Một bên gò má có thể nhìn thấy lớp lông tơ mịn màng, dưới ánh mặt trời chiếu rọi phảng phất như vầng sáng tự thân toát ra, rõ ràng là một thiếu nữ nét ngây thơ vẫn còn, song lại mang vẻ mặt chẳng hề phù hợp với lứa tuổi.

Hứa bà tử kinh ngạc nhìn nàng, ánh mắt lộ vẻ nghi hoặc không yên: "Cô nương, sao người lại đột nhiên hỏi..."

"Ma ma có phải muốn hỏi ta rằng Bạch quý phi rốt cuộc trông như thế nào chăng?" Nàng quay đầu lại, ánh mắt nhìn chăm chú và đầy bình tĩnh: "Bà có phải cũng đang nghi ngờ?"

"Cô nương!"

Hứa bà tử biến sắc, theo phản xạ nhìn ra ngoài cửa, nhưng thấy Thu Nữ vẫn đứng canh, không một ai qua lại, Thùy Liễu cũng chưa trở về, nỗi căng thẳng trên mặt mụ mới chùng xuống: "Lời này đâu thể nói bừa."

"Ta biết." Nàng khẽ nhếch khóe môi, cũng cảm thấy chuyện này thật hoang đường, lại pha chút mỉa mai. "Ta chỉ là đột nhiên nghĩ đến bà ấy, có chút muốn biết bà ấy là một người thế nào."

"Bà ấy là một kẻ số khổ."

Sinh ra trong gia đình bần hàn, năm tuổi bị bán, bị thuần dưỡng như món đồ chơi của kẻ có tiền đến năm mười ba tuổi, sau đó chuyển tay bán vào lầu Minh Nguyệt, trở thành đệ nhất vũ cơ của lầu.

"Đám nam nhân kia chỉ biết bà ấy múa một điệu kinh diễm lòng người, nào đâu hay biết bà ấy đã phải nếm trải bao nhiêu cay đắng, bọn họ ham mê nhan sắc của bà ấy, nhưng có mấy ai thực lòng yêu thương bà ấy đâu. Phụ thân người hao tổn tâm tư mới có được bà ấy, rốt cuộc cũng chẳng biết trân trọng, năm đó bà ấy không được tổ mẫu người dung thứ, rời khỏi Tô gia cũng là vạn bất đắc dĩ, người chớ nên trách bà ấy."

"Ta không trách bà ấy."

Tô Thính Tuyết khẽ thở dài, lại nói: "Bà ấy vừa đi bao năm, chưa từng quay về thăm ta lấy một lần, ta biết bà ấy có nỗi khổ tâm riêng, cũng có cuộc sống của riêng mình, có lẽ kể từ ngày bà ấy rời đi, duyên phận mẫu tử của chúng ta đã cạn, bà ấy là bà ấy, ta là ta."

"Cô nương..."

"Ma ma, nếu như sau này bà có cơ hội gặp lại bà ấy, xin bà đừng nhận nhau với bà ấy, bà ấy có được ngày hôm nay chẳng dễ dàng gì, chúng ta cứ xem như di nương của ta đã không còn trên cõi đời này nữa, được chăng?"

Hứa bà tử không kìm được xúc động, vành mắt đỏ hoe gật đầu.

Cả căn phòng lặng ngắt như tờ, trong sự im ắng phảng phất đôi phần thương cảm.

Bên ngoài vang lên tiếng bước chân, nhưng không phải Thùy Liễu trở về mà là một bà tử mặt mũi lạ lẫm.

Hứa bà tử ở trong phủ kết giao khắp nơi, tự nhiên nhận ra người tới, nhỏ giọng nhắc nhở: "Đây là Phương ma ma ở viện của phu nhân."

Dứt lời, mụ vội vàng dùng khăn tay lau khô ngấn lệ nơi khóe mắt, cười niềm nở đón ra ngoài: "Cơn gió nào đưa Phương tỷ tỷ tới đây thế này..."

Phương bà tử vẻ mặt lạnh tanh, làm ngơ trước sự lấy lòng và nhiệt tình của mụ: "Phu nhân nhà ta sai nô tì tới truyền lời, mời Tô biểu cô nương thu dọn đồ đạc rời đi ngay cho, chớ để Hầu phủ thêm phần phiền toái."

Đúng thật là chẳng nể chút tình diện nào!

Tô Thính Tuyết lại chẳng hề bất ngờ, trong khoảnh khắc đáy lòng đã có tính toán.

"Ma ma, đi thu dọn đồ đạc."

"Cô nương..."

Hứa bà tử không nhúc nhích, trong ánh mắt lộ ra vẻ do dự: "Người cứ thế mà đi sao? Có nên đi từ biệt lão phu nhân một tiếng, còn có chỗ Hầu gia..."

"Phu nhân nhà ta đã dặn rồi, mấy thứ lễ tiết rườm rà này cứ miễn đi, Tô biểu cô nương tốt nhất nên nhanh tay lẹ chân một chút, kẻo lỡ mất giờ ra khỏi thành."

Thùy Liễu bưng bát mì trở về, vừa vặn nghe thấy những lời ấy, sắc mặt lập tức đại biến.

Tô Thính Tuyết khẽ lắc đầu với ả, ra hiệu cho ả chớ nói năng gì.

Ả đặt bát mì lên bàn, nói: "Phương ma ma, cô nương nhà ta từ nãy tới giờ vẫn chưa ăn gì, liệu có thể chờ cô nương nhà ta dùng xong bữa rồi hãy tính được chăng?"

Phương bà tử chẳng hề lay chuyển, khóe mắt gần như muốn hếch lên tận trời: "Xảy ra chuyện như vậy, phu nhân nhà ta đến một miếng cũng nuốt không trôi, nghĩ lại thì Tô biểu cô nương chắc hẳn cũng nuốt không vào mới phải."

Tô Thính Tuyết nghe hiểu rồi.

Đây là đang đuổi người.

Nếu như là trước ngày hôm nay, nàng có lẽ còn có hành động khác, nhưng lúc này cảm thấy đã không còn cần thiết nữa, đôi mắt hạnh trong veo nhìn ra ngoài cửa, nói với Thu Nữ: "Ngươi cũng vào giúp một tay thu dọn đồ đạc đi."

Thu Nữ ngẩn người.

Thùy Liễu cũng sững sờ: "Cô nương..."

Tô Thính Tuyết phẩy tay: "Đừng nói nữa, mau chóng thu dọn đồ đạc cho xong, chớ để lỡ mất giờ xuất thành."

Mấy người nghe theo lời phân phó của nàng, bắt đầu ra tay thu dọn hành lý.

Bát mì trên bàn dần dần nguội ngắt, cuối cùng vón thành một cục, nhìn nhão nhoẹt dính dính, hệt như tâm trạng của bọn họ lúc này, từng người một đều đoán không ra Tô Thính Tuyết đang nghĩ điều gì.

Tô Thính Tuyết chẳng nghĩ ngợi gì cả, chỉ chăm chú nhìn rặng chuối tây ngoài cửa sổ.

Còn Phương bà tử cũng không rời đi, đứng bên cạnh chằm chằm giám sát, chẳng khác nào một giám công.

Bọn họ vào thành mới được mấy ngày, rất nhiều đồ đạc vẫn còn cất trong rương hòm chưa lấy ra, ba người cùng nhau ra tay, chưa đầy một tuần trà đã thu dọn xong xuôi hành lý.

Tô Thính Tuyết nhìn những hòm xiểng đã đóng gói gọn gàng, thản nhiên thốt ra hai chữ: "Đi thôi."

Cả nhóm người vừa bước ra khỏi cửa không lâu, liền nhìn thấy Vương bà tử đang đi về phía bên này.

Vương bà tử kinh hãi: "Biểu cô nương, người đây là muốn đi sao?"

Tô Thính Tuyết gật đầu.

Nếu nói chuyến đi này có điều gì không yên lòng, thì chính là Thủy di nương.

Nàng từng thề son sắt rằng sẽ cắm rễ ở Hầu phủ, sẽ trút một cơn giận thay cho di mẫu của mình, giờ đây xem ra là do nàng quá đỗi ngông cuồng, cũng quá đỗi không biết trời cao đất dày.

"Làm phiền ma ma chuyển lời tới di nương, ta lần này tiến cung chẳng xảy ra chuyện gì cả, Quý phi nương nương chưa từng trách móc ta nửa câu. Ta vốn quen sống ở thành Phù Châu, đến kinh thành ở mới mấy ngày nên hơi có phần không hợp phong thổ, cữu mẫu thương xót ta, bảo ta về nhà sớm một chút."

Vương bà tử vừa nghe, còn có điều gì không hiểu nữa, thắt ruột thắt gan vâng dạ nhận lời, quay người đi bẩm báo cho chủ tử của mình.

"Tô biểu cô nương, các người nên đi nhanh lên một chút, bằng không cửa thành sắp đóng rồi đấy."

Phương bà tử thúc giục, liếc mắt ra hiệu cho mấy kẻ giúp khiêng rương hòmNhững kẻ kia lập tức rảo bước nhanh hơn, hận không thể một bước làm hai.

Một đoàn người rời phủ, lại còn mang theo rương hòm, dù có làm việc kín đáo đến đâu cũng sẽ gây ra động tĩnh không nhỏ, để tránh tai mắt thiên hạ, không kinh động tới Tần thị, bọn họ đi theo con đường dẫn ra cửa sau, dự định từ nơi đó tiễn Tô Thính Tuyết cùng mọi người ra khỏi phủ, dụng tâm rõ ràng đến thế, hành vi chẳng màng chút thể diện nào, rõ ràng xem nàng như thứ ôn thần buộc phải lén lút tống khứ đi.

Nàng cạn lời trong lòng, nhưng lại vô cùng phối hợp.

"Cô nương, chúng ta thật sự cứ thế mà đi sao?"

Sau khi lên xe ngựa, Thùy Liễu vẫn còn có chút không muốn tin, ngập ngừng hỏi nàng.

Nàng khẽ "ừ" một tiếng.

"Người sao không để Thu Nữ đi tìm Hầu gia?"

Đây cũng là điều Thùy Liễu không hiểu nổi.

"Cữu mẫu bảo ta đi, Hầu gia đến thì có thể làm được gì? Chẳng lẽ muốn hai mẹ con họ vì ta mà nảy sinh tranh chấp sao? Nếu thật sự như vậy, người ngoài sẽ nhìn ta thế nào?"

"Cũng phải." Thùy Liễu ủ rũ cụp đầu xuống, "Nhưng người cứ thế mà đi, nô tì đều cảm thấy không cam lòng..."

"Chẳng có gì không cam lòng cả."

Có lẽ đối với nàng mà nói đây lại là một cơ hội, một cơ hội cho nàng đủ lý do để trốn chạy.

Nàng vén một góc rèm xe, nhìn về phía mảnh đất chí tôn dưới chân thiên tử này, nói với Thu Nữ: "Đợi ra khỏi thành, ta sẽ thả ngươi xuống, ngươi thay ta chuyển lời tới Hầu gia, phiền ngài ấy phái người đưa Cẩm Nương về Phù Châu."

Thu Nữ chẳng nói lời nào, cũng chẳng hỏi câu nào, chỉ cung kính vâng dạ.

Xe ngựa không hề dừng lại dọc đường, chạy thẳng tới cổng thành, phía sau còn có một cỗ xe ngựa khác bám theo, bên trên là Phương bà tử ngồi, Phương bà tử tận mắt nhìn thấy bọn họ ra khỏi thành rồi mới quay về Hầu phủ phục mệnh.

"Đúng là khinh người quá đáng!"

Thùy Liễu tức đỏ hoe cả mắt.

Hứa bà tử nhíu chặt mày, ánh mắt phức tạp đầy vẻ lo lắng nhìn Tô Thính Tuyết: "Cô nương, người thật sự cứ thế mà đi sao?"

Tô Thính Tuyết lộ vẻ cay đắng.

"Ma ma, bà cũng biết đấy, ta rời đi còn tốt hơn là ở lại."

Hứa bà tử nghe ra thâm ý trong lời nói của nàng, khẽ thở dài một tiếng.

Xe ngựa rời khỏi cổng thành chưa tới nửa khắc, tiếng trống trên lầu thành đã vang lên, từng tiếng một càng lúc càng trầm nặng hơn, mang theo cảm giác dồn dập.

Đây là tín hiệu đóng cổng thành.

Tô Thính Tuyết liền nói với Thu Nữ: "Ngươi có thể đi rồi."

Thu Nữ vẫn không nói không hỏi, dứt khoát nhảy xuống xe ngựa.

Mặt trời đã ngả về tây, bóng chiều tà chẳng mấy chốc sẽ buông xuống.

Một bức tường thành sừng sững uy nghiêm ngăn cách nội thành và ngoại thành thành hai thế giới khác biệt, bên trong thành là chốn phồn hoa đô hội hưng thịnh, ngoài thành lại là cảnh điền viên thanh bình mộc mạc.

Những thửa ruộng bát ngát xanh mướt, điểm xuyết những ngôi làng gạch xanh ngói đen, thi thoảng còn có những cánh rừng nhỏ, chốc chốc lại vọng tới tiếng chim hót ve kêu, từng nhịp thở đều tràn ngập mùi hương cây cỏ đặc trưng của ngày hè oi ả.

Xe ngựa tiếp tục lăn bánh về phía trước, Tô Thính Tuyết không hề lên tiếng bảo dừng.

Nàng nửa vén rèm xe, thưởng thức cảnh tượng hoàng hôn buông xuống, ngắm nhìn vầng thái dương kia từ từ tản bớt ánh hào quang, biến thành một quả cầu lửa vừa to vừa tròn, tựa như lòng đỏ trứng với sắc màu rực rỡ.

Quả cầu lửa nhanh chóng chìm xuống, chẳng mấy chốc đã biến mất nơi đường chân trời, màn đêm phủ trùm xuống khắp muôn nơi, trong thôn xóm le lói những đốm sáng đèn dầu, cùng với những làn khói bếp lượn lờ bay lên.

Thỉnh thoảng có những cỗ xe ngựa lướt qua nhau, trên đường vẫn còn người đi đường vội vã lướt qua, mà bọn họ cũng là một phần tạo nên cảnh sắc vạn vật đất trời này.

Hứa bà tử và Thùy Liễu thấy nàng mãi không nói năng gì, liền đưa mắt nhìn nhau.

Cuối cùng Thùy Liễu mở lời hỏi: "Cô nương, tối nay chúng ta nghỉ chân ở đâu?"

"Không nghỉ, tiếp tục lên đường."

Hai người nghe ra sự kiên quyết trong lời nói của nàng.

Đường đêm chẳng dễ đi, may nhờ có trăng sao làm bạn, tiếng côn trùng rả rích hòa cùng tiếng ếch nhái râm ran tạo nên sự thú vị, như khúc ca hoan hỉ tiễn bước nàng, nàng ngắm nhìn những cảnh vật mờ ảo thấp thoáng dưới ánh trăng, đôi mắt hạnh dần trở nên sâu thẳm.

Bất chợt, một tia hàn quang xé toạc màn không khí lao vút tới.

Con ngựa kéo xe hí lên một tiếng sắc nhọn, thùng xe lập tức nghiêng ngả chao đảo.

"Cô nương..."

"Cô nương..."

Hứa bà tử và Thùy Liễu thất thanh la hoảng, nhưng ngay cả mình còn lo chưa xong, đâu thể lo được cho nàng.

Nàng bám chặt lấy khung cửa sổ, nhìn mấy bóng đen đang quấn lấy nhau kịch chiến giữa đêm đen, trong đó có một bóng dáng trông hơi quen mắt, chính là vị ám vệ có vóc dáng tương tự như Bùi Hoàn kia.

Con ngựa bị kinh sợ, điên cuồng lao về phía trước, phu xe hoàn toàn không thể khống chế nổi, trong lúc nguy cấp đành phải vung dao chém đứt dây cương, khoảnh khắc dây cương đứt lìa, thùng xe cũng theo đó lật nghiêng sang một bên.

"Cô nương!"

"Cô nương!"

Hứa bà tử và Thùy Liễu lại thét lên kinh hãi, trơ mắt nhìn Tô Thính Tuyết bị chấn văng ra ngoài cửa sổ xe.

Có một khoảnh khắc, đầu óc Tô Thính Tuyết hoàn toàn trống rỗng.

Nàng thầm nghĩ.

Thế này là lại sắp chết rồi sao?

,