Maysie Grey hằng khao khát giành lấy Ngôi sao Bạc của Hiệp hội Vẽ tranh. Cô bé giữ kín tham vọng ấy cho riêng mình, bởi nó quá táo bạo để có thể thốt thành lời. Rằng cô bé có năng khiếu, nhà trường hoàn toàn công nhận điều đó. Mới chỉ mười ba tuổi, nhờ sự kiên trì bền bỉ, cô bé tiến bộ lên từng ngày. Các bài học vẽ mang lại cho cô niềm vui trọn vẹn, vì bản tính cô chưa bao giờ chịu khuất phục trước nản lòng, cũng chẳng bao giờ phóng đại khó khăn.
"Em phải nhắm tới Ngôi sao Đồng trong năm nay," cô giáo phụ trách môn khoa học đã bảo cô như vậy, khi đang giúp cô đặt những tấm tiêu bản kính mà cô sẽ vẽ dưới kính hiển vi, "và sang năm em phải tiếp tục với Ngôi sao Bạc——"
"Nhìn kìa, màu sắc đẹp làm sao!" Maysie thốt lên đầy thích thú. Những sắc thái tinh tế, biến hóa khôn lường ấy làm cô say mê. Cô bắt tay vào việc với đầy nhiệt huyết, dẫu trước đó chưa từng làm qua điều gì tương tự. "‘Mycetozoa’, cô gọi chúng là vậy phải không ạ?" cô hỏi.
"Đúng vậy. Nhớ viết cho đúng chính tả đấy."
Hôm sau, khi tấm đầu tiên trong số ba tấm tranh đã hoàn thành, cô Elton bước vào để kiểm tra. Dù nói ít, rõ ràng cô tỏ ra vô cùng hài lòng. Trời đã gần đến giờ trà, và Maysie dành vài phút trước khi kết thúc giờ tự học để xé bỏ vài bức vẽ cũ. Sau bữa sáng vào sáng hôm sau, trước khi chuông réo gọi vào lớp, cô bước sang bàn của Ruth Allen để hỏi cách đánh vần từ "Mycetozoa". Ruth là bạn thân thiết nhất của cô, đồng thời là học sinh giỏi văn nhất lớp.
"Tớ có cái này cho cậu xem đây, Maysie," Ruth nói sau khi đã cung cấp thông tin cần thiết. Vừa nói, cô vừa rút ra một mảnh giấy rồi chuyền cho bạn dưới tấm chắn của chiếc bàn học mở nắp. Đó là một phần bức vẽ động vật học của Maysie, rõ ràng được nhặt lên từ giọt rác – hình một con tùng oanh với đôi cánh giang rộng, thể hiện rõ ba phần cơ thể côn trùng. Phần đầu bị sửa lại thô thiển thành hình biếm họa một gương mặt người, phía trên được in những chữ cái có lẽ đủ sức làm rạng danh chính Maysie: "Cô E. đang nổi cơn thịnh nộ", và bên dưới là: "Kìa con ong vò vẽ nhỏ kia, sao cứ cau có giận hờn mà vui!"
Maysie không hề chung sự hằn học vô lý với cô Elton như Ruth, nhưng cô không khỏi mẻ nụ cười trước nét dí dỏm mang đậm màu sắc học trò ấy. Vừa lúc đó chuông reo, cô liền quay về bàn của mình. Trong khi ấy, Ruth thả nắp bàn xuống, và tiếng động phát ra giữa sự im lặng bất chợt khiến cô giật mình đến mức không nhận ra một mảnh giấy đã bay phấp phới xuống đất, nhẹ nhàng trượt vào dưới bục giảng của bàn giáo viên vốn nằm ngay phía trước cô.
Sáng hôm đó, Maysie bắt đầu bức tranh thứ hai và cùng các bạn ra vườn sau giờ ăn trưa. Molly Brooks, một người bạn khác của cô, hào hứng chạy lại.
"Sao cậu không đến lớp thực vật học?" Molly hỏi.
"Tớ đang làm bài triển lãm của mình."
"Ồ, tất nhiên rồi! Chắc là gần xong rồi chứ?"
"Khoảng một nửa. Tớ tận tuần sau mới phải nộp cơ, nên còn khối thời gian."
Đúng lúc đó, Ruth Allen khoác tay Maysie.
"Tớ đang làm hàng thứ ba rồi," cô mở lời bâng quơ.
"Hả, xong rồi cơ à?" Maysie hỏi.
"Ừ, cậu chưa nghe thấy gì à?" Molly hùa vào.
"Ôi, lại là cô Elton!" Ruth tiếp lời. "Bọn tớ chẳng bao giờ hợp nhau nổi. Sáng nay cậu không có mặt ở lớp thực vật học."
"Không, có chuyện gì thế?"
Ruth nhún vai. Molly nhìn Maysie đầy ngụ ý. Ruth hiếm khi nào qua khỏi một buổi thực vật học mà không gây ra sóng gió.
"Tớ ghét thực vật học," Ruth bất chấp nói, "và tớ ghét cả cô Elton. Lẽ ra giờ này tớ phải giữ trật tự, nhưng vì cô Bennet bước vào và bảo tất cả đi ra ngoài, tớ nghĩ tốt nhất không nên mạo hiểm nhận thêm một lỗi vô kỷ luật nữa."
Cô Elton, nãy giờ đang cúi người luống cuống bên những luống hoa để tìm kiếm các mẫu vật cho phòng trưng bày, bước đến lúc ấy. Gươn mặt cô trầm ngâm, tái nhợt, còn tác phong thì vô cùng nghiêm nghị và điềm tĩnh.
"Các em đang làm gì ngoài này thế, Ruth?" cô hỏi.
"Cô Bennet bảo tất cả chúng em ra ngoài; cô bảo hôm nay trời đẹp lắm ạ," Ruth đáp một cách vô tư.
"Thế thì em có thể vào giải thích với cô Bennet lý do tại sao tôi bảo em phải ở lại trong phòng chiều nay."
Ruth nhìn cô Elton rồi quay đi; cô chậm rãi rút tay khỏi cánh Maysie và lủi thủi bước đi không nói một lời. Đến cửa, cô đối mặt trực diện với cô Bennet, hiệu trưởng nhà trường.
"Em đi đâu thế, Ruth?" cô hiệu trưởng hỏi.
"Cô Elton bắt em vào ạ."
"Tại sao?" Giọng cô Bennet mang theo sự quở trách nặng nề.
"Bởi vì em đang bị phạt im lặng ạ."
"Tôi không hiểu tại sao em lại ra ngoài từ đầu cơ chứ."
Ruth không hề có ý định thanh minh cho bản thân.
"Tốt hơn là em nên vào phòng tôi," cô Bennet tiếp lời. "Có chuyện ở đây cần phải làm rõ... Nào, tại sao em lại bị phạt im lặng?" cô tiếp tục, ngồi xuống chiếc ghế bên sưởi.
"Em bị đuổi khỏi lớp thực vật học ạ."
"Và em đã bị đuổi khỏi lớp thực vật học bao nhiêu lần rồi?"
Ruth không trả lời.
"Đến nước này thì chịu rồi, Ruth," cô Bennet nghiêm giọng nói tiếp, "rằng một đứa trẻ ở tuổi em—chắc bây giờ em mười bốn tuổi rồi nhỉ—không thể tiếp tục được phép nêu gương xấu về sự xấc láo và vô kỷ luật cho các em nhỏ hơn trong trường nữa. Nào, hãy nhớ rằng đây là lần cuối cùng. Đừng để tôi phải nghe thêm bất kỳ phàn nàn nào về em nữa, bằng không tôi sẽ buộc phải làm cái nghĩa vụ không mấy dễ chịu là viết thư cho mẹ em và thông báo rằng em không thể tiếp tục ở lại đây được nữa."
Một khoảng lặng trôi qua. Sắc đỏ đã rời khỏi khuôn mặt Ruth, và cô bé đang đờ đẫn nhìn chằm chằm vào đống lửa.
"Em sẽ phải xin lỗi cô Elton," cô Bennet nói thêm khi đứng dậy, "và em sẽ phải ngồi im lặng trong các bữa ăn suốt phần tuần còn lại. Hơn nữa, hãy cố gắng cải thiện môn thực vật học đi. Các môn khác của em đều tốt: tuần trước em đứng đầu lớp đấy. Giờ thì hứa với tôi là em sẽ cố gắng đi."
Ruth, mềm lòng trước hình ảnh người mẹ, đã hứa sẽ cố gắng hết sức. Chiều hôm đó, cô đã xin lỗi cô Elton và tự hạ quyết tâm sẽ tránh xa mọi rắc rối trong phần còn lại của học kỳ. Maysie cùng cô đi dạo trong vườn như thường lệ và bàn tán mọi chuyện. Maysie tỏ ra trầm ngâm khi Ruth kể lại những gì cô Bennet đã nói về việc đuổi học cô.
"Ôi, Ruth!" cô nói, "cậu thực sự phải cẩn thận đấy! Chứ nếu cậu bị đuổi học, điều đó chắc cũng tệ hại với tớ chẳng kém gì tự tớ bị đuổi ấy chứ. Cô Elton cực kỳ dễ thương luôn, nếu cậu chịu khó tìm hiểu. Hôm chủ nhật tớ đã có một cuộc trò chuyện thật tuyệt với cô, toàn chuyện gia đình với vẽ vời thôi. Rồi cô lại còn rất vui tính khi chơi trò chơi, và chẳng bao giờ cáu kỉnh khi cậu không hỗn xược với cô cả. Thử nghĩ xem sẽ khó chịu thế nào cho cô mỗi khi bước vào lớp thực vật học, khi lúc nào cũng biết trước là cậu sẽ ngớ ngẩn cơ chứ! Và thỉnh thoảng cậu cố tình làm thế đấy, đồ ngốc, cậu biết rõ là có mà."
Ruth bật cười gượng gạo.
"Thôi nào, tớ sẽ cực kỳ ngoan ngoãn cho mà xem," cô nói. "Rồi cậu sẽ thấy!"
Hôm sau là thứ Bảy, và Maysie vừa ổn định chỗ ngồi để vẽ trong phòng âm nhạc thì cô Elton xuất hiện. Maysie ngước lên mỉm cười chào cô. Việc cô giáo khoa học ghé vào và nhận xét về tiến bộ của cô chẳng phải điều gì lạ lẫm. Nhưng lần này, không có nụ cười đáp lại nào đón chào cô bé. Maysie bối rối. Đôi mắt xám tò mò của cô cụp xuống trước ánh mắt cô Elton; cô bắt đầu lục lọi lại lương tâm mình. Cô đã làm gì sai chứ?
"Cô thấy thật đáng tiếc, Maysie," cô Elton mở lời, "khi em lại mang tài năng của mình ra dùng vào những việc vô bổ như thế này."
Vừa nói, cô vừa đặt trước mặt Maysie tờ giấy mà Ruth đã mang ra khoe khoang đầy đắc thắng ngày hôm qua. Mặt Maysie đỏ bừng lên và câm lặng hoàn toàn. Tên cô ở góc trang giấy, những nét chữ in nắn nót, đều đặn giống hệt nét chữ của cô, sơ đồ bị sửa đổi mà cô Elton đã tận mắt thấy bản gốc—tất cả đang phơi bày trước mắt, kết án cô không còn đường châm chước. Cô ngẩng cao đầu một cách kiêu hãnh và hất mái tóc xoăn dày rủ xuống vai.
"Cái này lấy ở đâu ra ạ?" cô hỏi.
"Tôi nhặt nó dưới mép bục giảng của mình, nhưng điều đó không quan trọng."
"Nhưng, thưa cô Elton——" Maysie ấp úng, bất chợt trở nên hoảng hốt.
"Em không có lời bào chữa nào hết," cô Elton ngắt lời, và giọng cô càng trở nên cay đắng hơn vì nỗi thất vọng mà cô cảm nhận được. "Đây là một tờ giấy của em, phải không?"
Maysie thừa nhận đúng là như vậy.
"Và sơ đồ này nữa?"
"Vâng; ít nhất là——"
"Có phải, hay không phải?"
Giọng Maysie vô cùng nhỏ.
"Vâng, đúng ạ," cô đáp.
Sự im lặng bao trùm, một khoảng lặng ngắn ngủi và đầy gượng gạo. Chính vào khoảnh khắc ấy, Maysie đã hạ quyết tâm. Cô sẽ không tự minh oan cho mình bằng cách hy sinh đứa bạn thân! Ruth tuyệt đối không được phép bị đuổi học vì cô!
Cô Elton tin là cô có tội; cô sẽ không đời nào làm cho cô ấy vỡ lẽ.
Cô Elton đứng đợi với ánh mắt dán vào những bức tranh của Maysie.
Chúng được thực hiện theo cách mà không một cô bé nào khác trong trường có thể làm nổi, nhưng ý nghĩ đó chẳng mang lại cho cô chút thỏa mãn nào, dẫu cô vẫn luôn tiên đoán những thành tựu lớn lao ở Maysie. Sau đó, cô liếc nhìn khuôn mặt đang cúi gằm của đứa trẻ.
Cô nói với một chút hơi hướm trách móc phảng phất trong giọng nói: "Cô rất buồn vì chuyện này, Maysie. Cô cứ ngỡ chúng ta là những người bạn tốt hơn thế."
Cổ họng Maysie nghẹn đắng và nước mắt chực trào ra. Cô nhìn chiếc kính hiển vi, những tấm tiêu bản kính bé xíu, bức tranh còn dang dở của mình; nhưng cô chẳng có gì để nói cả.
"Tất nhiên rồi," cô Elton tiếp lời, "cô sẽ phải đưa cái này cho cô Bennet xem. Chắc chắn đây là hệ quả từ việc em kết giao với Ruth. Cô đã luôn miệng nói rằng con bé đó chẳng đem lại điều gì tốt đẹp cho em đâu."
Maysie lắng nghe với lồng ngực căng phồng nỗi nghẹn ngào. Giả sử Ruth bị gọi lên và nghe toàn bộ câu chuyện thì sao? Cô Elton đang ở cửa; cô hoảng hốt chạy tới.
"Thưa cô Elton," cô ấp úng, "cô đừng nói gì với các bạn nhé, được không ạ?"
Cô Elton không hứa hẹn điều gì. Lời thỉnh cầu ấy chẳng khiến cô có cái nhìn khá hơn về Maysie.
Các nữ sinh Khối Bốn chẳng mấy chốc đã nhận ra Maysie đang gặp rắc rối, nhưng chẳng ai moi được gì từ cô. Ruth bị cấm nhập nhóm vui chơi cùng cô, nhưng vào tối chủ nhật, cô bé vẫn xoay xở tranh thủ được vài phút nói chuyện với bạn.
"Cậu làm ơn nói cho tớ biết rốt cuộc có chuyện gì đi, Maysie," cô nói.
"Ồ, có gì đâu, chẳng có gì to tát cả," Maysie đáp. "Thôi chúng ta nói chuyện khác đi."
"Nhưng tớ vẫn tưởng cậu thích cô Elton cơ mà?"
"Thì tớ thích thật mà. Chẳng lẽ cậu không thể vướng vào rắc rối với một giáo viên mà cậu quý mến hay sao?"
"À, nếu là tớ thì tớ sẽ xin lỗi. Cô ấy đối xử với tớ rất tốt."
"Tớ không thể, thế nên có nói nữa cũng vô ích." Và Maysie ngồi lặng thím, đối mặt với thử thách mới này với một nỗi buồn trĩu nặng trong tim. Bởi tự hỏi lòng mình, làm sao cô có thể xin lỗi vì một việc mà cô chưa từng làm bao giờ cơ chứ?
"Thưa, tớ nghĩ ít ra cậu cũng nên nói cho tớ biết chứ," Ruth tiếp tục. "Tớ đã kể cho cậu nghe vụ rắc rối của tớ rồi cơ mà; chúng ta làm bạn thân để làm gì nếu không thể giữ bí mật cho nhau chứ?"
Nhưng Maysie chỉ thở dài thiếu kiên nhẫn và cầm cuốn sách thư viện lên.
"Tớ ước gì cậu mau chóng hoàn thành mấy bức vẽ đó đi," Ruth giục giã, "và quay trở lại lớp học bình thường. Sắp xong chưa thế?"
Maysie tái mặt đi và quay ngoắt mặt sang hướng khác.
"Năm nay tớ không thi nữa," cô nói.
"Ơ, tớ cứ tưởng là——" Ruth ngớ người bắt đầu. "Ồ, tớ hiểu rồi! Thật quá đáng!"
Maysie nấc nghẹn tiếng khóc giấu kín trong lồng ngực. Sau một khoảng lặng, cô nói:
"Biết đâu năm sau tớ lại có nhiều cơ hội giật giải Ngôi sao hơn."
"Năm nay là cậu giật được chắc rồi còn gì!" Ruth phẫn nộ thốt lên. "Sao mà độc ác khi phạt cậu như thế chứ! Mà đó lại là điều duy nhất cậu quan tâm cơ mà!"
Maysie mỉm cười. "Ồ, đừng bận tâm, cậu bé ngoan ạ," cô nói. "Mọi thứ dường như đều cay nghiệt đối với chúng ta cả. Cậu không hiểu đâu."
"Nhưng nếu cậu chịu xin lỗi thì mọi chuyện sẽ ổn thỏa chứ?"
"Tớ dám chắc là có thể, nhưng tớ không nghĩ vậy. Hơn nữa, tranh phải được nộp trước thứ Tư, và tớ thì hầu như chẳng còn thời gian để làm lại một tờ khác nữa."
Mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế cho đến tối thứ Hai. Dù chỉ còn lại đúng một ngày, Maysie vẫn chẳng hề có động thái xin lỗi nào. Cô Elton đã tạo cho cô mọi cơ hội có thể, vì chính cô cũng hy vọng rằng nhờ thế mà cô Bennet sẽ mềm lòng cho phép Maysie hoàn thành nốt bài triển lãm, dẫu có là vào phút chót đi chăng nữa.
Maysie đi ngủ sớm tối hôm đó. Đầu cô đã nhức buốt suốt cả ngày trời, và đến lúc bữa trà kết thúc thì cô suýt chẳng thể ngẩng nổi đầu lên được nữa. Ruth vô cùng lo lắng cho cô, và như một nỗ lực cuối cùng, cô bé quyết định sẽ tìm gặp cô Bennet.
Maysie nhanh chóng lên giường, và vì chỉ có một mình trong phòng ngủ tập thể, cô giấu mặt dưới chăn và bật khóc nức nở. Tội nghiệp đứa trẻ, cô bé đang nhớ nhà khủng khiếp, và giờ đây, lần đầu tiên cô bắt đầu hoài nghi liệu mình làm thế có thực sự đúng đắn hay không; liệu có khôn ngoan hơn không nếu đem chuyện này tâm sự với cô Bennet và đặt trọn niềm tin vào cô để sắp xếp lại mọi thứ. Và rồi, cả cái Ngôi sao Bạc ấy nữa chứ! Một năm quả là khoảng thời gian quá dài đằng đẵng để chờ đợi. Nhưng khi nghĩ đến Ruth, cô lại thấy xấu hổ về bản thân, bèn lau khô những giọt nước mắt và cố gắng chợp mắt, dù trời ngoài kia vẫn còn khá sáng.
Trong khi đó, Ruth đang ngồi bệt trên sàn nhà ngay trước lò sưởi trong phòng cô Bennet.
"Em muốn nói về chuyện của Maysie, thưa cô Bennet," cô lên tiếng. "Em không hiểu con bé đã làm gì nữa, nhưng em chắc chắn phải có lý do nào đó thì nó mới không chịu xin lỗi."
Cô Bennet không đưa ra bình luận nào.
"Con bé quý cô Elton lắm cơ mà. Em không hiểu sao nó lại có thể nhẫn tâm tỏ ra hỗn láo với cô ấy được chứ."
Câu trả lời vang lên: "Cô e là chẳng có mấy hoài nghi về chuyện đó đâu."
"Em cứ thấy có uẩn khúc gì trong chuyện này ấy," Ruth nói với giọng đầy căng thẳng. "Maysie chẳng chịu hé răng với em nửa lời."
"Maysie chẳng có lý do gì để mà tự hào về bản thân đâu," cô Bennet lạnh lùng đáp.
"Việc con bé không tham gia triển lãm thật là tồi tệ hết sức, trong khi nó vẽ giỏi thế cơ mà."
Cô Bennet đứng dậy và nói: "Có nhiều cách khác nhau để tận dụng tài năng của bản thân. Này, cái này..."
Ruth bật dậy khỏi mặt đất và đứng trân trân nhìn. Ngay trên chiếc bàn viết của cô Bennet, chính là mảnh giấy y hệt mà cô đã cho Maysie xem vào ngày thứ Sáu trước đó. "Cô E. đang nổi cơn thịnh nộ!" Ở đó, ngay góc tờ giấy còn có cả tên của Maysie. Chỉ trong tích tắc, mọi chuyện đã sáng tỏ.
"Cái đó ư!" cô thảng thốt kêu lên. "Maysie không hề làm chuyện này!"
Cô Bennet nhìn cô đầy vẻ hoài nghi.
"Là do em làm đấy ạ!" cô tiếp tục. "Ôi,giá như em sớm biết chuyện này! Tại sao không ai nói cho em hay cơ chứ?"
Cô Bennet bắt đầu: "Đứa trẻ tội nghiệp của tôi..."
"Vâng, chính tay em làm đấy ạ!" Ruth nghẹn ngào nhắc lại. "Đó là bức vẽ của Maysie, nhưng em đã sửa lại nó, em đã bịa ra mấy câu thơ ấy. Tội nghiệp Maysie bé bỏng! Thế mà con bé lại khao khát được thi triển lãm biết bao! Thật quá bất công làm sao, trong khi người làm tất cả mọi chuyện lại chính là em!" Cô nấc nghẹn ngào ngắt quãng, hầu như chẳng biết mình đang thốt ra những gì.
"Nhưng tại sao..."
"Em nào có hay biết gì đâu, và dĩ nhiên là con bé thì đời nào đi mách lẻo chuyện của em—hòng mong bắt quả tang Maysie đi mách lẻo phỏng có ích gì! Em đã từng bảo với con bé rằng nếu em còn vướng vào rắc rối nào nữa thì thể nào em cũng bị đuổi học."
Cô Bennet cố gắng xoa dịu cô bé.
"Nào, đứa trẻ ngoan," cô nghiêm giọng nói; "nếu Maysie đã phải chịu phạt thay cho lỗi lầm của em, chúng ta phải làm hết sức để sửa chữa mọi thứ ngay lập tức. Hãy kể cho cô nghe mọi chuyện đã diễn ra thế nào nào."
Ruth liền thuật lại tường tận hết mức có thể.
"Và bây giờ Maysie đã đi ngủ mất tiêu rồi ạ," cô tiếc nuối nói thêm.
"Vậy thì cô sẽ lên gặp con bé. Em có thể quay lại phòng học của mình được rồi."
Cô Bennet tìm thấy Maysie đang ngủ say, đôi má ửng đỏ và hàng lông mi vẫn còn đẫm lệ. Cô cúi xuống, dịu dàng đặt lên trán em một nụ hôn. Maysie hé mắt tỉnh giấc với một tiếng thở dài, rồi ngồim bật dậy trên giường. Cảm giác lúc ấy hệt như mẹ em đang cúi người che chở cho em vậy. "Cô chuẩn bị mắng em đấy, Maysie," cô Bennet nói, nhưng nụ cười trên môi cô lại phủ nhận hoàn toàn lời nói đó.
Maysie mỉm cười yếu ớt đáp lại.
"Sao em lại để chúng ta đối xử bất công với mình như vậy chứ?"
Đứa trẻ đã quá mệt lả, và một nỗi sợ hãi bất chợt bủa vây lấy em.
"Sao cơ ạ—ý cô là gì thế ạ, thưa cô Bennet?" em ấp úng.
"Ruth đã giải thích hết mọi chuyện cho cô nghe rồi. Thật là một điều đáng tiếc khi sự hiểu lầm này lại xảy ra..."
Maysie ngắt lời cô.
"Chuyện đó xảy ra trước khi cậu ấy bị đuổi khỏi lớp cơ ạ, thưa cô Bennet," em nói. "Ôi! Xin cô đừng giận cậu ấy! Đừng đuổi cậu ấy đi, được không ạ?"
Vì quá khẩn thiết, em đưa tay đặt lên cánh tay cô Bennet. Cô Bennet kéo em vào lòng và lại hôn lên trán em một lần nữa.
"Đứa trẻ ngốc nghếch!" cô nói. "Hóa ra đây là điều khiến cái đầu nhỏ bé của em phải bận tâm lo lắng suốt thời gian qua đấy à. Không, cô sẽ không đuổi học con bé đâu, cô Elton bảo với cô rằng em ấy đã tiến bộ hơn nhiều rồi, và cô tin chắc con bé sẽ tha thứ cho em ấy khi biết rõ mọi chuyện."
Maysie nghẹn ngào rưng rưng nước mắt gửi lời cảm ơn cô.
"Và bây giờ, cô còn một chuyện nữa muốn nói," cô Bennet tiếp tục. "Em phải đi ngủ ngay lập tức, và sáng mai thức dậy với một tinh thần thật tươi tỉnh, rạng rỡ, rồi em sẽ dành trọn cả ngày để hoàn thành bức tranh của mình. Em thấy sao nào?"
"Thật tuyệt vời làm sao ạ!" Maysie thốt lên đầy phấn khích. "Cuối cùng thì em cũng hoàn thành được nó rồi! Em cảm ơn cô nhiều lắm ạ, thưa cô Bennet. Ôi, em hạnh phúc quá!" Và em vòng tay ôm lấy cổ cô Bennet, trao cho cô một cái ôm thật thắm thiết.
Maysie đã miệt mài làm việc hết sức với bức "Mycetozoa" vào ngày hôm sau và hoàn thành tấm thứ ba một cách vô cùng mỹ mãn. Vài tuần sau đó, cô Bennet gọi em vào phòng.
"Cô rất vui mừng khi được thông báo với em, Maysie," cô nói, "rằng em đã giành được Ngôi sao Bạc của Hiệp hội Vẽ tranh."
Maysie hít một hơi thật sâu; lồng ngực em nghẹn ngào đến mức không thốt nổi nên lời. Ngôi sao Bạc ư! Liệu có phải sự thật không thế này?
Ruth là một trong những người đầu tiên chạy đến chúc mừng em.
"Tớ đã luôn miệng bảo là cậu sẽ giật giải mà lỵ, cậu bé ngoan ạ," cô nhận xét khi cả hai cùng nhau đi dạo vòng quanh khu vườn. "Và tớ cũng vui mừng khôn tả khi cậu đạt được nó đấy. Tớ chẳng thể nào quên được chính vì tớ mà suýt chút nữa cậu đã đánh mất đi cơ hội ấy!"
