"Bà ấy sợ người lo lắng thôi." Trang ma ma thở dài, "Người ở tận chốn kinh kỳ xa xôi, dẫu có nói cho người hay thì người cũng chẳng làm được gì, chi bằng không nói còn hơn."

Lời ấy càng khiến bà thêm đau lòng, vừa nhớ lại những lời di nương từng dặn dò trước khi mình xuất giá, nỗi bi thương lại trào dâng, bà gục người xuống khóc thút thít: "Bà ấy nói không có tin tức chính là tin tốt lành nhất, nếu bà ấy không gửi tin cho ta nghĩa là mọi sự đều bình an... Nào ngờ bà ấy bệnh nặng đến thế cũng giấu ta. Nếu năm xưa ta lấy chồng ở kinh thành thì lúc nào cũng có thể chăm nom cho bà ấy được rồi. Đều do ta bất hiếu, năm đó ta chỉ nghĩ cho mình, một lòng muốn trốn chạy..."

Bà là cô nương của Hầu phủ, dẫu không thể sinh nở, nếu bằng lòng gả thấp thì ở kinh thành tự khắc cũng có gia đình thích hợp. Thế nhưng thuở ấy, bà thật sự không muốn nhìn thấy vị hôn phu cùng muội muội ruột thịt của mình kết thành phu thê, lại càng không muốn thỉnh thoảng phải chạm mặt nhau, chứng kiến cảnh tượng vợ chồng họ ân ái mặn nồng.

Tiếng khóc kìm nén khiến Trang ma ma nghe mà xót xa trong lòng.

Ngọc Thanh từ bên ngoài bước vào, khẽ bẩm báo: "Phu nhân, Hầu gia tới rồi."

Vừa nghe Bùi Hoàn đến, Bùi thị lập tức ngừng khóc, vội vàng lau khô nước mắt, dùng khăn tay chậm nhẹ rồi hướng về phía gương dặm lại phấn. Nếu không nhìn thật kỹ thì khó lòng nhận ra bà vừa mới khóc xong.

Thế nhưng Bùi Hoàn là người thế nào chứ?

Những vụ án qua tay hắn nhiều vô số kể, điều hắn giỏi nhất chính là nhìn nét mặt đoán tâm can, chỉ liếc qua đã nhận ra bà vừa khóc, đôi mắt phượng đen thẫm sâu thẳm khôn cùng.

Cho lui kẻ hầu người hạ xong, hắn thẳng thắn nói mấy ngày nay mình không có ở trong phủ, đồng thời bày tỏ lòng cảm kích với Tô Thính Tuyết: "Biểu muội đã giúp cháu một mối đại ân, đều nhờ Tứ cô mẫu dạy dỗ chu đáo."

Bùi thị đành phải khiêm tốn đôi câu, nhân tiện nói giúp vài lời tốt đẹp cho con gái: "Con bé trông thì non nớt, nhưng thực chất lại là đứa chững chạc hiểu chuyện. Khó được dịp cháu tin tưởng, nó tự nhiên sẽ dốc hết toàn lực, suýt nữa còn liên lụy đến cả danh dự của mình."

"Ân tình này của muội ấy, cháu sẽ ghi nhớ trong lòng."

Câu nói này của hắn hệt như một lời hứa hẹn, khiến Bùi thị vô cùng vừa ý.

Hai cô cháu khách khí qua lại một hồi, hắn mới nói rõ ý đồ đến đây: "Những ngày qua đã làm phiền Tứ cô mẫu rồi, cháu dự định vài ngày tới sẽ hồi kinh, chẳng hay người có lời nào cần chuyển đạt hay có đồ vật gì muốn gửi về chăng?"

"Cháu sắp về kinh rồi sao?"

Bùi thị thoáng chút bất ngờ. Nếu đổi lại là trước kia, bà cũng giống như sinh mẫu của mình, chẳng muốn phiền hà tới ai. Nhưng nay hay tin di nương từng mắc bạo bệnh, thân thể ngày một suy yếu, bà đâu còn màng tới lời dặn dò của đối phương nữa.

Sợ để lộ vẻ thất thố, bà cố gắng giữ nét mặt bình thản như thường: "Ta gả đi xa nhiều năm nay, chưa từng được hầu hạ tận hiếu trước mặt mẫu thân. Nếu cháu tiện đường, ta sẽ chuẩn bị chút đồ đạc, phiền cháu mang về Hầu phủ giúp ta."

"Tứ cô mẫu cứ việc chuẩn bị là được."

Bùi Hoàn sảng khoái nhận lời, lại như chợt nhớ ra điều gì, bèn nói: "Tổ mẫu nếu biết người nhận một cô con gái, chắc chắn sẽ vui mừng thay người. Biểu muội ngoan ngoãn hiền lành, lễ nghi giáo dưỡng chẳng hề thua kém các biểu muội khác, tổ mẫu gặp mặt rồi hẳn cũng sẽ yêu thích."

Lời hắn nói khiến Bùi thị khẽ động tâm, song lại sợ mình quá đỗi tham lam, ngược lại sẽ rước lấy sự chán ghét.

"Con bé là đứa ngoan, tiếc thay số mệnh lại chẳng được may mắn, vướng phải mấy chuyện thị phi do kẻ tiểu nhân gây ra. Nếu có phúc phần được lắng nghe mẫu thân chỉ bảo đôi điều, ngày sau đối mặt với những việc tương tự cũng sẽ thành thạo, vững vàng hơn."

Một bên có lòng, một bên có dạ, chuyện này lập tức ăn khớp với nhau.

"Các biểu muội khác đều từng được tổ mẫu chỉ dạy, nếu chỉ để sót lại mỗi biểu muội thì quả thực có phần không thỏa đáng." Hắn làm ra vẻ trầm ngâm suy tính, nét mặt vô cùng trịnh trọng.

Hồi lâu sau, hắn cất lời: "Nếu Tứ cô mẫu yên tâm, có thể để biểu muội cùng cháu lên kinh. Thứ nhất là thay người đích thân thỉnh an tổ mẫu, thứ hai cũng có thể nhận được lời dạy bảo của người, đối với muội ấy ắt sẽ được lợi ích không nhỏ."

"Chuyện này..." Bùi thị xúc động khôn nguôi, không chỉ vì hai điều hắn vừa nêu, mà còn vì tư tâm của riêng bà. Đó là một khi con gái lên kinh, còn có thể thay bà chăm sóc, tận hiếu trước mặt di nương.

Bà vạn phần ưng thuận, nhưng vẫn phải bận tâm tới suy nghĩ của Tô Thính Tuyết.

"Cháu nói rất có lý, chỉ là Tuyết tỷ nhi tính tình nhút nhát, từ nhỏ đến lớn còn chưa từng bước chân ra khỏi thành Phù Châu, chuyện này ta còn phải hỏi qua con bé mới được."

"Mấy việc này Tứ cô mẫu cứ tự thu xếp, quyết định xong xuôi thì sai người báo cho cháu hay là được."

Bùi Hoàn thầm nghĩ, lá gan của kẻ lừa đảo nhỏ bé kia chẳng biết lớn đến nhường nào, ngoài miệng thì bảo từ nhỏ đến lớn chưa từng ra khỏi thành Phù Châu, vậy mà lại viết ra được những cuốn thoại bản kỳ lạ đến thế. May sao hắn đã không bỏ lỡ nàng, vẫn còn cả một đời dài đằng đẵng phía trước để tìm hiểu những bí mật của nàng.

Tâm tư hắn cuộn trào, song ngoài mặt lại không hề lộ vẻ gì, cử chỉ ung dung, tiến thoái đúng mực, càng làm nổi bật gia giáo và phẩm tính tốt đẹp.

Bùi thị chẳng hề mảy may nghi ngờ, đợi người rời đi liền cùng Trang ma ma thương nghị.

Ngày hôm sau gặp Tô Thính Tuyết, lúc dò hỏi ý tứ cũng nêu ra hai mối lợi: một là tránh mặt trong ngày đại hôn của Lý Hạng và Tô Ngưng Sương; hai là nếu có thể nhận được sự chỉ bảo cùng ban thưởng của đích mẫu, chẳng khác nào thêm một phần thể diện, sau này ở nhà chồng cũng có thêm chỗ dựa vững chắc.

Trong tai Tô Thính Tuyết, đây rõ ràng là đi mạ vàng cho mình.

Nàng thầm nghĩ đây chính là biện pháp mà Bùi Hoàn đã nói, quả thật vô cùng danh chính ngôn thuận. Đi đến bước đường này, nàng chẳng còn lý do gì để khước từ, lập tức ngoan ngoãn gật đầu.

"Con nghe lời mẫu thân."

Bùi thị lúc này mới nhắc đến chuyện của sinh mẫu mình, trong lời nói đong đầy áy náy khôn nguôi.

Nàng nghe xong cũng thấy xúc động, bèn an ủi: "Mẫu thân yên tâm, tới lúc đó con nhất định sẽ ngày ngày đến thăm bà."

Nếu nói trước kia còn có một tia miễn cưỡng vì bị ép buộc, thì lúc này đã tan biến sạch trơn. Dẫu là để báo đáp ân tình của đích mẫu đối với mình, chuyến đi kinh thành này nàng cũng phải đi cho bằng được.

Trước khi rời khỏi Phù Châu, nàng vẫn còn vài việc cần giải quyết: Thọ đồ có thể tới kinh thành rồi thêu tiếp, nhưng thoại bản thì không tiện trì hoãn, cần phải gấp rút hoàn thànhCòn một việc nữa...

Nàng cụp mi mắt, che đi vẻ lạnh lẽo nơi đáy mắt.

...

Căn nhà cũ của Lý gia, đây là lần thứ hai nàng đặt chân tới.

Đứng ngoài cổng trạch viện, nàng bảo Thùy Liễu tiến lên gõ cửa. Cánh cửa mở ra, lộ ra gương mặt của Ngô bà tử. Vừa nhìn thấy nàng, bà ta kinh ngạc há hốc mồm, nửa ngày trời chẳng thốt nên lời.

Nàng xách theo hai hộp điểm tâm tới cửa, về mặt lễ nghi chẳng ai bắt bẻ được lỗi lầm gì.

Phùng thị dẫu có ghét bỏ nàng đến đâu thì cũng chẳng tiện đuổi khách ra ngoài. Nàng bước vào sân nhưng không vào trong nhà, mà dừng chân đứng dưới gốc cây lê, ngắm nhìn cành cây trĩu quả.

Lê này năm ngoái nàng từng ăn qua, mọng nước và ngọt thanh vô cùng. Khi ấy nàng còn nghĩ sau khi gả tới đây năm nào cũng được ăn, coi như một chút phúc lợi nho nhỏ sau khi thành thân.

"Bá mẫu không cần căng thẳng, ta tới không phải để sinh sự, ta tới là để cáo từ với bá mẫu." Gương mặt kiều diễm của nàng mang theo nụ cười dịu dàng, trông vừa thanh khiết như hoa lê trắng, lại vừa rực rỡ như đóa hải đường hồng.

Phùng thị vừa nghe nàng tới để từ biệt thì càng thêm thắc mắc khó hiểu.

Nàng cũng không úp mở, lại nói tiếp: "Ít ngày nữa ta phải lên kinh chúc thọ ngoại tổ mẫu, e là không thể uống rượu mừng của đại tỷ và Lý công tử, cũng chẳng thể tận mắt chứng kiến cảnh đại hôn của hai người, trong lòng thấy áy náy khôn nguôi."

"Ngươi muốn tới Hầu phủ ư?" Phùng thị kinh hãi hỏi dồn, chốc lát sau lại thầm bực tức.

Tô phu nhân hồ đồ quá rồi.

Thể diện to lớn nhường này không cho trưởng nữ, lại đi trao cho đứa con gái út có sinh mẫu hèn kém nhất, vừa nhận làm đích nữ, lại vừa cho lên kinh thành, chuyện tốt như thế sao có thể để con bé này chiếm hết được cơ chứ?

Giả sử nàng và con trai mình không từ hôn, thì thể diện vẻ vang này...

Bà nhìn lại Tô Thính Tuyết, chẳng hiểu sao càng nhìn lại càng thấy kinh hãi. Không rõ có phải do đã trở thành đích nữ hay không, dung mạo con bé không chỉ xuất chúng hơn hẳn lần trước gặp mặt, mà còn thấp thoáng vài phần tôn quý, thần thái cử chỉ đều toát lên vẻ đoan trang, thong dong vô cùng.

Tô Thính Tuyết càng ưu tú thì tâm trạng bà lại càng thêm phức tạp, lời chúc mừng thốt ra cũng trở nên khô khốc, gượng gạo.

"Vậy thì quả thật phải chúc mừng ngươi rồi."

"Đa tạ bá mẫu, có lẽ trong họa có phúc chăng." Nàng đến đây chính là để khoe khoang, cũng có thể nói là cố ý tới chọc tức người khác, giọng nói dù có nũng nịu êm tai đến mấy thì lọt vào tai Phùng thị cũng chói tai vô cùng, "Kể từ sau khi ta và Lý công tử từ hôn, chuyện tốt cứ nối tiếp nhau mà đến..."

Lại làm như vừa mới sực nhận ra mình lỡ lời, hàng mi dài khẽ rung rinh, đôi mày thanh tú chậm rãi nhíu lại: "Đại tỷ của ta thì lại khác, dạo gần đây ắt hẳn thân thể không khỏe, đêm hôm lén lút sắc thuốc uống, còn chẳng dám để mẫu thân ta hay biết. Ta vô tình biết được cũng chẳng dám nói với mẫu thân, nghĩ rằng tỷ ấy sắp sửa gả qua đây rồi, còn phải nhờ bá mẫu nhọc lòng thêm, tìm đại phu giỏi khám bệnh cho tỷ ấy."

Phùng thị nghe xong, trong lòng bỗng thót lên một tiếng.

Bận làm con gái nhà lành mà lén lút uống thuốc, lại còn giấu giếm không cho ai hay, nghe qua đã thấy chẳng phải chuyện tốt lành gì. Nha đầu lớn nhà họ Tô kia chẳng lẽ mắc phải chứng bệnh gì mờ ám khó nói hay sao?

Trong lòng bà thầm ngờ vực, cố gắng kìm nén vẻ mặt của mình.

Tô Thính Tuyết cũng vờ như hồ đồ, vẫn tiếp tục cảm thán: "Đại tỷ từ nhỏ thân thể đã không tốt, tính tình lại hiếu thắng, sau này xin bá mẫu phí tâm chăm sóc tỷ ấy thật tốt."

Nói dứt lời, nàng giữ đúng chừng mực khéo léo nói lời cáo từ.

Định kiến của lòng người là một ngọn núi lớn, còn sự ngờ vực của lòng người lại là một vực sâu ngăn cách. Tô Ngưng Sương lợi dụng điều trước, còn nàng thì lợi dụng điều sau, hy vọng món đại lễ này của nàng có thể mang đến điều bất ngờ cho đối phương.

Chuyện này xong xuôi, kế tiếp chính là đến Thiên Thủy Thư Trai giao bản thảo.

Như thường lệ, trước tiên nàng tới tiệm thêu.

Lúc nàng cải trang, Cẩm Nương vừa hầu hạ nàng vừa kể lể tường tận những chuyện gần đây: "Thuế cư trú đã tăng lên tới bảy phân rồi, phố trước có mấy tiệm đều phải đóng cửa. Người người đều khen Phương đại nhân thanh chính liêm minh, sao ta lại thấy ông ta là một viên quan tham nhỉ. Nghe nói ngày thường ông ta sống thanh đạm kham khổ lắm, cũng chẳng biết số tiền ông ta tham ô kia đã giấu đi đâu."

Nếu hướng điều tra của Bùi Hoàn là chính xác, thì Phương Bá Tích nhất định có dính líu đến vụ án kia.

Lòng người đúng là chẳng thể nhìn mặt mà bắt hình dong, vị quan lại nhìn có vẻ thanh liêm là thế, mà vị Hầu gia cao cao tại thượng kia cũng chẳng khác là bao.

Nàng đội mũ có rèm che, đi ra từ phía sau tiệm thêu, lúc băng qua ngõ nhỏ bất giác nhớ lại chuyện lần trước, không khỏi thầm mắng chửi kẻ nào đó vài câu trong lòng.

Liễu chưởng quầy vừa thấy nàng thì rõ ràng thoáng ngẩn người: "Lần này Tử Hư cô nương tới sớm hơn mọi khi."

"Công tử nhà ta sắp phải đi xa, chưa biết ngày nào trở về. Sợ làm cho những độc giả yêu thích truyện của người phải thất vọng, nên mới tranh thủ viết cho xong toàn bộ trước khi lên đường."

"Hóa ra là vậy, thế công tử nhà cô định đi phương nào?"

Nàng không muốn tiết lộ, bèn nói lảng tránh qua chuyện khác: "Tính tình công tử nhà ta vốn tùy ý, chắc là đi du ngoạn khắp nơi, cụ thể thế nào cũng khó nói trước được."

Liễu chưởng quầy gật đầu: "Hữu Tình công tử là bậc nhàn vân dã hạc, quả nhiên không chịu sự ràng buộc của thế tục. Nói ra cũng thật khéo, thư trai chúng ta cũng sắp sửa chuyển đi, nếu ngày sau công tử nhà cô du ngoạn đến kinh thành, mà vừa vặn lại có bản thảo mới thì cứ việc tới tìm chúng tôi."

Thiên Thủy Thư Trai này cũng muốn chuyển tới kinh thành sao?

,