Đã giữa mùa đông, những người dân ở thung lũng mới được người bạn cũ Lyle Derwent đến thăm. Cậu thiếu niên ngày nào giờ đã trở thành một người giàu có và có thế lực. Olive có phần tiếc nuối trước sự sao nhãng bề ngoài của cậu, bởi cô vốn đau lòng nếu hoài nghi sự thay đổi ở bất kỳ ai mà cô từng trân trọng. Christal thì ngược lại, suốt thời gian ấy chỉ toàn chế giễu, ít ra là ở bề ngoài. Miss Rothesay không nhận ra sự háo hức đến nhường nào mỗi khi cô thiếu nữ lắng nghe từng âm thanh, hay mỗi buổi sáng, dù trời yên hay mưa bão, cô lại bồn chồn bước ra con đường dẫn đến Harbury để đón người đưa thư hằng ngày.
Chính trong một lần Christal đi vắng như thế, Lyle đã xuất hiện. Olive đang ngồi trong phòng vẽ, sắp xếp lại đồ đạc trong bàn làm việc. Cô đang thừ người suy ngẫm, lần thứ không biết bao nhiêu, về bức thư của người cha quá cố, tự hỏi không biết mình có nên tiêu hủy nó hay không, kẻo lỡ có biến cố bất ngờ nào xảy ra—chẳng hạn như cái chết của chính cô—lại đưa bí mật kinh khủng ấy đến tai Christal. Sự xuất hiện đột ngột của Lyle khiến cô giật mình, và cô vội vàng nhét bức thư vào trong ngăn bàn. Hậu quả là thái độ của cô trở nên lúng túng, và lời chào mừng cũng chẳng mấy niềm nở như cô mong muốn. Sự bối rối ấy dường như cũng lây sang vị khách trẻ tuổi, vì khi ngồi xuống, trông cậu có vẻ đầy bồn chốn và không được tự nhiên.
Lyle nói, sau khi đã nhận những lời chúc mừng từ cô về cơ ngơi mới: “Chắc cô giận cháu vì đã vắng mặt lâu đến thế phải không, Miss Rothesay? Cô không nghĩ sự đổi thay về vận mệnh này lại khiến tình cảm cháu dành cho cô thay đổi chứ?”
Olive mỉm cười trước cách diễn đạt có phần sướt mướt ấy của cậu, nhưng đó vốn là nét tính cách riêng của chàng trai trẻ. Thế là cô thẳng thắn trấn an rằng chưa bao giờ cô hoài nghi tình cảm mà cậu dành cho mình. Nghe vậy, tội nghiệp Lyle liền chìm đắm trong niềm vui sướng khôn tả.
Họ trò chuyện dài lâu về tương lai của cậu, và Olive bày tỏ sự quan tâm nhiệt thành đối với mọi dự định ấy. Cậu kể cho cô nghe về ngôi nhà mới cùng khu vườn rộng lớn; về lối sống mà cậu hướng đến, trông thực sự rất điền viên và nên thơ. Nhưng cậu vẫn là một chàng trai đơn hậu và nhiệt tình, còn Miss Rothesay thì lắng nghe mọi lời cậu nói với niềm hân hoan. Cô cảm thấy thật ấm lòng khi thấy vẫn còn chút hạnh phúc tồn tại trên cõi đời này.
Cô mỉm cười nói: “Cậu đã vẽ nên một bức tranh hạnh phúc chốn điền viên ngọt ngào nhất có thể. Tôi thực lòng hy vọng cậu sẽ hiện thực hóa được điều đó, Lyle thân mến của tôi—Nhưng chắc tôi không thể gọi cậu như thế nữa rồi, khi mà giờ đây cậu đã là ông Derwent xứ Hollywood.”
“Ồ, không đâu ạ; xin cứ gọi cháu là Lyle, chỉ Lyle mà thôi. Nghe qua đôi môi cô thật ngọt ngào biết bao—vẫn luôn là thế, ngay cả khi cháu còn là một cậu bé.”
“Cô sợ rằng bấy lâu nay cô đã đối xử với cậu hoàn toàn như một đứa trẻ. Nhưng vì tình xưa nghĩa cũ, cậu đừng để tâm nhé.”
Lyle hỏi, giọng điệu bỗng trở nên nghiêm túc hơn ẩn sau lớp vẻ ngoài sướt mướt: “Cô có còn nhớ những ngày tháng ấy không? Cô có nhớ cháu từng là hiệp sĩ nhỏ của cô, từng nói rằng yêu cô hơn cả thế gian này không?”
“Cô có chứ. Đó là một sự chuẩn bị thú vị cho những gì cậu sẽ thực hiện ngoài đời thực trong một ngày không xa. Cậu sẽ trở thành một người tình vô cùng lãng mạn đấy.”
“Cô nghĩ vậy thật sao? Ồ Miss Rothesay, cô thực sự nghĩ vậy sao?” Và rồi sự háo hức của cậu nhường chỗ cho những chùm hổ thẹn đỏ bừng, thực sự khiến Olive cảm thấy áy náy. Cô bắt đầu sợ rằng, vì vô tình, cô đã chạm vào một sợi dây cảm xúc mong manh nào đó, và rằng trong lòng Lyle lại chứa đựng nhiều tình cảm sâu kín hơn cô từng tưởng tượng. Nếu biết trước có bất kỳ sự vướng bận tình cảm thực sự nào, đời nào cô lại đem chuyện này ra đùa cợt. Thế nên, dằn vặt và tò mò không ít, cô bắt đầu trò chuyện với cậu bằng chất giọng dịu dàng, điềm đạm quen thuộc của mình.
“Cậu đừng hiểu lầm tôi, Lyle; đừng nghĩ là tôi đang cười cợt cậu. Chỉ là tôi không biết rằng cậu đã từng suy nghĩ về những chuyện này. Mặc dù thời gian còn dài—khi mà cậu mới chỉ vừa tròn đôi mươi. Hãy nói thật cho tôi biết—cậu biết là mình có thể mà—cậu có nghĩ là mình đã từng thực sự nghiêm túc yêu ai chưa?”
“Việc cô hỏi cháu những câu hỏi này thật là lạ lùng.”
“Vậy thì đừng trả lời nữa. Xin lỗi cậu, tôi chỉ nói ra từ mong muốn được thấy cậu hạnh phúc: cậu, người gắn bó với bao kỷ niệm; cậu, em trai của Sara tội nghiệp, và là cậu bé cưng của tôi trong những năm tháng xưa cũ.” Nói bằng giọng trầm ấm và dịu dàng, Olive đưa tay về phía Lyle.
Cậu chộp lấy nó đầy vồn vã. “Cháu thích nghe cô nói thế này biết bao! Ồ, giá như cháu có thể kể cho cô nghe tất cả.”
Olive dịu dàng đáp: “Thực ra cậu có thể mà. Cô chắc chắn rằng, Lyle thân mến, cậu có thể tin tưởng tôi. Hãy kể cho tôi nghe toàn bộ câu chuyện đi.”
Lyle vô cùng xúc động đáp lời: —“Đó là câu chuyện về giấc mơ theo đuổi tôi suốt những năm tháng niên thiếu, về một sinh linh cao quý, đẹp đẽ, người mà tôi kính trọng, ngưỡng mộ, và cuối cùng đã dám đem lòng yêu thương.”
Olive cảm thấy vô cùng thương cảm cho cậu. Cô nói: “Tôi không ngờ lại thế này. Những kẻ mộng mơ thi vị như cậu vốn có biết bao bóng hình thoáng qua. Lyle tội nghiệp của tôi, lại có chuyện như vậy sao? Cậu, người mà tôi tưởng rằng cứ mỗi tháng lại đổi một thần tượng mới, hóa ra bấy lâu nay lại nghiêm túc và tận tụy yêu đến thế, và chỉ yêu một cô gái duy nhất thôi sao? Cậu có chắc là chỉ có một người duy nhất không?” Và cô thoáng mỉm cười.
Lúc này trông cậu càng thêm bối rối. Cậu thì thầm: “Trước mặt cô, người ta chẳng thể nào giấu giếm được sự thật. Cô buộc cháu phải khai hết mọi chuyện, dù cháu muốn hay không. Và nếu cháu không nói, cô có thể nghe được từ ai đó khác, điều đó sẽ khiến cháu đau khổ khôn cùng.”
“Vậy, câu chuyện thế nào?”
“Rằng dù cháu chưa từng yêu ai ngoài người phụ nữ tuyệt đẹp này, nhưng có một lần—chỉ một lần duy nhất trong một khoảng thời gian rất ngắn thôi, cháu xin khẳng định với cô—cháu đã từng hơi xiêu lòng trước một người khác mà cô cũng biết.”
Olive ngẫm nghĩ một phút, rồi đáp với vẻ rất nghiêm túc: “Có phải Christal Manners không?”
“Đúng vậy. Cô ấy đã dẫn dụ cháu vào mê cục đó, rồi lại trêu chọc cho đến khi cháu dứt ra được. Nhưng thực sự đó chẳng phải tình yêu—chỉ là một cảm nắng thoáng qua mà thôi.”
“Cậu đã bày tỏ tình cảm của mình với cô ấy chưa?”
“Chỉ qua dăm câu thơ ngốc nghếch mà cô ấy đem ra cười cợt.”
“Cậu không nên làm thế. Giả vờ chuyện tình cảm là một điều rất tệ hại.”
“Ôi! Miss Rothesay kính yêu, cô không giận cháu chứ? Dù cháu có ngốc nghếch thế nào đi nữa, hẳn cô phải thừa nhận rằng trên thế giới này chỉ có duy nhất một người phụ nữ mà cháu từng thực sự yêu thương—người mà cháu vẫn đang yêu, vô cùng nồng cháy! Chính là cô.”
Olive ngước nhìn lên trong nỗi kinh ngạc ngẩn ngơ. Cô suýt nghĩ rằng sự sướt mướt đã khiến cậu phát điên mất rồi. Nhưng cậu vẫn tiếp tục với một sự chân thành không thể chối cãi, dù pha lẫn chút ít vẻ hoang đường.
“Mọi điều tốt đẹp trong con người cháu đều học được từ cô khi cháu còn là một cậu bé. Ngay từ lúc ấy cháu đã coi cô là một thiên thần, và từng mơ về cô suốt bao nhiêu giờ liền. Khi lớn hơn, cháu tôn sùng cô như một nữ thần. Tất cả những vần thơ cháu từng viết đều là về cô—mái tóc vàng rực và đôi mắt ngọt ngào của cô. Lúc đó và cả bây giờ, cô vẫn là sinh linh đẹp nhất trên cõi đời này đối với cháu.”
Olive buồn bã nói: “Lyle, cậu đang chế giễu tôi đấy à.”
“Chế giễu cô! Nói với cháu như thế thật quá nhẫn tâm,” cậu quay mặt đi với vẻ mặt đầy đau đớn.
Olive bắt đầu bừng tỉnh khỏi cơn mê sảng mà những lời nói của cậu vừa ném vào. Nhưng cô không thể tài nào tưởng tượng nổi viễn cảnh Lyle Derwent lại đem lòng yêu mình, một người hơn cậu vài tuổi, và già dặn hơn cậu rất nhiều trong tâm hồn; một người xanh xao, tàn tạ, khuyết tật. Bởi cảm giác tự ti về khiếm khuyết ngoại hình vẫn luôn ám ảnh cô suốt cuộc đời chưa từng buông tha. Nhưng khi nhìn lại Lyle, cô lại cảm thấy hối hận vì đã nói với cậu quá đỗi gay gắt.
Cô cất lời: “Xin lỗi cậu. Mọi chuyện thế này thật quá kỳ lạ; cậu không thể thực sự có ý đó được. Chuyện cậu yêu tôi là điều hoàn toàn bất khả thi. So với cậu, tôi đã già; tôi chẳng có chút nhan sắc nào, à không, thậm chí còn tệ hơn thế nữa”——đến đây cô khựng lại, và gương mặt bừng lên nét thẹn thùng.
Chàng trai nhanh nhảu tiếp lời: “Cháu biết cô định nói gì. Nhưng cháu chẳng bận tâm đến điều đó đâu—chẳng màng một chút nào! Đối với cháu, như cháu đã nói, cô tựa như một thiên thần. Hôm nay cháu đến đây là để nói với cô điều đó; để xin cô chia sẻ khối tài sản của cháu, và dạy cho cháu cách để xứng đáng với nó. Miss Rothesay vô cùng yêu quý, cô hãy không chỉ làm bạn mà còn làm vợ của cháu nhé?”
Lúc này thì chẳng còn gì phải hoài nghi cậu nữa. Niềm đam mê mãnh liệt trong lòng đã ban cho cậu sự đường hoàng và bản lĩnh của một người đàn ông. Olive gần như không thể nhận ra người đàn ông đang khẩn khoản trước mặt cô lại chính là Lyle sướt mướt, đỏ mặt tía tai và cuồng thơ ngày nào. Một niềm đau đớn lớn lao tràn ngập cõi lòng cô. Cô chưa từng mường tượng đến một thử thách oái oăm nhường này—đó là bị người khác yêu một cách tuyệt vọng y như cách cô đang đơn phương ôm ấp hình bóng ai đó.
“Sao cô không trả lời, Miss Rothesay? Sự im lặng của cô có ý nghĩa gì? Rằng cháu đã quá mạo muội ư? Cô nghĩ cháu chỉ là một đứa trẻ; một cậu nhóc lãng mạn ngớ ngẩn; nhưng dẫu vậy, cháu vẫn có thể yêu cô bằng cả trái tim và tâm hồn mình.”
“Ồ, Lyle, sao lại nói với tôi những lời này? Cậu không biết nó khiến tôi đau lòng đến nhường nào đâu.”
Cậu thở dài nói: “Nó khiến cô đau lòng—vậy là cô không yêu cháu rồi? Thôi được,” rồi cậu tiếp lời, “cháu khó lòng mong đợi điều đó xảy ra ngay lập tức được; nhưng cô sẽ cho cháu thời gian chứ, cô sẽ để cháu chứng minh bản thân mình xứng đáng với cô chứ—cô sẽ cho cháu chút hy vọng chứ?”
Olive u sầu lắc đầu. “Lyle, Lyle thân mến, hãy quên chuyện này đi. Đó chỉ là một giấc mơ; nó sẽ qua mau thôi, tôi biết chắc là thế. Cậu sẽ chọn cho mình một cô thiếu nữ trẻ trung xứng đôi vừa lứa, và cậu sẽ trở thành một người chồng tốt, mang lại hạnh phúc cho cô ấy.”
Lyle tái mét mặt. “Điều đó có nghĩa là cô nghĩ cháu không xứng đáng làm chồng cô.”
“Không—không—tôi không hề nói cậu không xứng đáng; cậu rất quý giá với tôi, từ trước đến nay vẫn vậy, dù không phải theo cách đó. Việc phải gây ra dù chỉ một chút đau đớn nhỏ nhoi cũng khiến tôi đau quặn ruột gan; nhưng tôi không thể, không thể kết hôn với cậu được!”
Vô cùng xúc động, Olive che mặt lại. Lyle bước sang đầu kia căn phòng. Có lẽ, cùng với tình yêu của tuổi trưởng thành, lòng kiêu hãnh của tuổi trưởng thành cũng đang chớm nở trong cậu.
Cuối cùng cậu lên tiếng: “Phải có lý do gì cho chuyện này chứ. Nếu cháu quý giá đối với cô, dù chỉ một chút ít thôi, thì một tình yêu lớn hơn dành cho cháu hoàn toàn có thể nảy nở theo thời gian. Liệu sẽ có ngày đó chứ?”
“Không, không bao giờ!”
“Cậu chắc chắn chứ?”
“Hoàn toàn chắc chắn.”
Cậu tiếp tục với giọng đầy cay đắng: “Có lẽ cháu đã đến muộn. Hẳn là cô đã sớm đem lòng yêu ai khác rồi. Hãy nói cho cháu biết đi, cháu có quyền được rõ.”
Cô đỏ bừng mặt, rồi đứng dậy, mang theo một vẻ đường hoàng nhất định. “Tôi nghĩ là cậu đã đi quá xa rồi, Lyle; chúng ta sẽ chấm dứt cuộc trò chuyện này tại đây.”
Lyle lập tức mềm lòng và nhu nhược cúi đầu, kêu lên: “Xin lỗi cô, xin lỗi cô! Cháu sẽ không gặng hỏi nữa—cháu cũng chẳng muốn nghe đâu. Chỉ riêng việc biết rằng cô sẽ không bao giờ là của cháu, rằng cháu không được phép yêu cô nữa, đã là sự bất hạnh cùng cực đối với cháu rồi!”
“Nhưng cậu vẫn có thể dành cho tôi sự ân cần. Cậu có thể tập coi tôi như một người chị—một người chị gái lớn. Đó mới là mối quan hệ phù hợp nhất giữa chúng ta. Theo thời gian, chính cậu cũng sẽ nghĩ thế.” Và Olive thực sự tin vào những gì mình nói. Có lẽ cô đã đánh giá cậu đúng: rằng mối tình này thực chất chỉ là thứ tình cảm lãng mạn tuổi thiếu thời, thứ mà hầu như người đàn ông nào cũng trải qua thời trẻ dại, rồi sẽ phai nhạt không đau đớn trước hiện thực phũ phàng của những năm tháng sau này. Nhưng ít nhất, vào lúc này đây, nó vô cùng sâu sắc và chân thành.
Vừa lúc Miss Rothesay cất lời, một lần nữa, hệt như những ngày thơ bé, Lyle quỳ sụp xuống chân cô, hai tay cầm lấy bàn tay cô, ngước nhìn gương mặt cô với sự sùng bái tột độ.
“Cháu buộc lòng—buộc lòng vẫn phải tôn thờ cô; cháu sẽ luôn luôn như thế! Cô quá đỗi dịu hiền—quá đỗi trong trắng; cháu ngước nhìn cô như nhìn một vị thánh nhân. Thật điên rồ khi cháu lại nghĩ về cô theo bất kỳ ngả đường nào khác. Nhưng cô sẽ không quên cháu chứ; cô sẽ luôn dìu dắt và khuyên bảo cháu chứ. Chỉ là, nếu cô bị cướp mất khỏi cuộc đời cháu—nếu cô kết hôn”——
Olive cất lời, thốt ra những từ ngữ mà cô từng thốt lên bao nhiêu lần, nhưng chưa bao giờ trang nghiêm bằng lúc này: “Tôi sẽ không bao giờ kết hôn.”
Lyle thẫn thờ ngắm nhìn cô suốt một khoảng khắc nín thở, rồi gục đầu lên đầu gối cô, khóc nức nở như một đứa trẻ.
Đúng khoảnh khắc ấy, ngay tại cánh cửa vừa mở toang bỗng xuất hiện Christal Manners! Cô đến tựa một bóng ma—rồi lướt qua. Lyle hoàn toàn không hề nhìn thấy cô. Nhưng Olive thì có; và khi chàng trai trẻ đã rời đi, giữa muôn vàn rối bời trong tâm trí, một điềm báo về tai họa tương lai chợt lóe lên trước mắt cô—gươn mặt tái mét ấy, bừng sáng lên đôi mắt hừng hực lửa thù.
Olive chẳng có mấy thời gian để ngẫm nghĩ, bởi cánh cửa lại một lần nữa bật mở và Christal bước vào. Mái tóc cô xõa tung bời, đôi mắt vẫn mang cái nhìn trừng trừng đầy ám ảnh, chiếc nón và khăn choàng vẫn vắt hờ trên cánh tay. Cô hất phăng chúng sang một bên, đứng sững ngay ngưỡng cửa.
“Miss Rothesay, tôi muốn nói chuyện với cô; và để không ai làm phiền chúng ta, tôi sẽ làm thế này.” Cô chốt chặt và khóa cửa lại, rồi siết chặt các ngón tay lên chìa khóa như thể đó là một sinh sống cần phải bóp nát.
Olive ngồi chết trân trong hoang mang. Bởi ở người em gái, cô nhìn thấy bóng dáng của hai con người: một là người phụ nữ từng tru tréo gọi tên “Rothesay” sau lưng cô—người kia chính là người cha trong những khoảnh khắc cuồng nộ hiếm hoi của ông, hệt như cách cô từng chứng kiến vào đêm ông gọi cô bằng thứ biệt hiệu nhục mạ đã gieo rắc cảm giác tự ti sâu sắc vào tâm hồn cô suốt cả cuộc đời.
Christal tiến thẳng về phía cô. “Giờ thì nói cho tôi nghe—bởi tôi nhất định phải biết—chuyện gì đã xảy ra giữa cô và—hắn ta, kẻ vừa mới rời khỏi đây lúc nãy.”
“Lyle Derwent ư?”
“Đúng thế. Nhắc lại từng từ một—từng từ một cho tôi!”
Olive cố lấy lại vẻ đường hoàng thường ngày, nhưng vẫn đáp bằng giọng điệu ôn hòa, điềm đạm: “Sao cơ chứ? Em đang cư xử không phải phép với tôi đấy, Christal thân mến của tôi ạ, em nhỏ tuổi hơn tôi, và hầu như chẳng có quyền gì để tra vấn tôi như thế cả.”
“Quyền ư! Khi đã nói đến chuyện đó, thì quyền của cô nằm ở đâu? Sao cô lại dám để Lyle Derwent quỳ dưới chân mình? Sao cô dám làm thế, tôi hỏi cô đấy!”
“Christal—Christal! Im đi!”
“Tôi không im! Tôi phải nói. Tôi ước gì từng lời thốt ra đều là con dao găm vào tim cô—người phụ nữ độc ác, nhẫn tâm! Kẻ đã đứng giữa tôi và người tình của tôi—vì anh ấy là người tình của tôi, và tôi yêu anh ấy.”
“Em yêu cậu ấy?”
“Cô đã cướp anh ấy khỏi tay tôi—cô đã yểm bùa anh ấy bằng những lời tán tỉnh đê tiện của cô. Bằng cách nào khác mà anh ấy lại quay lưng với tôi để hướng về phía cô chứ?”
Và vươn cái bóng dáng cao ráo, kiêu hãnh của mình lên, cô nhìn xuống Olive đang co rúm với vẻ khinh bỉ—phải, y hệt như cha họ—người cha chung của cả hai—từng làm trước đây. Olive nhớ rất rõ khoảng thời gian ấy. Thoáng chốc, cảm giác bị oan ức tột cùng đè nặng lên lòng trắc ẩn của cô, nhưng rồi nó lại trỗi dậy. Ai mới là kẻ tổn thương nhiều nhất, bất hạnh nhất—là cô, hay cô gái trẻ đang đứng trước mặt cô, run rẩy trong cơn lốc cuồng nộ.
Cô khẩn khoản giơ hai tay ra.—“Christal, hãy nghe đây. Thật sự, thật sự tôi vô tội. Tôi sẽ không bao giờ kết hôn với cậu bé nghèo khổ đó đâu—không bao giờ! Tôi vừa mới nói với cậu ấy như thế xong.”
“Hắn đã cầu hôn cô rồi sao?”—và cô gái thiếu điều nghiến ken két hàm răng—“Vậy thì hắn đã lừa dối tôi. Không, tôi không đời nào tin điều đó. Chính cô mới là kẻ đang lừa dối tôi lúc này. Nếu hắn đã yêu cô, thể nào cô cũng sẽ yêu hắn.”
“Tôi phải làm sao đây—làm sao để chứng minh cho em thấy đây? Sao mà khó khăn quá vậy!”
“Khó khăn ư! Vậy thì với tôi, chuyện này phải gọi là gì đây? Cô không ngờ trong người tôi lại chứa đựng thứ tình cảm mãnh liệt này phải không? Cô đánh giá tôi bằng cái trái tim lạnh lùng, máu lạnh đó của cô sao. Nhưng trái tim tôi đang rực cháy—cháy rực! Khốn cho những kẻ đã châm ngòi ngọn lửa đó.”
Cô bắt đầu đi qua đi lại, sải những bước chân giận dữ lướt qua Olive. Trông cô, từ đầu đến chân, chính là đứa con rứt ruột của người mẹ. Hận thù và yêu đương, hòa quyện và đan xen vào nhau, bừng lên từ đôi mắt đen huyền mang đậm nét phương Nam. Nhưng ẩn sau đôi môi mím chặt ấy là một ý chí sắt đá, di huyết từ dòng máu miền bắc của cô. Bỗng nhiên cô khựng lại, đối diện thẳng với Olive.
“Cô coi tôi chỉ là một đứa con nít tầm thường. Nhưng tôi đã học cách trở thành một người đàn bà từ rất sớm. Tôi buộc phải thế.”
“Tội nghiệp em quá!—tội nghiệp em quá!”
“Sao cô dám thương hại tôi? Cô tưởng tôi đang chết dần chết mòn vì yêu chắc? Nhưng không đâu! Đó là lòng kiêu hãnh—chỉ là lòng kiêu hãnh mà thôi! Tại sao lúc trước tôi không khinh bỉ cái tên con trai đáng thương hại đó nhỉ? Đã có lúc tôi làm thế, và hắn thừa biết điều đó. Và sau này, vì chẳng có ai khác để quan tâm, và vì tôi cô độc, muốn có một mái nhà—kiêu ngạo, và muốn có một địa vị—tôi đã tự hạ thấp mình đến mức này.”
“Thế thì, Christal, nếu em chưa từng thực sự yêu cậu ta”——
Cô hét lên, lời lẽ đứt quãng và mâu thuẫn phơi bày một tâm trí hỗn loạn: “Ai bảo cô thế? Không phải tôi!”
“Tôi nói thật, tôi đã yêu anh ấy—nhiều hơn những gì cô có thể tưởng tượng với cái sự khôn ngoan lạnh lùng của mình! Một kẻ như cô thì biết gì về tình yêu chứ? Vậy mà cô đã cướp anh ấy đi từ tay tôi.”
“Tôi bảo là không mà! Chưa bao giờ cho đến ngày hôm nay anh ấy thốt ra một lời yêu nào với tôi cả. Tôi có thể cho em xem những bức thư của anh ấy.”
“Thư ư! Hắn đã viết thư cho cô, hóa ra là vậy, và tôi thì chẳng hề hay biết gì. Ôi! Tôi căm ghét cô biết bao! Tôi chỉ muốn giết cô ngay tại chỗ này!”
Cô lao đến chiếc bàn làm việc đang mở tung, bắt đầu sục sạo ở đó bằng đôi bàn tay run rẩy.
Olive bàng hoàng thét lên: “Em—em định làm gì thế?”
“Lấy thư của hắn ra và đọc chúng. Tôi làm điều đó ngay trước mặt cô, vì tôi không phải là kẻ trộm hèn hạ. Nhưng tôi nhất định phải biết mọi chuyện. Cô đang nằm trong tầm tay tôi—cô đừng có hòng nhúc nhích hay la lối gì hết.”
Nhưng Olive vẫn cứ thét lên, bởi cô nhìn thấy bàn tay của Christal đã chạm vào bức thư định mệnh kia rồi. Vẫn còn chút hy vọng rằng cô ấy sẽ lướt qua nó mà không hay biết rằng nó chứa đựng dấu chấm hết cho cuộc đời mình! Nhưng không! Ánh mắt cô ấy đã bị thu hút bởi chính tên mình được nhắc đến trong phần tái bút.
Cô gái phẫn nộ thét lên: “Lại thêm những mưu kế độc ác nhắm vào tôi nữa ư! Nhưng tôi cũng sẽ lật tẩy cả âm mưu này xem sao,” và cô bắt đầu giở tờ giấy ra.
Olive chồm tới, chộp lấy cánh tay cô và kêu lên: “Bức thư đó—đưa lại bức thư cho tôi. Ồ, Christal! Vì hạnh phúc của cả cuộc đời em, tôi ra lệnh cho em—tôi van xin em đừng đọc nó!” Nhưng Christal dùng sức hất phăng cô ra. “Đó là thứ cô muốn giấu giếm tôi; nhưng tôi thách cô đấy! Tôi nhất định sẽ đọc!”
Dù vậy, trong tâm trí rối bời, cô không thể tìm ngay ra đoạn có nhắc đến tên mình. Cô bắt đầu đọc ngấu nghiến từ đầu đến cuối bức thư, nét mặt hoàn toàn không đổi sắc cho đến khi chạm đến những dòng cuối cùng. Và khoảnh khắc sắc mặt cô biến đổi lúc ấy thực sự khủng khiếp, chẳng gì sánh bằng, ngoại trừ dấu vết mà cái chết hằn lại trên khuôn mặt con người. Đôi tay cô buông thõng bất lực, cô lảo đảo ngã dúi dụi vào bức tường với cái đầu quay cuồng.
Trong nỗi run rẩy, Olive lết đến chạm vào cô; Christal giật lùi lại, dậm mạnh chân xuống sàn và thét lên:
“Tất cả chỉ là một lời dối trá, một lời dối trá gớm ghiếc! Chính cô đã ngụy tạo nó—để làm nhục tôi trước mặt người tình của tôi.”
Olive vô cùng dịu dàng đáp: “Không phải thế đâu; ngoài hai chúng ta ra, chẳng ai trên thế gian rộng lớn này biết chuyện này cả. Sẽ chẳng ai biết được đâu! Ôi, giá như em chịu lắng nghe tôi, thì tôi đã giữ kín bí mật ấy, dẫu có phải giấu cả em nữa! Chị của em—người em tội nghiệp của tôi ơi!”
“Chị em ư! Còn cô là con gái của hắn, đứa con gái danh chính ngôn thuận của hắn, trong khi tôi—— Nhưng cô đừng hòng sống để mà lăng mạ tôi. Tôi sẽ giết cô, để cô xuống dưới ấy gặp người cha của cô, cũng là cha của tôi, và nói cho ông ta biết rằng tôi đã nguyền rủa ông ta nơi chín suối!”
Vừa nói, cô vừa vòng tay xiết chặt lấy thân hình mảnh khảnh của Olive, nhưng cái ôm chết chóc ấy chẳng giống bất kỳ cử chỉ nào mà một người chị dành cho em. Với sức mạnh kỳ lạ của cơn thịnh nộ, cô nhấc bổng Olive khỏi mặt sàn rồi quật mạnh cô xuống. Trong lúc ngã, trán Olive đập mạnh vào chiếc lò sưởi bằng đá cẩm thạch, khiến cô bất tỉnh nhân sự nằm dài trên sàn nhà.
Christal đứng sững nhìn người chị gái trong giây lát—không chút thương xót hay ân hận, mà là một sự kinh hoàng chết lặng. Rồi cô mở khóa cửa và lao đầu chạy trốn.
