Nửa ngày sau, bà mới nói: “Chuyện của ta không cần con bận tâm, con cứ lo liệu tốt phần mình là được. Đã là Ngũ công chúa vẫn muốn xem thoại bản của con, vậy con cứ tiếp tục viết đi, chỉ là chớ có đi quá giới hạn kẻo chuốc lấy lời đàm tiếu.”

Tô Thính Tuyết vâng dạ.

Nàng dâng những thứ mình đã chuẩn bị lên, ngoan ngoãn thưa: “Nhi tức còn trẻ, có những chừng mực e rằng nắm bắt chưa khéo. Đây là cuốn bản thảo con mới viết, kính xin mẫu thân xem qua, nếu được mẫu thân chỉ bảo đôi điều, con tất sẽ thụ ích không ít.”

“Đặt ở đó đi.”

Chuyện này xem như đã trôi qua.

Phương bà tử tiễn nàng ra ngoài, lúc trở vào liền nói với Triệu thị: “Hầu gia vẫn luôn đứng đợi ở ngoài đấy ạ.”

Triệu thị hừ lạnh một tiếng: “Nó đối với Thấm nhi lạnh nhạt như thế, ta cứ ngỡ nó thực sự không gần nữ sắc, chẳng ngờ lại là kẻ si tình. Điểm này xem ra giống ta, giá như người nó vừa mắt là Thấm nhi, ta đâu đến mức…”

Một khoảng im lặng bao trùm.

Phương bà tử chỉ tay về phía mấy cuốn thoại bản trên bàn, hỏi: “Mấy thứ này nên xử lý thế nào ạ?”

Triệu thị liếc xéo một cái, tiện tay cầm lấy một cuốn, vốn định lật giở xem qua loa, nào ngờ thoáng chốc đã bị cuốn hút vào trong, vô thức cứ thế đọc tiếp.

Hồi lâu sau, hốc mắt bà hoe đỏ, miệng lẩm bẩm như nói mớ: “Đào lý xuân phong nhất tương phùng, tiền thế kim sinh nhập mộng lai… Viết thế này quả thực quá đỗi rung động lòng người.”

……

Trăng tàn sao dời, sương lạnh giăng mắc.

Sáng sớm tinh mơ, trong cung đã có người đến truyền lời, tuyên Tô Thính Tuyết tiến cung.

Lần này người triệu kiến nàng không phải Bạch quý phi, mà là Trần phi.

Trần phi sinh hạ Nhị hoàng tử, tuy không được sủng ái bằng Bạch quý phi nhưng luận về thân phận tôn quý chỉ xếp ngay sau, quy cách Trường Xuân Cung nơi bà ở cũng chẳng kém cạnh là bao, đồ bài trí trong điện ngang ngửa, thậm chí có phần hơn chứ không kém.

Ngoài nàng ra, người tiến cung còn có Trần Nhân và Bạch Như Thấm. Trần Nhân là cháu gái của Trần phi, mặt mày hai cô cháu có vài phần tương tự, khí chất cũng khá gần gũi, trông đều thuộc kiểu người toát lên vẻ thanh nhã của bậc tài nữ bụng đầy kinh luân.

Trần Nhân cùng được triệu kiến thì nàng không bất ngờ, điều khiến nàng bất ngờ là Bạch Như Thấm cũng có mặt.

Sau khi nàng đến không lâu, Nguyên Tễ không mời mà tới.

Nguyên Tễ vừa thấy nàng liền mừng ra mặt: “Bổn cung còn đang định mời Bùi phu nhân vào cung ngồi chơi, chẳng ngờ Bùi phu nhân đã tới rồi. Bản thảo mới của ngươi tối qua bổn cung thức trắng đêm đọc hết, khi nào ngươi mới ra phần trung và phần hạ?”

Bản thảo phần thượng hôm qua Liễu chưởng quầy mang tới, dĩ nhiên đã thuận lý thành chương được dâng lên.

“Điện hạ chớ vội, thần phụ dạo này nhiều việc, đợi rảnh rỗi sẽ lập tức hạ bút.”

“Bổn cung không vội, bổn cung biết ngươi chẳng dễ dàng gì. Trăm công nghìn việc bề bộn thế này, ngươi vừa phải quán xuyến việc nội trạch của Hầu phủ, lại còn phải đối phó với dăm ba chuyện vụn vặt, đúng là làm khó ngươi rồi.”

Hai người chuyện trò thân mật, lại khiến những người có mặt mang tâm tư khác nhau.

Trần phi nói: “Thơ Bùi phu nhân viết bổn cung đã đọc qua, quả thực rất hay, không ngờ còn biết viết cả thoại bản, thực sự khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác.”

Trần Nhân cũng phụ họa khen ngợi: “Hôm mở tiệc thưởng sen, ta vừa thấy Bùi phu nhân đã cảm thấy bất phàm, nay thân phận Hữu Tình công tử lộ ra lại càng khiến người ta kinh ngạc vui mừng. Bùi phu nhân có bản lĩnh bực này, thảo nào có thể lọt vào mắt xanh của Thái phu nhân Bùi gia.”

Hai cô cháu kẻ xướng người họa, như thể đang hùa theo Nguyên Tễ, có ý lấy lòng công chúa, lại có lòng lôi kéo Tô Thính Tuyết, ý tứ thân cận lộ rõ qua từng lời nói.

Biểu hiện của mấy người họ vô hình trung đã ghẻ lạnh Bạch Như Thấm, hoặc là vô tâm, hoặc là cố ý.

Bạch Như Thấm lúc này hận Tô Thính Tuyết thấu xương, nỗi hận đã đến mức chẳng buồn che giấu.

Ả nhìn nữ tử dưới lớp áo hoa thêu chỉ vàng càng tôn lên nét quý phái kiều diễm, ngọn lửa đố kỵ trong mắt bùng lên: “Bùi phu nhân quả thực chẳng tầm thường, cũng không rõ thiên phận bực này là thừa hưởng từ Tô đại nhân, hay là từ sinh mẫu di nương của mình?”

Bầu không khí trong chốc lát trở nên vi diệu.

Trần phi và Trần Nhân đưa mắt nhìn nhau, thầm trao đổi ánh mắt.

Nguyên Tễ nhíu mày, gương mặt còn vương nét non nớt đanh lại: “Bùi phu nhân biết làm thơ, biết viết thoại bản, đó là bản lĩnh của nàng ấy.”

“Lời này của điện hạ e là chưa hẳn. Con người sinh ra trên cõi đời đều nhờ thân thể tóc da nhận từ phụ mẫu, rồng sinh rồng, phượng sinh phượng, thông minh cũng có giống nòi. Nghe nói sinh mẫu di nương của Bùi phu nhân không chỉ sở hữu nhan sắc tuyệt trần, mà còn như cá gặp nước giữa muôn vàn nam nhân, ngẫm ra hẳn cũng là người thông minh, Bùi phu nhân ắt hẳn giống bà ta nhiều hơn.”

Lời này của Bạch Như Thấm nghe qua như khen ngợi, thực chất lại ngập tràn ác ý.

Tô Thính Tuyết còn chưa lên tiếng, Trần Nhân đã mở miệng trước: “Bạch đại cô nương, Bùi phu nhân đã được ghi danh dưới tên Tứ cô nương Bùi gia, mẫu thân nàng ấy là nữ nhi Bùi thị, cô nói ra những lời như vậy, định đặt An Bình Hầu phủ và Bùi gia vào đâu?”

“Ta cũng chỉ hiếu kỳ mà thôi, không hề có dụng ý nào khác, Trần đại cô nương nghĩ nhiều rồi.”

“Được như vậy thì tốt nhất.”

Tô Thính Tuyết lắng nghe bọn họ lời qua tiếng lại, không giận dữ, cũng chẳng phẫn uất, chỉ thấy bất đắc dĩ, bởi nàng không bận tâm đến sự ác độc của Bạch Như Thấm, cũng chẳng thể nhận ân tình của Trần Nhân.

Ác ý của họ là ác ý, mà lấy lòng cũng chẳng phải lòng tốt thật sự.

Chốn thâm cung, đâu đâu cũng là cạm bẫy.

Thế nhưng Bạch Như Thấm không chịu dừng lại đúng lúc, vẫn khăng khăng muốn nàng bẽ mặt: “Bùi phu nhân xuất thân không cao, vậy mà có thể gả vào Hầu phủ, quả thực khiến người ta bội phục. Hẳn là có bản lĩnh gì đặc biệt, liệu có thể nói ra cho mọi người cùng nghe chăng?”“Bạch cô nương nói đùa rồi, ta thì có bản lĩnh gì chứ, chẳng qua là theo lệnh của bậc trưởng bối mà thôi.”

Nét mặt nàng không hề biến sắc, càng hiện rõ vẻ thuần khiết như hoa lê, thoạt nhìn yếu ớt đáng thương, nhưng lại đẹp đến mức coi trời bằng vung.

Đôi môi đỏ mọng cùng hàng mày xanh biếc như tranh họa, không một nét nào không tinh xảo, không một điểm nào không hoàn mỹ, dung nhan tựa thiên tiên khó bề tả xiết, đều khiến người ta kinh ngạc, lay động tâm can.

Nhan sắc bực này vốn đã khiến kẻ đố kỵ hận đến tận cùng, huống chi nàng còn mang thân phận Hữu Tình công tử.

Bạch Như Thấm hễ nhớ tới chuyện mình từng mê mẩn những cuốn thoại bản do nàng viết, trong lòng như mọc đầy gai nhọn, ánh mắt hóa thành lưỡi dao, hận không thể khiến nàng biến mất khỏi cõi đời này.

“Lệnh của trưởng bối? Nếu lệnh của trưởng bối thực sự có tác dụng, người gả vào Hầu phủ tuyệt đối không thể là ngươi!”

“Biểu tỷ!”

Tiếng quát của Nguyên Tễ không ngăn nổi kẻ đã bị lòng đố kỵ làm mờ lý trí.

Bạch Như Thấm không chịu buông tha: “Theo ta thấy, Bùi phu nhân chẳng những có vẻ ngoài giống hệt di nương của mình, mà cả ngón nghề câu dẫn nam nhân này cũng học được mười mươi…”

“Chát!”

……

Một nén nhang sau.

Cửa điện Thiên Vũ Cung đóng chặt, bên trong truyền ra giọng nói phẫn hận của Bạch Như Thấm: “Cô mẫu, người nhất định phải làm chủ cho Thấm nhi! Thấm nhi là cô nương Bạch gia, là cháu gái ruột của người, ả dám đánh con trước mặt mọi người, rõ ràng là không coi người và Bạch gia ra gì!”

Ả hễ nghĩ tới cảnh tượng ban nãy mình bị đánh, Trần phi và Trần Nhân đứng xem trò cười không nói, Nguyên Tễ lại còn bênh vực Tô Thính Tuyết, ngăn không cho ả đánh trả, càng hận đến nghiến răng nghiến lợi.

Nguyên Tễ nhíu chặt mày, khuôn mặt nhỏ nhắn đanh lại, nghiêm túc và khó coi chưa từng thấy: “Chuyện này là biểu tỷ không đúng. Nếu không phải tỷ hết lần này đến lần khác nhắc tới thân phận sinh mẫu của Bùi phu nhân, còn vu cho nàng ấy tính tình đê tiện giống di nương đi câu dẫn nam nhân, nàng ấy cũng chẳng nhịn không nổi mà ra tay.”

“Những lời con nói vốn là sự thật, sinh mẫu của ả chính là ti tiện, ả…”

“Chát!”

Trong khoảnh khắc, không gian tĩnh lặng đến rợn người.

May thay tất cả cung nhân đã bị lui ra ngoài, trong điện chỉ còn lại ba người bọn họ.

Ánh mắt ả tràn ngập vẻ không dám tin, nhất thời quên cả đưa tay ôm mặt.

Bạch quý phi nét mặt vẫn nhạt nhòa như cũ, thong dong dùng khăn tay lau bàn tay vừa đánh người của mình, dung nhan thanh nhã tuyệt sắc thoáng hiện vẻ sắc bén: “Ngươi là đích nữ trưởng phòng Bạch gia, nói năng không biết giữ mồm giữ miệng như thế còn ra thể thống gì! Theo bổn cung thấy, ngươi quả thực đáng đánh.”

“Cô mẫu, rõ ràng là Tô Thính Tuyết ức hiếp người quá đáng, người không giúp con thì thôi, người còn đánh con, người còn là người Bạch gia không? Người còn là cô mẫu của con không?”

Ả gào thét thất thanh, cuồng loạn đến mất trí.

Trên gương mặt tựa hoa lan u tĩnh của Bạch quý phi, thoáng qua nét châm biếm vụt tắt: “Bây giờ ngươi mới nhớ ra bổn cung là người Bạch gia, là cô mẫu của ngươi sao? Bổn cung hỏi ngươi, ngươi bắt mối với Trần phi từ lúc nào, còn giấu giếm bổn cung cùng người Trần gia tiến cung?”

Lần này Trần phi triệu kiến, dụng ý thực ra rất nông cạn, chẳng qua là vừa lôi kéo Tô Thính Tuyết, vừa tiện tay ly gián quan hệ giữa Bạch gia và Bùi gia. Mà ả thân là nữ nhi Bạch gia, lẽ ra phải báo ngay cho cô mẫu ruột đang ở trong cung để cùng ngấm ngầm bàn bạc đối sách.

“Con nghĩ là vào cung rồi, người tự khắc sẽ hay biết…”

“Ngươi tự cho mình là đúng như thế, có biết vừa vặn trúng kế của người ta không?”

Bạch quý phi chậm rãi ngồi xuống, ngón tay cắt tỉa gọn gàng không sơn dán móng tùy ý vuốt nhẹ tà váy, từng cử chỉ đều toát lên vẻ thản nhiên, khi khẽ nhướn mày, đôi mắt đẹp bỗng chốc bắn ra luồng hàn khí lạnh buốt.

“Ngươi đừng tưởng bổn cung không biết tâm tư của ngươi. Ngươi hận thấu xương việc Bùi phu nhân gả vào Hầu phủ, càng hận danh tiếng lẫy lừng của nàng ta hiện giờ, chỉ sợ Trần phi và Trần gia nâng đỡ nàng ta.”

Bạch Như Thấm bị vạch trần tâm tư, dứt khoát không thèm giả vờ nữa: “Thấm nhi chính là nuốt không trôi cục tức này! Dựa vào đâu mà Tô Thính Tuyết xuất thân thấp hèn lại có thể gả vào Hầu phủ? Dựa vào đâu mà điện hạ bảo vệ ả, lại không hướng về con…”

“Ngươi còn mặt mũi nói Tễ nhi không hướng về ngươi? Ngươi nhìn lại xem mình đã làm những trò gì! Ngu xuẩn mà không tự biết, thảo nào Thái phu nhân Bùi gia chướng mắt ngươi!”

“Cô mẫu, sao người có thể nói con như vậy?”

“Biểu tỷ, chuyện này đích thực là tỷ làm sai rồi.” Nguyên Tễ đúng lúc lên tiếng, ánh mắt tràn đầy vẻ không tán đồng, “Tỷ rõ ràng biết Trần phi ghen ghét mẫu phi ta được sủng ái, bao năm qua nơi nơi đối đầu với chúng ta, đột ngột triệu tỷ tiến cung ắt có mưu tính. Tỷ cũng nên nhìn ra bọn họ muốn lôi kéo Bùi gia, vậy mà tỷ vẫn không thể lo cho đại cục, rơi thẳng vào bẫy của họ, làm nhục Bùi phu nhân trước mặt bao người, khiến chúng ta và Bạch gia đều biến thành trò cười chốn hoàng cung.”

Bạch Như Thấm không phải kẻ ngốc, ả đâu phải không biết mưu tính của hai cô cháu Trần gia, nhưng so với việc trút được mối oán hận trong lòng, ả chẳng thèm đoái hoài nhiều đến thế.

Dẫu đã đến nước này, ả vẫn không hề hối hận, đối với Tô Thính Tuyết lại càng thêm ghen ghét cay đắng.

Ả im lặng không phải vì nhận sai, mà là không dám đắc tội thêm với Bạch quý phi.

Bạch quý phi liếc nhìn ả, tao nhã nâng chén trà lên: “Về kiểm điểm lại cho kỹ, sau này trước khi nói năng hành sự phải biết nghĩ trước nghĩ sau. Lui ra đi.”

Nói đoạn lại quay sang bảo Nguyên Tễ: “Cho Bùi phu nhân vào đây.”

Tô Thính Tuyết vẫn luôn đứng đợi ngoài điện, đầu khẽ cúi, mi mắt rũ xuống, tựa như đóa sen lặng lẽ nép mình, trông như đang đợi giông bão ập tới, nhưng chẳng hề suy giảm khí chất ngạo nghễ kiêu sa.

Bạch Như Thấm lướt qua bên người nàng, nặng nề hừ lạnh một tiếng.

Nguyên Tễ liền bước ra sau đó, cất lời: “Bùi phu nhân, mẫu phi ta bảo ngươi vào trong.”

Nàng một mình bước vào, không có ai đi theo, kể cả Nguyên Tễ.

,