John Frohman, người vốn yêu thích các loại thiết bị cơ khí từ nhỏ, ba năm trước đã đăng ký tham gia cuộc thi thiết kế máy hơi nước do Mark tổ chức. Sau khi giành chiến thắng và nhận tiền thưởng, anh bắt đầu làm việc cho Mark, với nhiệm vụ mô phỏng lại máy hơi nước tiên tiến của Đại Đường.

Ừm, thực ra thứ họ mô phỏng đã là loại máy hơi nước áp suất thấp đời đầu mà Đại Đường đã loại bỏ từ nhiều năm trước. Ngày nay, dù là công nghiệp hay giao thông ở Đại Đường, đại đa số máy hơi nước được sử dụng đều là loại áp suất cao. Chỉ có một số ít máy hơi nước được lắp đặt từ những năm đầu là còn vận hành ở một số khu vực nhỏ.

Mark hy vọng anh có thể mô phỏng lại máy hơi nước của người Đại Đường, rồi đưa vào sử dụng trong nhà máy của mình.

Thế nhưng chỉ sau vài ngày, John đã biết đây là chuyện không thể, ít nhất là trong thời gian ngắn thì không thể. Bởi lẽ độ chính xác khi gia công cùng hiệu năng của các linh kiện then chốt trên máy hơi nước của người Đại Đường đã vượt xa khỏi trí tưởng tượng của anh.

Phải, là vượt xa khỏi trí tưởng tượng của anh!

Anh dám khẳng định, dù là thợ thủ công giỏi nhất châu Âu cũng không thể chế tạo ra những linh kiện then chốt có hiệu năng cao đến như vậy.

Thực ra chuyện độ chính xác gia công thì vẫn còn có thể miễn cưỡng giải quyết, cùng lắm là thủ công mài giũa chậm rãi mà thôi.

Nhưng đến nguyên liệu để chế tạo linh kiện còn không có, thì ngươi lấy cái gì mà mài giũa chậm rãi?

Trong ba năm, anh không ngừng học hỏi, rồi không ngừng suy tư trăn trở. Anh không dám mơ tưởng tới việc sản xuất trực tiếp máy hơi nước của Đại Đường, anh chỉ hy vọng sản xuất được một chiếc máy hơi nước miễn cưỡng có thể đưa vào sử dụng thực tế.

Nhưng rất đáng tiếc, nguyên lý của máy hơi nước rất đơn giản, nguyên mẫu đơn giản nhất anh cũng có thể làm ra một cách dễ dàng. Nhưng muốn tạo ra một chiếc máy hơi nước có thể kéo máy móc vận hành, có tính ứng dụng thực tế, thì độ khó lại tăng lên gấp hàng trăm hàng nghìn lần.

Mark nói ông đã tiêu tốn hai nghìn bảng Anh, nhưng trong mắt John, muốn tạo ra được máy hơi nước có thể sử dụng thực tế, thì con số đó còn phải thêm vài số không đằng sau nữa.

Hiện tại, hai nghìn bảng Anh này cho anh thấy một chiếc máy hơi nước có thể vận hành được ba mươi giây, đã là khá lắm rồi. Và tiếp theo, John đã không còn ý định đoái hoài đến ông ta nữa.

Mark tuy có hai nhà máy, nhưng tầm vóc vẫn còn quá nhỏ bé, ông ta không biết cách tài trợ cho anh để mô phỏng thành công máy hơi nước.

Anh chuẩn bị tìm một kim chủ lớn hơn, một người đủ khả năng hỗ trợ anh nghiên cứu chế tạo ra máy hơi nước có thể sử dụng thực tế.

Hoặc là, cứ dứt khoát đi thẳng đến Nam Phi, rồi chuyển hướng tới Đại Đường ở phương Đông trong truyền thuyết!

So với việc chế tạo máy hơi nước, anh còn hứng thú với nền công nghiệp phát triển của Đại Đường hơn!

Mark và John ở ngoại ô London không hề hay biết, họ đã tạo ra lịch sử. Họ trở thành những người đầu tiên trong toàn bộ phạm vi châu Âu nghiên cứu chế tạo thành công máy hơi nước. Dù máy hơi nước của họ chỉ vận hành được ba mươi giây, nhưng thành tích này vẫn là nhất, bởi vì trước đó người nghiên cứu máy hơi nước nhiều nhất chính là người Bồ Đào Nha, mà đến tận bây giờ họ vẫn chưa làm được điều này.

Mà họ lại càng không biết rằng, với trình độ kỹ thuật công nghiệp tổng thể hiện nay của châu Âu, dù họ có xoay xở thế nào đi nữa, thực tế vẫn không thể nào tạo ra được chiếc máy hơi nước có thể sử dụng thực tế.

Đúng như lời John nói, điểm khó của máy hơi nước không nằm ở thiết kế. Thiết kế thứ này, tự ngươi tháo một chiếc máy hơi nước ra là có thể vẽ được bản vẽ, còn về nguyên lý thì lại càng đơn giản hơn.

Độ khó nằm ở linh kiện và kỹ thuật gia công, mà cả hai thứ này đều liên quan mật thiết đến khoa học vật liệu cơ bản!

Mà thứ gọi là vật liệu cơ bản này lại có một đặc điểm, đó là cần tiêu tốn lượng thời gian khổng lồ, nguồn vốn khổng lồ, để tiến hành thử nghiệm hết lần này đến lần khác. Vận may tốt, có lẽ thử nghiệm trăm lần là có thể làm ra, còn vận may kém thì có lẽ phải cần đến mười nghìn lần, trăm nghìn lần, thậm chí là mãi mãi không thể làm ra!

Và phải nói một cách không khách khí rằng, châu Âu đương đại hoàn toàn không có nền tảng này!

Tất cả các quốc gia châu Âu đương đại cộng lại, số tiền họ đầu tư vào nghiên cứu phát triển mỗi năm, đừng nói là so sánh với toàn bộ Đế quốc Đại Đường, thậm chí còn không bằng số vốn nghiên cứu phát triển mà một công ty như Phùng thị Hàng vận đầu tư mỗi năm.

Chỉ cần tùy tiện lôi ra một doanh nghiệp hạng trung ở Đại Đường, số vốn nghiên cứu phát triển mà họ đầu tư mỗi năm còn cao hơn cả sự đầu tư vào nghiên cứu khoa học của toàn bộ nước Anh!

Tuy nói tiền không phải vạn năng, nhưng thứ như nghiên cứu khoa học, không có tiền thì quả thực là vạn vạn bất năng.

John đã quyết tâm, vì để chế tạo ra máy hơi nước của riêng mình, chuẩn bị đi tìm một kim chủ lớn hơn!

Lúc này, Hải quân Anh cũng đã tìm đến anh, chính xác hơn là một gã trùm hải tặc, kẻ mở ra con đường buôn bán nô lệ tam giác ở Anh là John Hawkins đã tìm đến anh.

Tại sao Hawkins lại tìm đến Frohman? Lý do rất đơn giản, sau khi tận mắt chứng kiến hùng phong uy vũ của Hải quân Đại Đường tại cảng Nam Phi, đặc biệt là khi thấy tàu thuyền của người Đại Đường có thể di chuyển nhanh chóng mà không cần dùng đến buồm, điều đó đã khiến nội tâm hắn dấy lên những gợn sóng.

Tuyên Bình năm thứ 26, Hawkins mang theo vô số hàng hóa Đại Đường từ cảng Nam Phi trở về Anh, không chỉ kiếm được lợi nhuận khổng lồ cho bản thân và Nữ hoàng, mà còn cảm nhận sâu sắc khoảng cách và sự ác ý từ các cường quốc hải quân khác đối với Hải quân Anh.

Không chỉ là khoảng cách với Hải quân Đại Đường, mà ngay cả sức mạnh trên biển của người Tây Ban Nha và người Bồ Đào Nha cũng khiến hắn cảm thấy chấn kinh, thậm chí là tuyệt vọng.

Đại Tây Dương ngày nay, người Bồ Đào Nha kiểm soát bờ biển phía tây châu Phi, còn người Tây Ban Nha thì kiểm soát phần lớn vùng biển châu Mỹ, đặc biệt là biển Caribbean, nơi được coi là "vườn sau" của người Tây Ban Nha.

Mà con đường buôn bán nô lệ tam giác mà Hawkins khởi xướng năm xưa, chính là xuất phát từ Anh đi về phía nam tới miền trung bờ biển phía tây châu Phi, sau đó chở nô lệ vượt Đại Tây Dương tới châu Mỹ, rồi quay trở lại Anh.

Trong quá trình này, hắn không thể tránh khỏi việc bị cả người Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha ngăn chặn. Người Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha vốn luôn cố gắng độc chiếm việc hàng hải trên Đại Tây Dương, sao có thể để người Anh nhúng tay vào.

Và vì thế đã nổ ra nhiều trận chiến trên biển.

Vì vậy, mối quan hệ giữa Anh với Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha cũng trở nên xấu đi nghiêm trọng!

Năm thứ 26, khi Hawkins đi giao thương ở Nam Phi, dù bản thân chỉ là một gã trùm hải tặc, nhưng hắn lại mang danh nghĩa đại diện cho Nữ hoàng Anh, là tướng lĩnh hải quân chính quy, dẫn đầu hạm đội liên hợp do Nữ hoàng cùng đông đảo đại thần đầu tư, cộng với số vốn của cá nhân hắn và các thương nhân khác ra khơi. Tổng cộng có năm chiếc tàu cập cảng Nam Phi.

Nhưng trên đường trở về, lại bị hải quân Tây Ban Nha chặn đánh. Tuy cuối cùng đã trốn thoát và không chịu tổn thất thực tế nào, nhưng sự việc này càng củng cố quyết tâm đối kháng với người Tây Ban Nha của Hawkins.

Vì thế, sau khi trở về Anh, dựa vào lượng lớn hàng hóa Đại Đường mang về, cùng với việc mưu cầu lợi ích cho đông đảo giới quyền quý, hắn lập tức lột xác, trở thành tướng lĩnh quan trọng của Hải quân Anh, và chủ trì xây dựng một đội hải quân mới mẻ và hùng mạnh để đối kháng với người Tây Ban Nha.

Thế nào mới là hải quân kiểu mới?

Không còn nghi ngờ gì nữa, hải quân giống như Hải quân Đại Đường mới là hải quân kiểu mới!

Dùng thân tàu cứng cáp vô cùng, toàn bộ tải trọng của thân tàu đều được dùng cho tác chiến, chứ không phải để vận chuyển hàng hóa.

Hỏa pháo phải sử dụng loại nòng dài cỡ lớn để tăng tầm bắn và uy lực.

Nhưng, những điều này đều quan trọng, vì hai điểm nêu trên thực ra đã xuất hiện trong hải quân các nước châu Âu từ những năm trước rồi. Người Bồ Đào Nha là những người đầu tiên học theo Đại Đường để chế tạo chiến hạm chuyên dụng. Chiến hạm chuyên dụng trọng tải lớn của người Bồ Đào Nha năm xưa từng được xem là số một châu Âu, đến cả người Tây Ban Nha cũng phải cam bái hạ phong.

Ngay cả người Anh cũng đã bắt đầu đóng loại chiến hạm kiểu mới này từ vài năm trước, và trang bị pháo nòng dài rồi.

Nhưng, chỉ như vậy là không đủ!

Chiến hạm chuyên dụng của người Bồ Đào Nha đủ mạnh rồi đúng không? Thế mà vẫn bị Hải quân Đại Đường đánh cho bại trận liên tục ở Ấn Độ Dương. Hạm đội khổng lồ của người Bồ Đào Nha, đặc biệt là những chiến hạm chuyên dụng trọng tải lớn của họ, chỉ trong vài năm chiến tranh ngắn ngủi đã tổn thất quá nửa.

Tất cả những điều này là vì trên chiến hạm của người Đại Đường có sử dụng máy hơi nước, một loại máy có thể tự vận hành mà không cần gió.

Anh nếu muốn trở thành cường quốc hải quân, phá vỡ sự phong tỏa trên biển của người Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha, thì bắt buộc phải sở hữu một hạm đội cấu thành từ các chiến hạm kiểu mới.

Một khi phá vỡ được phong tỏa, thì tàu thuyền của Anh có thể tự do qua lại Đại Tây Dương, rồi đi đến Nam Phi giao thương với người Đại Đường, từ đó kiếm được lợi nhuận khổng lồ.

Cho nên, Hawkins vô cùng khát khao có được một loại chiến hạm mới, một loại chiến hạm được trang bị máy hơi nước!

Phải thừa nhận rằng, gã trùm nô lệ Hawkins này vẫn rất có tầm nhìn xa. Hắn thấy rõ ưu thế của chiến hạm Đại Đường, và cũng có thể đưa ra quyết định bắt kịp thời đại.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, ai mà không biết sự tiên tiến của chiến hạm Đại Đường chứ? Phàm là người châu Âu từng giao thiệp với Đế quốc Đại Đường đều biết chiến hạm của Đại Đường tiên tiến đến mức nào. Người muốn mô phỏng lại thì không dám nói là một trăm phần trăm, nhưng chín mươi chín phần trăm là có. Người Bồ Đào Nha chính là ví dụ điển hình nhất.

Nhưng người Bồ Đào Nha có mô phỏng thành công không?

Không!

Họ đến cả chiếc máy hơi nước áp suất thấp cơ bản nhất có thể đưa vào sử dụng thực tế còn chưa chế tạo ra được, chứ đừng nói đến việc chế tạo ra loại máy hơi nước áp suất cao có công suất đạt tới hàng trăm, thậm chí hàng nghìn mã lực để làm động cơ lắp trên tàu.

Ừm, họ còn chưa biết khoảng cách công nghệ giữa hai loại đó lớn đến mức nào đâu!

Hawkins cũng không biết, nhưng điều đó không ngăn cản việc hắn tìm người thử chế tạo máy hơi nước, rồi lắp lên chiến hạm.

Vì thế, hắn đã tìm đến John Frohman!

Mời anh nghiên cứu chế tạo loại máy hơi nước tiên tiến hơn. Khi Frohman nghe thấy kẻ này muốn là loại máy hơi nước có thể đẩy con tàu nặng hàng trăm tấn đi được, Frohman suýt chút nữa bị dọa cho khiếp vía.

Lão trùm nô lệ à, ngài có hiểu rõ, muốn đẩy con tàu nặng hàng trăm tấn vận hành thì máy hơi nước cần công suất bao nhiêu không? Ít nhất cũng phải vài trăm mã lực đấy.

Chúng ta hiện giờ đến một chiếc máy hơi nước vỏn vẹn một mã lực còn làm không ra, mà ngài lại nói với tôi là muốn máy hơi nước vài trăm mã lực ư?

Giữa ban ngày ban mặt thế này, đang nằm mơ giữa ban ngày à!

Và khi biết từ Frohman rằng trong tương lai gần, thậm chí là tương lai xa xôi, cũng không biết có thể có được máy hơi nước lắp trên tàu hay không, Hawkins có chút tuyệt vọng!

Lẽ nào khoảng cách thực sự lớn đến vậy sao?

Ừm, khoảng cách chính là lớn đến như vậy.

Hawkins hiện tại vẫn chưa nhìn thấy những chiến hạm hơi nước bằng thép tiên tiến hơn nữa của Đại Đường. Nếu để hắn nhìn thấy chiến hạm lớp Giang Nam, hoặc là chiến hạm lớp Sơn Tây với trọng tải lớn hơn, thậm chí là chiến hạm lớp Hà Bắc, thì đoán chừng hắn sẽ tuyệt vọng đến mức nhảy từ tháp London xuống mất.

Hawkins chưa từng đến Đại Đường, căn bản là không thể tưởng tượng nổi sự phát triển của Đại Đường!

Hắn không thể tưởng tượng nổi.