Đêm đó, tại dinh phó tổng đốc có một buổi tiệc tối, và những vị khách thuộc diện cai trị đã đi theo ông từ vùng lãnh thổ Lahore lên tới Simla đều được mời đến dự. Trong một trong những phòng khách riêng tư xinh xắn của khách sạn Bellevue, ba người phụ nữ đang bàn tán về chuyện xiêm y để chuẩn bị cho buổi tiệc ấy.

Bà Macdonald thở dài tiếc nuối nói: "Elma không thích các buổi tiệc tùng cho lắm."

Elma là con gái bà, và đây là mùa du lịch đầu tiên của cô ở Simla.

Elma đáp: "Ôi, mẹ ơi, con thấy tiệc tùng cũng bình thường mà! Điều con ghét là cái cách khủng khiếp mà mẹ dùng để đến các buổi tiệc cơ."

Người phụ nữ thứ ba hỏi: "Ý cháu là sao?"

Bà Macdonald giải thích: "Ý con bé là nó không thích ngồi kiệu jampan."

Elma hạ giọng nói, và chút sắc hồng dịu dàng mà cô mang từ nước Anh sang bỗng nhạt dần trên khuôn mặt kiều diễm: "Lúc nào con cũng thấy sợ. Cảm giác thật khủng khiếp khi phải lao vút xuống những con đường hẹp và dốc đứng, sát mép vực thẳm, trên những chiếc ghế nhỏ có hai bánh ọp ẹp có thể lật nhào bất cứ lúc nào nếu một trong những người khiêng vấp ngã; rồi người ta sẽ lăn xuống không biết bao nhiêu thước, xuống những vách đá dựng đứng ấy: vài chỗ chẳng có lấy lan can hay bất kỳ sự bảo vệ nào, lại thêm buổi tối đường sá tối thui dưới những tán cây rủ xuống. Ai mà chẳng biết có người từng ngã xuống đó rồi mất mạng."

Bà Macdonald giải thích thêm: "Elma không nói được tiếng Hindustan, và lần đầu tiên đi ra ngoài, con bé cứ gọi 'Jeldi, jeldi!' với mấy người phu kiệu, thế là tất nhiên họ chạy ngày càng nhanh hơn. Bản thân mẹ thực sự cũng khá hoảng hốt khi họ lao vụt qua mẹ ở một khúc cua."

Elma nói: "Con cứ tưởng jeldi nghĩa là 'từ từ'."

Bà Thompson cười bảo: "À, dù sao thì cháu cũng học được một từ trong ngôn ngữ đó rồi."

Cô con gái nói: "Con sẽ đỡ sợ hơn nếu có mẹ đi cùng; nhưng mấy chiếc kiệu jampan khốn khổ ấy chỉ chở được một người—và kiệu của mẹ lúc nào cũng chạy thật nhanh ở phía trước, còn kiệu của con thì phải cố bám theo cho kịp. Ước gì tối nay con không phải đi."

Bà Macdonald chuyển sang một khía cạnh dễ chịu hơn của câu chuyện: "Nó có chiếc váy đẹp nhất mà cháu từng thấy. Mẹ phải công nhận là chị dâu tôi đã rất chu đáo khi chuẩn bị trang phục cho con bé, và quả thực chị ấy có gu thẩm mỹ rất tuyệt."

Elma hỏi: "Dạo đầu, có khi nào bác cảm thấy hồi hộp không, khi đi kiệu jampan vào một đêm tối trời trên một con đường rất dốc?"

Bà Thompson cười. "Bác không dám chắc là mình còn nhớ," bà nói. "Bác chưa bao giờ tưởng tượng cảnh mình rơi xuống kudd—cái gọi là 'vực thẳm' như cháu nói cả. Chắc là bác sẽ bắt chồng bác phải đi bộ bên cạnh kiệu nếu bác sợ."

Nói đoạn, bà đứng dậy ra về, và bà Macdonald đi tiễn, đứng trò chuyện một lát ở hành lang dài bên ngoài phòng.

Bà Thompson vui vẻ nhận xét: "Con bé đúng là một sinh linh kiều diễm. Bác nghĩ nó chính là thiếu nữ xinh đẹp nhất ở Simla năm nay."

Người mẹ đồng tình: "Tôi cũng nghĩ vậy; nhưng tôi sợ con bé sẽ rất khó bảo. Cháu nó vừa mới rời ghế nhà trường thôi, chị biết đấy, mà bọn trẻ thì hay mơ mộng viển vông lắm. Nó chẳng thích nói chuyện với ai ngoài mấy tên sĩ quan cấp dưới và đám thanh niên bằng tuổi—trong khi việc nó yên bề gia thất trong năm nay là vô cùng quan trọng. Chị biết đấy, năm sau chúng tôi về hưu rồi."

Bà kia vui vẻ đáp: "Vẫn còn sớm chán mà."

Bản thân bà ngày xưa cũng từng đến Ấn Độ với tư cách là cô dâu của một viên chức trẻ đầy triển vọng, và bà chẳng biết gì về cuộc chiến ngầm của các bà mẹ ở Simla.

Quả thực, Elma trông vô cùng kiều diễm khi bước ra khỏi phòng một hai tiếng sau đó để cho mẹ ngắm trước khi bước lên chiếc kiệu jampan đáng ghét. Chiếc váy của cô là một tuyệt tác tinh xảo bằng ren trắng và vải chiffon, với những ánh bạc lấp ẩn lấp hiện trong từng nếp vải, chuyển động theo từng bước uyển chuyển của cô. Cô là một thiếu nữ cao ráo và mảnh mai, với chiếc cổ trắng ngần, thanh tao, đầy đặn, uốn những đường cong quyến rũ của niềm kiêu hãnh và sự dịu dàng, của nét khiêm nhường và lòng cao thượng. Cô sở hữu mái tóc bồng bềnh tuyệt đẹp mang sắc đồng đậm, dăm năm trước từng là màu đỏ; cùng đôi mắt xanh thẳm mộng mơ ẩn dưới hàng mày đậm rộng; vòm má trắng ngần, mát lạnh, và bờ môi hơi rộng với nét u buồn dịu dàng, đáng thương ở khóe miệng.

Người mẹ khen ngợi: "Bộ váy đó quả thực hợp với con đến hoàn hảo. Mẹ hy vọng con sẽ có một buổi tối vui vẻ; và hãy cố gắng đừng để đám thanh niên độc chiếm con tối nay nhé. Đây không phải là một buổi khiêu vũ, con biết đấy, và thực sự thì việc phớt lờ tất cả những người đàn ông lớn tuổi cố bắt chuyện với con là một điều kém lịch sự."

Elma chớp hàng mi dài với vẻ ngạc nhiên chân thực. Cô khiêm tốn nói: "Ôi, mẹ ơi, sao con có thể phớt lờ ai được chứ? Con sợ những người đàn ông thông minh lắm. Con thích nói chuyện với đám trai trẻ vì bọn họ ngốc nghếch y như con vậy, và họ sẽ không cười chê khi con nói những điều ngớ ngẩn."

Mẹ cô mắng yêu: "Chẳng ai cười con đâu, đồ ngốc ạ."

Elma nói: "Ước gì con không phải đi."

Bà vú em bước ra từ phòng ngủ, khoác lên dáng người cao ráo ấy một chiếc áo choàng dạ hội dài màu trắng; rồi tất cả cùng nhau đi xuống mái hiên phía trước, nơi những chiếc kiệu jampan đang đợi cùng đám phu kiệu da ngăm, chân trần trong bộ đồng phục màu xám và xanh lịch sự.

Bà Macdonald xuất phát trước. Vừa cười, bà vừa gọi với lại: "Đừng kêu jeldi quá nhiều đấy, Elma nhé, mẹ không muốn bị tông trúng đâu."

Và người vú em, nghe thấy từ jeldi, liền giải thích với lũ phu kiệu rằng cô tiểu thư mong mỏi nhất là sự tốc độ, và cô vốn chẳng có ý định ngồi ì phía sau một lũ bò chậm chạp.

Elma bước vào kiệu rất rón rén, và bà vú cẩn trọng sắp xếp lại váy áo cho cô với tất cả sự trìu mến. Người phụ nữ da ngăm yêu mến cô vì cô dịu dàng, xinh đẹp và chưa từng mắng mỏ hay hối thúc ai.

Đêm tối mịt mờ. Con đường đi qua những lối tắt chật hẹp, gập ghềnh, bị che khuất bởi những bóng râm dày đặc và nhiều đoạn không hề có lan can bảo vệ. Lũ phu kiệu bắt đầu chạy thình thịch xuống con đường dốc ngay khi vừa qua cổng, và Elma ngồi phía sau run lẩy bẩy, bám chặt lấy hai bên chiếc xe nhỏ hẹp trong khi bị cuốn đi vùn vụt. Một vài lần, chiếc kiệu xóc nảy mạnh qua những hòn đá lớn trên đường; và khi đi được một quãng, hình như có tranh cãi nổ ra giữa đám phu kiệu. Họ dừng kiệu lại và cầu cứu cô, nhưng cô chẳng hiểu họ nói gì một câu nào. Cô chỉ có thể lắc đầu và chỉ tay về phía trước. Mấy phút trôi đi trong cuộc tranh cãi ấy, và khi cuối cùng mọi chuyện đã ngã ngũ theo hướng này hay hướng khác, đám đàn ông lại bắt đầu chạy với tốc độ còn nhanh hơn trước để bù lại thời gian đã mất.

Chúng xóc nảy và bay vút đi trên con đường tối tăm, rồi quẹo gắt qua một khúc cua quá gấp. Một tên phu ở phía trong đường vấp phải bờ đất, mất thăng bằng, buông tay đòn ra, khiến chiếc kiệu lật nghiêng. Tiếng thét hoảng hốt của Elma làm đám phu kiệu còn lại hoảng loạn, chúng lạng choạng và vấp ngã, thế là chỉ trong chớp mắt, chiếc kiệu bị lật nhào xuống sườn dốc kudd. Bóng người mặc đồ trắng bên trong văng ra, lăn lùng tùng xuống sườn đồi gồ ghề giữa đám cây lùn, bụi gai và những chiếc cọc gãy chằng chịt phủ kín nơi đó.

Lũ phu kiệu bỏ chạy mất; và sau tiếng thét duy nhất của Elma, con đường tối tăm chìm vào tĩnh lặng.

Cô có cảm giác mình đã lăn và va đập suốt nhiều năm trời xuống sườn đồi dốc đứng ấy—may mắn thay, tại khúc đó không phải là vách đá dựng đứng. Rồi có vật gì đó đập mạnh vào sườn khiến cô dừng lại. Cô không hề ngất đi, dẫu cơn đau ở sườn thắt lại khiến cô nghẹt thở trong chốc lát. Dù mang vẻ ngoài mỏng manh, yểu điệu, cô vốn là một thiếu nữ khỏe mạnh, và giống như nhiều người nhút nhát khác, cô tìm thấy lòng dũng cảm khi tai họa thực sự xảy ra. Cô không thể cử động được. Người cô bị gí chặt giữa những cành cây ngắn và cứng của một loại bụi gai; nhưng cô lại thét lên to hết mức có được—không phải tiếng thét của sự hoảng sợ, mà là tiếng gọi cứu trợ. Rồi cô nằm đó và lắng nghe. Xung quanh cô chẳng có âm thanh nào ngoài tiếng lá xào xạc và những tiếng động nhỏ bé, huyền bí của muôn loài sinh vật ban đêm mà cô đã vô tình xâm phạm lãnh địa. Thỉnh thoảng, cô cố cựa quậy để gỡ mình ra khỏi những cành cây chắc khỏe đang giữ chặt lấy mình; nhưng chúng đè nặng lên cô, gai nhọn găm chặt vào quần áo, và phần sườn bị bầm tím đau nhức theo từng chuyển động—để rồi cô đành phải nằm im trở lại và lắng nghe tiếng động của lũ phu kiệu, những kẻ chắc chắn đang tìm kiếm cô.

Chẳng mấy chốc, trên con đường phía trên, vang lên tiếng bước chân giàyện rất mờ và ở xa. Cô gọi thêm lần nữa, và tiếng bước chân dồn dập thành tiếng chạy, rồi một giọng nam vang lên từ đằng xa: "Hullo! Hullo!"

Khi tiếng bước chân tiến lại gần hơn phía trên đầu, cô lại kêu lên: "Cứu với! Tôi ở đây—dưới kudd."

Trong không gian tĩnh lặng ngập tràn lá rụng, giọng nói trong trẻo của thiếu nữ vang lên xa và rõ.

Giọng nói đáp lại vang lên: "Cô ở đâu?"

"Dưới kudd."

Tiếng bước chân dừng lại trên con đường phía trên.

Giọng nói gọi vọng xuống: "Cô ở đấy chứ? Tôi thấy có cái gì màu trắng lấp ló."

"Tôi ở đây," cô đáp; rồi khi tiếng bụi cây xào xạc phía trên, cô cất tiếng cảnh báo: "Dốc lắm đấy. Hãy cẩn thận."

Rất chậm rãi và thận trọng, tiếng bước chân bước xuống sườn dốc kudd kèm theo tiếng đá lăn lục cục, tiếng cành cây gãy rắc và xé rách, cùng dăm câu lẩm bẩm đứt quãng. Rồi cô nhận ra một khuôn mặt trắng trẻo đang thấp thoáng hiện ra từ bóng tối.

Giọng nói vang lên ngay sát bên cô lần nữa: "Cô ở đó chứ?"

"Vâng, tôi ở đây, nhưng tôi không cử động được; mấy cành cây giữ tôi lại rồi."

Và người đó đáp: "Đợi một chút. Tôi lấy lửa."

Cô đang nằm ngửa, và khi nghiêng đầu một chút, cô có thể thấy một que diêm được quẹt lên cùng gương mặt mà nó chiếu sáng—một gương mặt nam tính, góc cạnh, da ngăm, cạo râu nhẵn nhụi; một đầu tóc tối màu cắt sát, để trần. Que diêm được giơ cao trên người cô trong khoảnh khắc, rồi tắt ngấm.

Người cứu hộ nói: "Tôi thấy cô ở đâu rồi, chúng ta phải tìm cách đưa cô ra thôi. Cô có bị thương không?"

Cô đáp: "Hình như tôi bị thương ở sườn."

Không nói thêm lời nào, anh quỳ xuống bên cạnh cô và bắt đầu bẻ gãy, nới lỏng những cành cây ngắn, chắc chắn; rồi anh luồn tay đỡ lấy bả vai cô, kéo cô từ từ sát mặt đất. Có tiếng rách và xé toạc lớn phát ra từ những lớp xiêm y mỏng manh; nhưng cuối cùng cô cũng thoát khỏi đám gai góc và cành cây bám víu.

Anh nói với giọng vô cùng bình thản: "Sợ là gai đã cào xước người cô khá nhiều rồi đấy. Cô thử xem mình có đứng lên được không? Dựa vào tôi này."

Elma lồm cồm bò dậy, đứng tựa vào người anh—một bóng người mờ ảo, ma quái với bộ quần áo rách rưới may mắn bị bóng đêm che khuất.

Anh hỏi: "Cô có nghĩ mình leo ngược lên đường nổi không? Biết đâu quanh đây lại có rắn đấy."

Elma đáp: "Tôi sẽ thử."

Anh bảo: "Tôi đi trước nhé. Tốt nhất là cô nên bám lấy áo tôi. Như vậy tay tôi mới rảnh để kéo chúng ta lên."

Rất chậm chạp và nhọc nhằn, họ leo ngược trở lại con đường phía trên; chẳng có dấu hiệu nào của lũ phu kiệu cả, và bản thân chiếc kiệu jampan đã rơi xuống vực kudd và biến mất tăm.

Họ kiệt sức ngồi phịch xuống vách đất cao ở phía bên kia đường.

Anh hỏi: "Sao cô lại rơi xuống đây thế?"

Elma đáp: "Kiệu của tôi bị lật qua mép, lao xuống vực, và tôi sợ rằng mấy bác phu kiệu tội nghiệp kia chắc đã mất mạng rồi."

Người lạ mặt cười lớn một hồi lâu, và Elma, sau cơn chấn động được giải thoát, cũng cười theo.

Cô nói: "Tôi chẳng hiểu anh đang cười cái gì nữa."

Anh hỏi: "Cô mới đến đất nước này phải không?"

Và cô hỏi lại: "Tại sao?"

"Cô không rành về bọn phu kiệu rồi. Ngay khi chiếc kiệu nghiêng là chúng buông tay ngay, và thấy cô rơi xuống là chúng chuồn mất dạng. Mất mạng á! Chà, nghe hợp lý phết nhỉ! Tôi dám cá là lát nữa, khi hết hoảng sợ, chúng sẽ quay lại đây để nhặt mấy mảnh vỡ thôi: bọn chúng bản tính không đến nỗi độc ác đâu. Chúng ta cứ đợi một lát xem sao."

Giữa họ trôi qua vài khoảnh khắc tĩnh lặng, yên bình; rồi Elma dịu dàng nói: "Tôi thực lòng cảm ơn anh bằng cả trái tim."

Người lạ mặt lịch sự đáp: "Ôi, có gì đâu!"

Cả hai lại cùng cười, một tràng cười trong trẻo, hồn nhiên của tuổi trẻ, vang vọng một cách lạ lùng trên những ngọn đồi cổ kính của thế gian.

Chốc sau, Elma cất lời: "Ngôn từ thật quá nghèo nàn."

Anh đáp: "À, chẳng cần từ ngữ thì người ta cũng hiểu ý nhau cả mà; nhưng mà, tôi tự hỏi những người đi cùng cô đâu rồi? Chắc là cô không đi một mình chứ?"

Cô đáp: "Mẹ tôi đã đi dự tiệc rồi. Ôi trời ơi, tôi phải làm sao đây? Mẹ sẽ hoảng sợ lắm cho mà xem! Mẹ đang đợi tôi. Tôi phải tìm ai đó đến báo cho mẹ biết là tôi vẫn bình an vô sự. Sao tôi lại có thể ngồi đây mà quên mất rằng mẹ sẽ lo lắng đến thế nào khi không thấy tôi đến!"

Anh bảo: "Theo tôi, chúng ta nên đợi thêm chút nữa. Cô chưa đi bộ được ngay đâu, phải không?"

Cô ngậm ngùi thừa nhận: "Giày của tôi rách nát hết cả rồi. Chắc chúng ta phải đợi thôi. May mắn làm sao khi anh lại đi ngang qua vào lúc đó."

"Đúng vậy, tôi vừa trốn việc độ một hai tiếng, rồi lang thang ra đây để hút thuốc cho yên tĩnh. Thực ra là tôi bị lạc đường."

Cô nhận xét: "Cửa hàng của anh chắc mở cửa muộn lắm nhỉ."

Anh ngập ngừng giây lát rồi mới đáp: "Rất muộn."

Cô nói tiếp: "Và chắc là anh chưa ăn tối đúng không? Anh phải về cùng tôi và ăn tối ở khách sạn mới được. Dù sao thì bây giờ tôi cũng không thể đến buổi tiệc nữa; quần áo rách bươm thế này, hơn nữa chắc cũng đã muộn lắm rồi."

Khi thời gian trôi đi mà lũ phu kiệu vẫn biệt tăm biệt tích, trông có vẻ như đã chết thật rồi, anh hỏi: "Cô có biết đường về khách sạn không?"

Elma quả quyết đáp: "Không, tôi chưa bao giờ đi bộ theo lối này, và bây giờ thì quá tối để có thể thử."

Thời gian trôi qua khá êm ả trong lúc họ chờ đợi, và không chỉ một lần, những tiếng cười vô tư lự của họ lại ngân lên giữa màn đêm.

Cuối cùng, họ nghe thấy tiếng chân trần lộp cộp bước xuống đường. Người lạ mặt cất tiếng gọi bằng tiếng Hindustan, và mấy người bản xứ dừng lại, bắt đầu cãi vã râm ran đầy phấn khích cùng một lúc, liền được người lạ mặt đáp lời bằng chính ngôn ngữ của họ.

Anh thông báo với Elma: "Đây là những gã phu kiệu 'đã chết' đây. Nếu cô muốn, tôi sẽ sai một tên mang tin nhắn về cho mẹ cô, còn mấy tên kia có thể đi gọi đôi chiếc kiệu để đưa chúng ta về khách sạn."

Khi mấy người đàn ông được sai đi thực hiện các nhiệm vụ khác nhau, cô nhận xét: "Anh có vẻ rành tiếng Hindustan quá nhỉ."

Anh đáp: "Vâng, tôi đã ở Ấn Độ một thời gian, dù mới chỉ đến Simla vài ngày. Cho phép tôi tự giới thiệu nhé? Tên tôi là Angus McIvor."

“Còn tôi là Elma Macdonald. Tôi hy vọng chúng ta sẽ không chạm mặt ai ở khách sạn trước khi tôi kịp về phòng. Ôi! Và anh có thể để tôi đi trước, bước xuống xe trước khi anh tới được không?—Trông tôi tả tơi và rách rưới thảm hại quá."

Anh nghiêm nghị đáp: "Tôi hứa sẽ không nhìn cô lấy một cái cho đến khi cô cho phép. Còn tôi thì sao? Tôi mất mũ rồi, và cho đến lúc này tôi vẫn mù tịt về mức độ thiệt hại mà bộ đồ của mình phải gánh chịu."

Elma bảo: "Thế thì tôi cũng sẽ không nhìn anh đâu," và họ lại cùng cười vang trong tình bằng hữu vui tươi nhất.

Khi họ quay lại khách sạn Bellevue thì bữa tối đã tàn; nhưng chẳng ai trong hai người cảm thấy thèm khát sự góp mặt của những vị khách khác. Họ có một bữa tiệc tối nhỏ vô cùng vui vẻ chỉ có riêng hai người, và Angus có dịp ngắm nhìn nàng thiếu nữ phiêu lưu mà anh vừa cứu giúp. Vẻ đẹp của cô ập đến khiến anh ngạc nhiên đến sững sờ. Trong đời anh từng gặp vô số phụ nữ đẹp, nhưng chưa từng thấy ai mê hoặc đến thế: từ nét u buồn dịu dàng ở khóe môi, những đường cong kiều diễm của chiếc cổ, cho đến sự trong sáng thuần khiết trong đôi mắt xanh ngọt ngào.

Hình ảnh đập vào mắt Elma là một chàng trai cao ráo, vạm vỡ, khuôn mặt góc cạnh, rám nắng, mũi diều hâu và đôi mắt xám. Anh cạo râu sạch sẽ; không có bộ râu mép hay râu quai nón nào che đi phần cằm bạnh đầy uy quyền hay nụ cười có phần châm biếm thoáng qua trên đôi môi mỏng.

Ngay khi bữa tối kết thúc, anh liền rời đi, mặc cho cô nài nỉ ở lại cho đến khi mẹ cô về.

Cô nói: "Mẹ tôi chắc sẽ muốn cảm ơn những gì anh đã làm cho tôi đấy."

Anh cười đáp: "Vậy thì sáng mai tôi sẽ quay lại để nhận lời cảm ơn nhé. Tôi sẽ muốn biết tình hình sức khỏe của cô sau tai nạn ra sao—đấy là nếu tôi trốn khỏi cửa hàng được."

Bà Macdonald về nhà từ khá sớm, và tâm trạng thì không mấy dễ chịu cho lắm. Bà đã vô cùng hoảng hốt và bấn loạn khi Elma không xuất hiện tại Dinh Tòa Khâm Sứ; và ngay cả sau khi tên phu kiệu mang tin nhắn báo rằng con gái bà vẫn bình an vô sự ở khách sạn, bà vẫn cực kỳ bực bội vì Elma vắng mặt trong buổi tiệc. Có rất nhiều vị khách độc thân mà bà rất muốn giới thiệu với con bé; và khi nghĩ đến bóng dáng rạng rỡ trong bộ váy trắng lấp lánh mà bà vừa thấy lần cuối trên hiên khách sạn, bà chỉ chực khóc vì bực bội và thất vọng.

Bà nghe kể về vụ tai nạn của Elma với vẻ thiếu kiên nhẫn được giấu diếm kém cỏi. Bà hỏi: "Và xin hỏi cái gã McIvor hay lang thang cứu giúp các thiếu nữ gặp nạn này là ai thế? Chưa bao giờ tôi nghe thấy tên hắn."

Elma hồn nhiên đáp: "Anh ấy bảo anh ấy bước ra từ một cửa hàng."

Bà Macdonald kêu lên: "Một cửa hàng! Thật đấy, Elma, con chẳng khác gì một đứa đần! Lại đi mời một kẻ bước ra từ cửa hàng đến ăn tối cùng mình ở đây ư? Người ta sẽ nghĩ sao chứ? Con điên mất rồi."

Elma nói: "Nhưng anh ấy rất tốt với con mà mẹ, và anh ấy đã lỡ cả bữa tối của mình để giúp con. Hơn nữa, mẹ biết đấy, con có thể đã phải nằm ở xó xỉnh kinh khủng ấy suốt cả đêm nếu anh ấy không kéo con lên. Con chẳng thấy ai ở đây có quyền phàn nàn về cửa hàng của anh ấy cả; có ai được mời đến gặp anh ấy đâu: chỉ có hai chúng con ăn tối với nhau thôi."

Bà Macdonald dậm chân. Bà kêu lên: "Con hết thuốc chữa rồi, Elma—hoàn toàn hết thuốc chữa! Chị cậu đã mơ mộng gì khi nuôi dạy con ra cơ sự này để rồi chẳng có lấy chút khôn ngoan bằng một đứa trẻ lên ba?"

Elma vẫn dịu dàng phân bua: "Anh ấy rất ra dáng một quý ông. Mẹ cứ gặp rồi sẽ thấy: sáng mai anh ấy sẽ đến thăm mẹ và hỏi thăm tình hình của con."

Bà mẹ bấy giờ ra chiều bi tráng và uy nghiêm: "Elma, mẹ cấm con gặp lại hắn! Nếu ngày mai hắn tới, mẹ sẽ gặp riêng. Con không được bước vào phòng."

Elma tiếc nuối nói: "Con sợ anh ấy sẽ nghĩ mình thật vô tình và thô lỗ; và con chẳng thể nào quên được anh ấy tốt bụng thế nào cũng như con đã mừng rỡ ra sao khi thấy anh ấy lội xuống vực kudd để cứu mình."

Nhưng cô không kháng lệnh mẹ thêm nữa, bởi trong thâm tâm cô đã thầm quyết định sẽ tìm xem cửa hàng nào ở Simla có vinh hạnh được anh phục vụ, để tự mình đến đó gặp và cảm ơn anh lần nữa.

Sáng hôm sau, Angus McIvor quả thực đã đến và được tiếp đón chỉ bởi một mình bà Macdonald; nhưng những gì diễn ra giữa họ trong cuộc gặp đó vẫn là bí mật giữa anh và vị phu nhân ấy.

Sau bữa trưa, trong lúc mẹ đang tận hưởng giấc ngủ trưa, Elma bước ra ngoài đi dạo một mình như thường lệ. Cô thẩn thơ lang thang dưới những bóng cây dọc theo con đường mà lũ phu kiệu đã lướt qua tối hôm trước, rồi tiến đến mép vực lởm chởm nơi cô đã lăn xuống.

Ở đó, ngồi trên bờ cỏ và thản thần hút thuốc, chính là Angus McIvor. Ngay khi thấy cô, anh liền vứt điếu xì gà và đứng dậy.

Khuôn mặt kiều diễm của cô đỏ bừng, đôi mắt xanh tối lại vì vui sướng, cô đưa tay ra chào.

Anh mỉm cười nhìn cô từ trên cao: "Anh biết chắc chắn là thể nào em cũng ra đây mà."

Cô nói: "Ồ, thế ra anh đoán trước được em sẽ tới à?" và đôi mắt cô cụp xuống trước ánh nhìn của anh.

"Sáng nay lúc anh đến để nhận lời cảm ơn, sao em lại không có ở đó?" anh hỏi.

Cô bứt rứt quay mặt đi: "Mẹ không muốn em bước vào."

"Tại sao thế?"

Không một lời đáp.

"Thôi, chuyện đó tạm gác lại đã," anh nói. "Lúc khác anh sẽ hỏi em sau. Giờ chúng ta lên phía đỉnh Jakko đi; có mấy cảnh quan rất đẹp anh muốn cho em ngắm."

Và chẳng chút chần chừ, Elma đi theo anh.

"Sao sáng nay mẹ em lại không muốn em gặp anh?"

Elma ngập ngừng đáp: "Em không thể nói được."

Anh gặng hỏi: "Có phải vì cái cửa hàng không? Nói cho anh nghe đi. Anh hứa là anh sẽ không để bụng đâu. Phải thế không?"

Mái đầu vàng cúi xuống một chút, và câu trả lời thốt ra thì thầm đến mức anh suýt không nghe rõ: "Vâng."

"Và em có bận tâm chuyện cái cửa hàng không?"

Cô ngước đôi mắt xanh ngập tràn phẫn nộ nhìn anh. Cô đáp: "Đương nhiên là không rồi! Chẳng cần hỏi thì anh cũng phải biết điều đó chứ."

Anh hỏi: "Vậy ngày mai em ra đây gặp anh lần nữa nhé?"

"Không, em không thể làm thế được."

"Thế hóa ra em cảm thấy xấu hổ vì cái cửa hàng à?"

"Thật lòng là không hề!"

Anh nài nỉ: "Nhưng anh không thể gặp em theo cách nào khác được nữa. Anh không thể đến thăm em, và từ khi đến Simla đến nay em cũng chưa từng đến cửa hàng của anh. Vậy anh có thể gặp em ở đâu cơ chứ? Em sẽ gặp lại anh chứ?"

"Thật sự là em không thể!"

"Thế tóm lại vẫn là vì cái cửa hàng phải không?"

Đôi mắt xanh trĩu nặng buồn đau, đôi môi mềm mại càng thêm vẻ u uất. Cô nói: "Em sẽ đến đúng một lần thôi, để cho anh thấy em chẳng màng gì đến cái cửa hàng đó cả. Nhưng anh đừng bắt em làm những việc mà em biết mẹ sẽ không bằng lòng nữa. Em không thể lừa dối mẹ được."

Và ngày hôm sau, họ lại gặp nhau và cùng đi dạo.

Anh không đòi hỏi cô phải hẹn gặp lại mình nữa, nhưng đến ngày thứ ba, anh đã đợi sẵn ở cổng.

Mỉm cười nhìn sâu vào đôi mắt hạnh phúc của cô, anh nói: "Em biết đấy, chuyện này hoàn toàn là tình cờ thôi."

Và khi họ bước đi trong bóng râm xanh ngát dịu dàng trên ngọn Jakko rợp bóng cây, đôi mắt anh nói rằng "Anh yêu em", còn mắt cô ngập ngừng e thẹn rồi hạ xuống.

Trên đường trở về, anh cầm lấy tay cô. "Anh sẽ không bắt em phải lén lút hẹn hò với anh nữa đâu, người anh yêu ngọt ngào nhất ạ," anh nói, "vì anh yêu em. Anh thấy hổ thẹn vì đã có lúc hoài nghi trái tim trong sáng, vô tư của em. Anh sẽ công khai theo đuổi và chinh phục em như lẽ ra em xứng đáng được đối đãi."

Và chẳng đợi câu trả lời, anh hôn lên tay cô rồi bước đi.

Tối hôm đó, tại Dinh Tòa Khâm Sứ diễn ra một buổi tiếp tân lớn, và vị sĩ quan tùy di mới của toàn quyền, Lãnh chúa Angus McIvor Stuart, đã phụ trách việc đón tiếp các vị khách.

"Đây chính là 'cửa hàng' của tôi, thưa bà Macdonald," anh nói. "Đó là một cách nói có phần ngớ ngẩn và dùng từ lóng; nhưng thề có danh dự, khi thốt ra câu đó lần đầu tiên, tôi chưa từng có ý định lừa dối bất kỳ ai."

Thế là Elma Macdonald đã được chính người đàn ông yêu thương cô công khai theo đuổi và rước về dinh.