“Hãy nhớ bồi bổ đầy đủ cho nhà tôi, thưa bác sĩ,” ông Goodman nói; “ông thực sự phải đảm bảo rằng vợ tôi tuân thủ các chỉ dẫn của ông. Còn bà, người vợ thân yêu của tôi, đừng bận tâm về chuyện kém ăn nữa. Cứ làm theo lời tôi dặn, rồi cảm giác thèm ăn sẽ sớm trở lại thôi. Chào bác sĩ.”
Cô bé Grace Goodman dõi theo bóng vị bác sĩ đang khuất dần; và khi cánh cửa khép lại sau lưng ông cùng cha con bé, con bé quay sang nhìn mẹ.
Bà Goodman trông vô cùng tái nhợt và yếu ớt, khi tựa người vào chiếc ghế đệm, bà cố lén lau một giọt nước mắt. Nhưng đôi mắt tinh tường của Grace đã bắt gặp khoảnh khắc ấy, con bé liền chạy rầm rập qua phòng và quàng đôi tay ôm lấy cổ mẹ.
“Ôi mẹ ơi, mẹ khổ sở lắm phải không ạ?” con bé hỏi, trong khi đôi môi nhỏ nhắn run lên đầy thương cảm.
“Không, không, cục cưng của mẹ, không đến nỗi ‘khổ sở’ đâu,” mẹ dịu dàng đáp và hôn cô con gái nhỏ. “Suỵt! Đừng khóc nữa con yêu, kẻo con làm cha buồn lòng. Cha vào kìa.”
Ông Goodman bước trở lại phòng với vẻ mặt đầy suy tư; nhưng khi đến ngồi xuống bên vợ, ông mỉm cười và vui vẻ nói, “Bác sĩ bảo em sẽ sớm khỏe lại thôi. Mọi chuyện tồi tệ nhất đã qua rồi, giờ em chỉ cần bồi dưỡng thêm sức lực.”
Bà Goodman buồn bã mỉm cười.
“Ông ấy nào biết việc làm theo lời dặn khó khăn đến nhường nào đâu,” bà nói.
“Không đến mức bất thành đâu. Anh nghĩ chúng ta sẽ lo được thôi.”
Một tia hy vọng chợt lóe lên trong đôi mắt người phụ nữ bệnh tật.
“Cuối cùng cuốn sách cũng được nhận rồi sao anh?” bà hào hứng hỏi.
“Cuốn sách á? Không đâu em. Các nhà xuất bản đều từ chối nhận. Em thấy đấy, phát hành một cuốn sách đắt đỏ như vậy là một canh bạc rủi ro, và anh cũng không ngạc nhiên trước lời từ chối của họ.”
“Thế thì chúng ta lấy đâu ra tiền?” vợ ông hỏi. “Đến nhu cầu hằng ngày chúng ta còn chật vật, làm sao dư dả cho những khoản tốn kém khác.”
“Chúng ta buộc phải bán bớt thứ gì đó.”
Bà Goodman đảo mắt nhìn quanh căn phòng được bài trí đơn sơ, rồi quay lại nhìn chồng đầy dò hỏi.
“Cái tủ cẩn xà cừ Ấn Độ của chú Jacob đành phải đi thôi,” ông nói.
Bà Goodman nhanh chóng hướng mắt về phía món đồ nội thất lớn màu đen đang đứng ở góc phòng mờ tối, và sau một thoáng ngập ngừng, bà cất lời: “Em không nỡ rời xa nó chút nào. Có thể em rất ngốc nghếch và mê tín, nhưng em luôn cảm thấy sẽ là thiếu khôn ngoan nếu phớt lờ lời khuyên của chú Jacob. Anh biết chú đã dặn dò gì trong di chúc rồi đấy.”
“Anh không dám nhận là mình nhớ rõ lắm,” chồng bà đáp. “Anh chỉ mang một ký ức mơ hồ rằng chú ấy đã nói điều gì đó có vẻ hơi dị giáo về chuyện chiếc tủ mang lại may mắn cho gia chủ. Lúc đó anh chẳng để tâm mấy, bởi anh không tin vào những chuyện vớ vẩn kiểu ấy. Hơn nữa, chú Jacob của em vốn là một ông lão vô cùng kỳ quặc; chẳng ai có thể đoán trước những sở thích và ý muốn thất thường của chú ấy.”
“Vâng, anh nói rất đúng; chú là một ông lão lạ lùng; nhưng chẳng hiểu sao em chưa từng hùa theo số đông cho rằng trí tuệ của chú có vấn đề. Em nghĩ chú đã thu lượm được vài ý tưởng kỳ quặc trong suốt quãng đời ở Ấn Độ; nhưng đầu óc chú hình như luôn rạch ròi trong các vấn đề thực tế.”
“Thế chú đã nói gì về chiếc tủ Ấn Độ?”
“Chú bảo để lại nó cho chúng ta vì khi đó chúng ta chẳng cần đến tiền của chú—lúc ấy chúng ta đã có rất nhiều tiền!—rằng cái Tủ Ma Thuật cũ kỹ, theo cách gọi của chú, từng thuộc sở hữu của một vị Raja giàu có, người đã nhận nó từ tay một vị tu sĩ Phật giáo thông thái; rằng nó mang trong mình thứ phép màu có quyền năng xua đuổi vận rủi cho chủ nhân; và việc đem bán nó sẽ là một sai lầm lớn.”
Ông Goodman cười gượng gạo.
“Anh tự hỏi bây giờ chú Jacob sẽ nói gì đây,” ông bảo. “Khi chú ấy tự hào viết tất cả những thứ nhảm nhí hoang đường ấy vào di chúc, chú có ngờ đâu chúng ta lại rơi vào hoàn cảnh túng quẫn thế này. Đúng là chú chưa từng tin cuốn sách của anh có giá trị gì; nhưng chú cũng không thể lường trước việc ngân hàng phá sản và toàn bộ tiền bạc của chúng ta tiêu tan. Anh thiết nghĩ, nếu bây giờ chú còn sống, chú chắc chắn sẽ không khuyên anh giữ lại cái tủ mà để em thiếu thốn những dưỡng chất bác sĩ đã kê đơn.”
Người bệnh thở dài.
“Chắc đành chịu thôi chứ biết sao,” bà đáp. “Chiếc tủ cũ đành phải đi vậy; vì em chẳng thể làm gì nếu không có sức khỏe, và em chỉ khiến cuộc đấu tranh của anh thêm phần gian khổ.”
Suốt thời gian cha mẹ trò chuyện, cô bé Grace cứ nhìn người này rồi lại nhìn người kia với đôi mắt mở lớn, đầy háo hức; và lúc này con bé thốt lên: “Ôi mẹ ơi! Phải mang cái tủ đen thân yêu ấy đi thật sao ạ? Và chúng ta sẽ không bao giờ được gặp lại nó nữa ư!”
Cha kéo con bé vào giữa hai đầu gối và dịu dàng vuốt ve mái tóc vàng bồng bềnh của con: “Cha biết con sẽ nhớ nó nhường nào, con yêu; con đã có biết bao trò chơi tuyệt vời và trí tưởng tượng phong phú bên nó cơ mà, phải không? Nhưng con sẽ vui lòng từ bỏ nó để mẹ mau khỏe lại, cha tin là thế.”
“Liệu mẹ có hoàn toàn khỏe mạnh khi chiếc tủ cũ đi rồi không ạ?” Grace hỏi. “Khuôn mặt mẹ có tươi tắn và hồng hào như trước không ạ? Và mẹ có được ra ngoài dạo chơi nữa không ạ?”
“Có chứ con yêu, cha hy vọng là thế. Bây giờ cha phải đi tìm một người đến khiêng chiếc tủ đi, và trong lúc cha vắng nhà, cha muốn mẹ cố gắng chợp mắt một lát, nên con phải thật giữ trật tự nhé.”
“Vâng, con sẽ ngoan ạ,” Grace nhanh nhảu đáp. “Con phải chạy ra nói lời ‘tạm biệt’ với chiếc tủ đã.”
Nói đoạn, cô bé chạy ù về phía góc phòng nơi đặt chiếc tủ; còn ông Goodman cúi xuống, đặt một nụ hôn thật trìu mến lên khuôn mặt tái nhợt của vợ, thì thầm vài lời hy vọng và an ủi vào tai bà, rồi bước ra khỏi phòng; chỉ một giây sau, tiếng cửa nhà đóng lại cho biết ông đã đi rồi.
Căn phòng nhỏ dần chìm vào chập choạng tối; và khi những chiếc bóng mờ ảo vẫn nấp trong các góc phòng bắt đầu bò lan ra khắp sàn nhà, vách tường và trần nhà, bà Goodman chìm vào giấc ngủ yên bình.
Nhưng bé Grace vẫn ngồi yên lặng trên sàn nhà, đăm đăm nhìn chiếc tủ Ấn Độ.
Đó là một món đồ nội thất lớn và đẹp mắt làm bằng gỗ mun, trông đen nhánh và bóng láng; đôi cánh tủ phía trước được chạm trổ vô cùng tinh xảo, cẩn những đường nét hoa văn bằng bạc khéo léo. Những hình chạm khắc trên cánh tủ từ lâu đã là niềm vui thích đặc biệt của Grace; chúng đóng vai trò như những cuốn sách tranh và món đồ chơi từ thuở ấu thơ mà con bé nhớ được, và con bé thuộc nằm lòng từng đường nét. Mọi loài chim muông, thú dữ và những con rắn uốn lượn đều là những người bạn cũ; nhưng lúc này Grace chẳng màng chú ý đến chúng nữa. Mọi tâm trí con bé đều đổ dồn vào phần chạm khắc ở chính giữa, được chia đôi trên hai cánh tủ.
Chiếc phù điêu trung tâm này được chạm nổi thành hình một ngôi đền Ấn Độ, với những mái vòm và tháp cao; và ngay trước cửa đền là hình dáng một vị tu sĩ Ấn Độ với vẻ mặt trang nghiêm.
Trong số những món đồ chơi bạn bè của Grace, vị tu sĩ này là người lớn tuổi nhất và thân thiết nhất, và khi nhìn ông lúc này, những giọt nước mắt bắt đầu chực trào trong đôi mắt con bé khi nghĩ đến cảnh phải xa rời ông. Cũng dễ hiểu thôi. Ông thực sự là một cụ già vô cùng đáng yêu. Bộ râu dài của ông làm bằng những sợi dây bạc mỏng mảnh như tóc, tròng trắng mắt là những chấm ngà voi nhỏ được cẩn vào, và trên tay ông cân bằng một thanh vàng ròng nhỏ xíu, đóng vai trò như chiếc then cài cửa tủ.
Grace đắm chìm ngắm nhìn vị tu sĩ lâu và đầy trìu mến, cuối cùng, nhích lại gần chiếc tủ hơn một chút, con bé thì thầm: “Cháu chẳng thích nói lời ‘tạm biệt’ chút nào cả. Cháu ước gì ông không phải đi. Ông có nghĩ là rốt cuộc ông vẫn có thể ở lại nếu ông muốn, và tìm cách khác giúp mẹ cháu mau khỏe không? Ông thuộc về một chiếc tủ ma thuật, nên cháu đoán ông là một vị tu sĩ phép thuật, và ông có thể làm đủ mọi điều kỳ diệu nếu ông muốn.”
Vị tu sĩ nghiêm nghị gật đầu.
Và đương nhiên, Grace giật nảy mình, hoảng hốt lùi ra xa chiếc tủ với vẻ mặt khá sợ hãi.
Chuyện trò đùa giỡn với bức tượng gỗ nhỏ bé này và tưởng tượng ông là một vị tu sĩ phép thuật bằng xương bằng thịt là một chuyện, nhưng tận mắt chứng kiến ông gật đầu với mình lại là chuyện hoàn toàn khác.
Con bé cảm thấy vô cùng hoang mang, nhưng thấy bức tượng vẫn ngồi im phăng phắc trước ngôi đền, con bé lại rón rén tiến sát chiếc tủ, rồi ngập ngừng thì thầm: “Ban nãy có phải ông vừa gật đầu với cháu không ạ?”
Vị tu sĩ gỗ mun cúi gục đầu gần sát mặt đất.
Lần này thì không còn nghi ngờ gì nữa. Hóa ra ông thực sự là một vị tu sĩ phép thuật. Grace không còn cảm thấy sợ hãi chút nào nữa. Một niềm hy vọng vui sướng bắt đầu trào dâng trong tim con bé, và cô bé thốt lên: “Ôi, cháu mừng quá! Ông sẽ không bỏ đi và bỏ lại chúng cháu đâu, phải không ạ?”
Bức tượng ngồi im bất động trong giây lát, rồi cái đầu gật gật một cách dứt khoát, chiếc râu bạc lắc qua lắc lại hai bên.
“Ông đúng là một cụ già đáng yêu làm sao,” Grace vui sướng kêu lên. “Nhưng ông biết mẹ tội nghiệp của cháu đang ốm nặng thế nào rồi đấy, và mẹ rất cần những thứ tốt đẹp để có lại sức lực. Nếu ở lại, ông sẽ phải kiếm những thứ ấy cho mẹ đấy nhé.”
Vị tu sĩ lại nghiêm nghị gật đầu.
“Đâu phải chuyện dễ dàng gì đâu,” Grace nói, giơ ngón tay ra hiệu cảnh cáo. “Cha cháu là một người cực kỳ thông minh, thế mà cha cũng không phải lúc nào cũng lo được cơ mà. Cháu đố ông viết được một cuốn sách to lớn nhường ấy đấy, viết trên những tờ giấy dài dằng dặc—chồng chất, chồng chất, hết lớp này đến lớp khác, thế mà vẫn chưa giải quyết được gì! Cháu nghĩ ông không viết nổi sách đâu.”
Bức tượng tu sĩ vẫn ngồi bất động hoàn toàn, và khi con bé nói chuyện, Grace có cảm giác biểu cảm trên khuôn mặt ông càng trở nên trang nghiêm hơn bao giờ hết, thậm chí hơi cau có một chút, thế là con bé vội vàng thanh minh: “Xin ông đừng giận nhé. Cháu không có ý thô lỗ đâu. Cháu biết ông chắc chắn phải có phép thuật cao cường lắm, nếu không thì ông đã chẳng thể gật đầu đẹp đến thế. Nhưng ông có thực sự nghĩ mình sẽ kiếm được mọi thứ bác sĩ đã dặn cho mẹ không ạ?”
Lần thứ tư vị tu sĩ gật đầu, và lần này ông gật mạnh mẽ hơn bao giờ hết.
Bé Grace khe khẽ vỗ tay.
“Ôi! Ông bắt đầu ngay đi, cụ hiền ơi,” con bé nài nỉ thì thầm.
Rất chậm rãi, như thể các khớp xương đã cứng đờ, vị tu sĩ giơ hai tay lên, xoay thanh vàng trên tay theo nửa vòng tròn; và rồi ngôi đền Ấn Độ nứt toác ngay chính giữa, hai cánh cửa của Chiếc Tủ Ma Thuật mở toang ra.
Grace liền khuất tầm mắt khỏi vị tu sĩ nhỏ bé, ngôi đền và tất cả những hình chạm trổ kỳ diệu khác khi đôi cánh tủ xoay trên bản lề; và con bé ngẩn ngơ nhìn vào bên trong tủ, tự hỏi điều gì sắp xảy ra tiếp theo. Con bé đã nhìn thấy bên trong chiếc tủ biết bao lần, thế nên dù nó có đẹp đến đâu thì cũng chẳng có gì mới mẻ, và con bé cảm thấy hơi thất vọng một chút. Một nửa không gian được lấp đầy bởi những ngăn kéo và tủ nhỏ xíu, tất cả đều được phủ những lớp xà cừ mỏng manh, ánh lên sắc hồng và xanh dịu dàng; nhưng nửa còn lại thì hoàn toàn trống trải, và lớp gỗ mun được đánh bóng nhẵn bóng đến mức khoảng trống ấy trông chẳng khác nào một hang động bằng đá cẩm thạch đen bóng được đẽo vuông vức đối với Grace.
Trong khoảnh khắc, cô bé ngồi im thin thít, đăm đăm nhìn vào tận sâu thẳm của chiếc tủ; nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả, con bé bèn đứng phắt dậy, nhích thêm một bước, đưa cả đầu và nửa thân mình vào khoảng không gian mở ấy. Mọi thứ trong đó trông tối thum thủm, và con bé càng thêm phần thất vọng; nhưng, ngay khi con bé định rụt đầu lại, con bé chợt nhận thấy một đốm sáng lấp lánh ở một trong những góc trên cùng phía sau tủ. Đây không phải lần đầu tiên con bé nhìn thấy nó, và con bé vẫn luôn tự nhủ phải quan sát nó kỹ hơn; nhưng chiếc tủ đứng trên những chân chạm trổ hình móng vuốt cá sấu, và cánh tay với dài của Grace không tài nào với tới tận vách sau. Thế nhưng giờ đây, khi chiếc tủ có thể sắp bị mang đi, con bé cảm thấy mình không thể chần chừ thêm nữa, bèn nhanh nhẹn chạy xách chiếc đệm lùn đặt dưới bàn ra, đặt ngay trước cửa khoang tối. Trèo lên đó, con bé chui hẳn vào khoảng trống, và chỉ một thoáng sau, con bé đã ngồi lọt thỏm trên sàn gỗ mun của Chiếc Tủ Ma Thuật.
Chỗ ngồi hơi chật chội; nhưng Grace chẳng bận tâm đến điều đó chút nào: con bé thu gọn đôi chân lại dưới người và khúc khích cười vui sướng. Giờ thì con bé đã nhìn rõ đốm sáng lấp lánh ấy. Đó chỉ là một điểm sáng nhỏ xíu nằm chính giữa một núm kim loại đã xỉn màu. Núm vặn là một vật trông xấu xí, chẳng có gì thú vị, và nó được gắn tít trên cao tận góc tối đến nỗi con bé sẽ chẳng bao giờ để ý đến nếu không có đốm sáng rực rỡ ở chính giữa. Grace liền kéo mạnh núm vặn một cái với vẻ tò mò không biết nó dùng để làm gì; nhưng con bé không sao lay chuyển được nó. Tiếp theo, con bé đẩy nó một cái; rồi——
Bẹp!
Cánh tủ khép sầm lại, mọi thứ tối sầm đi ngay lập tức, và Grace nhận ra mình đã bị nhốt kín bên trong Chiếc Tủ Ma Thuật. Chỉ trong tích tắc, con bé ngỡ ngàng đến mức chẳng thể cựa quậy; nhưng khi hoàn hồn sau cơn bất ngờ, thay vì tìm cách mở cửa tủ, con bé lại sờ soạng tìm chiếc núm kim loại nhỏ rồi dùng hết sức bình sinh đẩy mạnh vào đó.
Đầu tiên là một tiếng ‘cạch’ sắc lẹm, tựa như tiếng ổ khóa vừa được vặn xoay; rồi con bé nghe thấy một âm thanh khô khốc, rít lên khi tấm vách phía sau tủ từ từ trượt sang một bên và hé lộ ra—đố bạn biết là gì?
Bức tường căn phòng phía sau ư? Hay một chiếc tủ bí mật?
Không, chẳng phải cái nào cả.
Ngay khi vách tủ dịch sang một bên, một luồng sáng chói lóa bất chợt làm lóa cả mắt Grace, buộc con bé phải lấy tay che mặt lại. Nhưng chẳng mất lâu lắm để con bé hé mắt nhìn qua kẽ tay, và rồi con bé suýt thét lên vì sung sướng.
Cảnh tượng như chốn thần tiên hiện ra trước mắt con bé, nhưng không phải trong một bức tranh, bởi mọi thứ con bé nhìn thấy đều chân thực cũng như xinh đẹp biết bao. Grace nhận ra mình không còn ngồi trong một chiếc tủ chật hẹp tối tăm nữa, mà đang ở trên bậc thang trên cùng của một cầu đài cẩm thạch dẫn xuống một hồ nước trong vắt lấp lánh. Hồ nước này, nơi vô số đàn thiên nga trắng muốt bơi lội tung tăng giữa những thảm hoa súng, trải dài mênh mông, và bên bờ hồ, giữa những hàng cây rợp hoa và cây bụi, những cung điện và đền đài nguy nga được xây dựng, với những mái vòm dát vàng và sân hiên cẩm thạch lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.
Grace thu trọn tất cả những điều ấy trong một cái nhìn đầy ngất ngây, nhưng nó nhanh chóng bị lu mờ trước một bất ngờ mới lớn lao hơn đang chờ đón cô bé.
Nhẹ nhàng nhưng swift lướt trên mặt hồ lấp lánh là một chiếc thuyền kỳ diệu ánh lên sắc xà củ lấp lánh, và khi cơn gió lùa căng cánh buồm lụa tím đưa thuyền tiến sát các bậc thềm, Grace vui mừng kêu lên và đứng phắt dậy. Một người đàn ông cao lớn râu tóc bạc phơ, đứng ở mũi thuyền, vẫy một cây gậy vàng dài trên đầu, và Grace vui sướng vỗ tay tán thưởng.
“Đó là vị tu sĩ Ấn Độ thân yêu của cháu ở cánh cửa tủ đây mà!” con bé reo lên. “Nhưng sao ông lại cao lớn và đẹp lão thế này cơ chứ!”
Chưa để con bé kịp thốt thêm lời nào, chiếc thuyền ngọc trai đã cập sát bậc thềm cẩm thạch dưới cùng, và cụ già ra hiệu cho con bé bước xuống. Chẳng cần phải giục lần thứ hai, con bé lon ton chạy xuống bậc thang và lao vào vòng tay đang rộng mở của ông.
“Ông đúng là một vị tu sĩ phép thuật tốt bụng đáng yêu khi đã đến đây,” con bé nói, khi ông đặt mình vào một chỗ ngồi ấm cúng trên những chiếc đệm ở đáy thuyền. “Và nơi này mới tuyệt làm sao! Ông sống ở đây à?”
“Thỉnh thoảng,” cụ già mỉm cười trang nghiêm đáp.
“Ồ, đương nhiên rồi; cháu quên mất. Thỉnh thoảng ông sống trên cánh cửa của Chiếc Tủ Ma Thuật. Ông ở đó khá lâu rồi đấy. Từ khi cháu còn nhớ được bất cứ điều gì thì ông đã luôn ngồi trước ngôi đền chạm trổ nhỏ xíu ấy rồi. Ông có thấy ở đó tẻ nhạt không ạ?”
“Sao cháu biết là ta không đi nơi khác lúc cháu đang ngủ?”
“Cháu chưa từng nghĩ đến điều đó,” Grace nói. “Nhưng xin ông cho cháu biết, Chiếc Tủ Ma Thuật bây giờ đang ở đâu ạ?”
Vị tu sĩ già đang bận rộn điều chỉnh cánh buồm của con thuyền đang lướt đi vùn vụt rời xa bờ; nhưng nghe câu hỏi, ông ngẩng đầu lên và dùng cây gậy vàng chỉ về phía đỉnh bậc thềm.
Grace nhìn theo và thấy một ngôi đền nhỏ xinh xắn được xây bằng đá cẩm thạch khảm màu.
“Đó thực sự là mặt sau chiếc tủ đen thân yêu của chúng cháu ư?” con bé thốt lên. “Trông đẹp quá đi mất! Cháu tự hỏi sao tụi cháu chưa từng phát hiện ra nhỉ.”
“Mọi vật đều có hai mặt,” cụ già nói, “và một mặt luôn đẹp hơn mặt kia; và kỳ lạ thay, mặt đẹp hơn ấy thường bị che giấu đi. Ta luôn có thể tìm thấy nó nếu con người thực lòng mong ước; nhưng ngường ta thường chẳng màng tốn chút công sức.”
Grace đăm đăm nhìn vào khuôn mặt vị tu sĩ khi ông nói; và sau khi ông dứt lời, con bé im lặng lâu đến mức cuối cùng ông phải hỏi: “Cháu đang nghĩ gì thế?”
“Cháu đang nghĩ về khuôn mặt của ông,” con bé đáp. “Ông không nghĩ cháu thô lỗ chứ ạ?”
“Không, dĩ nhiên là không rồi.”
“Vâng, dĩ nhiên ông chính là vị tu sĩ Ấn Độ thân yêu của cháu, với khuôn mặt tối màu kỳ lạ và bộ râu trắng đẹp tuyệt, y hệt như cháu vẫn luôn biết, chỉ có điều lớn và cao hơn rất nhiều thôi; và cháu chắc chắn cây gậy dài kia đẹp hơn nhiều so với thanh vàng nhỏ ông thường cầm; nhưng cháu vẫn thấy ông có chút gì đó giống chú Jacob của mẹ, người đã để lại Chiếc Tủ Ma Thuật cho chúng cháu. Cháu vẫn thường ngắm chú trong album ảnh, và đôi mắt ông có nét gì đó rất giống chú. Ông không phiền chứ ạ?”
“Hoàn toàn không,” cụ già mỉm cười hiền từ đáp; rồi ông quay lại với cánh buồm, bởi con thuyền đang đến gần một hòn đảo nhỏ.
“Chúng ta sẽ lên bờ ở đây à?” Grace hỏi.
“Đúng vậy; cháu muốn ta làm giúp điều gì đó cho cháu phải không nào?” Và rồi, chẳng đợi câu trả lời, ông kéo những sợi dây lụa để thu gọn cánh buồm tím lại giống như đôi cánh của một chú chim đang nghỉ ngơi, và chiếc thuyền êm ái lướt nhẹ cập vào thảm cỏ xanh mướt mà chẳng hề tạo ra một chút chấn động nào.
Bế cô bé trên tay, cụ già bước lên bờ. Những đóa hoa rực rỡ và trái cây chín mọng mọc vô số trên hòn đảo tựa chốn thần tiên này, và những chú chim rực rỡ sắc lông bay lượn khắp nơi, lấp đầy bầu không khí ngập nắng bằng những giai điệu âm nhạc.
Nhưng vị tu sĩ già dường như chẳng màng chú ý đến những thứ ấy. Ông dắt tay Grace bước lên thảm cỏ, xuyên qua một lùm cây bụi đang nở hoa để ra một bãi đất trống, ở giữa bãi ông dừng lại và nói, “Nào, bây giờ con muốn ta giúp gì nào?”
“Ôi, cháu chẳng biết chọn gì nữa,” Grace ngước đôi mắt háo hức nhìn lên khuôn mặt ông nói. “Ông biết là cháu muốn mẹ hoàn toàn khỏe mạnh mà; và cháu cũng không muốn ông hay Chiếc Tủ Ma Thuật rời xa chúng cháu. Nhưng cháu chẳng biết ông nên làm gì mới phải. Xin ông, xin ông hãy làm bất cứ điều gì ông thích; cháu biết điều đó sẽ tuyệt vời lắm cho xem.”
Vị tu sĩ già mỉm cười, dùng cây gậy vàng đập mạnh xuống đất. Ngay lúc ấy một tiếng động lớn vang lên khiến Grace phải lấy tay bịt cả hai tai lại; và đồng thời, từ lòng đất cách đó không xa, một ngôi nhà gạch đỏ lớn trồi lên, với những chiếc ống khói uốn lượn kỳ dị và phần mái hồi nhô ra.
Grace trợn tròn mắt kinh ngạc nhìn ngôi nhà rồi lại nhìn vị tu sĩ đang mỉm cười hiền từ; và cuối cùng con bé thốt lên: “Ủa, đây chính là ngôi nhà thân yêu nơi chúng ta từng sống trước khi bị nghèo túng cơ mà! Chắc là cháu đang ngủ mơ rồi.”
“Nào, thế nếu con đang mơ, chẳng lẽ con không thích giấc mơ ấy sao?” người bạn già hỏi.
“Có chứ, có chứ, đó là một giấc mơ đẹp tuyệt; chắc không phải là sự thật đâu,” Grace nói; rồi con bé nhanh nhảu tiếp lời: “Chúng ta vào nhà được không ạ?”
“Được chứ, nếu con thích,” ông đáp; rồi nắm tay dắt con bé bước lên bậc thềm và đi qua cánh cửa.
