Thật đúng là trùng hợp.

Bất chợt, nàng lại dâng lên ảo giác như bị thứ gì đó âm u ẩm ướt nhìn chằm chằm.

Nàng nhận lấy túi tiền từ tay Liễu chưởng quầy, theo thói quen ước lượng độ nặng, vờ như lơ đãng hỏi: "Chẳng hay chưởng quầy có quen biết An Bình Hầu không?"

Liễu chưởng quầy lại ngẩn người, sau đó thốt ra một câu khó hiểu: "Tử Hư cô nương đợi một lát", dứt lời liền đi về phía hậu viện.

Đợi cái gì?

Nàng còn đang suy tính thì giá sách trước mặt bỗng từ từ dịch chuyển.

Ngược dưới ánh sáng là gương mặt thanh quý tuyệt trần của Bùi Hoàn.

Quả nhiên là hắn!

Trong thoáng chốc, những chuyện trước kia ùa về ngập tràn tâm trí.

Vẫn nhớ hồi vị Hầu gia này còn chưa bước chân vào Tô gia, lúc nàng tới giao bản thảo cũng cảm giác như có người đang lén lút dòm ngó mình trong bóng tối, chẳng lẽ người nọ chính là hắn?

Nếu đúng như vậy, chẳng phải hắn đã nắm giữ bí mật của nàng ngay từ đầu rồi sao?

Nếu quả thực là thế, thì những ngày qua, hắn như một con rắn ẩn mình trong bóng tối, nhìn nàng giả vờ ngây thơ tung tăng nhảy nhót, sự ngụy trang, sự dối trá của nàng, trong mắt hắn liệu có nực cười lắm không?

Có những bí mật tựa như lớp giáp mặc bên trong y phục, không dễ gì bị người khác nhìn thấu, nhưng một khi đã bị phát hiện thì chẳng khác nào bị lột sạch áo trong, vừa mất hết cảm giác an toàn, lại vừa lạnh đến run rẩy cả người.

Nàng chẳng biết mình nên giận, nên sợ hãi, hay là chột dạ, may mà nàng vẫn còn đội nón màn, cách một lớp sa mỏng trên vành nón, mọi biểu cảm tự nhiên để lộ đều được giấu kín.

Nhưng đã chạm mặt nhau rồi thì cũng không tiện che đậy mãi, nàng bèn tháo nón màn xuống, dẫu vậy vẫn phải làm bộ làm tịch một phen, để lộ vẻ kinh ngạc vừa đúng mực, lại xen lẫn đôi phần vỡ lẽ.

"Đúng thật là ngài, ngài chính là đông gia của thư trai này ư?"

Bùi Hoàn nhìn nàng, trong đôi phượng mâu sâu thẳm phản chiếu gương mặt đã được dịch dung đơn giản của nàng. Hắn từng bước tiến lại gần, chớp mắt đã tới trước mặt nàng, khẽ rủ hàng mi, thu lại toàn bộ khí thế uy nghiêm quanh mình.

"Bốn năm trước để tra xét một vụ án cũ, ta liền mở một gian thư trai ở đây nhằm mục đích thu thập tin tức."

Hóa ra là như vậy.

Lúc trước nàng nảy ra ý định viết thoại bản, muốn tìm một thư trai để hợp tác, từng tìm hiểu khái quát qua mọi thư trai trong thành Phù Châu. Sở dĩ chọn nơi này là vì nhắm vào điểm mới mở của nó.

Mới mở đồng nghĩa với việc có lẽ chưa có gốc rễ gì sâu xa, cũng có thể là người từ nơi khác tới, đối với phong tục dân tình và nhiều chuyện trong thành đều chưa mấy tỏ tường, hợp tác sẽ tự tại hơn đôi chút.

"Vậy ngài đã tra rõ chưa?"

"Chưa."

Hắn nhìn chằm chằm vào gương mặt vàng vọt của nàng, nhưng lại chẳng hề thấy khó coi, chỉ cảm thấy đôi mắt nàng như biết nói, sóng nước long lanh đẹp khôn xiết, rõ ràng trong veo thấy đáy, nhưng dường như vẫn ngăn cách bởi một tầng sương, khiến người ta không sao nhìn thấu được tận cùng.

Tập bản thảo vẫn đặt trên bàn, hắn thuận tay cầm lên, lật nhanh tới cuối, liếc mười hàng chữ đọc lướt qua: "Xà nhân này vậy mà lột sạch da để hóa thành người hoàn toàn rồi, xem ra có phần rơi vào lối mòn tầm thường."

"Thế gian này lắm kẻ tầm thường, viết như vậy mới có người xem."

Nàng cũng chỉ là một kẻ tầm thường, viết thoại bản thứ nhất là vì hứng thú, thứ hai là để kiếm tiền.

Hắn khẽ cười, tựa như vầng trăng sáng tỏa ra ánh thanh hàn.

Trước kia hắn vẫn ngỡ tính tình mình lãnh đạm ít tình cảm, chẳng màng đến chuyện nam nữ chốn nhân gian, nghĩ rằng đó chỉ là thứ có cũng được mà không có cũng chẳng sao, nào ngờ mình cũng là một kẻ tầm thường.

"Cảnh sắc non sông, phong tục địa mạo nàng miêu tả trong này khiến người ta như được đích thân trải nghiệm, nàng biết được từ đâu?"

Trái tim nàng nảy mạnh một nhịp.

Tới rồi, tới rồi!

Đây chính là bí mật lớn nhất của nàng, bất kể ai biết nàng là Hữu Tình công tử ắt hẳn đều sẽ sinh nghi. May mà nàng đã có sẵn đối sách, cũng có kinh nghiệm tương tự khi từng giải thích với người khác.

Mà người đó chính là Thùy Liễu, người dù thế nào cũng không thể tránh khỏi.

"Nói ra Hầu gia có lẽ sẽ không tin, từ nhỏ ta đã hay nằm mộng, những giấc mộng kỳ quái ly kỳ người thường khó mà tưởng tượng nổi."

Cũng chỉ có cách giải thích hoang đường này, một là giải thích được vì sao nàng lại viết ra những câu chuyện kỳ lạ đến vậy, hai là giải thích được bối cảnh cùng hoàn cảnh dưới ngòi bút của nàng.

Dù sao thì Thùy Liễu cũng đã tin.

Thùy Liễu ngày đêm ở bên cạnh nàng, ngoài nguyên do này ra thì đối phương cũng thực sự chẳng thể nghĩ ra cớ sao nàng lại giỏi viết giỏi thêu dệt đến thế.

Nhưng nam nhân này liệu có tin không?

"Thế gian rộng lớn, không thiếu chuyện lạ, một giấc mộng giữa ngàn hoa, chuyện thần du thái hư nghe qua dẫu mông lung, nhưng hẳn cũng có thật. Ba mươi năm trước ở kinh thành từng có một chuyện, một đứa trẻ lên ba tuổi đã biết làm đá lạnh, nói là học được trong mộng."

Người nọ chắc chắn cũng là người xuyên không!

Nàng giật mình kinh ngạc trong lòng, làm vẻ hiếu kỳ hỏi: "Sau đó thì sao?"

"Sau đó ư?" Hắn khẽ nhướng đuôi mắt phượng, ánh mắt có phần kỳ dị: "Mười tuổi đứa trẻ đó mơ thấy cách chế tạo thuốc nổ, còn nói có thể tạo ra súng lửa, giết người giữa thiên quân vạn mã. Nhân tài kinh thế hãi tục bực này, có lẽ là bị trời ghen ghét, một ngày nọ bỗng nhiên bạo bệnh qua đời."

"Vậy thì đúng là đáng tiếc thật."

Nàng lẩm bẩm, cõi lòng lạnh toát.

Người nọ rất có thể không phải chết vì lẽ tự nhiên, hoặc có khi căn bản chưa hề chết, mà là bị người ta giam cầm rồi.

"Cây cao vượt rừng ắt bị gió dập, người mà dị biệt ắt khó dung chốn nhân gian, cũng may nàng làm người cẩn trọng, bớt đi không ít phiền toái."

Đây hẳn là đang khen nàng đi.

"Ta biết mình có chỗ không giống người thường, cho nên chẳng dám nói với ai, mong Hầu gia giữ kín giúp ta."

"Phu thê là một thể, ta sao lại đi nói cho người ngoài?" Giọng hắn trầm xuống, thoáng lộ chút không vui: "Giữa ta và nàng không nên xa cách như vậy, ta tự Thích Nhân, lúc riêng tư nàng cứ gọi biểu tự của ta là được."

Phu thê một thể cái gì chứ?

Vị Hầu gia này sao lại tự nhập vai nữa rồiNhưng hắn nhập vai sâu một chút cũng tốt, ít nhất sẽ giữ bí mật giúp nàng.

Bỗng chốc, cõi lòng nàng lại nhẹ nhõm hẳn đi, thầm nghĩ hắn biết những chuyện này cũng tốt, đỡ cho sau này mình phải tốn công che giấu, lại có thể ứng phó trước mặt hắn một cách có chủ đích hơn.

"Vậy ta gọi ngài là Thích Nhân nhé?"

"Ừm." Hơi thở của hắn phả lại gần, ngửi thấy hương thơm thiếu nữ trên người nàng, nỗi khát khao thầm kín nơi đáy lòng liền bị khơi gợi: "Vậy ta gọi nàng là Thính Thính, Tuyết nhi, hay là Tử Hư?"

"..."

Sao cái nào nghe cũng thân mật nhơn nhớt thế này, thậm chí nghe qua còn có phần sến sẩm.

"Ngài muốn gọi sao thì gọi."

"Vậy ta gọi nàng là Tình nhi."

Ở đâu ra Tình nhi chứ?

Đầu óc nàng xoay chuyển một vòng mới nhớ ra biệt danh Hữu Tình công tử của mình, chỉ là hai chữ Tình nhi này nghe thật sự quá mức sến sẩm. Nghĩ lại một chút, dù sao cũng chỉ là một cái tên, tùy hắn muốn gọi thế nào thì gọi.

"Ta còn có việc, ta phải đi rồi."

Người còn chưa kịp cử động thì cánh tay đã bị giữ lại.

Những ngón tay nam nhân khớp xương rõ ràng, sức lực nơi lòng bàn tay cách lớp y phục mỏng manh dường như thiêu đốt làn da mịn màng của nàng, giữa cơn nóng rực, nàng bất giác run rẩy.

Nàng không giãy giụa, ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên nhìn hắn, đôi mắt ngấn nước trong veo như gương.

"Ngài còn có việc gì sao?"

Hắn khẽ kéo tay, nàng liền không tự chủ được mà nép sát lại gần, vòng eo thon thả cũng rơi vào vòng kiềm tỏa của hắn, tư thế chẳng khác nào ôm ấp, tựa như cừu non lọt vào miệng cọp.

"Nàng vẫn chưa gọi ta."

Thần kinh thật chứ.

"Thích Nhân."

Hắn đã hài lòng, nhưng vẫn chưa chịu buông tay: "Tình nhi, chuyến này nàng tới kinh thành cũng có thể chuẩn bị sắp đặt trước đôi chút. Tiệm thêu kia của nàng nếu muốn dọn đi, có thể cùng đi chung với người của ta."

Đây đúng là một lời nhắc nhở có giá trị.

Thế nhưng lại khiến nàng có chút bực bội, cái cảm giác bị người ta nắm thóp thế này giống như ngâm mình trong nước suối nóng, khiến xương cốt người ta mềm nhũn cả ra, mềm mại chới với chẳng thể dùng được chút sức lực nào.

Một hồi lâu sau, nàng mới rầu rĩ "ừm" một tiếng.

...

Mười năm trước, nguyên nhân trận ốm của nguyên chủ khi nàng vừa xuyên tới chính là do nhũ mẫu rời phủ.

Nhũ mẫu của nàng tên là Tú Nương. Tú Nương không phải gia nô đời đời của Tô gia, cũng chẳng phải hạ nhân Tô gia, mà là được Tô gia thuê mướn vào phủ làm nhũ mẫu cho nguyên chủ.

Nguyên chủ lớn đến sáu tuổi, đã dứt sữa từ lâu, Tú Nương không thể tiếp tục ở lại trong phủ được nữa.

Những năm qua nàng vẫn lén lút qua lại với người nhà nhũ mẫu, sau khi nhũ mẫu qua đời, nàng chỉ có thể đi lại với Cẩm Nương. Cẩm Nương là người nàng tin tưởng, cũng là người nàng kính trọng.

Sau khi gặp Cẩm Nương, nàng liền nhắc tới chuyện mình sắp sửa vào kinh.

Cẩm Nương ngỡ rằng nàng chỉ tới Hầu phủ ở tạm ít ngày, nào ngờ nghe nàng nói sau này có lẽ sẽ ở lại kinh thành, lập tức vừa kinh ngạc vừa vui mừng.

"Cô nương, đây là chuyện tốt mà! Nhân phẩm diện mạo này của người, theo ta thấy thì thành Phù Châu chẳng có công tử nhà nào xứng đôi được. Nếu lão phu nhân Hầu phủ đứng ra làm chủ lo liệu cho người một mối hôn sự, chắc chắn mọi bề đều tốt hơn ở đây."

Nàng tự nhiên sẽ không nói điều mình mưu cầu chính là phú quý của Hầu phủ, chỉ bảo mong là được như vậy, đoạn thuận miệng nhắc tới ý định muốn mở một cửa tiệm ở kinh thành.

"Nếu cô không muốn đi cùng, tiệm này sẽ để lại cho cô."

"Không, ta bằng lòng đi chứ!"

Cẩm Nương kích động hẳn lên: "Đó là kinh thành cơ mà, ai mà chẳng muốn tới! Ta nghe nói e là còn sắp tăng thuế cư trú nữa, thương hộ ở thành Phù Châu này sắp không sống nổi rồi, ta kiểu gì cũng phải đi theo cô nương!"

"Vậy thì tốt."

Nếu có người mình tin cậy đi theo thì đương nhiên tốt hơn nhiều so với việc nàng phải tìm người mới.

Sau khi bàn định xong xuôi với Cẩm Nương, những việc nàng cần làm coi như đã hoàn tất.

Vừa trở về phủ, việc đầu tiên nàng làm là đi gặp Bùi thị.

Từ đằng xa trông thấy Tô Xuân Đài đang chắp tay sau lưng ngửa mặt nhìn trời bên ngoài rừng đào nhỏ, nàng còn ngỡ ông lại đang do dự không biết có nên bước vào Ẩn Hương Các hay không, nào ngờ người cha hời này vậy mà lại đang đứng đợi nàng.

"Ta nghe nói con ra ngoài, nghĩ bụng sau khi con về ắt sẽ tới tìm mẫu thân con, nên mới đứng đây đợi con."

"Phụ thân tìm con có việc gì sao?"

Ông khẽ gật đầu.

Gương mặt xưa nay vốn phong lưu nho nhã thoáng nét khó xử, bộ dạng như có điều khó mở lời: "Con sắp đi xa, đường sá ngàn dặm đi qua không ít nơi, chẳng biết chừng sẽ gặp phải người nào đó..."

Tô Thính Tuyết lập tức hiểu ra ngay.

Ông sợ nàng gặp phải Hồng Mai!

Nói cách khác, ông vẫn luôn biết rõ Hồng Mai đang ở đâu, đúng như nàng suy đoán, đối phương đang ở kinh thành.

"Phụ thân sợ con gặp phải di nương của con sao?"

Ông có phần sửng sốt, ánh mắt nhìn nàng vô cùng phức tạp.

Hồi lâu sau, ông mới cất lời: "Nàng hẳn đã đổi thân phận, có cuộc sống của riêng mình, nếu con thật sự gặp lại nàng, chớ có nhận nhau, kẻo lại làm khó cho nàng."

Đến tận ngày hôm nay, ông vẫn có thể nghĩ cho Hồng Mai, xem ra cũng tính là một người có lòng.

,