[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: III.—MAURA: THE MUNIFICENT.

Maura là nữ sinh được yêu mến nhất trường. Em ấy hẳn đã phải chịu cảnh tị hiềm nếu như không được lòng mọi người đến thế. Lý do là bởi em vừa xinh đẹp vừa dễ thương, lại rất rủng rỉnh tiền tiêu vặt và nổi tiếng hào phóng quá mức. Nếu có bạn nào sơ ý làm mất hay để quên găng tay, Maura liền bảo ngay: "Ôi, đừng có rộn lên thế, cứ ra hộp đựng găng tay của tớ mà lấy một đôi." Hoặc giả như quỹ tiêu vặt của cô học trò nào đó cạn sạch trước khi hết quý, em sẽ nhét ngay vài đồng shilling vào tay người đó, rồi thì thầm vui vẻ:

Mọi muôn phiền trên cõi đời,

Hoặc có thuốc chữa, hoặc trời chẳng cho;

Tớ đây tìm được cách rồi.

Maura là người thừa kế lâu đài Whichello-Towers ở miền bắc, cùng với những điền trang rộng lớn bao quanh. Em là một đứa trẻ mồ côi, người thân thích nhất là ông chú làm chủ ngân hàng, đồng thời là người giám hộ, luôn có đôi chút lo lắng về đứa cháu gái dưới quyền. Quả thật, ông lo lắng đến mức đôi khi phải cắt giảm tiền trợ cấp của em để dạy cho em bài học về sự thận trọng.

"Maura cả ơi, lãng phí là điều tội lỗi ngay cả với người giàu có; cháu cần sự khôn ngoan cũng như của cải vậy," cô Melford đã nói với em như thế vào một ngày nọ. Và quả thực em rất cần điều đó, bởi đôi khi những món đồ em mua cho người khác thật quá đỗi xa xỉ và chẳng ăn nhập gì.

Khi Selina, cô đầu bếp má đỏ hây hây, tổ chức lễ cưới ngay tại trường, các giáo viên và học sinh dĩ nhiên đều tặng quà cưới cho cô. Quà của tôi là một chiếc ấm trà, của Margot là một tá khăn tay bằng vải lanh hảo hạng, còn những người khác (ngoại trừ Maura) thì tặng những món hữu dụng cho vợ một người làm vườn ở vùng quê.

Maura lại mua một chiếc váy bằng lụa màu hoa tử đinh hương, được viền ren trắng tinh xảo, mà như cô dâu đã thốt lên đúng sự thật rằng: "Xinh đẹp chẳng khác nào công chúa."

Nhưng người thừa kế xứ Whichello vẫn chiếm một góc trong tim tất cả chúng tôi, và khi tôi, vào một buổi sáng giữa mùa đông, nhìn thấy em thẫn thờ với vẻ ưu tư hiện rõ trong đôi mắt nâu dịu dàng, tôi cảm thấy xót xa và liền nài nỉ em hãy thổ lộ cùng tôi.

"Nếu em nói ra, chị cũng chẳng giúp được gì đâu, Gloria," Maura đáp. "Sự thật là em đang túng tiền."

"Đó chẳng phải chuyện lạ lùng gì cho cam," câu ấy chực trào lên cửa miệng tôi, nhưng rồi tôi đã kịp đổi lời khi thốt ra.

"Maura tội nghiệp! Chắc chắn em vẫn còn lại chút ít chứ?"

"Chỉ còn chừng này thôi," và em rút ra hai đồng shilling.

Tôi đáp lại: "Vậy thì, em cứ tạm dùng quỹ nhỏ của chị đi, cho đến khi chú em gửi khoản tiền tiếp theo."

"Chẳng ích gì đâu chị ạ. Gloria, chị thật tốt bụng và ngọt ngào, nhưng tiền của chị chẳng khác nào giọt nước giữa đại dương cả! Cả quý tới em sẽ chẳng có lấy một xu tiền mặt nào nữa. Bức thư này vừa đến sáng nay. Chị đọc đi."

Tôi đã đọc. Đó là bức thư từ người giám hộ của Maura, thông báo rằng ông muốn dạy cho em một bài học thực tế về tính tiết kiệm, và do đó, ông sẽ giữ lại khoản tiền trợ cấp tiếp theo—vốn đã bị ứng trước từ trước. Ông cũng ngầm ra hiệu rằng mọi lời van xin gửi đến ông đều sẽ vô ích.

Khi trả lại bức thư, tôi nhận xét: "Thôi nào, mọi chuyện chưa phải là tồi tệ nhất đâu. Em phải để chị làm chủ ngân hàng của em, đồng thời phải biết chi tiêu tằn tiện và thận trọng cho đến khi tấm séc tiếp theo tới."

"Vâng, em sẽ làm thế—nhưng——"

"Nhưng sao hở Maura?"

"Em đang nợ—nợ ngập đầu ngập cổ đây ạ. Chị nhìn đi."

Nói đoạn, em rút vài tờ giấy từ trong túi ra và đưa cho tôi.

Từng tờ một, tôi xem xét kỹ lưỡng. Tờ đầu tiên là hóa đơn của một hãng bán than cho một lượng than khá lớn.

Maura giải thích: "Đó là mua cho cụ già Mrs. Grant ở khu nhà Black-Cross Buildings. Cụ lạnh đến mức em nhìn thôi đã thấy nổi cả da gà rồi."

Tôi mở tiếp tờ thứ hai. Đây là hóa đơn từ một cửa hàng kinh doanh xe đạp và ô tô, ghi số dư còn thiếu của một chiếc xe đạp dành cho nữ. Tôi cảm thấy bối rối vô cùng.

Tôi kinh ngạc thốt lên: "Ơ, chính em từng bảo không bao giờ có ý định đi xe đạp cơ mà, thế mà giờ lại mua cả chiếc xe đạp Peerless này ư!"

"Vâng, nhưng nó có phải cho em đâu," em nói, "Em mua tặng Meg Morrison để cô ấy đi lại làm việc ở khu Thành phố! Xe điện và xe buýt đâu có chạy đến Kersley, mà đi bộ thì quá sức đối với tội nghiệp cô gái ấy."

"Sao Meg không tự mua trả góp lấy một chiếc?"

"Trời ơi, Gloria, sao chị tính toán thế! Nhà cậu ấy có tận bảy anh chị em, mà bốn đứa đang tuổi ăn tuổi lớn với sức ăn như hũ chìm! Tiệm thịt và tiệm bánh mì ngốn sạch mọi đồng tiền cô ấy kiếm được rồi."

Tôi mở tiếp chiếc phong bì màu vàng thứ ba, và không khỏi ngạc nhiên khi thấy trên hóa đơn ghi: Trả Joseph Greenaway, Chủ tiệm đồ gỗ, một chiếc cũi gỗ gụ dành cho trẻ em giá £1 10s.

Tôi kêu lên: "Maura, đây là đỉnh điểm rồi đấy. Tại sao em lại đi mua một chiếc cũi em bé—và làm sao mà ông Greenaway lại chịu bán thiếu cho em cơ chứ? Em mới chỉ là vị thành niên—một đứa trẻ theo luật định cơ mà!"

Maura van nài: "Ôi, thôi đi chị; chị cứ như Hermione hay Rosalind, hay—ai đó—người mặc áo choàng luật sư trong vở kịch ấy——"

"Ý em là Portia phỏng?"

"Vâng, Portia. Ông Greenaway chịu giao chiếc cũi cho em vì trước đó em từng mua một chiếc ghế xanh nhỏ của ông ấy cho đứa con của Selina, và em đã trả tiền mặt sòng phẳng ngay tại chỗ."

Thật không sao tả nổi vẻ đắc thắng khi em thốt lên hai chữ "tiền mặt sòng phẳng", cứ như thể em vừa tuyên bố mình đã trả hết nợ công quốc gia vậy.

Em tiếp tục: "Giờ thì em sẽ kể cho chị nghe lý do vì sao em mua nó—Hôm nọ em đi ngang qua nhà một thợ dệt ở ngõ Revel Lane, thì thấy một phụ nữ trẻ đang khóc nức nở nhưng lặng lẽ ở cuối một lối đi ngầm dài. 'Tôi e là chị đang gặp chuyện buồn,' em nói. 'Có ai bị bệnh sao?'

Cô ấy lắc đầu. Lúc đầu cô không nói nên lời, rồi thì thầm:

'Cũi của Daisie đã theo khung cửi mà đi rồi!'

Em gặng hỏi theo khung cửi nghĩa là thế nào.

'Ôi cô tiểu thư ơi,' cô ấy đáp, 'dạo này nghề dệt bết bát lắm, và tuần trước tôi đành bán chiếc cũi của Daisie để trả tiền thuê nhà—lúc người môi giới khiêng nó đi, tôi cứ nghĩ tim mình như muốn vỡ tan; nhưng tim chẳng vỡ đâu cô ạ, chúng cứ thế nhói đau mãi thôi.'

Daisie là đứa con duy nhất của cô ấy, và chiếc cũi lại là một món đồ chạm trổ gia bảo mà mấy thế hệ trong gia đình từng nằm ngủ!

Trong ví của em lúc ấy chỉ còn đúng một đồng florin, nhưng em đã đưa hết cho cô ấy, xin tên tuổi địa chỉ rồi tiếp tục bước đi.

Thế nhưng người phụ nữ ấy cứ ám ảnh em mãi. Suốt thời gian còn lại trong ngày, em cứ thấy hình ảnh cô ấy đang khóc nức nở nơi con phố xám xịt dài dằng dặc, và tiếng nấc của cô văng vẳng át cả tiếng đàn trong phòng âm nhạc; để rồi khi thức giấc giữa đêm khu tự lúc nào, em tự nhủ sáng hôm sau sẽ tìm đến ông Greenaway, nhờ ông bán cho một chiếc cũi và em sẽ trả tiền bằng khoản tiền tiêu vặt quý tới của mình. Ngay ngày hôm sau, ông ấy đã cho người mang chiếc cũi đến—'Gửi từ một người bạn vô danh.' Chỉ có vậy thôi, Gloria ạ! Giờ em phải làm sao đây?"

Tôi bảo: "Hãy đến kể hết mọi chuyện với cô Melford đi. Nào, đi thôi."

Maura tỏ ra ngần ngại trước thử thách ấy, nhưng cuối cùng tôi cũng thuyết phục được em cùng tôi bước vào phòng khách ốp gỗ tuyết tùng, nơi Nữ Hiệu trưởng đang cặm cụi viết lửng lơ bên bàn.

Ngọn lửa củi cháy tí tách thật vui mắt trên lò sưởi bằng đá cẩm thạch trắng, và ánh nắng mùa đông chiếu rọi rỡ lên chiếc giá đầy hoa—nơi chú chimồng rỉa mỏ Puffball đang nhảy nhót chuyền cành.

Cô Melford, với mái tóc màu nâu óng ả như lụa satin cùng chiếc váy lụa màu nâu ánh vàng, trông thật đẹp mắt làm sao khi cô đặt bút xuống và cất lời dịu dàng:

"Nào các em, có chuyện gì thế?"

Maura lùi lại và im lặng, nhưng tôi đã thay mặt em làm phát ngôn viên; và khi tôi kể xong câu chuyện của mình, bầu không khí chìm vào yên lặng trong giây lát.

Rồi cô Melford đứng dậy, choàng một tay qua vai Maura, với vẻ mặt nghiêm nghị nhưng đồng thời cũng vô cùng dịu dàng theo cách ngọt ngào quen thuộc của cô, cô chỉ ra ý nghĩa đạo lý của hoàn cảnh lúc bấy giờ, rồi nói thêm:

"Em sẽ cùng ta đi gặp những người đã rộng lượng (dù có phần thiếu khôn ngoan) cho em mua thiếu hàng hóa, ta sẽ giải thích rõ sự tình và xin họ thư thả thời gian."

Sau sự việc đó, Maura trở nên trầm tính và biết điều hơn hẳn trong một thời gian, nhưng chỉ ít ngày sau, em đã rụt rè gõ cửa phòng cô Melford. Cô Melford ở một mình và bảo em cứ vào. Vừa bước vào phòng, Maura ngập ngừng giây lát rồi lên tiếng:

"Thưa cô Melford, em có thể xin cô một ân huệ được không ạ?"

"Được chứ, con yêu! Chuyện gì thế?"

"Nếu em tìm được cách nào đúng đắn và lương thiện để kiếm tiền trả nợ các hóa đơn, em có làm không ạ?"

Cô Melford đáp: "Đương nhiên là được, nếu em chịu trình bày kế hoạch của mình cho ta duyệt trước; nhưng Maura này, ta e rằng em sẽ thấy việc kiếm tiền khó khăn hơn em tưởng nhiều đấy."

Maura vừa rời khỏi phòng vừa lẩm bẩm: "Ôi vâng, em biết tiền bạc kiếm được thì khó mà tiêu đi thì dễ ơi là dễ. Quả là một thế giới kỳ lạ làm sao!"

Sẽ có một buổi Dạ hội Hóa trang dành cho Thiếu nhi—một bữa tiệc Bal Masqué, mà tất cả các nữ sinh lớp lớn của cô Melford đều tham gia, và trong suốt mấy tuần trước khi sự kiện trọng đại diễn ra, chẳng có chủ đề nào khác được bàn tán nhiều hơn thế!

Margot sẽ hóa trang thành Evangeline, còn tôi sẽ là Priscilla – Nữ thanh niên Thanh giáo, thế nhưng chẳng ai trong chúng tôi biết Maura Merle sẽ xuất hiện với tạo hình nhân vật nào cả. Mọi thứ đều được giữ kín như bưng.

Biết rõ tình trạng tài chính ngặt nghèo của em, cả cô Melford lẫn đám bạn học đều ngỏ ý tài trợ trang phục cho em, nhưng Maura đã kiên quyết từ chối bằng giọng điệu đầy biết ơn, em bảo rằng mình đã tự lo liệu xong xuôi cho bộ trang phục và đó sẽ là một bất ngờ lớn.

Và quả thực đúng là như vậy, bởi khi tất cả chúng tôi tề tựu đông đủ tại phòng khách trắng để sẵn sàng chờ người đến hộ tống ra Tòa thị chính, Maura chính là nhân vật mà các tờ báo hay gọi là "tâm điểm thu hút mọi ánh nhìn".

Em mặc một chiếc đầm bằng lụa màu xanh nhạt! Khắp trên váy là những dòng chữ bằng vàng nổi bật: "Kẹo ngọt từ Xứ sở Thần tiên."

Mái tóc vàng óng ả đang bồng bềnh uốn lượn được điểm xuyết bởi một chiếc mũ Trigon nhỏ nhắn bằng satin trắng, viền chiếc dải băng màu xanh dương có thêu dòng chữ: "Nữ hoàng Xứ thần tiên."

Từ thắt lưng em buông thõng xuống một chiếc hộp đựng kẹo bonbon được chạm trổ tinh vi, dải băng thắt lưng lấm tấm những hình viên kẹo giả đủ loại, đôi giày satin xanh thắt nơ hình những viên kẹo bonbon tí hon, và tấm áo choàng domino của em gợi liên tưởng ngay đến món kẹo sô-cô-la kem sữa.

Tất nhiên là vang lên những tiếng thốt lên kinh ngạc: "Cái gì thế này, Maura?"

"Ơ hay, cậu chính là Nữ hoàng Thần tiên, hệt như trong các bảng quảng cáo của Công ty Bánh kẹo Xứ sở Thần tiên vậy!" nhưng Maura chỉ điềm đạm đáp:

"Các cậu ơi, cô Melford biết hết mọi chuyện và đã đồng ý rồi."

Đúng lúc đó, tiếng cô Melford cất lên: "Theo sát ta nào các con yêu," thế là tất cả chúng tôi xếp hàng nối đuôi nhau rời khỏi phòng, đi xuống cầu thang tiến ra những cỗ xe đang đợi sẵn. Tòa thị chính được trang hoàng lộng lẫy vô cùng và những bộ trang phục thì thật tuyệt vời. Nào những chàng hiệp sĩ lãng tử, thợ quét ống khói, các nàng công chúa, thiếu nữ ăn mày, thế nhưng chẳng ai thu hút sự chú ý bằng Nữ hoàng Thần tiên cả; thay vì khiêu vũ, em cứ thong thả lướt đi giữa mọi người, mời gọi mọi người thưởng thức kẹo dẻo fondant và kẹo cứng caramel từ chiếc hộp đựng kẹo bonbon cỡ lớn của mình.

Những vị khách trẻ tuổi vừa cười vang khi thưởng thức đống kẹo ngọt, vừa trêu chọc em về tạo hình nhân vật mà em đã chọn.

Một chàng ngự lâm quân hỏi: "Sao nàng lại rời bỏ Xứ sở Thần tiên thế?" và Nữ hoàng Thần tiên đáp lại:

"Bởi vì ta muốn tất cả các vị đều được thưởng thức hương vị của miền cổ tích."

Hoàng tử trẻ Bonnie Prince Charlie nài nỉ: "Nữ hoàng Thần tiên không khiêu vũ sao?" nhưng Nữ hoàng Thần tiên chỉ nhún gối chào và đáp:

"Xin ngài lượng thứ, ta đang bận thực hiện nhiệm vụ cho Công ty ở quảng trường Wayverne."

Tôi lờ mờ đoán rằng đằng sau chuyện này còn ẩn chứa điều gì đó, và kết cục sau đó đã chứng minh phỏng đoán của tôi là hoàn toàn chính xác.

Bởi vì khi bữa tiệc Bal Masqué chỉ còn là một ký ức đẹp đẽ tựa vàng mười, Maura đã tìm gặp tôi với một tập hóa đơn đã thanh toán gọn gàng trên tay, em nói:

"Nhìn đi Gloria, 'Nữ hoàng Thần tiên' đã trả xong xuôi ngần này rồi đấy. Hôm nọ tớ cùng Ivy vào một tiệm bánh kẹo thì nghe cô chủ tiệm kể rằng, một thành viên trong hội đồng quản trị của hãng sản xuất bánh kẹo mới thành lập mang tên Công ty Xứ sở Thần tiên từng bày tỏ ước gì ông có được một cô con gái chịu đến dự dạ hội trong tạo hình Nữ hoàng Thần tiên để quảng bá sản phẩm cho hãng.

Lúc ấy tớ tự nhủ: 'Ồ, Maura Merle hoàn toàn có thể làm được việc đó mà,' thế là tớ tìm đến Công ty và ngỏ ý xin đảm nhận công việc này, tất nhiên là với điều kiện phải được sự đồng ý của cô Melford.

Họ hứa sẽ trả cho tớ một khoản thù lao hậu hĩnh kèm theo bộ trang phục, và tớ đã viết thư xin phép chú Felix chấp thuận.

Câu trả lời của chú là: 'Số tiền đó kiếm được một cách lương thiện đấy, cứ việc làm đi.'

Và tớ đã làm thật! Công ty vô cùng hài lòng về tớ, và đây là những hóa đơn đã được thanh toán đàng hoàng. Tớ chẳng cần phải kể cho cậu nghe tớ đã thích thú thế nào khi được làm cái điều mà một cậu bé bán báo trên phố gọi là 'Cô bé Sô-cô-la nhỏ' đâu!"