mang tâm địa gì?"

Hôn sự của hai nhà Bùi - Thẩm từng bị người thành Vĩnh Định đàm tiếu suốt bao nhiêu năm, dẫu đến tận hôm nay vẫn thỉnh thoảng có người nhắc lại, nhất là những gia đình có nhiều tỷ muội, các bậc trưởng bối càng lấy tình cảnh của Bùi Văn Thục ở Thẩm gia ra làm gương để răn dạy, gõ đầu những thứ nữ có tâm tư rục rịch.

Còn ả dẫu mang danh đích nữ Thẩm gia, nhưng trong đám quý nữ kinh thành lại chẳng mấy ai coi trọng, không ít phu nhân thế gia vọng tộc đều không để mắt tới ả, căn bản chẳng hề có ý định cưới ả về làm đích tức. Đây cũng là một trong những nguyên nhân trọng yếu khiến hai mẹ con ả nhắm vào Bùi Hoàn.

Ả cảm nhận được vô số ánh mắt khinh miệt cùng tiếng cười nhạo không thành tiếng chung quanh, càng thêm phẫn nộ, oán hận lẫn xấu hổ.

"Ta không nghĩ nhiều đến thế..."

"Thẩm gia là dòng dõi thư hương, Thẩm biểu muội hẳn cũng là người đọc sách từ nhỏ, sao có thể sơ suất trong lời ăn tiếng nói như vậy? Lẽ nào chưa từng có ai dạy muội đạo lý lời nào nên tin lời nào không, chuyện gì nên nói chuyện gì không sao?"

Đây rõ ràng là mỉa mai ả thiếu gia giáo.

Nếu không phải nể sợ Bùi Văn Thục cũng là nữ nhi Bùi gia, một khi làm ầm lên sẽ liên lụy đến cả Hầu phủ, bằng không Tô Thính Tuyết thật sự muốn nói cho tất cả mọi người biết kẻ đầu sỏ tung tin đồn chính là mẹ con ả.

Đây là việc Bùi Hoàn đã tra xét rõ ràng.

Tâm tư của bọn họ quá đỗi rõ ràng, chẳng qua là vì không thể tùy ý ra vào Hầu phủ nữa, muốn ra tay cũng chẳng thể ra tay, đành phải mượn dư luận để đạt được mục đích phá hỏng hôn sự.

"Ta vẫn luôn lấy làm lạ, không biết là kẻ nào lại truyền ra những lời như thế. Nghĩ bụng người ngoài chắc chắn sẽ không biết chuyện hôn sự giữa nữ nhi Tô gia chúng ta với Lý gia, càng không thể biết chúng ta có họ hàng bên biểu mang họ Chương. Lẽ nào những chuyện này đều do Thẩm biểu muội truyền ra ngoài?"

Sắc mặt Thẩm Hi lập tức biến đổi dữ dội, nhưng miệng vẫn cứng cỏi: "Tô biểu tỷ, ta chỉ vô tâm lỡ lời, tỷ hà tất phải hùng hổ ép người như vậy..."

"Thẩm biểu muội suýt nữa đã hủy hoại danh tiết của ta, giờ lại còn trách ta hùng hổ ép người? Muội hẳn từng nghe qua chuyện có người lấy cái chết để chứng minh trong sạch rồi chứ? Sao biết được muội không phải đang ép ta vào chỗ chết?"

Đôi mắt phượng của Bùi Thiển tràn ngập sự tin tưởng và ủng hộ dành cho Tô Thính Tuyết: "Tuyết nhi, muội đừng sợ, cây ngay không sợ chết đứng!"

Tô Thính Tuyết lộ vẻ mặt đắng cay: "Biểu tỷ, muội biết cây ngay không sợ chết đứng, nhưng muội cũng tin luật pháp công minh. Nếu như còn có kẻ bôi nhọ danh tiết của muội, muội nhất định sẽ kiện lên nha môn. Chiểu theo điều thứ hai trăm ba mươi sáu trong 《Đại Hạ Luật》, kẻ đặt điều làm hoen ố thanh danh tiết hạnh của người khác, nếu xác thực sẽ chịu phạt trượng hình; nếu như bức chết người thì tội càng thêm một bậc, nặng thì có thể xử giảo hình!"

Đây là lời nàng từng dùng để đối phó với Chương Hoa, không ngờ lại một lần nữa phát huy tác dụng.

Lời này vừa thốt ra, không ít người đều đổi sắc mặt.

Còn sắc mặt Thẩm Hi thì đã khó coi tới mức không thể khó coi hơn.

Bùi Thiển không khỏi ném cho Tô Thính Tuyết một ánh mắt tán thưởng, cất lời: "Hi nhi biểu muội, muội hãy nghĩ cho thật kỹ, rốt cuộc muội có thật sự nghe qua hay không?"

"Ta... ta có lẽ là nghe nhầm."

"Nghe nhầm mà còn dám đi rêu rao khắp nơi, nếu như người này không phải Tuyết nhi thì đã chẳng tha cho muội rồi. Hi nhi biểu muội, cái tính nóng nảy bộp chộp này của muội cũng nên sửa đổi đi thôi."

,