Deborah Shimmin chẳng phải người cao ráo hay trắng trẻo, thế nhưng Tạo hóa lại khá ưu ái cô theo nhiều cách. Cô có đôi mắt tuyệt đẹp—to, sẫm màu và chan chứa vẻ hùng biện câm lặng. Nếu miệng cô hơi rộng, mũi hơi bất thường, và đôi má cô ửng đỏ vì sức khỏe dồi dào cùng việc phơi mình dưới nắng như đám người hay ngồi lê đôi mách trong làng vẫn thường xì xào, thì tôi, Henry Kinnish, một kẻ mộng mơ đầy chất thơ và là một nhà điêu khắc nghiệp dư, lại thấy cô có một dáng vẻ cân đối cùng những cử động uyển chuyển, thứ đã dung hòa cả con người cô và biến cô thành một hình mẫu hoàn hảo của vẻ đẹp với một gương mặt bình thường. Và ai cũng biết rằng Andrew, chàng thợ rèn trẻ tuổi đồng thời là người đưa thư của làng, yêu cô bằng tất cả sức mạnh của tâm hồn to lớn, vạm vỡ của mình.
Hai ý niệm này về vẻ đẹp của Deborah và tình yêu của Andrew dành cho cô đã lộ diện trước tôi vào một ngày nọ, khi chúng tôi đang cắt ít cỏ khô sớm vào tháng Năm, ngay trước khi hoa thạch thảo bắt đầu tàn trên các sườn đồi và trên những đỉnh hàng rào nơi chúng từng tạo thành những đường viền vàng óng cho sắc xanh của cánh đồng suốt cả mùa xuân. Hôm đó, có mặt chủ của Deborah, những người con trai vạm vỡ và những cô con gái xinh xắn của ông, cùng bạn thân của tôi là Fred Harcourt, một họa sĩ đến từ "bên kia sông".
Một làn gió tây nhẹ thổi vào từ phía biển tạo nên những gợn sóng dọc theo đám cỏ chưa cắt ở phía đón gió, đùa nghịch quanh tà váy của Deborah, khiến chúng phấp phới xung quanh cô, trong khi việc làm cỏ khô đôi khi khiến mái tóc đen dài, chắc khỏe của cô xõa xuống.
Nhưng gương mặt Deborah lại đượm buồn; bởi viên cảnh sát làng đã đệ đơn cáo buộc cô lên cấp trên, bắt cô phải giải trình về việc sở hữu một số lượng lớn trứng mòng biển. Luật pháp của Đảo đã quy định việc lấy trứng là một hành vi phạm tội, theo một đạo luật của Tynwald được ban hành nhằm bảo vệ loài chim biển khỏi nguy cơ tuyệt chủng.
Những quả trứng đó, tất cả đều tươi mới và vừa được lấy từ tổ, đã được tìm thấy trên bàn trang điểm của Deborah; nhưng Deborah phẫn nộ phủ nhận mọi kiến thức về cách thức chúng xuất hiện ở đó. Điều này trở thành một bí ẩn đối với tất cả mọi người, vì những lứa trứng tươi mới vẫn được nhìn thấy ở đó mỗi sáng, và cô gái ngây thơ Deborah không hề có ý định giấu giếm chúng. Vậy thì, chúng có thể đến từ đâu nếu không phải từ những chiếc tổ của đàn mòng biển sống ở vùng đất trũng đổ xuống biển từ Đồi Rhaby? Thế nhưng, không một phụ nữ nào, dù trẻ hay già, có thể leo lên những vách đá nơi lũ mòng biển làm tổ. Đó là một chiến công liều lĩnh chỉ những cậu bé và thanh niên gan dạ mới thực hiện được; những người lớn lên ở vùng duyên hải, những người thừa hưởng sự mạnh mẽ và tinh thần của các tay leo vách đá lão luyện, quen thuộc với trò chơi nguy hiểm là sưu tầm trứng giữa những độ cao chóng mặt của các vách đá – nơi chỉ cần một bước sẩy chân, họ có thể bị hất văng xuống vực sâu chắc chắn đến cái chết.
Khi những người thợ gặt chỉ còn lại vạt cỏ cuối cùng và chỉ còn vài đống cỏ khô sớm cần hoàn thiện trên cánh đồng, Cubbin, viên cảnh sát nông thôn, đi từ đường cái vào cùng với Andrew, chàng thợ rèn. Những người thợ gặt, mồ hôi nhễ nhại vì nóng, không dừng tay liềm, nhưng họ lớn tiếng bàn tán, nguyền rủa đạo luật mới coi việc một chàng trai lấy vài quả trứng mòng biển là tội hình sự – một việc mà họ và cha ông họ trước đây vẫn thường làm như một thú vui trong những ngày tháng cũ tốt đẹp, khi con người làm những gì họ cho là đúng.
Gương mặt sạm nắng của Deborah Shimmin tái đi, đôi môi cô mím lại thể hiện sự quyết tâm dũng cảm khi thấy Andrew bị cảnh sát bắt giữ; và lần đầu tiên tôi biết rằng Andrew bị coi là kẻ trộm, còn Deborah bị coi là người tiêu thụ số trứng đánh cắp đó. Tôi còn thấy nhiều hơn thế, chỉ bằng một cái nhìn, tôi nhận ra trái tim của Deborah và trái tim của chàng trai cao lớn, dẻo dai đang đứng trước mặt tôi kia, như cùng chung một nhịp đập trong tình yêu và quyết tâm sát cánh cùng nhau trong phiên tòa sắp tới.
Đôi bàn tay to lớn của chàng thợ rèn trẻ tuổi đút vào túi quần, và một nụ cười thoáng qua trên gương mặt đôn hậu; nhưng Deborah nhìn viên cảnh sát với vẻ cứng cỏi, thách thức, rồi cúi xuống làm việc tiếp như thể đang đợi nghe hắn nói điều gì khủng khiếp mà cô quyết tâm phản bác lại ngay vào mặt hắn, mặc dù bàn tay cô run rẩy khi cầm chiếc chĩa, thứ giờ đây di chuyển nhanh và mạnh hơn trước.
Nhưng Cubbin là người theo giáo lý hòa bình mặc dù là một sĩ quan thực thi pháp luật, và hắn chỉ nhìn gương mặt Deborah với vẻ buồn bã khi hỏi liệu cô có thấy tốt hơn không nếu nói ra nơi cô lấy số trứng đó thay vì để hắn phải làm lệnh triệu tập chống lại Andrew.
"Tôi đã nói với ông rồi, Andrew chưa bao giờ đưa cho tôi những quả trứng đó!" cô gái hét lên, gương mặt đỏ bừng như ánh hoàng hôn, "và tôi không biết chúng từ đâu mà ra. Tôi không thể nói gì khác đi, và tôi ước ông đừng làm phiền tôi nữa, ông Cubbin!"
Fred và tôi gọi Cubbin, viên cảnh sát, ra một bên và đề nghị hắn cho chúng tôi một hoặc hai ngày để giải quyết bí ẩn về những quả trứng – một sự sắp xếp có vẻ kỳ lạ với những người sống ở thị trấn, nhưng lại hoàn toàn khả thi vào thời điểm đó ở vùng đất xa xôi này, và hắn sớm đồng ý.
Tôi đã ra ngoài săn chim cút đồng ngày hôm đó, và Fred Harcourt đi cùng tôi để tận hưởng một ngày ở các đồng cỏ, vì gần đây cọ vẽ và bảng pha màu đã làm anh ấy mệt mỏi, và anh khao khát được duỗi dài tứ chi, ngắm nhìn những chú chó spaniel của tôi làm việc trong các hàng rào đầy cỏ dại và trên những đồng cỏ, nơi cỏ đã trụ vững qua đợt xuân khô hạn. Chúng tôi đã cởi áo khoác để giúp người hàng xóm dọn chỗ cỏ cháy nắng, và đặt súng lên trên đó. Những chú chó spaniel đã chìm vào giấc ngủ – lấy đống áo làm giường. Trong khi trò chuyện với Cubbin, chúng tôi lặng lẽ đi đến chỗ để áo, và tôi thấy một trong những chú chó đang ngủ vẫn đang săn mồi trong mơ. Chuyện này chẳng có gì lạ, vì chó cũng săn mồi trong khi ngủ; nhưng một tiếng nói nội tâm mách bảo tôi rằng Deborah Shimmin, là một cô gái nhạy cảm, thần kinh căng thẳng, cũng có thể hành động trong khi ngủ, và những chuyện như người mộng du đi trên mái nhà cao tầng cũng đã từng được nghe tới. Tôi nhớ lại một cậu bé thời thơ ấu của mình đã bị đánh thức vào một buổi sáng sớm bên bờ sông với chiếc cần câu trên tay và cái giỏ vắt vẻo trên chiếc áo ngủ. Nhưng tôi không chia sẻ giả thuyết về lời giải cho bí ẩn trứng chim với Cubbin, viên cảnh sát.
Khi viên cảnh sát rời khỏi cánh đồng, tôi bắt đầu trò chuyện thân tình với Deborah Shimmin, và chẳng mất nhiều thời gian để biết được điều mà bản thân cô gái có lẽ chưa bao giờ nghĩ đến: rằng vào ngày đọc công khai Đạo luật bảo vệ loài chim biển, tại ngày lễ Tynwald năm trước, cô đã bị ấn tượng bởi suy nghĩ rằng Andrew giờ đây sẽ bị cấm sử dụng sự nhanh nhẹn và lòng dũng cảm của mình vào một hình thức thể thao mà cô thường cố gắng khuyên can anh.
Trước đó tôi đã biết cô vừa mất mẹ, và phải chịu đựng nỗi đau mất người thân khi một người anh trai yêu quý bị mất tích trên biển vào một đêm giông bão ở phía sau cuộc đánh cá trích ngoài khơi Howth Head.
"Tội nghiệp Deborah," tôi nói với Fred, "cô ấy hoàn toàn suy sụp, và bàn tay của những nghịch cảnh cuộc đời đang bủa vây lấy cô; chắc chắn cô ấy phải vô tội trong việc khuyến khích người yêu mình mạo hiểm tính mạng – thứ cuộc sống quý giá duy nhất còn lại với cô lúc này!"
"Và anh chàng Andrew vui tính," Fred nói, "chắc chắn trông như bức tranh buồn cười nhất của sự ngây thơ khi Cubbin dắt anh ta đi dọc cánh đồng! Nhưng giả thuyết về chuyện mộng du của cậu vẫn có chút viển vông, dù sao đi nữa."
Mười giờ đêm hôm đó, Fred Harcourt và tôi cắm trại trong tầm nhìn thấy cánh cửa duy nhất của ngôi nhà nơi Deborah Shimmin làm người giúp việc cho gia đình người chú. Đêm không tối lắm, ở những hòn đảo phương bắc này vào cuối tháng Năm hiếm khi nào tối hẳn, nhưng có ánh trăng ở kỳ trăng thượng huyền, và ánh lấp lánh của vài vì sao chiếu xuống chúng tôi khi chúng tôi lắng nghe sự tĩnh lặng của không gian và tiếng chuyển động thường xuyên của một con ngựa mệt mỏi trong chuồng.
Chỗ trú ẩn của chúng tôi là một bụi cây trammon (cây cơm cháy) ở góc vườn cây ăn quả giáp với các tòa nhà nông trại. Giữa chúng tôi và ngôi nhà là một cái chuồng lợn bỏ hoang. Vào khoảng mười giờ bốn mươi lăm phút, một người đàn ông, với một con chó setter đỏ lẽo đẽo theo sau và một khẩu súng săn trên tay, lẻn đến và bò vào trong chuồng lợn.
Sau đó là một khoảng lặng dài khác, không bị phá vỡ, mà trái lại còn trở nên trầm mặc hơn bởi những lời tôi thì thầm với Fred Harcourt rằng kẻ lẻn vào chuồng lợn đó là Kit Kermode, và hắn chắc chắn chẳng có ý đồ tốt lành gì.
Vào lúc nửa đêm, một con gà trống gáy ở phía cuối làng, và một con chó sủa lên. Sau đó lại yên tĩnh, ngoại trừ việc thi thoảng, một con chim chích sậy, xa tít tắp bên dòng suối gần Shenvarla, lại hót một khúc ca nghe mơ hồ. Vị trí của chúng tôi trên sườn đồi dưới chân núi ở Gordon House nằm giữa ngôi làng và những ngọn đồi bao quanh bờ biển. Điều này khiến giả thuyết về việc mộng du lên vách đá của tôi trở nên hợp lý hơn. Nhưng trong khi chúng tôi nằm phục trong bụi cây trammon, sự xuất hiện của Kit Kermode, với dáng đi như mèo và đôi mắt có thể nháy để lan truyền lời vu khống nhanh hơn bất kỳ cái lưỡi của bà lão nào, đã cho tôi một giả thuyết, hoặc ít nhất là một suy đoán, theo một hướng khác.
Bằng những tiếng thì thầm nhỏ nhẹ với Fred Harcourt, người mới đến làng, tôi kể cho anh nghe gã Kermode khốn nạn đó ghét Andrew, chàng thợ rèn, đến nhường nào. "Hắn ghét cậu ấy," tôi nói, "tôi thực sự tin là vậy, vì gương mặt đôn hậu ngay thẳng, vì cái lưỡi thẳng thắn, vì lòng dũng cảm, và sức mạnh cánh tay của cậu ấy, nhưng hơn hết, hắn ghét cậu ấy kể từ khi Andrew, nhiều năm trước, còn là một cậu bé ngây thơ không chút toan tính, đã chạy theo hắn trên phố làng và đưa cho hắn lời nhắc nhở về khoản tiền mà hắn nợ chủ của mình."
"Nhưng điều đó có thể liên quan gì đến những quả trứng mòng biển của Deborah Shimmin chứ?" Fred hỏi, người dường như tâm trí chẳng bao giờ nhìn thấy gì ngoài những bức tranh đa sắc và những đường nét truyền cảm hứng trong thế giới mộng mơ hạnh phúc mà anh sống, hoàn toàn không biết đến sự tàn nhẫn, hận thù và lòng ham mê cái ác của thế giới thực.
Tôi vừa dứt lời giải thích với anh rằng một kẻ như Kermode có thể mua chuộc một cậu bé để lấy trứng mòng biển cho hắn, rồi lẻn đến cửa sổ của Deborah, khẽ thò tay vào và đặt những quả trứng đó lên bàn trang điểm của cô, như một cách để đẩy Deborah và Andrew vào rắc rối. Tôi vừa dứt lời phác thảo ý nghĩ trong đầu mình, thì cánh cửa của trang trại mở ra và Deborah Shimmin, chỉ mặc mỗi chiếc váy ngủ, nhẹ nhàng bước ra và bắt đầu đi lên sườn đồi.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, gã đàn ông, với khẩu súng trong hốc tay và con chó setter đỏ theo sau, bò ra khỏi chuồng lợn, nhìn quanh như để chắc chắn rằng không bị theo dõi, rồi bám theo dáng hình trắng muốt của cô gái khi cô lướt đi trên con đường zig-zag hướng về phía vùng đất trũng tạo nên bờ biển hoang sơ.
Fred và tôi không mất quá nhiều thời gian để cởi giày và lặng lẽ bám theo, được dẫn đường bởi dáng hình trong bộ đồ trắng, thay vì bởi gã đàn ông đi phía trước, vì ánh sáng mờ ảo của mặt trăng và đêm phương bắc khiến bộ đồ sẫm màu của hắn khó mà nhìn thấy trong bóng tối của những hàng rào và cây cối.
Tôi biết Deborah sẽ đi theo con đường thông thường ra các tảng đá, và bảo Fred bám sát phía sau tôi trong khi tôi chọn con đường tắt. Trong mười phút, chúng tôi lại được ẩn mình khi cô gái đi ngang qua chúng tôi, mái tóc dài được tết vội thành những búi cuộn quanh cái đầu to và cân đối. Đôi mắt cô mở to, nhìn trừng trừng vô hồn thẳng phía trước. Cô dường như đang lướt đi thay vì bước đi, và chẳng có vẻ gì là do dự hay vội vã; còn Kermode, với con chó và khẩu súng của hắn, lén lút theo sau cô cách chưa đầy hai mươi thước.
Trong khi chúng tôi đang băng qua cánh đồng giáp ranh với vùng trũng Gordon, nấp dưới bóng của một hàng rào đầy hoa thạch thảo, Deborah biến mất qua vách đá, và gã đàn ông, bị Fred và tôi quan sát, lẻn tới mép vách đá nơi cô gái tội nghiệp vừa đi xuống.
Trước khi một phút nữa trôi qua, Kermode đã nằm duỗi dài người trên một mỏm đá nhìn xuống những vách đá dựng đứng nơi Deborah đã biến mất. Chúng tôi liền nấp vào một gò đất cách hắn không đầy ba mươi feet.
Con chó rên ư ử khi thấy đầu chủ nó vươn ra để theo dõi chuyển động của bóng hình trắng muốt đang xuống vách đá, và rồi mọi thứ lại yên lặng như trước.
Sự hồi hộp và lo lắng của Fred cho sự an toàn của cô gái hiện rõ qua hơi thở nặng nhọc của anh; nhưng của tôi thì không đáng kể, vì tôi biết rằng nếu không bị quấy rầy bởi bất kỳ tiếng động lạ nào trong đêm, hoặc bất kỳ sự can thiệp nào của gã đang nắm giữ tương lai hạnh phúc của Andrew, chàng thợ rèn, trong tay hắn, cô sẽ leo lên vùng trũng một cách an toàn và trở về nhà đi ngủ, hoàn toàn không hay biết mình đã đặt bản thân vào tình thế nguy hiểm khủng khiếp như thế nào.
Dù biết gã kia là kẻ ác, tôi lúc đó không nghĩ hắn có ý định gì khác ngoài việc theo dõi quanh nhà để cố gắng phát hiện Andrew đến thăm vào ban đêm, mang theo vài quả trứng mòng biển cho người yêu. Đó đã là một hành động đủ đê hèn rồi, nhưng nó có vẻ là chuyện nhỏ so với hành vi tàn độc và sát nhân mà hắn suýt chút nữa đã thực hiện nếu không có sự hiện diện và hành động kịp thời của Fred Harcourt và tôi, nhờ sự sắp đặt của Chúa.
Fred và tôi nằm thấp người, cằm tựa trên tay, không dám ngay cả việc thì thầm. Con chó rên rỉ đôi chút, và chúng tôi nghe thấy tiếng kêu trầm đục của lũ mòng biển khi chúng bay đi, bị đánh động trong bóng tối, trên mặt biển. Deborah vẫn chưa xuất hiện trên đỉnh vách đá. Có vẻ như chúng tôi đã nằm và theo dõi như vậy thật lâu, nhưng có lẽ không lâu như cảm giác của chúng tôi.
Rồi Kermode, mà không hề ngẩng lên khỏi việc theo dõi cô gái đang leo, với tay ra sau lấy khẩu súng hắn đã đặt trên mặt đất bên cạnh. Hắn nâng nó lên ngang tầm mắt, khuỷu tay trái chống trên mặt đất, và tôi nghe tiếng lách cách của búa đập khi hắn lên cò. Rồi tôi thấy ngón cái và ngón trỏ của hắn thọc vào túi áo ghi-lê.
"Lạy Chúa!" tôi thốt lên thành một lời thì thầm to, khi bật dậy khỏi mặt đất, vì trong một khoảnh khắc kinh hoàng, tôi biết gã khốn kia đang lần tìm kíp nổ để bắn một phát lên không trung trên đầu Deborah, người sẽ tỉnh giấc vì cú sốc và ngã xuống chân vách đá trong cơn hoảng loạn tột độ. Kermode quá tập trung vào âm mưu hiểm độc là dọa cho cô gái sợ đến mất mạng đến nỗi hắn không nghe thấy tôi, hay chú ý đến tiếng gầm gừ của con chó, hay cảm nhận được rung động từ bước chân khi cả hai chúng tôi cùng lao tới hắn. Chúng tôi suýt nữa đã quá muộn nếu không vì thói quen suốt đời của gã khốn là tự bảo vệ mình khỏi nguy hiểm hay sự nghi ngờ. Với ngón tay đặt trên cò súng, sẵn sàng bóp, hắn dừng lại một chút để chồm dậy và nhìn quanh. Khoảnh khắc đó đã cứu mạng Deborah Shimmin, vì kẻ sát nhân hụt đã bị Fred Harcourt quật ngã xuống đất ngay giây tiếp theo, họng hắn bị tay anh siết chặt, trong khi tay tôi đặt lên trên kim hỏa của khẩu súng. Khi tất cả chúng tôi cùng vật lộn dưới đất, và con chó setter đang cắn vào chân Harcourt, dáng người cao lớn của Cubbin, viên cảnh sát, chồm lên trên chúng tôi. Tôi đã hạ búa đập của khẩu súng và ném nó sang một bên để túm lấy con chó, vì Harcourt không chịu buông tay khỏi họng Kermode kẻo hắn hét lên làm cô gái tỉnh giấc.
"Bịt miệng Kermode lại," tôi bảo Cubbin, khi tôi nện một hòn đá ngay trên mõm con chó, kết liễu nó chỉ bằng một cú.
Đúng lúc đó, Deborah Shimmin, tay này nắm giữ thứ gì đó trong nếp váy ngủ, tay kia leo trèo, ngoi lên khỏi mép vách đá cách chúng tôi vài mét.
Cô trông thật đẹp khi bước lên thảm cỏ dốc phía trên vùng trũng, với ánh trăng nhợt nhạt chỉ vừa đủ chiếu sáng bộ váy thanh thoát, và gương mặt cô đầy vẻ buồn bã, ưu tư.
Để Kermode lại cho viên cảnh sát chăm sóc, Fred và tôi lặng lẽ bám theo cô gái về nhà, và thấy cô bước qua những chướng ngại vật trên đường như thể theo bản năng, không hề quay mặt sang phải hay trái.
Chúng tôi quyết định đánh thức cô trước khi cô đến cửa trang trại, để theo quan niệm dân gian, cô có thể không bao giờ mộng du nữa.
Với suy nghĩ đó, tôi bước lên chặn trước mặt cô khi cô tiến gần đến cánh cửa, nhưng kinh ngạc khi thấy cô dừng lại như thể sự hiện diện của tôi chặn lối trước khi cô kịp nhìn thấy hay chạm vào tôi. Nhưng không thể nhầm lẫn ánh nhìn trống rỗng trong đôi mắt tuyệt đẹp của cô.
Tôi nhẹ nhàng đưa tay ra và nắm lấy tay cô, khi cô đưa nó ra trước mặt để cảm nhận ảnh hưởng của một sự hiện diện mà cô không thể nhìn thấy.
Cô không hét lên hay ngất xỉu. Cô giật mình tỉnh giấc, và để rơi những quả trứng xuống đất.
Ban đầu cô không hiểu mình đang ở đâu, và chỉ nghĩ mình đang mơ; nhưng dần dần cô nhận ra rằng mình đang đứng trước mặt tôi dưới ánh trăng nhợt nhạt trong khi đáng lẽ cô phải đang ở trên giường.
Rồi tôi nhẹ nhàng kể cho cô nghe mình đã ở đâu trong giấc ngủ, giữ kín mọi chuyện về âm mưu trả thù Andrew của Kermode, và cách chúng tôi quyết định đánh thức cô. Sau đó, với một nụ cười nhẹ nhàng, cả hai chúng tôi bảo cô rằng bí ẩn về những quả trứng mòng biển đã được giải quyết, và cả Andrew lẫn cô sẽ không còn bị làm phiền nữa.
Cô bật khóc nức nở một chút, và lần đầu tiên dường như rùng mình vì lạnh; rồi cô nhấc then cài cửa và chúng tôi chúc cô ngủ ngon.
Không có gì được thực hiện với Kermode, vì gã thề rằng mình không hề có ý định bóp cò súng, và chúng tôi không thể chứng minh hắn có, mặc dù vụ việc đã quá rõ ràng trong mắt chúng tôi, và hành động đó đã hoàn tất nếu chúng tôi, theo sự sắp đặt của Chúa, không có mặt ở đó để ngăn chặn.
Cubbin, viên cảnh sát, sau đó mới tiết lộ rằng hắn đã vô tình nghe tôi nói về giả thuyết mộng du với Fred trên cánh đồng cỏ, và chính hắn cũng đã nấp ở trang trại, theo dõi và bám theo tất cả chúng tôi.
Vậy là hắn đã có một câu chuyện tuyệt vời để kể về việc Deborah đã biện hộ thành công như thế nào trước cáo buộc mà hắn đã đặt ra cho Andrew và cô. Và Deborah xinh đẹp với gương mặt bình thường đã trở thành cô dâu của Andrew vui tính, người không phải là họa sĩ hay nhà điêu khắc nghiệp dư, mà chỉ là một thợ rèn làng quê có đôi mắt nhìn thấu vẻ đẹp của hình dáng và tính cách.
