Những lời của Đan ma ma đã an ủi được bà, nỗi chua xót trong lòng Tần thị vơi đi quá nửa, niềm hy vọng vào tương lai khiến bà phấn chấn trở lại: "Ngươi nói không sai, ta sắp được bế chắt rồi, còn gì để mà oán trách nữa đâu."

Hôn sự này phải tiến hành cho nhanh mới được.

Càng nhanh càng tốt!

Đêm ấy.

Một bóng người gầy nhỏ lén lút tiến lại gần cây chuối tây, ngồi xổm như mèo đào dưới gốc cây lấy ra một chiếc bình sứ, rồi cẩn thận lấp đất lại. Vừa mới đứng dậy, chợt thấy người đứng sững phía sau, nàng ta sợ đến mức thét lên thất thanh.

Thu Nữ một tay bịt chặt miệng ả: "Cấm la lối, cô nương nhà ta muốn gặp ngươi."

Trong chớp mắt, căn phòng vốn đã tắt đèn bỗng chốc sáng trưng.

Ả nhanh chóng bị giải tới trước mặt Tô Thính Tuyết, mặt cắt không còn giọt máu, hồn bay phách lạc.

"Ngươi tên là gì?"

Tô Thính Tuyết hỏi ả.

Giọng ả run rẩy: "Bẩm Tô cô nương, nô tì tên là... Anh Nhi."

"Anh Nhi?"

Tô Thính Tuyết dĩ nhiên biết rõ ả là ai, nhưng vẫn cố ý gặng hỏi: "Vừa rồi ngươi đang làm gì?"

Tang vật rành rành, lại bị bắt quả tang tại trận, ả không thể không nói thật. Nhưng vì quá đỗi sợ hãi, thân thể run rẩy kịch liệt, lời nói ra đứt quãng ngập ngừng, mãi một lúc lâu sau mới giãi bày rõ ngọn ngành.

"Tô cô nương, xin người tha cho nô tì lần này, nô tì chưa hề hạ độc, nô tì không dám đâu..."

Ả có hạ độc hay không, Tô Thính Tuyết cũng nắm rất rõ.

"Sao ngươi không làm theo lời bọn họ bảo?"

"Nương của nô tì mất sớm, kế mẫu chẳng ưa nô tì... đánh chửi mắng nhiếc suốt ngày, nô tì chưa từng được ăn bữa cơm no... Mụ còn chê nô tì ăn tốn cơm, nên đã đem bán nô tì đi...

Đến khi vào Hầu phủ, nô tì mới được ăn no bữa... Thanh Hồng cô nương bảo Bạch cô nương chắc chắn sẽ gả cho Hầu gia, nếu nô tì không nghe lời họ, đợi khi Bạch cô nương gả qua đây rồi sẽ đem nô tì bán vào thanh lâu... Nô tì sợ lắm... nhưng nô tì không muốn hại người..."

Bạch Như Thấm tìm đến ả, cũng chính vì ả không phải nô bộc gia sinh trong Hầu phủ.

Các mối quan hệ đằng sau nô bộc gia sinh vô cùng phức tạp, chẳng ai lường được giữa họ với đám hạ nhân khác có dính líu gì không, rất khó kiểm soát; còn loại hạ nhân trôi nổi không gốc rễ do Hầu phủ mua về mới là đối tượng dễ nắm thóp nhất.

"Ngươi đứng dậy đi."

Thân thể ả run rẩy dữ dội, chật vật mãi chẳng gượng dậy nổi, phải nhờ Thùy Liễu đỡ lấy, ả mới đứng lên được, nhưng hai chân bủn rủn vô lực, chỉ đành còng lưng cúi đầu.

"Chuyện này ta sẽ điều tra rõ ràng. Nếu ngươi thật sự chưa từng hại ai, ta ắt không làm khó ngươi, cũng chẳng bẩm báo lên ngoại tổ mẫu."

"Tô cô nương..."

Ả kinh ngạc, không dám tin vào tai mình, tâm tình kích động khôn cùng, toan quỳ xuống lạy tiếp thì được Thùy Liễu giữ lại.

"Đa tạ Tô cô nương, cái mạng này của nô tì... từ nay về sau thuộc về cô nương."

Tô Thính Tuyết muốn chính là câu nói này.

Nhưng nàng sẽ không hoàn toàn tin tưởng ả. Đợi sau khi ả rời đi, nàng bèn dặn dò Thu Nữ: "Để mắt tới ả."

Thu Nữ lĩnh mệnh, bước theo ra ngoài.

Đêm đã khuya, tiếng côn trùng mùa hạ vẫn râm ran không ngớt.

Tô Thính Tuyết bảo Hứa bà tử và Thùy Liễu đi nghỉ ngơi, vừa nghĩ ngợi đêm nay người nọ chắc sẽ không ghé tới thì chợt nghe thấy tiếng gõ cửa.

"Ta vừa mới trở về, thấy phòng nàng còn sáng đèn nên qua xem thử."

Bùi Hoàn vừa nói, bóng dáng đã tới trước mặt.

Hắn vận một bộ kình trang màu đen tuyền, đuôi mắt chân mày vương vài phần túc sát, rõ ràng là vừa từ bên ngoài trở về.

"Vừa rồi xảy ra chuyện gì sao?"

Tô Thính Tuyết rót cho hắn một chén trà, không đặt xuống bàn mà dịu dàng đặt vào lòng bàn tay hắn. Giây phút da thịt chạm nhau, hắn như rũ sạch mọi giá lạnh trên người, tựa hồ đón gió xuân về ngập tràn khắp chốn.

Nàng đem chuyện của Anh Nhi kể lại, đoạn cuối khẽ nói: "Ả cũng là thân bất do kỷ, lại chưa từng thật sự hạ độc, muội nghĩ vẫn nên cho ả một cơ hội."

Mấy chữ "thân bất do kỷ" khiến nét mặt hắn khẽ biến đổi.

Hắn ngửa cổ uống cạn chén trà, trong lúc đặt chén xuống bàn, cánh tay dài liền vươn ra, kéo nàng trọn vẹn vào trong lồng ngực.

"Ban ngày khi tổ mẫu hỏi, nàng bảo tất cả tùy người thu xếp, dù là gả cho Dương Sách cũng chẳng sao, liệu có phải cũng là thân bất do kỷ chăng?"

Đây là muốn tính sổ sau lưng ư?

Nàng cảm thấy có chút buồn cười.

Chẳng lẽ nàng ở bên hắn thì không phải thân bất do kỷ sao?

Nhưng cho tới ngày hôm nay, thân bất do kỷ cũng được, tâm bất do kỷ cũng xong, thảy đều chẳng do nàng định đoạt. Điều duy nhất nàng có thể làm là trong điều kiện cho phép, giành lấy lợi ích lớn nhất về phần mình.

Nghĩ đến đây, nàng khẽ kiễng chân, dùng nét mềm mại dịu dàng của mình để xoa dịu hắn.

"Muội không nói vậy thì ngoại tổ mẫu ắt sẽ nghi ngờ. Muội muốn được gả cho huynh một cách đường đường chính chính. Nếu thanh danh muội tổn hại, mặt mũi huynh cũng chẳng còn vẻ vang. Phu thê chúng ta là một thể, tự nhiên nên đồng tâm hiệp lực mới phải."

Giọng điệu vừa nũng nịu vừa mềm mại, lại thêm hương thơm thoang thoảng vương nơi khóe môi, khiến ánh mắt hắn bỗng chốc tối sầm lạiHắn biết nàng bị ép buộc, biết nàng không cam lòng, càng biết lúc này đây nàng đều đang cân nhắc thiệt hơn, nhưng hắn tuyệt đối không buông tay!

Hắn không vội.

Bọn họ còn cả một đời dài phía trước.

Nghĩ vậy, hắn từ từ cúi đầu, mải miết thưởng thức hương thơm thanh khiết của nàng.

Hôm sau.

Động tĩnh bên chính viện không hề nhỏ, kẻ hầu người hạ ra ra vào vào, không ngừng có người khiêng đồ đạc chuyển ra ngoài, đồ vật lớn nhỏ bày la liệt khắp sân, gần như không có lấy một chỗ đặt chân.

Khuấy động ầm ĩ nhường ấy, cả trên lẫn dưới trong phủ đều nhanh chóng biết chuyện Triệu thị sắp phải dọn sang viện khác.

Bùi Thiển không lộ diện, Tô Thính Tuyết cũng chẳng tiện ghé qua.

"Ca ca ta tập tước rồi, theo lẽ thường bà ta nên dọn ra ngoài từ sớm, vậy mà cứ dây dưa mãi tới tận bây giờ. Người ngoài không hiểu chuyện khéo lại tưởng bà ta hoài niệm phụ thân ta, chứ ai biết được trong bụng bà ta đang mưu tính điều gì."

Tô Thính Tuyết khó lòng bình phẩm. Bản tính con người nói trắng ra cũng chỉ có ngần ấy chuyện, có những thứ dẫu mình chẳng hề thích nhưng vẫn muốn chiếm lấy, hoặc vì hư vinh, hoặc vì tư lợi, hoặc cốt chỉ để làm người khác ngột ngạt ghê tởm.

Hiện tại nàng đang mang thân phận con dâu tương lai của đối phương, đứng trước mặt con gái ruột của người ta, quả thực không nên nói nhiều.

May mà Bùi Thiển cũng không thật sự đợi nàng trả lời, thấy nàng lặng thinh một hồi lâu liền chủ động chuyển đề tài: "Cái viện kia dọn trống xong xuôi còn phải tu sửa lại một phen, muội muốn bài trí thế nào?"

"Chuyện này tỷ nên hỏi ca ca tỷ, muội vẫn không nên can thiệp thì hơn."

Thời buổi này đâu giống như hậu thế, nhiều việc nghe thì dễ nhưng tiếng đồn lại khó nghe, việc gì tránh nhúng tay được thì cứ tránh đi là tốt nhất.

Bùi Thiển cũng vỡ lẽ ra, nói: "Thế thì ta tự liệu mà làm vậy. Dù sao muội cứ yên tâm, ta nhất định sẽ sửa sang viện đó thật tươm tất, nhất là gian phòng phía tây, đồ đạc bên trong ta sẽ chẳng giữ lại dù chỉ một món."

Nàng đang ám chỉ nơi Bạch Như Thấm từng ở.

"Biểu tỷ làm việc, tự nhiên là chu toàn nhất rồi."

"Biểu tỷ gì chứ?"

Nàng khẽ nhướng đôi mắt phượng, trêu ghẹo: "Chẳng bao lâu nữa ta đã phải đổi miệng gọi muội là tẩu tẩu rồi đấy."

Hai người vừa nói vừa cười, lại cùng nhau xử lý việc vặt lớn nhỏ trong phủ.

Đám quản sự khi giáp mặt hai nàng thì thái độ ít nhiều đều có sự đổi khác. Trước kia bọn họ đều lấy Bùi Thiển làm trọng, dẫu biết Tô Thính Tuyết được Tần thị coi trọng và cũng công nhận tài năng của nàng, song vẫn chưa đặt nàng vào tầm mắt quá nhiều.

Nay biết rõ vị biểu cô nương này chính là nữ chủ nhân tương lai của bọn họ, từng người từng người một ân cần, niềm nở hơn hẳn.

Tô Thính Tuyết vẫn giữ phong thái như ngày thường, để Bùi Thiển đứng ở vị trí trung tâm, nắm giữ chừng mực đúng đắn. Phong thái không kiêu không gấp, hỉ nộ không lộ ra mặt, lại trầm ổn thận trọng nhường ấy càng khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác xưa.

Chuyện bên chính viện hai nàng tuy không đến tận nơi, song vẫn luôn dõi theo từng động tĩnh.

Nơi Triệu thị chuyển tới là một tiểu viện khá hẻo lánh trong phủ, phía trên treo một tấm biển đề hai chữ Tĩnh Tư, nói là muốn tĩnh tâm điều dưỡng thân thể, không muốn bị người ngoài quấy rầy.

Thế nhưng chưa được hai ngày, đã có người tìm đến cửa.

Bùi Văn Thục vừa nhìn thấy bà liền tuôn ra cả tràng lời xót xa, thương cảm.

"Tẩu tử, sao tẩu lại gầy rộc đi thế này? Gian phòng này bao năm không có người ở, muội thấy rêu xanh trên bậc thềm còn chưa quét sạch kìa, đám nô tài kia chẳng lẽ khinh tẩu thất thế mà dám lười biếng đến bực này sao."

Khuôn mặt Triệu thị vốn đã lạnh lùng, nghe những lời ấy lại càng thêm tái nhợt.

Bùi Văn Thục mồm mép khéo léo, những năm qua nịnh nọt bà không ít, bà tự nhiên sẽ không đuổi khách, chỉ là lời nói thốt ra chẳng mấy lọt tai: "Muội không vội vã chạy tới bợ đỡ con nha đầu kia, mò tới chỗ ta làm cái gì?"

"Đứa nhỏ đó ghét bỏ muội thế nào, tẩu đâu phải không biết. Vừa rồi muội ghé qua chỗ mẫu thân cũng chạm mặt con bé, nó đang lúc vẻ vang đắc ý, trong mắt đâu còn có người di mẫu này nữa."

Bùi Văn Thục làm ra vẻ hụt hẫng, nét mặt đượm vẻ cay đắng: "Muội nào có ý bợ đỡ nó, chỉ nghĩ dù sao nó cũng là đứa nhỏ được ghi danh dưới danh nghĩa của Tứ tỷ, người làm di mẫu như muội cũng nên làm chút gì đó cho nó."

Bà ta lấy khăn tay chấm nhẹ khóe mắt, dáng vẻ như thể bị tổn thương sâu sắc.

Triệu thị đâu muốn nghe bà ta than thở, sắc mặt càng thêm lạnh lùng: "Mấy lời này muội nói với ta có ích gì, ta cũng chẳng được nó ưa chuộng đâu. Nó mà bước chân vào cửa, e là trong mắt nó căn bản chẳng có người mẹ chồng này."

"Tẩu tử, muội cũng đang lo lắng chuyện đó đấy. Nó rành rành xa cách với tẩu, mẫu thân lại thiên vị nó, nếu nó gả vào đây rồi, chuỗi ngày sau này của tẩu biết sống thế nào?"

"Ta là mẹ ruột của Hoàn nhi, nó làm gì được ta?"

Bùi Văn Thục nghe ra sự cậy thế không sợ hãi cùng vẻ nhận mệnh trong lời nói của bà, không khỏi vừa bực vừa tức, bực tức bà chị dâu này hồ đồ không thông suốt, lúc này chẳng phải nên sống chết không đồng ý hôn sự mới đúng sao?

Con nha đầu chết tiệt kia chẳng qua chỉ là một thứ nữ được nhận danh nghĩa, sinh mẫu lại xuất thân từ tiện tịch, thân phận bực ấy còn được, cớ sao Hi nhi của bà ta lại không thể?

Đáng thương cho Hi nhi của bà ta, sau khi biết chuyện đã tủi thân khóc suốt, khóc ròng rã cả một đêm.

"Tẩu tử, tẩu không thể buông xuôi mặc kệ như thế được."

"Sao hả? Muội muốn làm chủ cho ta à? Muội đừng tưởng ta không biết tâm tư của muội!"

Chị dâu em chồng bao năm qua, có những chuyện đôi bên đều rõ như lòng bàn tay.

Bùi Văn Thục vội vàng chối bỏ: "Tẩu tử, tẩu hiểu lầm muội rồi, muội nào có ý gì khác đâu. Muội chỉ nghĩ mẫu thân đã đứng ra làm chủ, mối hôn sự này không thể thay đổi được nữa, tẩu cũng đừng giận dỗi với đứa nhỏ đó làm chi, nên hòa hoãn quan hệ lại, tránh cho sau này mẹ chồng nàng dâu sinh hiềm khích."

Triệu thị bán tín bán nghi, sắc mặt dịu đi đôi chút.

"Chẳng lẽ ta còn phải đi lấy lòng nó sao?"

"Người một nhà cả, làm gì có ai phải lấy lòng ai. Tẩu là bậc trưởng bối, nếu tẩu chịu hạ mình quan tâm chăm sóc nó đôi chút, nó ắt sẽ ghi nhận tấm lòng của tẩu thôi, tẩu xem có đúng đạo lý ấy không?"

Căn phòng vì lâu ngày không có người ở, dẫu quét tước sạch sẽ đến đâu, lại thắp cả hương thơm xông phòng, song thoang thoảng trong không khí vẫn ngửi thấy một sợi mùi ẩm mốc, bụi bặm vương vấn.

,