Phân biệt giữa chiến hạm và thương thuyền ngày càng lớn, đây cũng là lý do khiến vài năm gần đây, dù nhiệm vụ nặng nề, Hải quân Đại Đường vẫn buộc phải thường xuyên điều động chiến hạm hộ tống các đội thương thuyền.

Đồng thời cũng cố gắng hết sức để các công ty mậu dịch hải ngoại xuất dương theo đội nhóm, tránh việc đơn độc ra khơi buôn bán.

Những thương thuyền vũ trang này đều có thực lực tự vệ nhất định, nếu đi thành đoàn, chỉ cần không đụng phải chiến hạm chủ lực của hải quân các nước như Tây Ban Nha thì sẽ không gặp vấn đề gì.

Nhưng nếu lạc đàn, đừng nói là đụng phải chiến hạm hải quân địch, dù chỉ gặp hải tặc thông thường cũng rất dễ lật thuyền trong mương. Những năm gần đây, không ít tàu gặp hải tặc hoặc không thể thoát khỏi hải quân đế quốc đều là những chiếc đi đơn lẻ, hoặc là đội thuyền nhỏ chỉ có hai ba chiếc.

Thế nhưng, Đế quốc Đại Đường khuyến khích các công ty mậu dịch xuất dương theo đội nhóm, như vậy cũng tạo thành mục tiêu lớn, từ đó thu hút sự chú ý của nhiều hải quân đế quốc hoặc hải tặc hơn.

Khó đảm bảo bọn chúng sẽ không tập hợp hạm đội chủ lực để chặn đánh. Chuyện này trước đây từng xảy ra rồi, người Bồ Đào Nha đã nhiều lần tổ chức hạm đội chặn đánh các đội thương thuyền Đại Đường đi đến Ấn Độ Dương, ngay cả đội tàu hơn mười hay hai mươi chiếc thương thuyền bọn chúng cũng dám ra tay.

Trong tình hình này, Hải quân Đại Đường cũng buộc phải điều động riêng quân hạm để hộ tống.

Vì vậy, hai năm nay ở Ấn Độ Dương cũng hình thành các đội thương thuyền Đại Đường khá độc đáo, đặc trưng là quy mô lớn và có quân hạm hộ tống.

Không kết đoàn tự vệ, không hộ tống là không được. Thương thuyền ra khơi thời nay, mỗi chiếc đều chở đầy hàng hóa, mà giá trị của những hàng hóa này thường còn cao hơn cả chính thương thuyền đó.

Mỗi khi tổn thất một chiếc thương thuyền, thường sẽ gây ra thiệt hại hàng chục vạn đồng.

Thủy Lam hiệu của Công ty Úy Lam nơi Lữ Chấn Giang làm việc cũng như vậy. Một chiếc Thủy Lam hiệu, thân tàu cộng thêm máy hơi nước, buồm và các loại vũ khí phụ trợ như hạm pháo, đã đạt tới con số đắt đỏ vô cùng là mười lăm vạn đồng.

Thế nhưng giá trị bản thân của Thủy Lam hiệu vẫn không bằng số hàng hóa nó chuyên chở.

Trên Thủy Lam hiệu ngoài ba mặt hàng lớn xuất sang châu Âu là tơ lụa, đồ sứ và nước hoa, còn có rất nhiều loại sản phẩm công nghiệp xuất khẩu khác do Đại Đường sản xuất. Ví dụ như giáp bản, đao kiếm - những trang bị quân sự xuất khẩu truyền thống, và cả trà gạch - loại thức uống dần phổ biến ở châu Âu vài năm gần đây.

Trong đó cũng không thiếu các loại hàng hóa đại diện cho cuộc cách mạng công nghiệp của đế quốc, chính là vải nỉ và vải vóc.

Còn có gương, kim thêu và đủ thứ lặt vặt linh tinh khác.

Trên Thủy Lam hiệu không chỉ có đủ loại hàng hóa đến từ trong nước, mà trên đường đi còn thu mua gia vị ở Nam Dương và một số đặc sản vùng Ấn Độ.

Các loại hàng hóa chất đầy cả một con tàu.

Thế nhưng, các loại đặc sản thu mua từ Nam Dương và Ấn Độ đều không đáng giá là bao. Lý do mang theo là vì Thủy Lam hiệu đã bán bớt một phần hàng hóa ở thị trường Ấn Độ, nhưng chạy tàu mà, tuyệt đối không được chạy tàu không, cho nên lại thu mua thêm một ít đặc sản địa phương để mang đến thành Nam Phi bán cho những người châu Âu đó.

Trong tàu hàng này, sản phẩm công nghiệp từ trong nước chiếm đa số, nhưng nếu mua những hàng hóa này ở trong nước thì cao lắm cũng chỉ chừng mười vạn đồng.

Tuy nhiên, nếu vận chuyển những hàng hóa Đại Đường này đến Ấn Độ tiêu thụ, giá trị trực tiếp tăng gấp đôi, ít nhất cũng có thể giúp Công ty Mậu dịch Úy Lam thu hồi ít nhất ba mươi vạn đồng.

Nếu vận chuyển đến Tây Á, bán cho thương nhân Đế quốc Ottoman, giá này còn có thể cộng thêm gần mười vạn đồng nữa.

Nếu vận chuyển đến thành Nam Phi, bán cho những người châu Âu kia, thì Công ty Mậu dịch Úy Lam có thể bán được hơn năm sáu mươi vạn, nếu thị trường tốt thậm chí có thể bán được bảy tám mươi vạn.

Chỉ riêng số hàng hóa trong nước này, nếu vận chuyển đến Nam Phi tiêu thụ, đã có thể khiến Công ty Mậu dịch Úy Lam thu về lợi nhuận gộp ít nhất gấp năm lần. Ngoài ra, khi thương thuyền quay trở về, chắc chắn vẫn sẽ mang theo các loại đặc sản của châu Âu, châu Phi, Ấn Độ, dù lợi nhuận khi vận chuyển số hàng này về trong nước không cao lắm, nhưng ít nhất cũng gấp đôi.

Một chuyến đi một chuyến về, chỉ riêng Thủy Lam hiệu cũng đủ mang lại cho Công ty Mậu dịch Úy Lam lợi nhuận gộp ít nhất năm mươi vạn, thậm chí là sáu bảy mươi vạn đồng.

Tuy thời gian cần thiết rất dài, nhưng vẫn xứng đáng gọi là bạo lợi!

Và chính thứ bạo lợi này đã kích thích hơn một trăm công ty mậu dịch hải ngoại của Đế quốc Đại Đường tranh nhau ra khơi đến Ấn Độ, đến thành Nam Phi, cũng khiến họ đủ can đảm trả mức lương hàng chục đồng mỗi tháng cho những nhân viên bình thường như Lữ Chấn Giang.

Thực tế mà nói, nếu là vài năm trước, lợi nhuận tuyến đường Ấn Độ Dương và tuyến đường châu Âu còn cao hơn nữa, bởi vì khi đó đều bị người Bồ Đào Nha độc quyền. Hai năm trước thời chiến tranh, Công ty Mậu dịch Tây Dương Đại Đường vẫn độc quyền quyền mậu dịch Tây Dương, nên lợi nhuận cực kỳ kinh người, thường xuyên là lợi nhuận gấp mười mấy lần.

Tuy nhiên, kể từ sau khi mở cửa quyền mậu dịch Tây Dương, hơn một trăm công ty mậu dịch trong nước đổ xô đến Ấn Độ và châu Phi, trong tình hình này khó tránh khỏi việc bị san sẻ lợi nhuận mậu dịch hải ngoại.

Thế nhưng, cho dù là lợi nhuận sau khi bị san sẻ vẫn vô cùng kinh ngạc.

Trên thị trường trong nước, giá cổ phiếu các công ty mậu dịch hải ngoại liên tục tăng cao chính là ví dụ rõ ràng nhất. Chỉ trong hai ba năm ngắn ngủi, giá cổ phiếu của rất nhiều công ty mậu dịch đã tăng gấp đôi. Ngay cả Công ty Mậu dịch Tây Dương Đại Đường dù bị tước đoạt quyền độc quyền mậu dịch Tây Dương, sau khi niêm yết lại thì giá cổ phiếu cũng ngày một cao hơn.

Chỉ có điều, đằng sau sự bạo lợi này, khó tránh khỏi là hàng loạt tai nạn hàng hải. Thời nay lái những con tàu vài trăm tấn vượt đại dương, rủi ro đó không hề nhỏ chút nào.

Tại sao Lữ Chấn Giang có thể nhận mức lương hàng chục đồng?

Đó là vì anh ta đang dùng mạng để kiếm tiền!

Hằng năm đều có rất nhiều tàu thuyền sau khi xuất dương là không thể quay trở về!

Tuy nhiên cùng với sự phát triển của kỹ thuật đóng tàu trong nước, rủi ro hàng hải chắc chắn sẽ giảm thêm một bước. Song đến lúc đó, lợi nhuận mậu dịch hải ngoại chắc chắn cũng không còn cao như thế này nữa.

Đối với mậu dịch hải ngoại mà nói, rủi ro và lợi nhuận luôn tỉ lệ thuận với nhau.

Rủi ro càng cao, lợi nhuận càng cao; rủi ro càng thấp, lợi nhuận tương ứng cũng sẽ càng thấp.

Lữ Chấn Giang coi như là người may mắn, ra khơi suốt nửa năm, thuận buồm xuôi gió, không gặp bão tố, không gặp thổ dân mất kiên nhẫn, cũng không gặp hải tặc hay sự chặn đánh của hải quân các nước khác.

Suôn sẻ chạy một mạch đến thành Mada, và sau khi anh cùng đội thuyền nghỉ ngơi tại đây năm ngày, lại tiếp tục xuất phát, chuẩn bị vượt qua chặng đường cuối cùng để đến thành Nam Phi.

Từ thành Mada đến thành Nam Phi, hạm đội khổng lồ này không phải đi thẳng đến đó. Sau khi tiến vào bờ biển phía đông châu Phi, nó còn ghé qua mấy thuộc địa của Đế quốc Đại Đường ở bờ biển phía đông châu Phi. Những thuộc địa này cũng thuộc quyền quản hạt của Tây Ấn Châu, trong đó phần lớn là thuộc địa trước kia của người Bồ Đào Nha, đã bị Viễn chinh quân châu Phi Đại Đường cướp lấy trong thời gian chiến tranh.

Sau khi chiếm lĩnh những thuộc địa này, Đế quốc Đại Đường cũng không tiến hành khai khẩn thực dân quy mô lớn, tạm thời vẫn lấy việc cung cấp hậu cần và mậu dịch cho các thương thuyền trên đường là chính.

Dù sao thì hiện nay việc di dân khai khẩn của Đế quốc Đại Đường ở châu Phi, chủ yếu vẫn là ở Nam Phi.

Ở những nơi khác thì chủ yếu lấy kiểm soát quân sự làm chính, nhưng tạm thời không tiến hành di dân quy mô lớn.

Trong vô số thuộc địa của Đế quốc Đại Đường ở bờ biển phía đông châu Phi, quy mô lớn nhất đương nhiên là thành Tây Ấn. Nơi đây vốn là cứ điểm quân sự lớn nhất của Đế quốc Đại Đường tại châu Phi, là bàn đạp đối kháng với người Bồ Đào Nha năm xưa.

Thế nhưng sau khi chiếm được thành Nam Phi, vị trí chiến lược của Tây Ấn Châu này đã nhanh chóng sụt giảm, giờ đây chỉ biến thành một thuộc địa bình thường mà thôi.

Khi Lữ Chấn Giang cùng hạm đội đến thành Tây Ấn, vì Thủy Lam hiệu cần ghé bến để bổ sung hậu cần, nên anh cũng có thể cùng những người khác trên tàu lên bờ, đây là lần đầu tiên anh đặt chân lên đất liền trong hơn một tháng qua.

Thế nhưng anh không thể ở trên đất liền quá lâu, một ngày sau, Thủy Lam hiệu bổ sung xong hậu cần liền lại khởi hành, theo kịp bước chân của đại quân tiếp tục đi đến thành Nam Phi.

Lúc này, họ đã rất gần thành Nam Phi, hạm đội cũng đã tiến vào vùng biển Nam Phi.

Trên đường đi, Lữ Chấn Giang đã phát hiện ở vùng ngoại vi của hạm đội thỉnh thoảng có thể nhìn thấy những chiếc tàu khác, trong đó có vài chiếc treo quốc kỳ Đại Đường, nhưng cũng có những chiếc treo cờ lộn xộn, đó hẳn là tàu của châu Âu, Bắc Phi và các khu vực khác.

Thế nhưng những con tàu nước ngoài này cơ bản đều tránh né hạm đội khổng lồ này. Hạm đội nơi Lữ Chấn Giang ở, tổng cộng có năm mươi tám chiếc thương thuyền, cộng thêm bốn chiếc chiến hạm hộ tống do Hạm đội Ấn Độ Dương phái tới.

Đến khi tới thành Mada, chiến hạm của Phân hạm đội châu Phi phái tới tiếp ứng cũng hội họp với hạm đội, trong đó có chiến hạm Phúc Kiến.

Năm mươi tám chiếc thương thuyền vũ trang, cộng thêm chín chiếc chiến hạm, đủ để khiến bất kỳ thế lực bên ngoài nào cũng phải kinh sợ.

Chưa kể nơi này đã thuộc về vùng biển Nam Phi, Phân hạm đội châu Phi của Hải quân Đế quốc Đại Đường đóng quân ngay tại cảng Nam Phi.

Phân hạm đội châu Phi thực ra cũng thuộc một phần của Hạm đội Ấn Độ Dương, thuộc quyền quản hạt của Hạm đội Ấn Độ Dương. Tuy nhiên vì yếu tố khoảng cách, thực tế Phân hạm đội châu Phi hành động độc lập, thực lực cũng không hề yếu, cơ bản chiếm khoảng bốn mươi phần trăm thực lực của Hạm đội Ấn Độ Dương, sở hữu ba chiếc chiến hạm máy buồm, hai chiếc tuần dương hạm, tám chiếc hộ vệ hạm, ngoài ra còn có hơn mười chiếc tuần tra hạm gần bờ.

Điều đáng chú ý là, những chiếc tuần tra hạm gần bờ này đều được đóng tại chỗ ở cảng Nam Phi.

Người Bồ Đào Nha trước đây cũng đã thiết lập một xưởng đóng tàu đơn giản ở đây, dù quy mô không lớn, nhưng sau khi Đại Đường tiếp quản để sản xuất loại tuần tra hạm gần bờ hơn một trăm tấn thì không thành vấn đề.

Thiết lập xưởng đóng tàu ở lãnh thổ hải ngoại, thoạt nhìn thì có vẻ như vi phạm chính sách quản lý lãnh thổ hải ngoại của Đế quốc Đại Đường cũng như các quy định liên quan của Ủy ban Xuất nhập khẩu. Nhưng xưởng đóng tàu Nam Phi này thực tế lại hoàn toàn là sản phẩm phù hợp với chính sách.

Bởi vì xưởng đóng tàu này không sử dụng thiết bị máy móc đến từ trong nước, cũng không tìm cách tự chế tạo thiết bị máy móc để sử dụng, mô hình sản xuất của nó vẫn tuân thủ theo phương pháp đóng tàu truyền thống.

Còn như việc muốn lách luật hay đột phá các chính sách hạn chế liên quan của đế quốc, tìm cách dựng lên cái gì gọi là xưởng đóng tàu hiện đại ở cảng Nam Phi, đó là tìm chết.

Đế quốc Đại Đường quản lý các lãnh thổ hải ngoại cực kỳ nghiêm ngặt, không chỉ thể hiện ở văn hóa, giáo dục, chính trị và mọi mặt khác, mà còn thể hiện rõ hơn ở sự hạn chế kỹ thuật.

Hơn nữa, hạn chế kỹ thuật vẫn luôn là việc quan trọng hàng đầu.

Ủy ban Xuất nhập khẩu của Đại Đường có thể rất tự hào mà nói rằng: Trong suốt hai mươi năm thành lập, họ chưa bao giờ phê chuẩn cho xuất khẩu dù chỉ một chiếc đinh vít!