Đế quốc Đại Đường tuy luôn kiểm soát nghiêm ngặt việc xuất khẩu các loại kỹ thuật, đặc biệt là thứ đại sát khí như máy hơi nước.

Thế nhưng dù có hạn chế chặt chẽ đến đâu thì vẫn sẽ có lỗ hổng. Dẫu sao đế quốc cũng quá rộng lớn, đường biên giới đất liền cùng bờ biển dài dằng dặc như vậy, một số kẻ bất lương muốn lén lút vận chuyển các loại hàng cấm ra ngoài thật ra cũng không phải chuyện quá khó khăn.

Ngay cả NATO của hậu thế còn không thể ngăn chặn triệt để một số sản phẩm công nghệ cao chảy vào những quốc gia bị họ phong tỏa như Trung Quốc, huống hồ là Đại Đường vào giữa và cuối thế kỷ 16.

Những gì Đại Đường có thể làm hiện nay, thật ra cũng chỉ là cấm đoán triệt để trên bình diện chính phủ, đồng thời mạnh tay đả kích buôn lậu, nhưng vẫn luôn có những kẻ lọt lưới.

Người Bồ Đào Nha năm xưa đã thông qua đủ loại con đường bí mật, mang về được mấy cỗ máy hơi nước của Đại Đường. Họ cũng đã bỏ công nghiên cứu những cỗ máy giành giật được đầy khó khăn này, rồi cố gắng mô phỏng chế tạo, nhưng rất tiếc là người Bồ Đào Nha đã nỗ lực hơn mười năm trời mà vẫn không đạt được thành công.

Về sau, sau khi phát hiện việc mô phỏng đơn thuần không ổn, những người Bồ Đào Nha này bắt đầu cử người lén lút đi học kỹ thuật chế tạo cơ khí. Thế nhưng đáng tiếc thay, các trường học của Đại Đường, dù chỉ là cấp tiểu học, cũng không nhận bất kỳ du học sinh nào.

Đại Đường không giống như các quốc gia hậu thế, hoan nghênh du học sinh nước ngoài rồi lợi dụng du học sinh để xuất khẩu giá trị quan.

Đại Đường căn bản không có nhu cầu xuất khẩu giá trị quan kiểu đó, bởi vì Đại Đường vốn không cần đám dị tộc man di phải tán đồng giá trị quan của chính mình.

Tại sao ư? Khi đám dị tộc chết sạch rồi, thì đương nhiên không cần phải bận tâm giá trị quan của họ có nghiêng về phía Đại Đường hay không nữa.

Cử người đi học không được, không thể vào trường học, không thể vào nhà máy, cuối cùng chẳng còn cách nào, họ đành phải tự mình mày mò tự học.

Tự học thế nào? Đương nhiên là nhìn sách của người Đại Đường mà tự học rồi!

Tuy nhiên sau đó họ cũng phát hiện, muốn trực tiếp có được các loại bản vẽ kỹ thuật, công thức nguyên liệu này nọ là chuyện không thể nào, bởi những thứ đó ngay cả ở trong nước Đại Đường cũng không công khai. Từng thứ từng thứ một đều được các hãng xưởng lớn coi là cơ mật, nhiều hãng xưởng để tránh lộ, thậm chí còn chẳng buồn đi đăng ký bản quyền.

Cuối cùng họ lại đành lùi một bước, kỹ thuật thành phẩm trực tiếp không học được, thì học từ đầu vậy.

Họ thông qua đủ loại con đường, mua vào một lượng lớn sách vở của Đại Đường.

Loại quá cao thâm thì họ không kiếm được, nhưng một số sách được bày bán công khai trên thị trường, đặc biệt là các loại sách giáo khoa thì họ vẫn có thể lấy được. Dù cho bản thân không thể tự mình mua, thì cũng có thể sai khiến những kẻ hám tiền ở Đại Đường đi mua thay.

Thực tế, con đường mà người Bồ Đào Nha đi cũng gần giống với người Thát Đát, cũng là bí mật mua vào lượng lớn sách lý thuyết cơ bản, vừa học vừa mô phỏng chế tạo. Điểm khác biệt duy nhất là người Thát Đát thuận tiện hơn, đồng thời lá gan cũng lớn hơn, thực lực cũng mạnh hơn, họ sẽ trực tiếp bắt cóc công nhân Đại Đường đi.

Thế nhưng, chỉ dựa vào một số sách giáo khoa lý thuyết cơ bản mà muốn tạo ra loại hoa của công nghiệp như máy hơi nước thì đâu có dễ dàng. Chỉ riêng việc dịch lượng lớn sách Đại Đường, họ đã tốn mất mấy năm trời. Thực tế là cho đến tận bây giờ, họ vẫn chưa thể hoàn thành việc dịch tất cả số sách đó, bởi vì rất nhiều sách bên trong họ thậm chí còn chẳng hiểu nghĩa là gì, huống hồ là chuẩn bị dịch ra.

Đại Đường có máy hơi nước, có lượng lớn thiết bị cơ khí tiên tiến, đây không phải là bí mật gì cả. Trên thế giới này, phàm là những quốc gia có tiếp xúc với Đại Đường đều biết điều đó. Gần như ở mỗi quốc gia đều sẽ có người cố gắng mô phỏng lại các loại thiết bị cơ khí của Đại Đường, trong đó máy hơi nước là trọng yếu nhất.

Tất nhiên, không phải nói người ở mỗi quốc gia đều là do chính phủ chủ đạo, thực tế đại bộ phận vẫn là việc làm mang tính cá nhân.

Ở phía nước Anh này cũng y như vậy!

Mark Brian chính là một trong số rất nhiều người tại các nước châu Âu muốn mô phỏng chế tạo ra máy hơi nước. Điểm khác biệt so với đại đa số là hắn chịu chi tiền hơn, và cũng kiên nhẫn hơn.

Hắn là một thương nhân, sở hữu một xưởng sản xuất vải vóc quy mô lớn, còn có một xưởng len dạ. Thế nhưng kể từ khi vải vóc và vải len của người Đại Đường tràn vào thị trường châu Âu, dựa vào giá thành rẻ mạt mà gây chấn động mạnh mẽ lên thị trường dệt may châu Âu. Tuy bị hạn chế bởi khoảng cách xa xôi và chi phí vận chuyển, hàng dệt may đến từ Đại Đường không thể thay thế hoàn toàn vải vóc bản địa của châu Âu, nhưng cũng đã khiến cho các thương nhân dệt may châu Âu nảy sinh nỗi sợ hãi cực lớn.

Khi Mark biết được ở phương Đông xa xôi, những người Đại Đường kia dùng máy móc tiên tiến hơn để làm ngành dệt may, hắn liền muốn biết người Đại Đường dùng loại máy móc gì.

Tuy nhiên trong thời đại này, giao thông bất tiện, tin tức bế tắc, thứ mà hắn nghe đi nghe lại nhiều lần nhất chỉ có sản phẩm cơ khí nổi danh nhất của Đại Đường: máy hơi nước.

Vì lẽ đó hắn mới biết những người Đại Đường đã sử dụng máy hơi nước trong các nhà máy dệt.

Nhưng nói thật, hắn không hề biết người Đại Đường dùng máy hơi nước như thế nào, cũng không biết trong nhà máy dệt của Đại Đường, máy hơi nước chỉ là cung cấp động lực mà thôi. Ở đó còn có máy kéo sợi tinh tự động với kỹ thuật tiên tiến, có thể kéo hàng trăm con suốt chỉ, còn có máy dệt chạy bằng hơi nước với hiệu suất cao hơn hàng trăm lần so với máy dệt truyền thống.

Hắn thậm chí còn chẳng biết rốt cuộc máy hơi nước là thứ quái quỷ gì!

Nhưng điều này không quan trọng, quan trọng là hắn biết người Đại Đường dùng máy hơi nước để sản xuất hàng dệt may!

Hắn cũng muốn nhà máy của mình được sử dụng máy hơi nước!

Trực tiếp mua máy hơi nước là chuyện không thể nào, mua lậu cũng không thể, con đường duy nhất chỉ có thể là tự chế tạo.

Thế nên hắn đã mua từ tay người Bồ Đào Nha một tàn tích máy hơi nước đã bị người Bồ Đào Nha tháo ra lắp vào mấy lần, cuối cùng đến lắp lại cũng không được.

Không chỉ là tàn tích máy hơi nước, hắn còn bỏ giá cao mua lại các loại sách Đại Đường trong tay người Bồ Đào Nha. Tất nhiên, người ta chắc chắn sẽ không đưa bản gốc cho hắn, chỉ cho phép hắn chép lại một lần mà thôi.

Vì vậy, hắn thuê nhiều người chép sách. Để đảm bảo nội dung không sai một chữ, hắn còn bỏ giá cao thuê người tinh thông tiếng Trung chép lại bản gốc tiếng Trung. Tất nhiên, bản dịch mà người Bồ Đào Nha đã dịch xong cũng không quên chép lại luôn.

Sau khi mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, hắn bèn đi khắp nước Anh chiêu mộ nhân thủ để học tập và mô phỏng chế tạo máy hơi nước. Vì thế còn tổ chức mấy trận thi thiết kế máy móc, dùng để chọn lựa nhân viên kỹ thuật thích hợp.

Cuối cùng hắn tìm được John, một thợ sửa chữa cơ khí trẻ tuổi, một người thoạt nhìn không mấy nổi bật, nhưng lại thiết kế ra được một cỗ máy hơi nước sơ khai.

Mặc dù cỗ máy hơi nước đó gần như chẳng có giá trị thực tiễn nào, cao lắm cũng chỉ là một nguyên mẫu lý thuyết mà thôi, nhưng vẫn khiến Mark Brian phấn khích khôn cùng.

Sau đó hắn thuê John làm nhân viên nghiên cứu của mình, thậm chí còn đặc biệt mời thầy dạy tiếng Trung cho John, để John học tiếng Trung, rồi trực tiếp đọc những cuốn sách tiếng Trung của người Đại Đường đó mà học tập.

Ba năm trôi qua, sau khi hắn tiêu tốn trọn vẹn hơn hai nghìn bảng Anh, thuê liên tiếp mấy chục người, dưới sự dẫn dắt của John, cuối cùng cũng nhìn thấy cỗ máy hơi nước mà mình hằng mơ ước!

Một cỗ máy hơi nước tự chế, có thể khởi động và xuất ra động lực, có khả năng thực dụng hóa!

Giờ phút này, nếu hắn là một thương nhân yêu nước, có lẽ hắn sẽ hô to: Từ nay về sau, nhân dân nước Anh đã đứng lên rồi, chúng ta sẽ nói không với sự bán phá giá công nghiệp của đế quốc Đường.

Thế nhưng, hắn chỉ là một thương nhân bình thường, cho nên khi nhìn thấy cỗ máy hơi nước này khởi động thuận lợi, dù trước mặt John hắn vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng trong lòng lại đang cuồng hỉ khôn nguôi.

Lão tử sắp phát tài rồi!

Lão tử sắp trở thành thương nhân thành công nhất, vĩ đại nhất châu Âu rồi, hàng dệt may của ta sẽ bán khắp toàn châu Âu!

Nhưng niềm cuồng hỉ của hắn chỉ kéo dài chưa đầy một phút đã vụt tắt!

Bởi vì cỗ máy hơi nước vừa mới khởi động thành công lúc nãy đột nhiên dừng máy!

"Chuyện gì thế? Sao lại dừng rồi?" Mark hỏi.

John bước lên kiểm tra một lượt, rồi cau mày nói: "Thưa ông, xi lanh của máy hơi nước không chịu nổi áp suất cao nên đã nứt vỡ rồi!"

Sau đó John tiếp tục kiểm tra, phát hiện không chỉ xi lanh nổ vỡ, mà mấy linh kiện quan trọng khác cũng đã xuất hiện vấn đề, đặc biệt là trục khuỷu thậm chí đã chằng chịt vết nứt. Khi hắn báo cáo lại từng thứ này cho Mark, sắc mặt Mark càng lúc càng đen lại.

"Ý cậu là, tôi mất ba năm thời gian, tốn hơn hai nghìn bảng Anh, chỉ nhận được một cỗ máy hơi nước chỉ chạy được một phút thôi sao?" Mark cau mày nói.

John đáp: "Rất không may, đúng là như vậy. Chúng ta cần tiếp tục cải tiến, như thế mới có thể khiến máy hơi nước làm việc ổn định!"

"Tại sao máy hơi nước của người Đại Đường có thể vận hành, mà của chúng ta lại không? Còn nữa, tại sao chúng ta không thể trực tiếp dùng thiết kế của người Đại Đường, mà cứ khăng khăng phải thiết kế lại? Vả lại trước đó cậu còn nói, các chỉ số thiết kế các mặt của cỗ máy hơi nước này không bằng chỉ số thiết kế máy hơi nước của người Đại Đường." Mark nói: "Tôi không hiểu, tại sao có cái tốt mà không dùng, lại cứ phải chọn cái kém, hơn nữa còn không thể thành công!"

"Người Đại Đường đã chỉ ra con đường quang minh cho chúng ta rồi, tại sao chúng ta không đi?"

"Tôi không hiểu!"

Mark, liên tiếp nói hai câu "tôi không hiểu"!

John bất lực giải thích: "Bởi vì chất lượng linh kiện của chúng ta không đạt, quy trình gia công cũng không xong. Nếu ngài cần, tôi hoàn toàn có thể vẽ bản thiết kế hoàn chỉnh của người Đại Đường ra cho ngài xem! Nhưng! Chúng ta tuyệt đối không thể nào chế tạo ra được máy hơi nước của người Đại Đường!"

Vừa nói, John trẻ tuổi vừa bước tới bên cỗ máy hơi nước áp suất thấp do Triệu Khánh Cơ Khí Công Ty sản xuất năm Tuyên Bình thứ 15, cỗ máy đã bị tháo tung đến mức báo hỏng. Hắn đưa tay vuốt ve cỗ máy sắt thép này, miệng lẩm bẩm: "Cỗ máy này căn bản không phải là một cỗ máy thông thường, mà là một tác phẩm nghệ thuật. Thiết kế tổng thể của nó không thừa một linh kiện nào, cũng không thiếu một linh kiện nào."

Rất nhiều linh kiện của nó nhìn qua thì tưởng là thép thường, nhưng căn bản không phải là thép thường, mà là loại thép đặc biệt nào đó mà chúng ta không hề biết tới. Đặc biệt là xi lanh, pít-tông và trục khuỷu cùng các linh kiện khác của họ, tôi có thể đảm bảo, tuyệt đối không phải dùng thép thường. Bởi vì thép thường tuyệt đối không thể chịu nổi sự vận động cao tốc, nhiệt độ cao, áp suất cao kịch liệt như vậy.

Khe hở giữa xi lanh và pít-tông của nó nhỏ đến mức kinh ngạc, vừa có thể đảm bảo tính kín khít, lại không khiến việc vận động của pít-tông bị cản trở. Tất cả những điều này, đều không phải là thứ mà chúng ta có thể làm được!"

Cho nên, chúng ta muốn chế tạo ra máy hơi nước của riêng mình, thì buộc phải hạ thấp chỉ số kỹ thuật, giảm bớt áp lực cho các linh kiện cốt lõi. Bằng không, chúng ta căn bản không thể tìm thấy linh kiện đạt chuẩn, chứ đừng nói đến chuyện tạo ra cỗ máy hơi nước có tính thực dụng."

Đó là lý do tôi mới điều chỉnh thấp chỉ số thiết kế xuống đáng kể, tìm lối đi riêng, tìm phương pháp thay thế, dẫn đến công suất thiết kế của cỗ máy hơi nước này thậm chí còn không được nổi một mã lực."

Nhưng không ngờ tới là, với trình độ gia công hiện tại của chúng ta, ngay cả cỗ máy hơi nước giống như đồ chơi này cũng không thể chế tạo nổi!"

Khi John nói những lời này, gương mặt trẻ tuổi tràn đầy sự bất lực!