Từ lâu lắm rồi, tại Langaffer có một cậu bé Randal nhỏ nhắn, lười biếng, tóc vàng và luôn vui vẻ. Cậu tận hưởng một mái ấm hạnh phúc, sức khỏe tràn trề, tinh thần phơi phới, cùng cuộc sống nô đùa vui tươi bên các anh chị em.
Chúng không đến trường, nhưng vào những ngày đầu xuân lại rủ nhau ra đồng hái hoa anh thảo và hải quỳ; chúng biết rõ chỗ nào mọc những khóm sậy cao nhất để đan thành lồng bắt bướm, đâu là những chiếc lá có cói ngon nhất cho những chiếc xuồng tí hon, và tìm được cả những chiếc trứng chim hoét đẹp nhất.
Vào mùa thu, khi lá chuyển màu vàng và lũ sóc trở nên béo tròn, thân thiện, chúng cùng nhau lang thang qua những lùm cây để tìm hạt dẻ; rồi lội ngược xuôi dòng suối cạn, tiếng rúc rích hòa cùng tiếng nước reo vui, trong khi cố bắt những con cá tuế bơi lội tung tăng.
Mọi ngóc ngách trong làng từng vang vọng tiếng cười đùa của chúng, cùng giọng nói trong trẻo, lanh lảnh của Randal, cậu bé khôi ngô và vui tính nhất hội.
Thuở ấy, trong một lùm cây râm mát cách xa làng một chút, có một tòa nhà cổ kính với những ô cửa sổ xưa cũ và những trụ cột chạm trổ được bao phủ một phần bởi dây thường xuân. Lũ trẻ lớn bé ở Langaffer thừa biết mặt tòa nhà ấy; nhưng chúng chẳng mặn mà gì với việc ai sống ở đó, hay bên trong có những gì. Trong chạng vạng mùa hè dài, chúng rượt đuổi nhau quanh chân tường, làm lũ én giật mình bay vụt khỏi mái hiên bằng những tiếng hét vui sướng; và thế là đủ đối với chúng.
Thế rồi, có một ngày nọ khi Randal ở một mình, nằm dài một cách uể oải trên bãi cỏ, dùng một cọng cỏ tranh xua đuổi lũ dĩn ngay trước dinh thự, cậu chợt thấy cánh cổng mở ra và một thiếu niên bước ra ngoài.
Người thanh niên ấy có khuôn mặt rạng rỡ và bước đi với những bước chân nhanh nhẹn, uyển chuyển.
Lần đầu tiên trong đời, Randal tự hỏi tòa nhà nguy nga kia rốt cuộc là gì, và tại sao chàng trai trẻ lại bước ra từ hiên nhà bề thế với vẻ mặt "tươi cười rạng rỡ" đến thế. Cậu vùng đứng dậy, chạy về phía trước và gọi lớn: "Xin lỗi anh, anh có thể cho tôi biết đây là công trình gì không?"
"Ồ, một cung điện thần tiên tuyệt đẹp," chàng trai lạ mặt kêu lên, "với vô số điều kỳ diệu trong từng căn phòng! Vào càng nhiều, người ta lại càng thấy lắm điều lạ lùng và đáng yêu!"
"Thế á! Vậy lần tới đi, anh sẽ dẫn tôi theo chứ?" Randal hào hứng hỏi.
"Ồ, không đâu nhóc," chàng trai đáp. "Nếu cháu muốn bước vào, cháu phải có chìa khóa của riêng mình."
"Nhưng tôi tìm nó ở đâu?" Randal hỏi.
"Hãy tự chế lấy!" Câu trả lời là vậy. "Nếu cháu đến tiệm rèn ở ngã tư đường và xin làm thợ học việc cho người thợ khóa ở đó, ông ấy sẽ chỉ cho cháu cách làm. Đó là một công sức bỏ ra hoàn toàn xứng đáng."
Chàng trai bước đi, và những lời nói của anh đã ấp ủ trong lòng Randal niềm khao khát kỳ lạ muốn được chiêm ngưỡng bên trong dinh thự huyền bí ấy.
Cậu không chần chừ một phút nào; cậu chạy hết tốc lực cho đến khi tới lò rèn ở ngã tư đường, khẩn khoản xin người thợ khóa nhận mình làm học việc và dạy cho cách tạo ra chiếc chìa khóa thần kỳ có thể mở cánh cửa cung điện tiên.
Và tại tiệm rèn đó, Randal nhìn thấy rất nhiều thợ khóa nhỏ tuổi bằng tầm cậu, mỗi đứa đeo một chiếc tạp dề da, xắn tay áo đến khuỷu tay, đang cặm cụi làm việc bên đe. Tất cả bọn họ đều đang làm chìa khóa, một vài người suýt xong, trong khi số khác mới chỉ bắt đầu.
Thế là Randal nhỏ bé cũng xắn tay áo lên, đeo tạp dề da vào, và bắt đầu làm việc hết sức mình, trong đầu chỉ nghĩ đến cung điện thần tiên xinh đẹp đứng lặng lẽ và uy nghi giữa rừng thông râm mát.
Bên trong những bức tường ấy có gì nhỉ? Khi nào cậu mới được ngó qua tất cả những kỳ quan mà cậu từng nghe kể? Phải đợi cho đến khi chiếc chìa khóa của cậu hoàn thành cái đã!
Và chà, công việc tại lò rèn thật nặng nhọc làm sao! Ngày qua ngày, người thợ máy nhỏ bé phải lao động vất vả cho đến khi những giọt mồ hôi lớn túa ra trên trán.
Còn về những học việc khác, chỉ một số ít là kiên trì làm việc với lòng dũng cảm không nao núng. Đa số bọn họ, những kẻ mới bắt đầu giống như Randal, thường lười biếng khi thợ cả vô tình rời khỏi lò rèn, làm việc qua loa, cằn nhằn và tuyên bố rằng chẳng có gì trong cung điện đáng để tốn công nhọc sức cả.
Một cậu bé, người có chiếc chìa khóa đã gần thành hình, liền bỏ cuộc trong tuyệt vọng, hét lên rằng dẫu có gom hết kho báu xứ thần tiên cũng không thể dụ cậu ta làm việc thêm dù chỉ một phút; rồi ném mạnh dụng cụ xuống đất, giật phăng tạp dề ra và chạy thẳng ra những cánh đồng xanh.
Điều này làm nản lòng rất nhiều thợ nhỏ tuổi, khiến từng đứa một buông dụng cụ và lẻn đi, lầm bầm rằng nhiệm vụ quá khó khăn và tẻ nhạt.
Randal tội nghiệp cảm thấy bị cám dỗ dữ dội làm theo gương bọn họ; và quả thực cậu cũng đã suýt nhượng bộ, nếu như không có một cậu bé mặt tái nhợt, có ánh mắt cương trực đang cầm trên tay chiếc dũa và một mảnh kim loại được đánh bóng, thốt lên rằng,—
"Sáu lần tôi thử chìa khóa vào ổ khóa của cửa cung điện, và đều công cốc. Lần thứ bảy tôi nhất định sẽ thành công—và rồi—kho báu sẽ thuộc về tôi!"
"Cái thằng bé mặt tái nhợt ấy làm được, mình cũng làm được," Randal tự nhủ; và như một người thợ thực thụ, cậu can đảm quay lại với công việc của mình, quyết tâm dẫu có chuyện gì xảy ra đi nữa cũng phải hoàn thành cho bằng được.
Và mỗi buổi sáng, khi rời nhà để đến lò rèn, Randal đều đi qua rừng thông, chỉ để dừng chân ngắm nhìn cung điện tiên với vẻ kinh ngạc và ngưỡng mộ trong giây lát, rồi lần thứ hai mươi tưởng tượng ra cảnh mình đang khéo léo xoay chiếc chìa khóa trong ổ và nhẹ nhàng lướt vào trong.
Nhưng có lần, khi cậu đang vội vã rảo bước vào lúc rạng đông, chẳng ngờ lại gặp Sylvan, con trai điền chủ, đang dẫn theo đôi chó sục đi săn chồn.
"Cậu đi đâu mà sớm thế?" Sylvan hỏi; và Randal liền kể cho nghe.
Chàng công tử trẻ tuổi bỗng cười lớn và kêu lên: "Ồ, tớ cũng từng là thợ khóa ở ngã tư đường đấy! Cha tớ bắt tớ phải đến làm việc giống như một tên nô lệ sai vặt. Nhưng tớ đã chán ngấy cái kiểu sống đó lắm rồi, và chẳng muốn nghe thêm điều gì về 'ổ khóa, chìa khóa với cung điện tiên' nữa cả. Đi với tớ đi, tớ sẽ dạy cậu cách giăng bẫy."
Nhưng Randal lặng lẽ lắc đầu rồi tiếp tục bước đi đến tiệm rèn ở ngã tư đường. Tuy nhiên, những lời của Sylvan vẫn cứ văng vẳng bên tai, làm cậu mất hết tâm trí vào công việc. Cả ngày hôm đó, tiệm rèn trong mắt cậu chẳng khác nào một hang ổ tồi tàn, còn bản thân cậu và những đứa trẻ thợ khóa thì chẳng khác gì những tên nô lệ quần quật lao động mệt nhọc. Giờ thì cậu đâm ra cáu kỉnh và bực dọc; lúc lại lèo lá lười biếng; lúc lại hì hục làm bù cho thời gian đã phung phí. Và rồi, ôi chao, trong lúc vội vàng, cậu đã làm gãy chiếc chìa khóa đang chế tạo.
"Rõ là một đống rắc rối!" Randal tuyệt vọng kêu lên. "Chẳng lẽ mình phải bắt đầu lại từ đầu sao? Hay là bỏ quách đi cho rồi? Ái chà! Sao mình lại nghe ngóng về cái cung điện tiên ấy làm gì cơ chứ?"
Sự cám dỗ buông xuôi công cụ thật lớn lao, hệt như bao kẻ khác từng làm trước đó, để từ bỏ cái đe này mãi mãi. Mười ngón tay của Randal vừa giơ lên để cởi nút buộc chiếc tạp dề da thì một tiếng kêu vui sướng vang lên khắp lò rèn.
Tiếng hét ấy phát ra từ cậu bé mặt tái nhợt, có ánh nhìn cương trực nọ, người đang giơ cao chiếc chìa khóa mới tinh, sáng bóng vừa hoàn thành của mình. "Lần thử thứ bảy của tôi," cậu hét lên, nước mắt lưng tròng, "và tôi biết nó hoàn hảo rồi!" rồi lao vút về phía dinh thự kỳ diệu trong rừng.
Chứng kiến thành công của cậu bé da xanh xao, Randal đỏ bừng mặt và cắn chặt môi; sau đó, nhặt từng dụng cụ lên, cậu khẩn khoản xin người thợ cả cho thêm một mẩu sắt khác.
Kể từ dạo đó, người thợ khóa nhỏ làm việc suốt cả ngày dài với năng lượng và lòng dũng cảm lớn hơn bất cứ ai trong lò rèn. Giờ đây, trước khi trời hửng sáng, cậu đã vội vã đến nơi làm việc, luôn chọn con đường ngắn nhất và tránh khu rừng, kẻo lại chạm trán với tên Sylvan lười biếng, con trai điền chủ. Nhưng có một bận vào lúc chiều tà, cậu tình cờ gặp cậu bé dịu dàng, da xanh xao đang đi từ nhà tiên về trông rạng rỡ và hạnh phúc đến nỗi Randal lao đến chỗ cậu và gặng hỏi về những kho báu.
"Ồ, Randal!" bạn cậu kêu lên, "cậu sẽ thấy mê mẩn cho mà xem khi đến đó. Bởi vì, một khi đã bước vào cung điện thần tiên, cậu chỉ việc ngắm nhìn, lắng nghe, cười đùa và thán phục thôi."
"Ôi, đừng kể nữa," cậu thợ khóa nhỏ kêu lên, "chìa khóa của tôi suýt xong rồi đây!"
Sau chuyện đó, nhiều ngày nữa trôi qua trong sự lao động thầm lặng và đều đặn; cho đến cuối cùng, vào một buổi sáng sớm mùa xuân tươi sáng, khi những tia nắng xuyên qua làn sương mù, Randal lặng lẽ đặt chiếc dũa xuống, tay bồi hồi nắm chặt chiếc chìa khóa được đánh bóng sáng loáng trong bàn tay trẻ trung, khỏe khoắn của mình, rồi nhẹ nhàng bước ra khỏi lò rèn, hòa mình vào bầu không khí mát mẻ.
Người thợ cả bước ra bậu cửa để dõi theo cậu; và khi ông lấy lòng bàn tay chai sần che nắng, ngắm nhìn bóng cậu bé khuất dần, một nụ cười mãn nguyện và đầy vẻ đồng tình thoáng hiện trên khuôn mặt nhăn nheo.
Chiếc chìa khóa mới xoay mượt mà trong ổ, cánh cửa bật mở, và cậu bước vào.
Randal lang thang khắp cung điện thần tiên. Cậu thấy mình lạc vào những căn phòng tuyệt đẹp, cao ráo, tráng lệ và thoáng mát, chứa vô số hiện vật kỳ lạ và đáng yêu. Có những thứ cậu chỉ có thể đứng nhìn; có những thứ cậu được phép chạm vào và cầm nắm tùy thích.
Nơi đó có chân dung các vị vua và những dũng tướng vĩ đại, những bức tranh về các chiến trường và đoàn người diễu hành khiến tâm trí cậu ngập tràn kinh ngạc; có những con phố cổ kính, những lò sưởi ấm cúng trong gia đình, và những đứa trẻ mặc trang phục ngộ nghĩnh khiến cậu cười phá lên, vỗ tay và ôm bụng cười nắc nẻ.
Ở một căn phòng khác lại có đủ loại kính màu và lăng kính, qua đó cậu bé Langaffer nhìn ngắm những xứ sở xa lạ mà trước nay chưa từng mơ tới. Thậm chí, từ một ô cửa sổ lồi nào đó, cậu còn phát hiện ra những vì sao, vô số và đẹp đến mức cậu run lên vì thích thú.
Và trong suốt thời gian đó, vẫn có những đứa trẻ khác từ các ngôi làng khác cũng đang lang thang, giống như Randal, qua các căn phòng của dinh thự thần tiên. Chúng nhẹ nhàng di chuyển từ phòng này sang phòng khác, nắm tay nhau và nín thở vì kinh ngạc. Và chỉ có một tiếng thì thầm nhỏ nhẹ bao trùm không gian: "Ồ, đẹp làm sao, tuyệt quá! Chà, lạ lùng chưa kìa!" Bởi vì, ngoài tất cả những thứ đó ra, còn có những đóa hoa tuyệt mỹ để ngắm nhìn, muôn loài động vật đủ hình thù kích cỡ, ngọc trai và san hô, đá quý lấp lánh cùng những món đồ chơi xinh xắn dành cho lũ trẻ.
Và điều tuyệt vời nhất trong tất cả chính là việc Randal sở hữu chiếc chìa khóa do chính tay mình làm ra. Giờ đây, cậu cũng đường đường là chủ nhân của "cung điện kỳ diệu" ấy chẳng thua kém bất kỳ ai!
Dân làng thực sự kinh ngạc khi Randal trở về nhà và kể cho họ nghe những gì cậu đã tận mắt chứng kiến. Và tất cả bọn họ đều kính trọng người thợ khóa nhỏ bé, người bằng chính sức lao động chân chính của mình, đã giành được thứ mà họ gọi là: "Chìa khóa dẫn đến kho báu của xứ sở thần tiên."
