Tàu Etruria đang trên đường tới New York. Chuyến hải trình cho đến lúc đó hoàn toàn bình yên, không gặp tai nạn hay bất kỳ sự cố nào; thời tiết vô cùng đẹp đẽ; mặt biển là một dải xanh tuyệt mỹ, lác đác vài con sóng nhỏ nhảy múa dưới ánh nắng vàng.

Giữa đám đông hành khách khoang hạng nhất, ai nấy đều chú ý đến một bóng dáng thiếu nữ mảnh mai, lúc nào cũng ăn vận rất giản dị; dẫu cô đã cố gắng hết sức để không gây chú ý, vẻ đẹp kiều diễm của cô dường như vẫn thu hút mọi ánh nhìn. Người ta thì thầm to nhỏ với nhau: "Cô ấy là ai?" Tất cả những gì họ biết chỉ là cô tên là Mrs. Arthur West, đang trên đường đến New York cùng hai đứa con nhỏ để đoàn tụ với chồng.

Sáng nào cô cũng có mặt trên boong tàu, hoặc đôi khi, nếu trời quá nắng gắt, cô ngồi ở phòng khách chung, trông thật yểu điệu và duyên dáng khi tựa mình trên chiếc ghế dài ngoài boong, với bé Lily nằm gọn trong lòng còn bé Jack chơi đùa dưới chân. Bé con mới được ba bốn tháng tuổi; đối với bất kỳ ai thì ngọn lửa bé bỏng ấy chẳng khác nào một bọc lụa và ren trắng muốt xinh xắn, ngoại trừ người mẹ — tất nhiên rồi — người luôn nghĩ rằng không có gì trên đời đáng yêu bằng cách con bé ê a bập bẹ và đạp đôi bàn chân mũm mĩm ngộ nghĩnh của mình.

Cậu ấm Jack là một nhân vật khá quan trọng; thằng bé đã gần bốn tuổi và rất tự hào vì đây là chuyến đi biển thứ hai của mình, trong khi Lily chưa từng đặt chân lên tàu bao giờ, và như cậu bé khinh miệt nhận xét, "thậm chí còn chẳng biết bố là ai." Thằng bé là một đứa trẻ có tâm hồn già dặn, cổ lỗ sĩ, và dù nó hơi ra vẻ bề trên với cô em gái nhỏ từ đỉnh cao của sự chững chạc cùng chiếc quần ngắn đầu đời của mình, nó vẫn thường hay trông nom em giúp mẹ và dỗ em chìm vào giấc ngủ rất cừ.

Chúng ta không thể quên nhắc tới "Rover", một chú chó săn tuyệt đẹp; chú ta gần như là một thành viên trong gia đình, được người anh chủ nhỏ tôn sùng hết mực và là cưng của cả con tàu. Chú coi bé Lily là tài sản riêng bất khả xâm phạm của mình, và không một kẻ lạ mặt nào dám bén mảng lại gần nếu chú đang làm nhiệm vụ canh giữ con bé.

Vào buổi chiều câu chuyện của tôi bắt đầu, bé Lily rất quấy khóc và khó chịu; cái nắng gay gắt rõ ràng không hợp với con bé. Tội nghiệp Mrs. West, cô đã hoàn toàn kiệt sức vì cứ đi qua đi lại để dỗ dành con chìm vào giấc ngủ. Jack đang nằm bò ra sàn, chăm chú ngắm nghía những bức tranh đẹp đẽ trong một cuốn sách lớn; hai ba lần cậu bé ngẩng chiếc đầu xoăn tít lên và lắc đầu vẻ nghiêm trang. Rồi thằng bé cất lời: "Em hư quá phải không mẹ?"

"Đúng vậy con ạ," mẹ thằng bé đáp, "và mẹ sợ rằng nếu em không ngoan ngoãn mau lên, chúng ta sẽ phải ném em qua khung cửa mạn tàu đấy. Chúng ta đâu muốn mang một đứa bé hư đến gặp bố phải không con?"

"Vâng, thưa mẹ," Jack đáp rất nghiêm túc, rồi lại cắm cúi xem sách tranh.

"Kia rồi, con bé ngủ rồi đấy," Mrs. West thì thầm sau vài phút. "Giờ thì Jackie này, mẹ sẽ đặt em xuống, và con phải trông nom em trong lúc mẹ đi xem cô tiếp viên đã đun sữa cho cữ tối chưa nhé. Chơi cho thật ngoan vào, đứa bé ngoan của mẹ, vì mẹ nghĩ em chưa ngủ say hẳn đâu." Và với một nụ hôn tạm biệt lên khuôn mặt nhỏ nhắn đang ngước lên, cô lẳng lặng bước đi.

Cô tiếp viên tìm mãi chẳng thấy đâu; thế là Mrs. West đành tự mình đun sữa như cô vẫn thường làm trước đây, và sau chừng mười phút, cô quay trở lại phòng ngủ.

Cậu bé Jack đang cặm cụi trong một góc với tấm bảng vẽ; thằng bé quay người lại khi mẹ bước vào. Chiếc giường tầng nơi cô vừa đặt con bé nằm xuống nay đã trống không.

"Em có hư không con? Cô tiếp viên đã bế em đi à?" cô hỏi.

"Không ạ mẹ ơi; em thức dậy ngay lúc mẹ vừa đi, và em hư lắm cơ — em nhất quyết không chịu ngủ lại; thế nên con nghĩ tốt hơn là nên phạt em, và con vừa mới thả em ra ngoài khung cửa mạn tàu, đúng như lời mẹ dặn; nhưng con đoán bây giờ chắc em sẽ ngoan thôi, và có lẽ mẹ nên—— nhưng sao thế mẹ? Mẹ sắp bị say sóng à?" bởi vì mẹ cậu bé đã tái mét mặt mày, tay phải bám chặt lấy vách tường để đứng vững.

"Con tôi, đứa con bé bỏng của tôi!" cô thảng thốt kêu lên; đoạn, lấy lại bình tĩnh với một nỗ lực đột ngột, cô lao về phía cầu thang; cậu bé Jack ngơ ngác, nhưng bỗng nhiên bị trùm lấy bởi một cảm giác kinh sợ kỳ lạ, lủi thủi bám theo sau. Khi vừa lên đến boong tàu, cô nhận ra con tàu lớn đã dừng lại; có một sự náo động lớn giữa đám đông hành khách; cô nghe thấy ai đó nói: "Chó khôn! Trò dũng cảm lắm!", và Rover, đang rẽ đám đông đang hít hà phấn khích để tiến lên, mang đặt dưới chân cô một bọc nhỏ ướ sũng, đang khóc oe oe — cô ôm chặt lấy sinh linh ấy vào lòng rồi ngất lịm đi.

Tôi có cần phải kể lại chuyện gì đã xảy ra không? Khi cậu bé Jack "thả em bé hư qua khung cửa mạn tàu", Rover đang ở trên boong với hai chân trước tì lên mạn tàu, chăm chú ngắm mấy con hải lướt mình trên sóng nước. Chú chợt nhìn thấy bọc trắng nhỏ xíu rơi xuống nước; một bản năng kỳ diệu mách bảo chú rằng đó chính là tiểu chủ nhân của mình, và chú liềnmình lao tõm xuống biển. Một thủy thủ trong đoàn đã nhìn thấy chú biến mất và liền hô hoán: "Dừng tàu lại! Có người rơi xuống nước!"

Một chiếc xuồng cứu sinh được hạ xuống, và chỉ vài giây sau Rover đã có mặt trở lại trên boong, cậm cụi ngậm chặt bé Lily giữa hai hàm răng.

Mrs. West không bao giờ để các con ở một mình sau sự cố đó nữa; và khi vài ngày sau, trên bến cảng ở New York, cô được vòng tay người chồng ôm trọn vào lòng, cô đã nghẹn ngào kể cho anh nghe rằng suýt chút nữa thì anh đã không bao giờ được gặp lại cô con gái nhỏ của mình.