Thực ra cũng đúng là như vậy, người Tây Ban Nha vào thời đại này dù sao cũng là một đại cường quốc thuộc địa trên toàn cầu, bất kể là ở châu Âu hay trên phạm vi toàn cầu, đặc biệt là khu vực châu Mỹ, thực lực và địa vị vẫn có đó.

Ngoài ra, quan hệ giữa Tây Ban Nha và Đế quốc trong hai mươi năm gần đây cũng khá tốt, cho nên Đại Đường muốn thiết lập đại sứ quán tại châu Âu, lựa chọn hàng đầu chắc chắn là Tây Ban Nha.

Còn về phía người Bồ Đào Nha, họ cũng muốn Đế quốc thiết lập đại sứ quán tại Bồ Đào Nha của họ, để qua đó tăng cường sức ảnh hưởng của mình.

Thế nhưng, Bồ Đào Nha này vừa mới đánh một trận với Đế quốc, hơn nữa lại là bại tướng dưới tay Đế quốc, nên trên dưới Đế quốc thực ra không mấy coi trọng người Bồ Đào Nha nữa.

Cho nên chỉ quyết định thiết lập một lãnh sự quán tại chỗ người Bồ Đào Nha, còn về đại sứ quán thường trú tại châu Âu thì chọn đặt tại Tây Ban Nha.

Mà ngoài hai quốc gia này ra, trong các nước châu Âu khác, cũng chỉ có một Đế quốc Ottoman trải dài cả châu Âu và châu Á là đáng để Đế quốc coi trọng đôi chút, còn lại đều là hạng tôm tép.

Quan trọng hơn là, họ và Đế quốc cũng chẳng có qua lại gì, căn bản không có sự cần thiết phải thiết lập đại sứ quán.

Để đảm bảo không xuất hiện hiểu lầm không đáng có, người Tây Ban Nha và người Bồ Đào Nha đều sẽ phái những nhà ngoại giao vốn đang đóng tại Thượng Hải cùng quay về châu Âu. Sau đó khi đến cảng Nam Phi, người Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha sẽ quay về châu Âu trước một bước để báo cáo tin tức và làm các công tác chuẩn bị liên quan.

Thường Chấn Xuyên và những người khác thì sẽ chờ đợi ở thành Nam Phi một thời gian, sau đó mới khởi hành đi Tây Ban Nha.

Làm như vậy là để đoàn sứ thần của Thường Chấn Xuyên có thể thuận lợi đến châu Âu, mà không cần phải để tàu chiến của hải quân vừa đánh vừa hộ tống họ qua đó!

Vào thời này, giống như việc hải quân Đại Đường phong tỏa nghiêm ngặt Mũi Hảo Vọng, không cho phép tàu bè của các nước khác vượt qua Mũi Hảo Vọng để vào Ấn Độ Dương, hễ phát hiện là coi như hải tặc mà đánh vậy!

Người Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha cũng phong tỏa nghiêm ngặt vùng biển mà họ kiểm soát, phát hiện tàu của các nước khác đều coi như tàu hải tặc mà đánh!

Về phương diện này, người Anh là người thấm thía nhất!

Là một quốc gia thương mại đường biển đi sau, mỗi lần vượt Đại Tây Dương đến Nam Phi buôn bán, đều là đánh cược mạng sống để phá vỡ sự phong tỏa trên biển của người Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha thì mới đến được cảng Nam Phi!

Mặc dù trong một loạt văn bản thỏa thuận chính thức được ký kết giữa Đế quốc Đại Đường với người Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha không hề quy định rằng tàu bè của người Tây Ban Nha hay Bồ Đào Nha không được vào Ấn Độ Dương, Nam Dương, cũng không quy định rõ rằng tàu của Đại Đường không được vào Đại Tây Dương.

Thế nhưng trên thực tế, ai nấy đều hiểu rõ, vùng biển rộng lớn bao gồm Ấn Độ Dương, Tây Thái Bình Dương thậm chí là Trung Thái Bình Dương đều là phạm vi thế lực của Đại Đường. Người Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha trừ khi muốn bùng nổ chiến tranh với Đại Đường, nếu không thì không đời nào có thể tiến vào những vùng biển kể trên để buôn bán được.

Tương tự như vậy, nếu Đại Đường không muốn lại một lần nữa gây chiến tại Đại Tây Dương, thì cũng sẽ không phái tàu bè quy mô lớn tiến vào Đại Tây Dương để sang châu Âu buôn bán.

Đây là một sự công nhận lẫn nhau giữa hai bên về phạm vi thế lực của đối phương.

Mà Đế quốc Đại Đường hiện đang bận rộn tiêu hóa vùng ven biển Ấn Độ Dương, cũng như các nhiệm vụ mở rộng quan trọng khác như bản địa hóa Nam Dương, bản địa hóa châu Mỹ, cộng thêm việc đã chuẩn bị khai chiến quy mô lớn ở khu vực Tây Vực, vào lúc này đương nhiên sẽ không muốn gây thêm rắc rối, nảy sinh mâu thuẫn gay gắt với Tây Ban Nha hay Bồ Đào Nha.

Cho nên trước đây dù thỉnh thoảng có phái tàu đi sâu vào Đại Tây Dương, nhưng chủ yếu vẫn là để thăm dò tuyến đường, thu thập thông tin hải văn và địa lý ven biển là chính. Có lúc thì đi lén lút, cũng có lúc là tàu chính phủ, treo danh nghĩa ngoại giao để đi.

Nhưng nhìn chung là sẽ không đến Đại Tây Dương, đặc biệt là châu Âu để buôn bán.

Lần này sứ đoàn thường trú châu Âu đi châu Âu là hoạt động chính thức đàng hoàng, đương nhiên sẽ không đi lén lút, mà là phải đi một cách quang minh chính đại. Thậm chí dọc đường còn cần Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha cung cấp nhu yếu phẩm và bảo hộ cần thiết, cho nên việc liên lạc và chuẩn bị trước là điều chắc chắn phải làm.

Những con tàu của Công ty Thương mại Đại Đường Tây Dương mà Thường Chấn Xuyên và các cộng sự đi đều là tàu buồm hơi nước, hơn nữa lại là tàu viễn dương loại lớn cả ngàn tấn. So với những con tàu nhỏ bốn năm trăm tấn trước đây, đi vừa êm vừa nhanh, tuy không bằng những tàu chở khách cỡ lớn như tàu Thái Bình Dương, nhưng cũng không kém cạnh là bao.

Họ nhanh chóng đến được cảng Nam Phi!

Sự xuất hiện của bốn con tàu buôn của Công ty Thương mại Đại Đường Tây Dương này đã gây nên một sự xôn xao trong giới thương nhân các nước tại cảng. Những thương nhân đó vung chi phiếu của Ngân hàng Hoàng gia hoặc tiền mặt Đường Nguyên, tranh nhau mua sạch số hàng hóa này, rồi hối hả chất hàng lên tàu vận chuyển về châu Âu.

Tất nhiên, đây cũng là ngày hội của những tên hải tặc. Không biết có bao nhiêu hải tặc đã cài cắm tai mắt tại cảng Nam Phi, chỉ chờ những con tàu này ra khơi, tiến vào Đại Tây Dương là ra tay cướp bóc.

Mà vào lúc này, Thường Chấn Xuyên lại nảy sinh hứng thú với một trong số những tên hải tặc đó. Tên hải tặc này không phải ai khác, chính là tên trùm hải tặc lớn của Anh Quốc, Hawkins!

Tuy nhiên, vào lúc này ngoài việc là một tên hải tặc, hắn còn có một thân phận rất đặc biệt: hắn còn là đại diện của Hoàng gia Anh, thay mặt Hoàng gia Anh tìm người Đại Đường để bàn chuyện hợp tác.

Ở một góc độ nào đó mà nói, tên trùm hải tặc này hiện tại chính là nhà ngoại giao của Hoàng gia Anh!

Hawkins xuất hiện ở cảng Nam Phi là chuyện rất bình thường. Không chỉ riêng Hawkins, mà thực tế là rất nhiều thương nhân vùng châu Âu, Bắc Phi đều sẽ xuất hiện ở cảng Nam Phi.

Việc người Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha phong tỏa vùng biển mà họ kiểm soát tuy nghiêm ngặt, nhưng vẫn không thể làm được việc phong tỏa hoàn toàn. Dù sao thì Thái Bình Dương cũng rộng lớn như vậy, chỉ cần Hawkins và những người khác cẩn thận một chút, đừng có dại dột mà chạy đến vùng biển gần thuộc địa do người ta kiểm soát để lảng vảng, thì cũng sẽ không đen đủi đến mức đụng độ phải chiến hạm tuần tra của người Tây Ban Nha hoặc Bồ Đào Nha.

Tất nhiên, thiếu sự hỗ trợ tiếp tế từ các cảng ven biển, việc Hawkins và các thương nhân nước khác chạy tuyến đường Nam Phi sẽ càng nguy hiểm và khó khăn hơn.

Kể từ lần trước đến cảng Nam Phi, dẫn đầu hạm đội vận chuyển hàng hóa Đại Đường thành công quay trở về Anh Quốc, Hawkins đã nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ Hoàng gia Anh và các quý tộc khác.

Bởi vì chuyến đi Nam Phi lần này của Hawkins đã mang về cho họ những đồng tiền vàng đáng yêu.

Như vậy, Hawkins cũng đã bước lên đỉnh cao cuộc đời, hắn được bổ nhiệm làm Trung tướng Hải quân Anh, chủ trì việc xây dựng và phát triển hải quân kiểu mới của Anh.

Hải quân kiểu mới là gì? Việc này còn phải hỏi sao, đương nhiên là hải quân của người Đại Đường rồi! Chiến hạm trang bị động cơ hơi nước mới chính là chiến hạm của thời đại mới!

Thế nhưng hắn đã tìm kiếm không ít người ở Anh Quốc, cố gắng tìm người chế tạo động cơ hơi nước và trang bị lên chiến hạm, đáng tiếc là hắn không thành công.

Hắn đã xem qua vài cỗ máy hơi nước, nhưng ngay cả người chế tạo động cơ hơi nước thành công nhất là John Ferroman, máy hơi nước của ông ta sau vài lần cải tiến cũng chỉ có thể vận hành liên tục khoảng nửa giờ mà thôi.

Mà mấu chốt nhất chính là, công suất động cơ hơi nước của ông ta chỉ có vài mã lực mà thôi! Động cơ hơi nước vài mã lực thì có thể đẩy chiến hạm nặng vài trăm thậm chí hàng ngàn tấn di chuyển được không? Chuyện không thể nào.

Trong sự thất vọng, Hawkins chỉ đành vừa tiếp tục tài trợ cho Ferroman nghiên cứu phát triển động cơ hơi nước, vừa tìm kiếm các phương pháp khác, ví dụ như tìm người Đại Đường để mua động cơ hơi nước, thậm chí là trực tiếp mua chiến hạm của người Đại Đường.

Vì sự thành công vang dội của chuyến buôn bán Nam Phi lần thứ nhất, Hawkins nhanh chóng chuẩn bị cho chuyến Nam Phi lần thứ hai, lần này hạm đội mà hắn dẫn đầu còn lớn mạnh hơn nhiều.

Có bốn con tàu buôn là do Hoàng gia Anh xuất vốn, ba con tàu buôn là do các quý tộc và thương nhân khác cùng chung vốn, ngoài ra bản thân Hawkins và các nhà đầu tư phía sau hắn cũng đã xuất ra hai con tàu buôn.

Hắn dẫn đầu tổng cộng chín con tàu buôn xuất phát từ chính quốc Anh. Đáng nói là, hạm đội không lập tức đi Nam Phi, cũng không mang theo quá nhiều hàng hóa quý giá, còn các sản phẩm công nghiệp như vải vóc, nỉ nhung thì một chút cũng không có.

Ngược lại, phần nhiều là những nguyên liệu công nghiệp trông có vẻ không đáng tiền, ví dụ như than đá, thậm chí là lương thực. Rồi còn một số sản phẩm mang đặc sắc châu Âu, như rượu Rum của Anh Quốc.

Tuy nhiên, những thứ này đều không đáng tiền, dù có bán hết tất cả cũng không thể gom đủ vàng bạc để mua hàng hóa Đại Đường.

Hơn nữa mục tiêu cuối cùng của hắn tuy là cảng Nam Phi, nhưng thực tế trước khi đến cảng Nam Phi, hắn còn phải thực hiện vài vụ buôn bán nô lệ, nếu không thì ngay cả tiền mua hàng hóa Đại Đường hắn cũng không lấy ra nổi.

Hạm đội của hắn trước tiên chạy đến châu Phi, lén lút thực hiện việc buôn bán nô lệ. Sau một vòng xoay xở, cuối cùng mới tích cóp đủ số vốn để đến cảng Nam Phi.

Hắn dẫn đầu đội tàu buôn viễn dương có quy mô lớn nhất trong lịch sử Anh Quốc này, dọc đường lén lút trốn tránh, nhiều lần mạo hiểm hàng hải thời gian dài ở sâu trong Đại Tây Dương, sau vài lần xoay xở buôn bán nô lệ, cuối cùng mới đến được cảng Nam Phi.

Sau khi đến cảng Nam Phi, đương nhiên là bán hàng hóa, rồi thu mua hàng hóa Đại Đường.

Vào lúc này, hắn lại hay tin có một sứ đoàn của người Đại Đường xuất hiện tại cảng Nam Phi, hơn nữa là đang chuẩn bị đến châu Âu để thiết lập đại sứ quán.

Lúc này, Hawkins cho rằng đây là cơ hội của chính mình, cũng là cơ hội của nước Anh.

Cơ hội gì, đương nhiên là cơ hội phá vỡ sự phong tỏa của người Tây Ban Nha hoặc Bồ Đào Nha.

Là một quốc gia hàng hải trỗi dậy muộn, Anh Quốc thấm thía sâu sắc nhất nỗi khổ khi bị người Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha phong tỏa vô số vùng biển ở Đại Tây Dương. Vô số người Anh đều mong muốn có thể phá vỡ sự phong tỏa này.

Từ việc buôn bán nô lệ tam giác thời kỳ đầu, cho đến tuyến đường thương mại Nam Phi hiện nay, người Anh đều phải lén lút trốn tránh, nếu bị người Tây Ban Nha hoặc Bồ Đào Nha bắt được thì trăm phần trăm sẽ bị coi như hải tặc mà tiêu diệt.

Tất nhiên, thực tế là các thương nhân Anh do Hawkins làm đại diện cũng không hề cướp bóc tàu buôn của người Tây Ban Nha hay Bồ Đào Nha, nhưng gọi họ là hải tặc cũng chẳng quá đáng.

Thế nhưng Đại Tây Dương vào thời này, ai dám nói cái mông của mình là sạch sẽ chứ? Đều là cái loại không có giấy vệ sinh để chùi mông, ai cũng đừng chê ai bẩn.

Hawkins trước đây khi ở cảng Nam Phi đã nhiều lần tận mắt chứng kiến những con tàu hơi nước của người Đại Đường. Nhưng khi hắn tìm thương nhân Đại Đường muốn mua thì lại bị từ chối thẳng thừng, khi hắn tìm quan chức Đại Đường tại địa phương nói mình là đại diện của Hoàng gia Anh, thay mặt Hoàng gia mua chiến hạm hơi nước, người ta còn chưa nghe hết câu đã từ chối rồi.

Nhưng hắn vẫn không chịu bỏ cuộc!

Cho nên khi nghe tin Đại Đường có quan lớn đến cảng Nam Phi và chuẩn bị đi châu Âu, hắn đã nhận ra đây chính là cơ hội.

Người Đại Đường trước đây không mở đại sứ quán, nhưng lại chọn lúc này để mở, kết hợp với tin tức hắn biết về việc người Thát Đát hoành hành ở Đông Âu, mà người Đại Đường lại là kẻ thù không đội trời chung với người Thát Đát, hắn nhận định việc người Đại Đường phái sứ đoàn sang châu Âu chắc chắn là không hề đơn giản.

Mà người Anh với tư cách là một quốc gia châu Âu, khi người Đại Đường muốn thay đổi chính sách ngoại giao đối với châu Âu, người Anh đương nhiên không muốn bị bỏ lại phía sau.

Cho nên hắn lại một lần nữa với tư cách là toàn quyền đại diện của Hoàng gia Anh mà tìm đến cửa!