Ở trung tâm của một thành phố cổ kính nọ thuộc xứ Langaffer tọa lạc lâu đài của nhà vua, được bao quanh bởi bức tường thành cao có nhiều tháp canh, nhiều ô cửa sổ nhỏ gables cùng những chiếc ban trang hoàng hoa tươi. Bên trong là một sân lính tráng tấp nập. Giống như thành phố, lâu đài mang vẻ đẹp nên thơ với kiến trúc cổ kính, những góc cua khúc khuỷu, những khối tường kiên cố cùng nghệ thuật chạm khắc đá tinh xảo. Nội thất bên trong chắc hẳn phải vô cùng diễm lệ; bởi nhà vua, một người có gu thẩm mỹ tuyệt vời, hầu như không muốn rời khỏi tổ ấm hoàng gia dù chỉ trong một giờ, vì ngài quá đỗi yêu mến nơi đây. Ngài thường hít thở không khí trong lành vào mỗi buổi sáng trên lan can phía nam, nơi những dây hoa ông lão leo rợp các đường gờ cổ kính; và trong buổi chiều hè dài đằng đẵng, ngài thích thú ngắm nhìn hướng đông, nơi ánh mặt trời lặn phủ sắc vàng óng lên vương quốc của mình, từ tháp canh nhỏ nhất hướng về phía những khu rừng và ngọn núi nằm ẩn mình xa xôi ngoài thành phố.

Giờ đây, nằm sát vách lâu đài là những con phố tối tăm và chật hẹp nhất thành phố. Một trong số đó là góc Nhện Vải (Cobweb Corner); và tại đây, trong một căn gác mái nhỏ, cư dân là một người đàn ông gù lưng, dung mạo bình thường, suốt cả ngày thích suy ngẫm về nhà vua. Người ta gọi ông là "Caspar thợ giày ở góc Nhện Vải."

Mọi người đều biết Caspar, nhưng họ không hề hay biết rằng hoài bão thầm kín của Caspar chính là có một ngày được trở thành thợ giày cho nhà vua.

Cha mẹ của Caspar vốn là những người lao động nghèo khó, giống như ông; và khi ông chào đời, một đứa trẻ ốm yếu với diện mạo tầm thường, mẹ ông đã mời vị tiên cuối cùng ở xứ sở này làm mẹ đỡ đầu cho con mình, để ban cho đứa trẻ một món quà kỳ diệu nhằm bù đắp cho sự thiếu hụt về thể lực lẫn nhan sắc.

"Thật là một đứa trẻ xấu xí," bà tiên nói; "nhưng rồi sẽ có người yêu thương nó, và nó có thể trở nên tuấn tú—và khi mọi thứ khác quay lưng với nó, chà, khi đó loài chim duy nhất mực duyên dáng nhất sẽ là bầu bạn của nó."

Mẹ của tội nghiệp Caspar cho rằng bà đã làm được một việc lớn lao khi thuyết phục được bà tiên nhận lời làm mẹ đỡ đầu; thế nhưng cha ông lại nghĩ rằng mình có thể làm những điều tốt hơn cho con trai bằng cách tận tâm truyền dạy nghề nghiệp thủ công của chính mình.

Và do đó, với sự cẩn trọng và kiên nhẫn phi thường, cụ ông đã hướng dẫn cậu con trai nhỏ cách sử dụng cái giùi; và trước khi nhắm mắt xuôi tay, ông đã mãn nguyện khi biết rằng cậu Caspar của mình có triển vọng trở thành một thợ giày khéo léo chẳng thua kém bất kỳ ai trong thành phố.

Nhiều năm trôi qua, Caspar vẫn sống một mình trong căn gác nhỏ gần bức tường lâu đài. Lối dẫn lên phòng ông thật tối tăm và chật chội, qua những bậc thang xiêu vẹo và những hành lang khúc khuỷu; nhưng một khi lên đến đỉnh, ánh sáng vui tươi ngập tràn chiếu qua ô cửa sổ mái, và tiếng chim hót ríu rít khi chúng làm tổ dưới hiên nhà lại mang đến một cảm giác dễ chịu và rộn rã.

Những “ca sĩ có lông vũ” ấy là những người bạn đồng hành thân thiết nhất của Caspar, và ông hiểu từng lời chúng nói. Ông thổ lộ với chúng mọi bí mật của mình, trong đó có việc ông sẽ kiêu hãnh biết nhường nào vào cái ngày ông làm được đôi giày cho nhà vua! Những bí mật khác cũng được ông sẻ chia với loài chim, những điều mà dân chúng trong thành phố dưới kia chẳng mảy may đoán biết.

Hết lần này đến lần khác, khi Caspar ngồi thui thủi một mình, ông thường thở dài và ước gì bà tiên đỡ đầu thỉnh thoảng có thể đến thăm ông. Nhưng khốn nỗi, điều đó không thể xảy ra, bởi nhà vua đã hạ lệnh nghiêm ngặt rằng lính gác ở các cổng thành không được phép cho “bất kỳ sinh linh tiên nào” bước vào. Thậm chí vị tiên cuối cùng của loài ấy, theo một đạo luật mới, đã bị trục xuất đến xứ sở thần tiên xa xôi tít tắp. "Chẳng còn đũa thần, chẳng còn phép màu nào nữa trong thời buổi này," tội nghiệp Caspar thở dài; "chẳng có gì đạt được nếu không nhờ lao động miệt mài, chăm chỉ và bền bỉ!"

Hơn thế nữa, tội nghiệp Caspar còn phải thấu hiểu rằng ngay cả lao động chân chính đôi khi cũng chẳng thể ngăn được cơn đói và sự nghèo túng. Suốt bao tháng trời ròng rã, người thợ giày nhỏ bé gù lưng bị trúng định mệnh phải lao nhọc và gánh chịu cả cảnh thiếu thốn. Ông có thể làm bốt và giày suốt ngày đêm, rồi bày chúng ra, từng đôi một, ngay ngắn dọc theo chiếc kệ ở góc gác mái, nhưng nào ích gì khi chẳng có vị khách nào dám bước lên để ngắm nghía, hay thậm chí để đặt vá víu?

Thực tế là, vào khoảng thời gian ấy, người dân trong thành phố cổ bắt đầu đi giày gỗ, thứ mà họ bảo là quá đủ dùng và bền hơn bất kỳ loại giày nào khác.

Chỉ có Mabel tóc vàng mắt xanh, con gái của bà Dimity, người sở hữu đôi bàn chân nhỏ nhắn xinh xắn nhất trên đời và biết cách khiêu vũ chẳng khác nào tiên nữ—cô bé đi những đôi giày nhỏ đáng yêu do chính tay Caspar chế tác.

Khi ngày Hạ chí đến, Mabel được bầu làm Nữ vương tháng Năm. Thế rồi cô bé bước chân sáo lên cầu thang xiêu vẹo, dọc theo hành lang u ám để đến xưởng gác mái ở góc Nhện Vải. "Caspar, Caspar, mau lên nào! Số đo của em cho một đôi giày cưng xỉu để khiêu vũ đây!" và cô chìa ra bàn chân nhỏ nhắn thanh thoát nhất mà bất kỳ người đóng giày nào cũng ao ước chọn làm khuôn mẫu.

Ba ngày sau, đôi giày đã hoàn thành, một đôi giày màu đỏ thắm xinh xắn làm bằng da dê mềm mại nhất; và khi Mabel đến lấy giày và xỏ thử, chúng ôm sát chân như chiếc găng tay. Cô xỏ cả hai chiếc vào và nhảy múa quanh phòng để bày tỏ sự phấn khích tột độ. Ôi chao! Cả ba trông thật đáng yêu làm sao—Mabel và đôi giày đỏ nhỏ bé!!

Tội nghiệp Caspar gù lưng mỉm cười ngắm nhìn cô, lòng cảm thấy hạnh phúc vì đã mang lại niềm vui lớn cho nàng.

“Anh rất thích được ngắm nhìn em, Mabel nhỏ bé,” ông nói, “và đó là lý do anh sẽ đóng cửa xưởng vào ngày Hạ chí, rồi ra bãi đất trống khi em được đăng quang ‘Nữ vương tháng Năm’. Anh chỉ ước bầu trời hôm ấy sẽ xanh ngắt—xanh ngắt—như đôi mắt của em vậy, Mabel!” Và rồi người thợ giày nhỏ bé gù lưng bèn lắp bắp và đỏ mặt vì sự bạo dạn của chính mình khi dám cất lời khen ngợi thiếu nữ xinh đẹp nhất xứ sở.

Nhưng Mabel nhỏ bé liền đáp: “Em sẽ tìm anh đấy, Caspar. Em chẳng quan tâm đến ai trên bãi cỏ ấy nhiều bằng anh đâu.”

Caspar khó lòng tin nổi Mabel nhỏ bé khi cô thốt ra những lời này; dẫu vậy, ông vẫn vô cùng cảm động trước sự ân cần của cô, và hứa sẽ đến ngắm nhìn cô từ đằng xa.

Khi ngày Hạ chí bừng sáng trên thành phố cổ, thời tiết thật tuyệt vời—bầu trời xanh ngắt như đôi mắt của Mabel; già trẻ lớn bé đổ xô ra ngoài để tắm mình dưới ánh nắng, tận hưởng các trò chơi và niềm vui hội hè. Ngay cả nhà vua cũng ngự giá xuất thành, có các triều thần tháp nong theo, để ban ơn ngự lãm cho phong tục đăng quang Nữ vương tháng Năm đã có từ ngàn đời.

Khi nhìn thấy Mabel nhỏ bé, ngài liền thốt lên: “Quả là một thiếu nữ kiều diễm, xứng đáng làm công chúa!”

Caspar đứng ở ngay gần đó và đã nghe thấy điều ấy bằng chính đôi tai của mình. Ông cứ đinh ninh sau câu nói ấy sẽ thấy Mabel nhún gối chào nhà vua. Nhưng không, thiếu nữ nhỏ bé lại nhìn thẳng vào ông—tội nghiệp Caspar—và dùng chiếc gậy hoa làm vương quyền của mình để chỉ xuống đôi giày đỏ xinh xắn dưới chân.

Người thợ giày ở góc Nhện Vải đang ngập chìm trong hạnh phúc đến ngây dại. Những suy nghĩ kỳ lạ về người mẹ đỡ đầu tiên nữ chợt len lỏi vào tâm trí ông; những luồng xúc cảm lạ lùng vừa đê mê vừa đau nhói xẹt qua cơ thể còi cọc khiến ông suýt ngất đi vì xúc động. Caspar cảm thấy dường như mình vừa già đi lại vừa trẻ lại trong đúng một ngày hè ấy. Ông thấy hoa mắt và bỗng dưng khao khát căn gác mái yên tĩnh của mình ở góc Nhện Vải.

Ông lặng lẽ bước đi, vừa bỏ lại đám đông phía sau trên bãi đất trống thì bỗng nhận ra một bàn tay nhỏ xíu đang luồn vào tay mình; và khi cúi xuống nhìn, ông thấy một đôi giày đỏ xinh xắn đang bước đi thoăn thoắt cạnh bên. "Sao cơ! Mabel nhỏ bé đấy à?"

“Em chỉ muốn ra về khi anh về thôi, Caspar ạ. Vì trên bãi cỏ ấy chẳng có ai mà em quan tâm nhiều bằng anh cả.”

A, lần này thì ông đã tin cô thật rồi,—tội nghiệp Caspar! Và thế là ông đành kể hết cho cô nghe bí mật của mình. "Anh yêu em, Mabel nhỏ bé, yêu nhiều lắm! Và ôi, nếu một ngày nào đó em có thể kết hôn với anh, anh sẽ cung phụng cho em những đôi giày đỏ xinh xắn suốt cả đời! Và ai mà biết được—biết đâu nhờ tình yêu của em, Mabel—anh có thể trở nên ưa nhìn hơn. Người ta bảo mẹ đỡ đầu đã hứa điều đó mà."

“Em yêu anh dẫu anh thế nào, dù dung mạo bình thường hay tuấn tú, Caspar đáng yêu và tốt bụng của em,” Mabel nhỏ bé kêu lên, “và em sẽ cưới anh ngay khi mẹ em, bà Dimity, đồng ý!”

Khốn nỗi! Tình yêu chân chính nào mấy khi phẳng lặng, bằng không thì câu chuyện nhỏ của chúng ta đã ngắn hơn đi rất nhiều; thậm chí có lẽ đã kết thúc ngay tại đây rồi!

Bà Dimity nhất quyết không chịu gả con gái mình, đóa hoa xinh đẹp của thị trấn, cho người thợ giày ở góc Nhện Vải. Quái lạ, nếu xét cho cùng, thì ở đó đã có Christopher Clogs, người chuyên đóng giày gỗ, vốn có dáng người cân đối lại thêm phần giàu có nữa chứ! Anh ta sống ở Quảng trường và việc làm ăn vô cùng phát đạt, trong khi Caspar ai cũng rõ chỉ có độc một chiếc áo rách vai. Thật sự sự trơ trẽn của góc Nhện Vải quả là đáng kinh ngạc!

Đôi mắt của tội nghiệp Mabel giờ đây thường xuyên đẫm lệ; thế nhưng mỗi ngày một lần, cô vẫn đi qua con phố hẹp gần bức tường lâu đài, ngước nhìn lên cửa sổ có mái nhọn của Caspar cho đến khi thấy người thợ giày nhỏ bé mỉm cười chào xuống với mình. Sau khi cô khuất bóng, Caspar sẽ cảm thấy vô cùng cô đơn; dẫu vậy, ông tự nhủ: "Khi nào muốn nhìn thấy đôi mắt xanh ấy, ta chỉ cần ngắm bầu trời. Em ấy sẽ mãi có đôi mắt xanh, và em ấy sẽ mãi là Mabel của ta."

Những ngày này, Caspar hiếm khi rời khỏi xưởng làm việc trong căn gác cổ. Ông rất nghèo, chẳng có tiền mua sắm gì; thế nên ông chẳng đi đâu, và tránh né cả hàng xóm, bởi họ bắt đầu đàm tiếu vui cười về ông, về Mabel và bà Dimity. Ông không tài nào chịu đựng được khi nghe họ nói rằng Mabel đã đính ước với Christie Clogs, gã thợ giày gỗ. Bất cứ điều gì khác còn hơn thế!

Khi chẳng có ai để trò chuyện, chà, ông bèn mở cửa sổ để chuyện trò với bầy én và gặng hỏi chúng mỗi tối xem có tin tức gì không—bởi Caspar chẳng có tiền để mua báo.

“Ôi, anh thử đoán xem!” chúng kêu lên một tối nọ, lượn thành những vòng tròn quanh đầu ông theo thói quen của chúng, “có chuyện này thú vị lắm nè Caspar! Nhà vua bị đau chân—nghe nói vì đi bốt chật,—và đang ngồi trên chiếc ghế bọc đệm với đôi chân được quấn trong một tấm vải nỉ. Bọn em vừa trông thấy tất cả cách đây lát xôi.”

“Ta đã tia kỹ đôi chân của Bệ hạ vào ngày hôm đó,” Caspar nhanh nhẩu tiếp lời, “ngày ngài ra bãi cỏ. Ta chẳng thể kìm được thói quen ngắm chân người khác bằng mắt,” ông nói thêm vẻ phân trần với loài én; “thấy đấy, đó là nghề nghiệp của ta, và cũng là việc duy nhất ta làm giỏi.”

Nhưng trước khi ông kịp nói dứt câu, bầy én thân thiện đã kịp lượn vòng chót vót trên không trung, và với tiếng kêu chói tai “Chúc ngủ ngon”, chúng lao vút vào những chiếc tổ nằm dưới phần mái ngói cổ kính.

Tối hôm ấy, trước khi ngả lưng vào chiếc tổ của mình, tội nghiệp Caspar đã cắt từ tấm da thuộc mềm mại, được thuộc kỹ một đôi giày mà ông biết chắc là số đo của riêng nhà vua. "A," Caspar tự nhủ, "nhà vua tội nghiệp chắc phải cần đôi giày mới càng sớm càng tốt, bởi thật khủng khiếp khi bị đau ngón chân, và buộc phải ngồi suốt cả ngày với đôi chân quấn trong vải nỉ." Và Caspar ngồi đó với chiếc tạp dề bằng da, miệt mài làm đôi giày mới như thể đang tranh đua giữa sự sống và cái chết. Ông bận rộn đến mức chẳng buồn đứng dậy ngó ra cửa sổ xem Mabel nhỏ bé có đi qua không.

Cuối cùng thì chúng cũng hoàn thành. Sau đó, người thợ giày gù lưng rửa sạch đôi tay, phủi bụi chiếc áo khoác độc nhất của mình, rồi lên đường, toàn thân run lên vì phấn khích, hai tay nâng niu đôi giày mới đi xuống lầu, băng qua con phố hẹp dưới chân tường lâu đài cho đến khi đến đứng trước cổng lâu đài. Tại đây, người lính gác cổng đòi kiểm tra mục đích đến của ông.

“Đôi giày dành cho Bệ hạ,” Caspar đáp lại một cách đầy ra dáng người làm ăn, và thế là được cho phép vào trong.

Khi đã bước qua khoảng sân và tới được lối vào của các dãy phòng bên trong, ông bị chặn lại bởi một cặp đầy tớ mặc áo viền ren vàng và đầu điểm phấn.

“Hừm! Gì thế này!” chúng kêu lên. “Ngươi từ xó xỉnh nào chui ra vậy, lão tí hon?”

“Ta là Caspar thợ giày ở góc Nhện Vải,” người thợ nhỏ bé điềm tĩnh đáp; “như các vị có thể thấy qua đôi giày mới này mà ta mang đến dâng vua, và chúng vừa vặn với Bệ hạ đến từng mi-li-mét.”

“Cút đi, tên vô lại kia!” bọn đầy tớ phẫn nộ quát lên. “Ngươi tưởng nhà vua sẽ đi bất cứ thứ gì do thể loại như ngươi làm ra chắc. Xéo đi, lão hề gớm ghiếc, trước khi ngươi và đôi giày của ngươi bị ném xuống hục ngục lâu đài!”

Tội nghiệp Caspar van xin trong vô vọng; chúng thậm chí còn chẳng thèm lắng nghe ông. Cuối cùng, vì quá hoảng sợ cho tính mạng của mình, ông đành vội vã bỏ đi, thất vọng, hổ thẹn, đau quặn thắt trong lòng, mang theo tác phẩm bị rẻ rúng mà ông đã nhọc công cẩn trọng và tận tâm làm suốt bao tuần nay, quay trở về chốn trọ ẩn dật ở góc Nhện Vải. Tại đây, bị nhấn chìm bởi sự bực bội, người thợ nhỏ bé ngã quỵ xuống giường và khóc cho đến khi chìm vào giấc ngủ.

Khi thức giấc thì trời đã tối. Một làn gió mát lành đang khẽ khàng lay động khung cửa sổ, cửa đang mở và bầy én bay qua bay lại thành từng vòng, tạo ra những tiếng kêu réo rắt, ríu rít không ngớt.

Ánh mắt Caspar hướng thẳng đến chiếc bàn làm việc, nơi đặt sóng đôi thành quả mới nhất, xuất sắc nhất của ông, đôi giày hoàn toàn mới dành cho nhà vua. A! Bầy én cũng nhìn thấy chúng, và đó chính là nguyên nhân của mọi âm thanh ríu rít và chói tai hơn lệ thường tối nay.

“Những người bạn có lông vũ thân mến ơi,” Caspar kêu lên, lao tới bên khung cửa sổ đang mở, “làm sao các bạn có thể giúp ta đây? Chúng đã hoàn thành! Chúng vừa khít! Nhưng làm thế nào để chuyển chúng đến tay Bệ hạ? Mấy kẻ hầu hạ trong lâu đài không chịu cho ta vào.”

“Chúng—chúng—chúng ta có thể mang một chiếc!” bầy én ranh mãnh ríu rít, hạ thấp đôi cánh dài nhọn hoắt và lướt đi vùn vụt.

“Không, không phải một chiếc, hỡi những sinh vật ngốc nghếch!” Caspar thở hổn hển kêu lên; “cả hai hoặc không chiếc nào cả!”

Bầy én lại lượn thêm một vòng dài nữa, và khi chúng sà sát gần chiếc cửa sổ mái một lần nữa, chúng rít lên: “Mang từng chiếc một sẽ chắc ăn hơn.” Nhưng khi Caspar ra hiệu số nóng nội, bốn người bạn én swifts của ông liền lao thẳng qua bệ cửa sổ để đến bàn làm việc, chộp lấy đôi giày mới ở phần gót và mũi, rồi phóng vút đi qua bức tường cổ hướng về phía lâu đài hoàng gia.

Dường như chỉ trong chớp mắt chúng đã quay trở lại, vừa ríu rít vừa lượn vòng hướng về phía cái tổ dưới hiên nhà. Caspar thò đầu ra khung cửa sổ đang mở và lo lắng lắng nghe âm thanh của chúng.

“Vứt ở cửa sổ phòng ngủ của ngài ấy—cái ban công nhỏ—có người mở cửa—đã nhận vào—thế đấy, thế đấy, ngủ ngon nhé, ngủ ngon nhé,—chúc ngủ ngon!”

Sáng hôm sau, thợ giày Caspar đã thức dậy và sửa soạn từ trước lúc bình minh, rồi bước xuống đường, len lỏi giữa đám đông để dò la đôi điều bàn tán về nhà vua.

Dân chúng trong thành phố ngạc nhiên khi thấy ông xuất hiện giữa họ một lần nữa; và niềm nở cho phép ông ngồi bên lò sưởi của họ vì tình nghĩa xưa, dẫu ông chẳng gọi cốc bia nào hay châm một tẩu thuốc dài như những người khác. Tất cả những gì tội nghiệp Caspar mong muốn chỉ là nắm bắt tin tức cung đình mới nhất; nhưng ngặt nỗi, ông lại sớm phải nghe rất nhiều điều gai mắt không mấy dễ chịu về bà Dimity và Christie Clogs.

Cuối cùng, vào tận chiều muộn, có ai đó cất tiếng hỏi rằng mọi người ở đây đã biết tin vui chưa, rằng “Bệ hạ đã khỏi chứng đau chân và có thể đi lại bình thường được rồi, nhờ có một người thợ giày đã đóng được đôi giày vừa vặn với Bệ hạ đến từng milimét.”

“Gã thợ giày đó, dù là ai đi nữa, hôm nay đã phất lên đổi đời rồi!” chủ quán trọ thốt lên.

Caspar vùng đứng dậy, và cùng lúc ấy, những chiếc vại bằng thiếc cùng toàn bộ tẩu thuốc, chủ quán và mọi thực khách đều quay cuồng trước mắt ông. Với một tiếng thở hổn hển vì phấn khích, ông lao vút ra đường rồi chạy thẳng đến quảng trường, vượt qua nhà bà Dimity, qua cả nhà Christie Clogs, tiến vào con phố hẹp với bức tường thành rợp bóng, cứ thế chạy mãi, chạy mãi cho đến khi đến được lối vào hoàng gia. Ông được cho phép vào như trước và chen lấn tiến lên cho đến khi bị chặn lại bởi đám đầy tớ kiêu kỳ mặc áo viền ren vàng.

“Gì thế! Lại là ngươi ở đây hả, lão tí hon?” chúng la lên.

“Nhưng tôi chính là thợ giày của hoàng gia đây, các ngài!” Caspar kiêu hãnh cất lời, “và đó chính là tác phẩm của tôi mà tôi đã mang trên tay vào sáng hôm qua.”

“Trò bịp bợm quái quỷ gì thế này?” tên đầu sỏ đám đầy tớ trong lâu đài đáp trả, “thợ giày hoàng gia, đồ khốn kiếp, không phải là một gã hề vụng về từ mấy xó xỉnh này; mà lão ta cùng hàng hóa của hắn đến từ nước ngoài, từ Paris cơ. Hơn thế nữa, hắn hiện đang ở cùng nhà vua để nhận phần thưởng cho đôi giày mới tuyệt đẹp bằng da thuộc được thuộc mềm, vừa được chuyển đến vào lúc chạng vạng tối qua. Hắn là một quý ông lịch lãm, tay người Paris này, và am hiểu phép tắc lịch sự cũng như tay nghề của mình, vì hắn chẳng bao giờ đến hay đi mà không vung tiền ban thưởng cho bọn ta, những kẻ hầu hạ, và qua đó thể hiện sự giáo dục tốt đẹp của hắn.”

“Nhưng đôi giày cơ mà!” Caspar lắp bắp trong nỗi kinh hoàng tột độ. “Đôi giày! Chính tay tôi đã làm ra chúng, và Bệ hạ đang đi chúng trên chân ngay lúc này đây. Mặc kệ cái tên người Paris nhà các ngươi!” ông thét lên, cơn giận bùng lên; “chính tôi là người đã làm ra đôi giày—chúng được tìm thấy ở ban công phía tây vào tối qua—Bệ hạ phải biết rằng đó là tác phẩm của Caspar thợ giày ở góc Nhện Vải chứ!”

Vào khoảnh khắc đó, một thứ âm thanh rì rầm du dương của tiếng người vang lên từ bên trong, cùng tiếng giày kẽo kẹt; và ngay lập tức đám đầy tớ đang tức giận liền quay ngoắt sang với bộ mặt tươi cười chào đón vị thương nhân người Pháp đang rời đi, người đang lịch sự nhét từng đồng xu nhỏ vào lòng bàn tay ngửa sẵn của từng tên.

Khi cuối cùng gã ta đã rời đi, Caspar lầm lũi bám theo một đoạn với vẻ mặt vô cùng méo mó giận dữ. "Ta có thể giết chết tên chảnh chọe xấc láo này, kẻ dám cướp đoạt phần thưởng và công sức mồ hôi nước mắt của ta! Ta có thể dùng cái giùi đâm chết hắn!"

Tội nghiệp Caspar, thật may là đúng lúc này ông được cất lời bởi thiên thần nhỏ đáng yêu của mình, nàng Mabel ngọt ngào mắt xanh! “Ơ kìa Caspar của em, chuyện gì đã xảy ra với anh thế, và anh định đi đâu mà thậm chí chẳng buồn nhìn cả Mabel của mình vậy? Và, ôi! Em thật mừng vì đã gặp được anh lúc này, vì anh xem này, Caspar, do cứ lủi thủi đi ngang qua góc Nhện Vải mỗi ngày mà đôi giày xinh xắn của em gần như mòn vẹt cả rồi! Thế nên em phải có một đôi mới, và anh phải bắt tay vào làm ngay cho em đấy nhé.” Thế rồi tội nghiệp Caspar kể cho cô nghe về nỗi thất vọng cay đắng của mình tại lâu đài, cùng những lời lăng mạ và sự sỉ nhục mà ông phải nếm trải dưới tay đám hạ nhân hoàng gia. "Thật là quá đáng," ông nói, "khi nghĩ rằng chẳng có ai biết chính tay tôi đã làm ra chúng!" “Bầy én biết điều đó mà,” Mabel đăm chiêu tiếp lời, “và đáng lẽ anh nên nghe theo lời khuyên của chúng; suy cho cùng, chúng vẫn là những người bạn tốt nhất của anh đấy chứ.” “Cái gì!” Caspar sắc giọng đáp lại, “rồi chỉ mang từng chiếc một thôi á? Ý em là thế phải không, Mabel?” “Em dám cá là ý chúng chính là thế đấy,” cô đáp. Caspar rên rỉ. “Nhưng anh nhìn kìa,” thiếu nữ tiếp tục với vẻ tươi vui, đôi mắt xanh lấp lánh một ý tưởng sáng ngời, “hãy nhớ điều này nhé hỡi Caspar, giày của nhà vua rồi cũng sẽ có lúc mòn vẹt, giống như giày của em thôi! Và rồi—và rồi, ngài ấy cũng sẽ phải cần giày mới thôi—và rồi—và rồi chúng ta sẽ nghe theo lời khuyên của bầy én, và hành động cẩn trọng hơn.” Tối hôm đó khi Caspar trở về góc Nhện Vải, và bật tung ô cửa sổ mái, chẳng có những vòng lượn duyên dáng nào lượn lờ phía trên, chẳng có tiếng ríu rít nào dưới hiên nhà. Mọi thứ đều chìm trong tĩnh lặng. Bầy én đã nói lời tạm biệt với góc Nhện Vải, với lâu đài hoàng gia, và với thành phố cổ kính với vô số tháp chuông và tháp canh. Chúng đã cất cánh bay đi, tất cả cùng nhau, một đoàn du khách náo nức vui vẻ, sải những cánh thật nhanh, thật nhanh về những xứ sở ấm áp hơn để trú đông. Tội nghiệp Caspar vô cùng nhớ chúng và thoạt đầu có trách móc đôi chút rằng chúng là những sinh vật vô tâm, ích kỷ. Tuy nhiên, chẳng mấy chốc ông lại lấy lại được can đảm; và bắt đầu cặm cụi làm giày cho Mabel... rồi đến giày của nhà vua—để kịp hoàn thành vào mùa xuân, khi mà, như lời thiếu nữ nhỏ bé đã bảo, "những đôi giày kia hẳn đã mòn hỏng." Mấy lần trong mùa xuân ấy, Caspar nhìn thấy nhà vua dạo bước trong chính đôi giày do đôi tay ông chế tạo; và trái tim ông lại lỗi nhịp mỗi lần nhận thấy chúng ngày một mòn đi. Cuối cùng thì những cơn gió tây dịu ngọt, những chồi non lộc biếc và bầu trời mùa xuân xanh ngắt nắng vàng lại quay trở về; và bầy én lại bay về thật nhanh, thật nhanh, lượn lờ và kêu ríu rít, hệt như những gì chúng đã làm vào năm ngoái. Chúng làm tổ ở góc quen thuộc dưới mái hiên trên mái nhà nhọn của Caspar. Và rồi chẳng bao lâu sau, khi khắp thành phố xôn xao bàn tán rằng đôi chân của nhà vua lại đang hành hạ ngài, bởi vì đôi giày mới cực kỳ mới—thứ mà vốn thực sự xuất phát từ Paris, hoàn toàn chẳng vừa vặn chút nào cả, thì bầy én lúc chạng vạng lại rít lên ngoài cửa sổ của Caspar: "Mau lên, mau lên, hãy chuẩn bị cho xong nhé! Đừng quên mang từng chiếc một chắc ăn hơn!" Gã thợ hàng điệu đà từ Paris lại đến lâu đài mang theo toàn bộ hàng mẫu; nhưng lần này hắn ta bị đón tiếp với sự hoài nghi, bị đuổi cổ trong sự nhục nhã, và chẳng buồn phân phát chút tiền thưởng nào cho đám đầy tớ mặc áo viền ren vàng nữa. Cùng đêm đó, người ta có thể thấy bầy én vút bay đi từ góc Nhện Vải, mang theo một chiếc giày được làm gọn gàng bằng chất liệu da thuộc mềm mại. Chúng thả chiếc giày xuống ngay ngoài cửa sổ hoàng gia, trên chiếc ban công phía tây. Sáng hôm sau, một bản cáo thị lớn được phát đi khắp chừng thị trấn. Viên thị trưởng đọc vang nó lên ở quảng trường ngay trước nhà của Christie Clogs, treo thưởng một khoản tiền hậu hĩnh cho ai tìm được chiếc giày còn thiếu, "chiếc có đôi với chiếc được phát hiện trên ban công của nhà vua tối qua"; và phần thưởng thứ hai, "lớn gấp mười lần dành cho người thợ đã chế tác ra đôi giày ấy, thứ đã ôm khít Bệ hạ đến từng milimét." Đứng trước đám đông đang chen chúc chật kín quảng trường là Caspar, dáng người thẳng thắn, khuôn mặt biến đổi thành một diện mạo tuấn tú bởi niềm vui sướng đã ngập tràn tâm hồn ông. Thành quả của một người lao động chân chính rạng ngời trên nét mặt, tô điểm cho người thợ giày nghèo vẻ cao quý. Mabel chạy đến bên ông, và ông trao chiếc giày còn thiếu vào tay cô. "Nó an toàn rồi trong tay cô bé mắt xanh chân thành của anh!" Caspar kiêu hãnh cất tiếng; và đám đông cất lên những tràng pháo tay hoan hô vang dội. Sau đó, họ lập thành một đoàn rước, với Caspar và Mabel đi đầu, tiến thẳng đến trước hoàng nhan. Lần này nhà vua trực tiếp tiếp đón Caspar, và qua đôi môi của Mabel, ngài đã tường tận toàn bộ câu chuyện về đôi giày từ đầu chí cuối. Sau đó, niềm vui mừng tột lớn tràn ngập thành phố cổ kính; bởi cả Caspar và Mabel giờ đây đã trở thành những sủng thần được mọi người dân tôn kính yêu mến. Nhà vua ban chiếu chỉ cho phép họ kết hôn ngay lập tức và bổ nhiệm Caspar giữ một chức vụ trong lâu đài. Nhưng tước hiệu duy nhất mà Caspar sẵn lòng đón nhận chỉ là "Thợ giày của Nhà vua"; và với tư cách đó, sau này ông đã dọn dẹp đồ đạc rời khỏi góc Nhện Vải để chuyển đến một ngôi nhà lớn khang trang đã được chuẩn bị sẵn cho ông ở quảng trường. Bà mẹ đỡ đầu tiên nữ được phép đến ban phúc cho lễ cưới của họ với sự hiện diện của mình; và bà đã hứa hẹn biết bao điều phước lành đến mức Caspar và Mabel lẽ ra còn phải hạnh phúc hơn nữa nếu điều đó là khả thi. Về phần bà Dimity, bà tự mình kết hôn với Christie Clogs; và lời đồn rằng bà đã có một cuộc sống đầy cay đắng khốn khổ khi lão ta đêm đêm say xỉn lết về nhà và bắt đầu ném tung tóe những chiếc giày gỗ khắp nơi.