“Thật là tuyệt vời làm sao! Thật dễ tưởng tượng cảnh cưỡi ngựa dạo trên những bãi cát nên thơ ấy, và tận mắt ngắm nhìn những người Bedouin bằng xương bằng thịt cùng ngựa hoặc lạc đà của họ! Tôi đoan chắc là mình đang thấy những con lạc đà đang lững thững bước đi kìa! Ước gì trời đừng sập tối nhanh đến thế. Nhưng thành phố trông hẳn sẽ rất nên thơ khi trăng lên.”
“Liệu có hoàn toàn an toàn không?” một nữ hành khách lên tiếng hỏi, người đang rất háo hức trước chuyến thám hiểm được đề xuất, nhưng cũng có phần rụt rè trước khung cảnh xa lạ nhường này. Bởi Mogador đối với bà cứ như tận cùng thế giới. Bà chưa từng đi biển bao giờ.
“Ồ, có chứ; đủ an toàn chứ, nếu không thì Thuyền trưởng Taylor đã chẳng đứng ra sắp xếp. Dĩ nhiên, đi một mình thì có lẽ không an toàn; nhưng đi theo cả một đoàn—chà, nó an toàn chẳng khác nào phố Regent cả.”
“Họ đang bàn tán về chuyến tham quan nào thế?” Marjorie May cất tiếng hỏi. Cô nãy giờ vẫn đứng tách biệt ở mũi thuyền, cố gắng phác họa lại hiệu ứng ánh hoàng hôn rọi lên những ngọn núi Châu Phi thâm nghiêm, cô độc, với thành phố trắng muốt đang ngủ quên bên rìa biển, bao quanh bởi dải sa mạc mênh mông. Trời đã quá tối để tiếp tục vẽ, và hồi chuông báo ăn tối đầu tiên vừa vang lên. Cô bước đến nhập bọn với nhóm hành khách đang hào hứng bàn tán về chuyến ngoạn cảnh dự tính vào ngày mai. Vài giọng nói cùng lúc đáp lời cô.
“Ồ, ngày mai thuyền trưởng sẽ tổ chức một buổi dã ngoại cho chúng ta. Bạn biết đấy, chúng ta có trọn một ngày ở cảng này, và một phần ngày hôm sau nữa. Thế nên ngày mai chúng ta sẽ lên bờ, thuê lừa và cưỡi dọc theo bờ biển vài dặm đến một nơi kỳ lạ nào đó, nơi họ sẽ chuẩn bị sẵn bữa trưa cho chúng ta; rồi chúng ta có thể đi dạo đây đó, ngắm nghía cảnh vật và trở lại tàu kịp giờ ăn tối; và ngày hôm sau chúng ta có thể tham quan thị trấn. Việc đó chỉ mất chừng một tiếng hoặc hơn thế. Chúng ta sẽ rời đi sau bữa trưa, nhưng thời gian vẫn dư dả chán.”
“Tôi nghĩ thị trấn nghe có vẻ thú vị hơn là việc đi cưỡi lừa,” Marjorie nói. “Tôi chẳng có thời gian để phác họa ở Tangiers, ngoại trừ vài nét vẽ vội vã mấy bóng người bất kỳ. Tôi phải làm vài bức nghiên cứu về người Ả Rập, người Nubian và người Bedouin ở đây mới được. Tôi sẽ chẳng còn cơ hội nào khác đâu. Đây là cảng Châu Phi cuối cùng chúng ta ghé lại mà.”
“Ồ, tôi dám cá là bạn sẽ có thừa thời gian để vẽ,” người bạn cùng phòng mà cô vừa trò chuyện đáp lời; “nhưng nếu là tôi, tôi sẽ không bỏ lỡ chuyến cưỡi lừa đó đâu. Đó sẽ là một trải nghiệm có một không hai đấy.”
Tiếng chuông ăn tối vang lên, và các hành khách trên tàu Oratava vào chỗ ngồi trong phòng ăn ở boong trên đầy dễ chịu, nơi có bầu không khí trong lành và qua khung cửa sổ, họ có thể thoáng thấy bầu trời đang sẫm lại, vầng trăng đang nhô lên và những vì sao đang dần sáng rực.
Những người hàng xóm ngồi gần Marjorie nhất là người phụ nữ ở chung cabin với cô ở một bên, và ở bên kia là ông Stuart — người mà cô thường xuyên tranh cãi. Ông là một người từng trải muôn nơi, trong khi cô lại hoàn toàn thiếu kinh nghiệm; và đôi khi ông nói chuyện với cô bằng một điệu bộ bề trên khiến cô cảm thấy khó chịu, từng dập tắt từ trong trứng nước một vài dự định ứu ái của cô, hay đập tan những học thuyết ấp ủ bấy lâu bằng sức nặng từ sự hiểu biết của ông về những sự thật phũ phàng.
Nhưng ông đã từng đến Mogador trước đây, và tối nay Marjorie đành hạ mình tỏ ra niềm nở để đặt câu hỏi. Cô vô cùng hứng thú với những gì mình nghe được. Có một khu dành cho người Do Thái trong thành phố bên cạnh khu của người Ả Rập. Có một khu chợ kỳ lạ. Toàn bộ thị trấn vô cùng độc đáo, khi được xây dựng toàn bằng những dãy hành lang có mái vòm và các quảng trường. Nơi này chẳng giống chút nào với Tangiers, như ông đã nói với cô, vốn là thị trấn Châu Phi duy nhất mà Marjorie từng đặt chân đến trước đó. Chuyến hải trình này của tàu Oratava có đôi chút bất trắc. Sóng biển dọc bờ quá mạnh, khiến hành khách không thể lên bờ tại bất kỳ cảng ghé nào kể từ khi rời Tangiers. Họ buộc phải ở lại trên tàu trong lúc hàng hóa được bốc lên và dỡ xuống. Nhưng giờ đây biển đã lặng. Đại dương bất định đang dần yên ả. Con tàu thả neo trong vũng cảng nhỏ hầu như không chuyển động. Mọi điều kiện đều thuận lợi cho thời tiết tốt, và hành khách vô cùng tự tin về chuyến ngoạn cảnh đầy thú vị vào ngày mai.
Khi Marjorie lắng nghe ông Stuart miêu tả về thị trấn cổ — một trong những nơi cổ kính nhất Châu Phi — cô càng thêm quyết tâm không để lãng phí những khoảnh khắc quý giá cho một chuyến đi lừa ngớ ngẩn băng qua sa mạc. Dĩ nhiên nó cũng có cái thú vị riêng; nhưng cô đã được chiêm ngưỡng những khung cảnh sa mạc tuyệt đẹp ở vài hải cảng rồi, trong khi phần bên trong của thành phố cổ lại là một điều hoàn hảo mới mẻ.
“Tôi đoán đây là một nơi hoàn toàn an toàn chứ?” cô hỏi một cách bâng quơ; và ông Stuart liền đáp ngay:
“Ồ, có chứ, hoàn toàn an toàn. Có vài gia đình người Anh đang sinh sống ở đây. Đã có lần tôi sống ở đây suốt một năm. Dĩ nhiên, một phụ nữ xa lạ thì không nên đi lang thang một mình ở đó; cô ấy có thể bị lạc trong những khu vòm đan xen đến chóng mặt, và các thị trấn Ả Rập không bao giờ quá trong lành hay thích hợp để một quý cô tự mình đi lại cả. Nhưng tôi sẽ đến thăm những người bạn cũ của mình ở đó. Xét theo nghĩa đó thì đủ an toàn.”
Đôi mắt Marjorie bắt đầu ánh lên dưới hàng lông mi dài. Một kế hoạch đang nảy mầm trong đầu cô.
“Tôi nghĩ mình sẽ dành trọn ngày ở đó để vẽ,” cô nói.
“Tùy cô; chỉ là cô không được đi một mình,” ông Stuart đáp bằng giọng điệu có phần hách dịch của mình. “Tốt hơn là cô nên rủ gia đình Colquhoun đi cùng. Họ là họa sĩ, và anh ta biết chút ít về ngôn ngữ cũng như phong tục của người Ả Rập.”
Vẻ mặt bướng bỉnh hiện lên trên khuôn mặt Marjorie. Cô không đời nào nhập bọn với anh em nhà Colquhoun nữa đâu. Cô đã trót kết bạn có phần bốc đồng với họ ngay từ đầu chuyến hải trình, nhưng giờ thì cô không thể nào ưa nổi họ nữa. Đó không phải là trải nghiệm hiếm hoi gì đối với cô. Cô rất háo hức muốn làm bạn với cả thế giới; nhưng hết lần này đến lần khác, cô nhận ra rằng việc kết bạn quá bừa bãi không phải lúc nào cũng khôn ngoan. Sự việc lần này cũng vậy, và ông Colquhoun đã đi quá giới hạn trong một số lời bày tỏ sự ngưỡng mộ. Marjorie phát hiện ra rằng quan điểm của anh ta quá phóng túng so với gu của cô. Cô đã tự nhủ sẽ chấm dứt việc giao du với họ trong tương lai. Việc ngỏ ý đi chung với họ vào ngày mai, ngay cả khi họ cũng đi vẽ đi chăng nữa, là điều cô không thể và không thèm hạ mình làm.
Không, cô đã nhanh chóng định đoạt. Chuyện nó không an toàn chỉ là nhảm nhí mà thôi. Chà, có bao gia đình và đại diện người Anh đang sinh sống ở nơi này, và cô sẽ chẳng đời nào ngốc nghếch đến mức để bị lạc đường hay mất bình tĩnh đâu. Cô sẽ lên bờ cùng mọi người. Có khoảng hai mươi lăm hành khách, và tất cả bọn họ đều sẽ lên bờ, phần lớn có lẽ sẽ chọn đi lừa vào sa mạc. Nhưng cô sẽ lặng lẽ chuồn đi, và chẳng ai phải lo lắng cả. Vài người sẽ nghĩ rằng cô đi cùng nhà Colquhoun — những kẻ lúc nào cũng vẽ vời, hoặc có lẽ đi cùng ông Stuart — người từng chăm sóc cô ở Tangiers. Cô là một thành viên độc lập trong xã hội — chẳng thuộc sự quản thúc của riêng ai. Giữa những con phố đông đúc của một thị trấn Ả Rập, chẳng có gì dễ hơn việc tách khỏi nhóm ngay sau khi lên bờ; và thế là cô sẽ có một ngày tự do tuyệt diệu, lang thang khắp nơi, tự thực hiện các bức nghiên cứu và tranh phác họa của riêng mình, rồi nhập lại với mọi người vào thời gian đã hẹn khi họ chuẩn bị quay về tàu.
Thế là Marjorie cất bộ màu và tập vẽ của mình đi, chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ cần thiết, và chìm vào giấc ngủ ngon lành trong chiếc giường hẹp, đầy háo hức chờ đợi ngày mai, khi vô số điều kỳ diệu mới mẻ sẽ được hé lộ.
Buổi sáng bừng lên trong trẻo và đẹp trời, Marjorie đã có mặt trên boong từ sớm, ngắm nhìn với vẻ thích thú những hiệu ứng ánh sáng tuyệt diệu khi mặt trời mọc trên những ngọn núi thâm nghiêm và chiếu rọi lên các vùng hoang mạc mênh mông, cô độc. Cô có thể nhìn thấy những đoàn lạc đà đang hướng về phía thành phố, có thể ngắm những tia nắng rọi lên những bức tường trắng muốt, những mái vòm và mái nhà phẳng lì của thị trấn cổ kính. Cô dõi theo những chiếc xuồng chở hàng đang tiến ra với đầy ắp hàng hóa, và tiếng lạch cạch quen thuộc của cần cẩu hơi nước cùng tiếng hò reo của đám đàn ông vang bên tai cô. Boong tàu nhộn nhịp những hình bóng kỳ lạ của người Ả Rập đến bày bán hàng hóa của họ. Một người đàn ông đội khăn turban ở chiếc xuồng bên dưới đang hăng hái rao bán một người Nubian da đen nhánh, đẹp tuyệt trần, và ông Colquhoun đang tự giải trí bằng cách mặc cả như thể ông ta định mua thật, dù ông ta có thể mua được chỉ với tám bảng Anh; bởi ở Mogador vẫn còn tồn tại một khu chợ nô lệ, nơi đàn ông và phụ nữ bị lùa đi như gia súc để mua bán.
Một con vịt đã sổng chuồng từ kho dự trữ của quản lý tàu và đang kiêu hãnh bơi lội tung tăng trong làn nước xanh ngắt. Người quản lý tàu đã treo thưởng nửa tá vỏ chai nước ngọt rỗng cho ai bắt lại được con vật, và hai chiếc xuồng đang ráo riết truy đuổi, trong khi những cậu bé da nâu người Ả Rập liên tục lặn xuống để cố bơi theo khuất phục con vịt nhanh nhẹn — kẻ mà sau đó đã né tránh được tất cả bọn chúng với sự khéo léo và óc hài hước đến mức thu hút sự tán thưởng nhiệt liệt từ những người đứng xem. Mãi sau Marjorie mới nghe kể lại rằng phải mất đến ba tiếng đồng hồ mới bắt được nó, và có ít nhất một chục người đàn ông hoặc cậu bé đã tham gia, nhưng phần thưởng được treo đã đền bù xứng đáng cho thời gian và công sức của họ.
Bữa sáng được ngốn xong nhanh chóng vào sáng hôm ấy. Marjorie gần như quá phấn khích nên chẳng thể ăn nổi. Cô tràn ngập những mường tượng thú vị về một ngày lãng mạn và tự lập. Giọng ông Stuart đã cắt đứt dòng suy nghĩ êm đềm của cô.
“Cô có muốn đi cùng tôi không, cô May? Bạn bè tôi chắc chắn sẽ rất vui lòng. Chúng tôi có thể dẫn cô đi tham quan thị trấn, và cô chắc chắn sẽ có một bữa trưa ngon lành.” Ông nói thêm câu cuối với vẻ tinh nghịch đôi chút, bởi Marjorie thường cảm thấy khó chịu trước cái cách ngoan cố mà mọi người biến mọi thứ thành phụ thuộc vào các bữa ăn. Một mẩu bánh mì cùng vài quả chà la hoặc một trái cam đối với cô đã là quá đủ năng lượng giữa bữa sáng và bữa tối trên tàu.
Nhưng cách trải qua một ngày thật tầm thường như vậy không hề khớp chút nào với quan điểm của Marjorie. Cô nghĩ mình thừa biết việc đi cùng ông Stuart sẽ ra sao — một chuyến đi bộ vội vã qua thị trấn, màn giới thiệu với một gia đình xa lạ — những người chắc chắn chẳng muốn vướng bận thêm ai khác, nghĩa vụ phải ngồi im lìm trong phòng khách hoặc ngoài hiên nhà trong khi ông Stuart kể lể mọi tin tức từ nước Anh, rồi tiếp đến là bữa ăn trưa không thể tránh khỏi, để rồi chỉ còn lại chút thời gian ít ỏi cho việc ngắm nghía qua loa thành phố. Cô sẽ chẳng phiền lòng gì khi được ghé thăm một trong những ngôi nhà nơi các gia đình người Anh sinh sống, nhưng cô không thể hy sinh cả ngày của mình chỉ vì điều đó.
“Ồ, cảm ơn ông, nhưng tôi đã có kế hoạch rồi,” cô nhanh chóng đáp; “Tôi phải tranh thủ vẽ phác họa. Tôi còn chưa vẽ được nửa số định nghĩa khi xuất phát nữa kìa. Tôi là một phụ nữ làm nghề chuyên nghiệp mà, thưa ông Stuart; tôi không thể ngày ngày tiêu khiển như ông được.”
Đây là chút trả đũa nhỏ của Marjorie cho một số nhận xét mà ông Stuart dành cho cô vào những thời điểm khác nhau, khi cô cho rằng ông đang chế giễu công việc chuyên môn của mình.
Marjorie không hẳn phụ thuộc hoàn toàn vào bút chì và cọ vẽ. Cô có một khoản thu nhập nhỏ của riêng mình; nhưng cô sẽ chẳng thể sống như hiện tại, hay tận hưởng những chuyến dã ngoại nước ngoài thỉnh thoảng mà tâm hồn cô say đắm, nếu không nhờ việc cô đã tự giành được chỗ đứng làm họa sĩ minh họa cho một hoặc hai tờ tạp chí. Chuyến đi này một phần được thực hiện nhằm mục đích tìm kiếm đề tài mới để minh họa cho một câu chuyện mà bối cảnh phần lớn nằm ở nước ngoài và miền Đông. Một chuyến du ngoạn phương Đông thì vượt quá tầm với của Marjorie; nhưng cô đã nghe nói về những chuyến đi theo tour này, chỉ với số tiền khiêm tốn là hai mươi guineas, cô có thể du lịch hạng nhất và ngắm nhìn Gibraltar, Tangiers, vài cảng Châu Phi bao gồm cả Mogador, quần đảo Canary cùng Madeira, rồi trở lại London trong vòng một tháng. Cô là một người đi biển cừ khôi, và ngay cả eo biển Bay cũng chẳng thể làm cô sợ hãi; thế nên cô đã tận hưởng trọn vẹn từng khoảnh khắc suốt thời gian qua. Nhưng cô vẫn chưa hoàn thành được nhiều tác phẩm về đề tài Ả Rập như kỳ vọng, và cô quyết tâm không để ngày hôm nay trôi qua lãng phí.
Ông Stuart hẳn đã đưa ra lời khuyên; nhưng Marjorie đang trong một tâm trạng bướng bỉnh, và cô sợ rằng cuối cùng ông sẽ nhập bọn với cô, rồi hy sinh cả ngày của mình vì cô. Cô có một cảm giác mơ hồ đầy bất an rằng những gì cô dự định làm sẽ không được coi là hoàn toàn “đúng mực”, và ông Stuart sẽ phản đối với thái độ khá gay gắt. Cô hoàn toàn quyết tâm không để những định kiến của ông Stuart ảnh hưởng đến mình. Ông là cái thá gì đối với cô mà cô phải bận tâm đến sự chấp thuận hay thiện cảm của ông chứ? Sau khi chuyến hải trình kết thúc, cô sẽ chẳng bao giờ gặp lại ông nữa. Đôi khi cô tự nhủ với vẻ có chút bực dọc rằng cô chẳng bao giờ muốn thế; ông là một kẻ hách dịch thích xía vào chuyện người khác mà cô cảm thấy vô cùng chán ghét — thế nhưng, chẳng hiểu sao, thỉnh thoảng Marjorie vẫn nhận ra rằng cô nghĩ về ông Stuart nhiều hơn tất cả những hành khách khác cộng lại.
Thật là thú vị khi bước xuống xuồng và được chèo đưa vào thành phố bởi những người Ả Rập vừa hò hét vừa khua tay múa chân. Marjorie thích phong thái bề trên của thuyền trưởng và các sĩ quan tàu đối với những cư dân da ngăm đen của sa mạc này. Họ trông cứ như những chúa tể thực thụ của muôn loài, nhưng lại cực kỳ được lòng đám đông người bản xứ cứ lảng vảng quanh tàu suốt thời gian tàu neo cảng. Bến tàu nhộn nhịp những hình ảnh đẹp như tranh vẽ khi họ tiến lại gần; nhưng họ không lên bờ ở đó. Họ đi qua một vòm cổng để vào một vũng nước nhỏ hơn và được chèo đưa ngang qua đây đến một bến đậu khác, nơi một đám đông những kẻ tò mò tương tự đang chờ đón họ.
Những ngón tay của Marjorie cứ ngứa ngáy muốn cầm cọ và bút chì. Mọi thứ xung quanh cô đều tựa như một bức tranh sống động, nhưng tạm thời cô buộc phải ở lại cùng các bạn đồng hành; và ông Stuart bước bên cạnh cô, vô ích ngỏ ý muốn xách hộ hành lý.
“Không, cảm ơn ông,” Marjorie nhanh nhẹn đáp; “Tôi thích tự mình mang đồ đạc hơn. Tôi không quen được phục vụ đâu. Hơn nữa, ông còn bận đi tìm bạn bè của mình cơ mà. Ồ, một nơi thật kỳ lạ làm sao! Những quảng trường lớn chưa kìa! Và nơi này cũng thật sạch sẽ làm sao! Ai bảo thị trấn Ả Rập dơ bẩn cơ chứ? Chà, chẳng có lấy một hạt bụi nào; và ồ, hãy nhìn những người đằng kia kìa! Họ đang làm gì thế?”
“Giặt quần áo bằng cách dẫm đạp lên chúng. Bọn họ luôn ngâm nga điệu hò kiểu đó trong lúc dẫm chân lên đồ trong nước. Đằng kia là trạm hải quan, nơi họ đang bốc dỡ số hàng hóa chúng ta vừa gửi đến. Giờ chúng ta phải đi qua cổng để vào thị trấn; nhưng cô sẽ thấy mọi thứ đều thế này cả — hết quảng trường hay vòm hành lang này nối tiếp sang khu khác qua những chiếc cổng ở cuối đường. Đó là nét đặc trưng của Mogador, và cô sẽ thấy vài nơi trong số đó khá bẩn thỉu, dù vào thời điểm này trong năm thì bụi bặm vẫn nhiều hơn là bùn đất.”
Marjorie vô cùng say mê mọi thứ cô nhìn thấy. Cô chỉ ước gì ông Stuart tự biến đi cho khuất mắt, vì cô chẳng thấy chút cơ hội nào để chuồn đi mà không bị phát hiện nếu ông cứ kè kè bên cạnh. May mắn cho cô, một thanh niên từ hướng ngược lại hối hả chạy đến chào đón ông Stuart bằng sự vồn vã tột độ, rồi kéo xốc ông đi mất, trong khi Marjorie nhanh chân rảo bước theo phần còn lại của đoàn.
Nhưng họ chẳng có ý định khám phá thị trấn cổ kính tuyệt vời ấy vào ngày hôm đó. Họ rẽ vào một con phố nhỏ hẻo lánh, nơi chẳng có gì đặc biệt để ngắm nhìn, nhưng lại là nơi có rất nhiều con lừa đang đứng chờ sẵn bên ngoài văn phòng của đại diện hãng tàu. Marjorie liền tóm lấy cô Craven — người bạn cùng cabin, và gấp gáp nói:
“Tôi không đi chuyến này đâu; tôi chẳng thích thú gì việc bị xóc nảy trên lưng lừa với cái yên chỉ nhồi toàn rơm và dây thừng làm dây cương cả. Tôi phải tranh thủ vẽ vài bức phác họa đây. Nhà Colquhoun cũng đi vẽ. Tôi có thể tìm họ nếu muốn. Đừng để ai phải bận tâm về tôi nhé. Tôi sẽ nhập đoàn với các bạn đúng giờ để quay lại tàu lúc năm giờ.”
“Ừm, tự chăm sóc bản thân nhé,” cô Craven nói, “và đừng lang thang một mình, vì đây trông giống một nơi vô thần lắm đấy. Nhưng cô sẽ ổn thôi khi đi cùng nhà Colquhoun.”
“Ồ, chắc chắn rồi,” Marjorie đáp, quay đi với gương mặt đỏ bừng. Cô cảm thấy có chút tội lỗi, tựa như mình vừa suýt nói dối, dẫu rằng chẳng có lời gian dối nào thực sự thốt ra từ cửa miệng cô. Chẳng ai để ý đến cô khi cô lách qua đám đông những cậu bé dắt lừa và đám người đứng xem. Vài người ngỏ ý mời cô thuê con vật của họ, nhưng cô chỉ mỉm cười, lắc đầu rồi rảo bước quay lại tuyến đường chính dẫn qua những khu vòm lớn hơn. Một khi đã ở đó, cô thong thả dạo bước, háo hức ngắm nhìn qua những khung cửa tiệm, quan sát người ta gò đồng, dệt cửi bằng tay, và nhanh tay phác họa những đứa trẻ đang ngồi xổm làm việc, hoặc đi đi lại lại trong lúc thực hiện các thao tác cuộn chỉ cho một người lớn tuổi đang ngồi trên sàn nhà.
Không ai quấy rầy cô hay có vẻ để ý đến cô quá nhiều. Thỉnh thoảng một chủ cửa tiệm lại mời chào cô mua hàng bằng ngôn ngữ cơ thể; nhưng Marjorie mang theo rất ít tiền, và chẳng biết gì về giá trị của những món đồ ấy, nên cô không hề bị cám dỗ.
Mặt trời đổ xuống cái nắng gay gắt và oi ả, nhưng vẫn có thể tìm thấy bóng râm trong những con phố có mái vòm này; và dẫu cho vài nơi trong số đó chẳng hề sạch sẽ hay thơm tho gì cho cam, Marjorie vẫn tha thứ hết thảy vì vẻ đẹp và nét độc đáo nên thơ của khung cảnh. Cô lang thang hết nơi này đến chốn khác; cô lạc vào khu chợ dài lộn xộn, và tranh thủ phác họa những người đàn ông cùng phụ nữ đang mặc cả tại các quầy hàng; những con lạc đà với bộ mặt kỳ lạ, ngái ngủ hoặc hung dữ, đang lững thững bước đi, quay đầu nhìn ngó khắp nơi. Cô ngắm nhìn cảnh bốc dỡ hàng hóa trên lưng những con vật, và nghe thấy những tiếng kêu gừ gừ đầy giận dữ hoặc phản đối của chúng mỗi khi cọng hàng vượt quá mức chúng ưng thuận. Mọi thứ đều tràn ngập sức hút đối với cô, và cô chỉ chờ đến khi khám phá xong nơi này để dừng chân và thực hiện vài bức tranh màu.
Chẳng mấy chốc cô đã bị một đám đông trẻ con và những kẻ lang thang vây quanh, tất cả đều tò mò trước công việc của người phụ nữ lạ mặt cùng cuốn sổ phác họa, nhưng Marjorie chẳng bận tâm đến điều đó. Cô gọi vài đứa trẻ đứng tạo dáng cho mình, và thu được kha khá nhóm nhân vật khá ấn tượng.
Rồi cô bắt đầu tập trung làm việc một cách nghiêm túc hơn. Cô tìm được chỗ ngồi ở một hai nơi và nhanh chóng phác thảo những bức tranh màu để có thể hoàn thiện thêm sau đó. Sở trường của cô là những hiệu ứng táo bạo hơn là chi tiết tỉ mỉ, và thành phố cổ kỳ lạ ấy đã mang đến cho cô vô vàn đề tài. Cô chẳng màng gì đến thời gian trôi. Cô di chuyển từ điểm này sang điểm khác, với đám đông bám theo ngày một lớn dần, càng lúc càng tò mò hơn: và vì quá mải mê với công việc, nên việc những chiếc bóng đang kéo dài ra và mặt trời lặn dần khuất sau những bức tường đã không thu hút được sự chú ý của cô. Chỉ đến khi cô đột nhiên thấy mình bị bao trùm trong màn đêm buông xuống nhanh chóng mang màu sắc bán nhiệt đới, cô mới nhận ra sự cần thiết phải rút lui.
Cô nhanh chóng đứng dậy và cất đồ đạc. Xung quanh cô là một vòng vây dày đặc những người bản xứ tò mò — nào người Ả Rập, người Moor, người Do Thái, người Thổ Nhĩ Kỳ — cô chẳng rõ có bao nhiêu quốc tịch tụ tập trong vòng tròn ấy. Dưới ánh sáng ban ngày rộng mở, cô chẳng hề cảm thấy chút hoang mang lo sợ nào trước những gương mặt da ngăm xa lạ đó. Không ai quấy rầy cô cả, và Marjorie, một phần do tính cách, một phần do sự vô tư của mình, đã hoàn toàn không hề sợ hãi trong thị trấn cổ kỳ lạ này. Nhưng khi bóng tối lυ̛ờм mờ kéo đến, cô bắt đầu ước gì mình đã được an toàn trên tàu Oratava; và dẫu cô vẫn giữ vẻ bình thản, cô vẫn cảm thấy một cơn rung động nhè nhẹ trong lòng khi bước đi.
Đám đông không hề có ý định giữ cô lại, mà đi cùng cô như một thứ vệ binh bảo vệ thu nhỏ; và giữa họ rộ lên rất nhiều tiếng trò chuyện cùng những cử chỉ khua tay múa chân, nghe rất hoang dã và có phần đe dọa đối với Marjorie.
Trước đó cô đã nhận ra Mogador là một nơi rộng lớn hơn cô tưởng, và giờ thì cô bắt đầu nhận ra rằng cô chẳng có chút manh mối nào về con đường dẫn đến bến tàu. Những dãy vòm hành lang bao vây lấy cô. Cô chẳng thể nhìn thấy gì ngoài những bức tường vây quanh và đám đông ngày một đông hơn đang bám sát gót chân cô. Tim cô đập thình thịch liên tục và dồn dập. Cô mệt mỏi và lả đi vì đói bụng, và cảm giác sợ hãi đột ngột cùng lạẫm này đã cướp đi sự tự chủ và lòng dũng cảm thường ngày của cô. Cô cảm thấy chỉ muốn òa khóc hơn bất cứ lần nào trong ký ức của mình.
Cứ tiếp tục thế này chẳng ích gì, cứ lang thang bất lực trong thị trấn đang chìm dần vào bóng tối; cô phải làm gì đó và phải thật nhanh chóng. Chắc chắn một số người trong đám đông này biết vài từ tiếng Anh chứ.
Cô khựng lại, quay đối mặt với họ và hỏi xem liệu có ai đưa cô ra tàu được không. Lập tức họ xúm lại quanh cô, chỉ trỏ và khua tay múa chân; nhưng họ có hiểu hay không và ý họ là gì, thì Marjorie hoàn toàn không thể đoán nổi. Cô chợt nhớ ra tên của hãng đại diện tàu và cất giọng đọc to nó vài lần, thế là những tiếng la hét, cảnh chen lấn và khua tay múa chân càng lúc càng nhiều thêm. Mỗi người đàn ông đều tỏ ra chật vật muốn giành lấy quyền kiểm soát cô, và Marjorie trở nên hoảng sợ đến mức trước những âm thanh kỳ lạ, những gương mặt hung dữ — theo như cô tưởng tượng — và màn đêm đang buông xuống, cô hoàn toàn mất đi sự tỉnh táo. Cô hoảng loạn nhìn quanh, phát ra một tiếng kêu ré nhỏ đầy khiếp hãi, và thấy vòng vây ở một phía mỏng hơn những chỗ khác, cô liền lao vút qua đó và bắt đầu cắm cổ chạy như thể để giữ lấy mạng sống của chính mình. Đó là hành động điên rồ nhất có thể làm. Cho đến lúc đó, chẳng có mối nguy hiểm thực sự nào cả. Không ai có ý định quấy rầy vị khách người Anh, dẫu cho thái độ của cô đã thu hút rất nhiều sự tò mò. Bất kỳ ai cũng sẵn lòng dẫn cô xuống bến tàu, vì tất cả bọn họ đều biết cô đến từ đâu. Nhưng cú tháo chạy cắm cổ này trước hết làm họ giật mình, rồi sau đó khơi dậy con quỷ dữ hoang dã tiềm ẩn nằm ngủ quên trong mỗi người con của sa mạc. Lập tức, cùng những tiếng hét vang lên đầy kinh hoàng trong tai Marjorie, họ đuổi theo phía sau. Sợ hãi cho cô đôi cánh, nhưng cô nghe thấy tiếng truy đuổi đang đến gần hơn, sát rạt hơn. Cô chẳng biết mình đang chạy đi đâu, liệu có hướng về nơi an toàn hay lao sâu vào tâm điểm nguy hiểm. Hơi thở cô đứt quãng trong những tiếng nấc nghẹn ngào, chân cô trượt đi và tưởng chừng như không thể cõng cô đi thêm bước nào nữa. Những tiếng la hét phía sau và từ mọi phía ngày càng lớn hơn và hung dữ hơn. Cô đang mù quáng lao về phía lối vào dãy vòm. Khoảnh khắc nào cô cũng chực chờ cảm thấy một bàn tay túm lấy mình từ phía sau. Chẳng thể nào cắt đuôi được những kẻ bám đuổi trong những mái vòm đáng sợ này. Ồ, tại sao cô lại ngốc nghếch tin tưởng giao phó bản thân một mình nơi thị trấn cổ quái ác này cơ chứ!
Cô lao vút qua vòm cổng, rồi thốt lên một tiếng kêu yếu ớt, phó mặc số phận cho tử thần, bởi cô cảm thấy mình bị tóm chặt lấy trong vòng tay vạm vỡ của ai đó, và tất cả những câu chuyện khủng khiếp từng nghe từ các bạn đồng hành về người Châu Âu bị bắt làm con tin ở Maroc rồi đem bán chuộc lại cứ thế ùa về trong trí tưởng tượng đang kích động của cô. Cô chẳng có ai để chuộc mình cả. Cô sẽ bị bỏ mặc cho héo mòn và chết đi trong một nhà tù Moorish khủng khiếp nào đó. Có lẽ chẳng ai bao giờ hay biết về số phận của cô. Đó là cái giá phải trả cho việc lúc nào cũng làm theo ý mình, và khiến những người bạn của mình phải tin vào một lời dối trá.
Tựa như ánh chớp lóe lên, tất cả những điều này lướt qua tâm trí Marjorie. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô cảm thấy mình bị đẩy áp sát vào bức tường. Một bóng người cao lớn, tối sẫm đang đứng chắn trước mặt cô, và một giọng nói Anh quốc đầy quyền uy đang tuôn ra trôi chảy bằng tiếng Ả Rập để khiển trách đám người đang đuổi theo cô với giọng điệu nghiêm khắc và đe dọa.
Một tiếng nấc nghẹn ngào vì kinh ngạc và nhẹ nhõm thoát ra từ đôi môi tái nhợt của Marjorie. Cô đã không rơi vào tay người Moor. Ông Stuart đã bắt lấy cô, đang bảo vệ cô, và khi lớp sương mù tan đi trong mắt cô, cô thấy đám đông đang nhanh chóng tản ra, và cô biết rằng mình đã được an toàn.
“Hãy vịn lấy tay tôi, cô May,” ông Stuart nói; “họ đã cử một chiếc xuồng từ tàu quay lại tìm cô rồi. Thuyền trưởng Taylor cũng đang cho người đi dò la tin tức về cô đấy. Chẳng lẽ cô chưa từng được cảnh báo rằng một phụ nữ không được an toàn khi ở một mình tại Mogador sao — ít nhất là khi trời đã tối mịt?”
Marjorie cúi gằm mặt; những giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống. Cô cảm thấy nhục nhã hơn bất cứ khoảnh khắc nào trong đời trước đây. Giả sử ông Stuart không đến thì sao? Đó là một ý nghĩ cô không dám nghĩ tiếp.
Họ đã ra đến mạn thuyền. Các sĩ quan và hành khách đang ngướn cổ ngóng chờ tin tức về vị hành khách mất tích.
“Cô ấy đây rồi, hoàn toàn an toàn nhé!” viên thuyền trưởng cất giọng có phần cộc cằn, và một tiếng hô nhẹ nhõm vang lên, tiếp nối bởi những tiếng reo hò.
Ông Stuart cúi người về phía trước trong bóng tối và thì thầm:
“Cô thấy đấy, cô đã tạo ra một sự náo động lớn nhường nào rồi đấy, Marjorie. Tôi nghĩ cô sẽ phải để tôi thay mặt chịu trách nhiệm và chăm sóc cho cô trong tương lai thôi.”
“Tôi nghĩ mình sẽ đồng ý,” cô đáp, kèm theo một tiếng cười run rẩy nửa như tiếng nấc, và giữa lúc mọi người đang lộn xộn kéo xuồng cập mạn, Marjorie cảm thấy một nụ hôn của người tình chạm nhẹ lên má mình.
