Khi cha của Kate Hamilton qua đời được sáu tháng, và Kate đã có đủ thời gian để nhận ra rằng trang trại cừu rộng lớn ấy hoàn toàn thuộc về cô — rằng cô, trên thực tế, chính là người mà những kẻ xén lông cừu gọi là "sếp" — thì cô mới ngồi xuống và viết vài dòng gửi cho người dì ở Anh, cũng là chị ruột duy nhất của cha cô.

Cô không thực sự biết điều gì đã thôi thúc mình làm vậy. Trong suốt mười chín năm cuộc đời, cô chưa từng thư từ qua lại với người dì; chính người cha mới là người duy trì mối liên kết giữa chị gái và ông. Nhưng dẫu cho giờ đây bản thân đã là "sếp", có lẽ nỗi khao khát một chút sự đồng cảm và tình yêu thương bao la mà cha vẫn luôn dành cho cô phần nào đã khiến cô muốn bắt đầu việc thư từ với người cô của mình.

Dù lý do là gì đi nữa, sự thôi thúc ấy đã hiện hữu, và bức thư được gửi đi nước Anh — nơi mà Kate chưa từng nhìn thấy ngoài qua đôi mắt của cha.

Vài tuần sau, cô nhận được bức thư hồi âm khiến cô vô cùng ngạc nhiên.

Sau vài lời mở đầu bày tỏ nỗi buồn trước tin người em trai qua đời, bà Grieves viết như sau:

"Mẹ con Cicely và dì không thể chịu đựng nổi ý nghĩ con phải sống cô độc — một cô gái trẻ tuổi như con — mà không có một người họ hàng nào ở gần để vỗ về hay khuyên bảo. Dì đã hạ quyết tâm sẽ lên đường sang Úc ngay khi có thể sắp xếp ổn thỏa mọi việc nhà. Ở Anh chẳng còn gì níu giữ chúng ta kể từ khi cha của Cicely qua đời năm ngoái, và dì rất khao khát được gặp đứa con duy nhất của em trai mình. Hơn nữa, chuyến đi này sẽ có ích cho Cicely, vì con bé rất mảnh mai, và bác sĩ nhiệt liệt ủng hộ ý kiến này. Thôi nhé, đứa cháu yêu dấu của dì, hẹn gặp lại con. Dì sẽ gửi điện tín vào ngày trước khi tàu khởi hành.

"Người dì yêu thương của con,

"Caroline Grieves."

Khuôn mặt Kate biểu lộ muôn vàn cảm xúc khi cô đọc xong bức thư. Sự ngạc nhiên là điều chắc chắn, và kèm theo đó là một chút buồn cười khi nghĩ rằng cô — một cô gái sinh ra và lớn lên chốn hoang mạc Úc — lại không thể tự chăm sóc bản thân và công việc của mình, mà phải cần đến một người dì và một người họ hàng người Anh vượt hàng ngàn dặm đại dương để sang đây đưa ra những lời khuyên.

Chẳng phải trong suốt ba năm qua, cô đã là cánh tay phải đắc lực của cha trong kho chứa, và cả ở khu vực xén lông cừu nữa đấy thôi? Chẳng phải cô đã nắm rõ cách thức ghi chép sổ sách hay sao? Chính vì lý do này, khi biết rõ căn bệnh của mình sớm muộn gì cũng cướp đi sinh mạng, cha cô đã luôn để cô nắm vững cách quản lý trang trại. Và giờ đây, những họ hàng người Anh ấy lại rời bỏ ngôi nhà xinh đẹp của họ ở xứ sở sương mù để sang đây đưa ra những lời khuyên về những vấn đề mà họ hoàn toàn mù tịt!

Kate ngồi xuống, tay cầm bức thư và bật cười. Rồi nét mặt cô bỗng trở nên nghiêm nghị. Suy cho cùng, thật là tuyệt biết bao nếu được gặp lại những người thân ruột thịt, khi mà cô chẳng hề có lấy một người họ hàng nào ở Úc — dù là bên họ ngoại hay họ nội.

Phải, xét cho cùng, khi suy nghĩ kỹ hơn thì ý tưởng đó không hề khó chịu chút nào, và Kate cầm lại bức thư, lần này đọc nó với niềm hân hoan.

Ngay cả khi cô muốn ngăn cản chuyến thăm ấy, cô cũng chẳng còn kịp thời gian, bởi ba tuần sau, cô nhận được bức điện tín:

"Chúng tôi khởi hành bằng tàu hơi nước Europia."

Cô thực sự cảm thấy một niềm vui sướng dâng trào khi đọc những dòng này. Giờ đây cô có thể tính toán được ngày họ dự kiến đến nơi. Thời gian trôi qua nhanh chóng, bởi Kate chẳng có thì giờ để ngồi thừ người mơ mộng về diện mạo của những vị khách phương xa. Vị "sếp" cần có mặt ở khắp mọi nơi, và cô buộc phải nắm rõ nguyên do của mọi vấn đề liên quan đến sổ sách, nhà xưởng xén lông cừu, chuồng gia súc, kho tàng và mọi thứ thuộc về khu trang trại.

Phil Wentworth lên tiếng với ánh mắt ngưỡng mộ khó giấu:

"Thật may mắn khi sinh ra với bộ óc kinh doanh giống hệt cha cô."

Anh là quản lý của trang trại ở Watakona. Năm năm trước, ông Hamilton đã chọn anh làm người đại diện của mình tại khu xén lông cừu và các kho chứa, để rồi sau khoảng thời gian ấy, ông nhận ra anh hoàn toàn có khả năng thực hiện mọi việc — thậm chí vượt cả mong đợi. Anh là một thanh nam tuấn tú ba mươi tuổi, với phong thái rạng rỡ, vui tươi, mang lại ảnh hưởng tích cực cho tất cả những người làm việc tại trang trại.

"Từ khi Wentworth đến đây làm quản lý, chưa từng có một lời phàn nàn nào phát ra từ đám thợ," cha của Kate thường nói với cô như vậy. "Khác hẳn với tên đểu cáng Woods trước kia, kẻ đối xử với công nhân như chó mác, và để mặc không biết bao nhiêu con cừu tội nghiệp bước vào chuồng với những vết cắt rớm máu do hắn làm vội làm vàng, mà chẳng bao giờ thèm hé răng phản đối."

Và Kate luôn ghi nhớ điều đó, cũng như một vài lời trăn trối cuối cùng của cha:

"Đừng bao giờ để ai thuyết phục con cho Wentworth nghỉ việc. Nó vượt trội hơn hẳn bất kỳ ai từng làm việc cho ta."

Cuối cùng thì ngày đó cũng đến, khi bà Grieves và cô con gái Cicely đặt chân tới Watakona.

Trên khuôn mặt ưa nhìn của người quản lý nở một nụ cười dí dỏm khi từng chiếc rương cứ thế được nhấc khỏi xe ngựa, và dì của Kate thông báo rằng "vẫn còn nữa."

Kate ngạc nhiên đáp lời: "Còn nữa ư?" Và rồi, cô bật cười lớn: "Ôi thưa dì, dì có thể mang theo những gì mà có ích cho dì ở cái chốn khỉ ho cò gáy này cơ chứ?"

Bà Grieves mỉm cười gật đầu: "Không có chiếc rương nào trong số đó là ta có thể thiếu được."

Và Kate, với một nụ cười khác, bỏ qua câu chuyện ấy.

Nhưng người dì của cô thì không. Khi tất cả đã quây quần ngồi lại bên nhau sau bữa trà ấm cúng, bà bắt đầu cất giọng thì thầm, trước tiên đảo mắt nhìn quanh một cách thận trọng để chắc chắn không có ai nghe thấy:

"Kate thân yêu, con có tò mò muốn biết những chiếc rương đó chứa gì không?"

"Sự tò mò của con có thể chờ được, thưa dì. Con chỉ sợ những gì dì mang theo sẽ chẳng dùng được việc gì ở đây. Dì thấy đấy, con sống một cuộc sống vô cùng tĩnh lặng nơi này, ít bạn bè và lại càng ít những bộ xiêm y lộng lẫy, nên con e rằng dì sẽ phải thất vọng khi không thể diện bất cứ món đồ nào mang theo."

Cicely, một thiếu nữ xinh đẹp với vẻ ngoài mảnh mai, cất tiếng cười vui vẻ.

"Chúng không đựng váy vóc đâu, Kate. Không, tớ chưa từng nghĩ đến chuyện sẽ sống một cuộc đời yến tiệc linh đình tại một trang trại cừu ở Úc. Những gì tớ mang theo là thứ mà tớ không thể chịu nổi nếu phải bỏ lại phía sau. Những chiếc rương đó chứa toàn bộ số đồ bạc mà tớ từng sử dụng ở ngôi nhà bên Anh."

"Đồ bạc! Đồ bạc loại gì cơ chứ?"

Cicely vui vẻ đáp: "Ấm trà, bình rót kem, giá nến, chưa kể đến thìa, dĩa, dao cắt cá, v.v."

Kate hoảng hốt kêu lên: "Cậu mang tất cả những thứ đó đến tận đây ư? Ôi thưa dì, con biết cất chúng ở đâu cho an toàn đây?"

Bà Grieves trông có vẻ bối rối. Bà mở lời: "Ta nghĩ con có vài chiếc két sắt..."

"Nhưng làm sao đủ lớn để chứa ngần ấy đồ bạc!"

Kate đã trải qua một đêm trằn trọc. Những viễn cảnh về bọn cướp cạn cứ hiện lên ngăn cô chìm vào giấc ngủ. Cô phải làm gì với số đồ bạc đó đây?

Sáng hôm sau, khi cô đem khó khăn của mình giãi bày với anh tại phòng kế toán nhỏ sau bữa sáng, Phil Wentworth gợi ý: "Hãy đem gửi ngân hàng."

Kate lắc đầu. "Dì sẽ không chịu đâu. Nếu làm vậy thì thà cứ gửi ngân hàng ở bên Anh còn hơn."

Anh quản lý vuốt ve bộ ria mép. "Có bao nhiêu vậy?"

"Tớ chưa tận mắt thấy, nhưng qua những gì Cicely kể thì tớ đoán phải có cả núi ấy chứ."

"Đúng là người phụ nữ ngốc nghếch," anh quản lý thầm nghĩ, nhưng rất khôn ngoan giữ lại trong lòng.

Tuy nhiên, khi số đồ bạc ấy thực sự bày ra trước mắt, và từng món một được lấy ra khỏi những chiếc rương, xếp dãy cạnh nhau trong phòng ngủ của bà Grieves, thì tim Kate như chùng xuống.

"Anh Wentworth phải tận mắt thấy và cho em lời khuyên," đó là tất cả những gì cô có thể thốt lên. Và người dì cũng không thể ngăn cản cô.

Trán Kate nhíu lại thành những nếp nhăn và đôi môi xinh xắn trề xuống một chút khi cô dõi theo anh Wentworth kiểm tra số đồ bạc. Cô quá hiểu gương mặt ấy, chỉ cần nhìn qua là cô biết anh đang thầm nghĩ dì cô là một phụ nữ cực kỳ ngốc nghếch, và bản thân Kate cũng không chắc rằng mình không đồng tình với anh.

Dù sao đi nữa, đồ bạc đã ở đây rồi, và họ buộc phải tìm cách xoay sở, bởi bà Grieves hoàn toàn gạt bỏ ý định đem chúng gửi vào một ngân hàng ở Sydney.

Anh quản lý quay sang Kate, ủ rũ nói: "Giải pháp duy nhất là đặt chúng xuống dưới tấm cửa sập trong phòng kế toán."

Kate nghiêng đầu nhìn anh đầy ngờ vực. Anh mỉm cười một nửa.

“Tôi nghĩ điều duy nhất cô chưa biết về cơ ngơi này chính là việc sàn nhà của phòng kế toán có thể được biến đổi tùy ý thành một căn hầm kiên cố có khóa chặt. Nào, tôi sẽ dẫn cô đi xem.”

Ba người phụ nữ lẽo đẽo bước theo anh. Trong đôi mắt Anh Quốc của Cicely, toàn bộ khu trang trại quả là một chốn lạ lẫm và đầy thú vị.

Gạt tấm thảm che kín sàn phòng kế toán sang một bên, anh Wentworth dừng lại, luồn một chiếc đòn bẩy vào khe hở giữa hai vạn gỗ rồi bẩy tung một tấm cửa sập hình vuông. Nó bày ra trước mắt những vị khách người Anh kinh ngạc — và cả người "sếp" gốc Úc cũng chẳng kém phần sững sờ — một khoang chứa rộng ngoác, hoàn toàn thích hợp để cất giấu chính những món đồ đang gây tranh cãi.

Bên dưới tối tăm và âm u, nhưng khi anh quản lý quẹt một que diêm sáp và giơ cao lên, mỗi người trong số họ đã có thể bước xuống chiếc thang ngắn mà lối mở trên sàn nhà vừa lộ ra. Ngay bên dưới phòng kế toán, Kate ngạc nhiên phát hiện ra một căn phòng rộng tương đương gian phòng phía trên, được trang bị ghế ngồi, một chiếc bàn và đôi chiếc két sắt kiên cố. Trên bàn đặt một chân nến bằng sắt cổ, nơi anh Wentworth cắm vào đó một ngọn nến được châm lửa từ que diêm sáp của mình.

Kate trách móc với ánh mắt còn trách cứ hơn cả lời nói: "Anh chưa từng kể cho em chuyện này."

Anh thản đáp: "Bây giờ tôi kể đấy chứ. Trước kia đâu có cần thiết. Cha cô đã cho tôi xem nó khi tôi làm việc ở đây được một năm. Thật ra, ông và tôi đôi khi còn quên mất rằng phòng kế toán được xây dựng với hai mục đích — nhưng đó là vì chẳng có gì có giá trị lớn để cất giấu cả. Giờ thì tôi nghĩ chúng ta vừa có được chỗ ẩn nấp hoàn hảo cho toàn bộ số đồ bạc ấy."

Quả thực đó là một nơi hoàn hảo, không thể chê vào đâu được, và trong sự bảo mật tuyệt đối, số đồ bạc đã được chuyển qua cửa sập và khóa chặt trong những chiếc két sắt.

Mọi chuyện tạm thời ổn thỏa, và Kate thở phào nhẹ nhõm, lấy lại được phần lớn sự vô tư yêu đời vốn có.

Bất chấp mối hoài nghi về sự khôn ngoan khi đem những vật có giá trị lớn đến một nơi xa xôi như thế này, cô và Cicely vẫn âm thầm tận hưởng niềm vui mỗi tuần khi cùng nhau lau chùi đồ bạc, hoàn toàn kín đáo trước mọi ánh nhìn tò mò bên ngoài. Với Kate, đó là một niềm hạnh phúc khi được nhấc lên, đánh bóng chiếc giá nến lộng lẫy và chạm tay vào những chiếc thìa trà tinh xảo cùng dao dĩa cắt cá kỳ công.

Một ngày nọ, khi đang cẩn thận đặt chiếc giá nến được ngợi khen hết lời trở lại vị trí trong két sắt, cô cất tiếng: "Chà, đây sẽ là một món hời lớn cho bọn cướp cạn đấy chứ chẳng chơi!"

Cicely giật mình thở dốc và rùng mình. Cô thốt lên: "Cậu... cậu không đời nào có đám người đó ở quanh vùng này chứ!"

Kate đáp: "Nếu chúng phát hiện ra có thứ gì đáng giá để vơ vét, chúng sẽ viếng thăm bất kỳ trang trại nào trong vùng thuộc địa này."

“Nhưng ôi chao Kate thân mến, chúng ta sẽ phải làm gì nếu chúng đến đây? Tớ sẽ chết khiếp mất thôi.”

Kate đưa mắt nhìn đầy thương cảm sang bóng dáng mảnh mai bên cạnh, cùng đôi má đã phớt hồng nay nhợt nhạt thấy rõ, rồi nói: "Ừ, tớ sợ là cậu sẽ thế thật đấy. Không đâu Cicely, tớ không nghĩ có chút may rủi nào để những kẻ có nhân dạng như vậy ghé thăm chúng ta lúc này đâu. Lần đầu tiên và cũng là lần duy nhất tớ nhìn thấy một tên cướp cạn là khi tớ mười lăm tuổi. Hắn cùng đồng bọn đã cố đột nhập vào nhà chúng ta vì không hiểu sao tin đồn đã loan ra rằng cha giữ trong nhà một khoản tiền lớn — số tiền mà nhẽ ra ngài thường đem gửi ngân hàng. Giờ đây tớ vẫn hình dung được người cha kính yêu của mình, đang đứng sững với khẩu súng trên tay bên cửa sổ phòng ăn, còn anh Wentworth thì đứng ngay cạnh. Họ đang nhả đạn vào ba gã cũng quyết liệt chẳng kém gì cha tớ và người quản lý của ông."

Cicely thở dồn dập hỏi: "Rồi chuyện gì đã xảy ra?" khi Kate dừng lại để đảo mắt tìm chiếc khăn lau bóng của mình.

“Cha tớ bắn hạ một tên, hai tên còn lại tẩu thoát, nhưng trước đó anh Wentworth đã tiện đứt ngón trỏ của tên cầm đầu bằng một phát đạn. Sau khi chúng rút đi, chúng ta tìm thấy ngón tay ấy nằm trên lối đi cạnh chuồng gia súc. Hắn là một tên tàn bạo, kẻ cầm đầu băng đảng cướp cạn đó. Hắn mang cái tên Wolfgang. Có lẽ giờ này hắn vẫn còn sống, tớ không biết nữa. Đã hai hay ba năm nay tớ không còn nghe tin về bất kỳ vụ cướp phá nào do hắn gây ra.”

Cicely run rẩy nói: "Và tớ cầu mong cậu sẽ chẳng bao giờ nghe thấy nữa. Kate, cậu đã làm xong mọi việc muốn làm ở đây chưa? Tớ rất muốn viết nốt bức thư để kịp gửi theo chuyến bưu điện hôm nay."

“Vậy thì đi đi. Tớ ở lại khóa cửa cái đã. Cậu không còn nhiều thời gian đâu nếu muốn Sam Griffiths mang nó đi vào chiều nay.”

Cicely không nói thêm một lời nào, vùng đứng dậy và leo lên thang.

Kate nhấc hộp đựng dao cắt cá cất vào két sắt, vươn tay định lấy những món đồ còn lại mà không thèm quay đầu. Cô cảm thấy bàn tay mình bị tóm chặt như trong chiếc ê-tô bởi những ngón tay lạnh ngắt như băng. Cô giật nảy mình quay phắt lại. Cicely đang đứng bên cạnh, môi và má hoàn toàn mất đi sắc hồng.

Kate cất giọng bực dọc: "Chúa tôi, Cicely! Có chuyện gì thế? Cậu làm tớ giật cả mình!"

Cicely đặt một ngón tay lạnh ngắt, run rẩy lên môi người chị họ.

Cô chỉ thốt nổi từng ấy lời: "Hắn đã nhìn thấy chúng ta — hắn vừa nhìn xuống chúng ta từ phía trên!"

Kate hạ thấp hẳn giọng xuống: "Ai cơ? Cậu có ý gì chứ?"

“Tên cướp cạn Wolfgang. Hắn... hắn đã nhìn thấy toàn bộ số đồ bạc!”

Kate bật cười lo âu. "Tớ nghĩ cậu đang mơ ngủ rồi đấy, Cicely. Sao cậu biết mình nhìn thấy Wolfgang? Và làm thế nào hắn có thể thấy chúng ta ở dưới này chứ?"

Cicely đáp lại bằng giọng khàn đặc: "Đó không phải là giấc mơ đâu. Kate, khi tớ vội vã leo thang lên, tớ đã nhìn thấy khuôn mặt của một đàn ông biến mất khỏi miệng cửa sập, nhưng kịp lúc để tớ bắt gặp ngón trỏ bị cụt trên bàn tay đang bám lấy một bên mép cửa. Kate, Kate, chính là Wolfgang. Hắn đã chằm chằm nhìn xuống chúng ta."

Kate ngước nhìn lên khoảng không phía trên đầy hoảng loạn. Giờ đây nó trống không chẳng có kẻ đột nhập nào. Cô khóa từng món đồ vào két sắt mà không thốt lên một lời nào, đoạn nói: "Đi thôi."

Họ cùng nhau leo lên thang; cùng nhau sập chốt cửa lại; cùng nhau rời khỏi phòng kế toán.

Kate cất lệnh bằng một giọng điềm tĩnh với người nữ gia nhân duy nhất làm việc trong nhà: "Bảo Sam phi ngựa đến trại xén lông cừu và yêu cầu anh Wentworth đến gặp tôi ngay lập tức — ngay lập tức."

Câu trả lời vang lên: "Sam không có ở mấy cái chuồng ngựa. Cách đây ba tiếng, nó bảo với tôi rằng anh Wentworth gọi nó ra thị trấn để mua dăm ba thứ gì đó. Nó tỏ vẻ khó chịu lắm, vì bảo rằng việc đó làm nó phải bỏ dở công việc ở đây."

Sự điềm tĩnh của Kate vơi đi phần nào. Cô đưa mắt nhìn quanh những người phụ nữ bất lực — giờ là ba người, bởi người gì đã nhập hội cùng họ.

Cô ép mình cất giọng bình tĩnh: "Thưa dì, con e rằng chiều nay chúng ta sẽ bị bọn cướp cạn tấn công. Không may là Sam đã bị gọi đi mất, và cậu ta là người đàn ông duy nhất chúng ta có ở quanh khu nhà này. Chẳng còn ai trong tầm với cả, trừ ở khu xén lông cừu, và dì biết nó nằm ở đâu đấy. Ai trong số hai người sẽ liều mình phi ngựa tới đó cầu cứu? Con không dám đi, vì con phải ở lại bảo vệ ngôi nhà."

Cô lần lượt nhìn lướt qua cả ba khuôn mặt và chẳng thấy chút hy vọng nào ở đó. Becky, cô người hầu, hoàn toàn ngã quỵ khi nghe đến hai từ cướp cạn; hai gương mặt còn lại trông như thể được tạc bằng đá.

“Kate, Kate, không còn ai ở gần đây có thể giúp được nữa sao?”

"Không có ai ở gần hơn khu xén lông cừu đâu, thưa dì."

"Dì không dám đi đâu. Dì không tài nào cưỡi ngựa nổi một quãng đường dài như thế."

Giọng Kate khẩn khoản: "Còn Cicely thì sao?"

Cicely òa khóc nức nở: "Đừng bắt tớ."

“Vậy thì chúng ta buộc phải tự bảo vệ lấy mình thôi.”

Giọng cô thiếu nữ Úc bình tĩnh dẫu có hơi run rẩy đôi chút.

Cô thì thầm vẻ kiên quyết: "Đến phòng kế toán đi. Becky, cả cô nữa. Chúng ta phải dựng chiến lũy ở đó. Tôi sẽ chạy một vòng chốt chặt mọi cánh cửa lại. Sẽ là một việc xương xẩu cho chúng nếu muốn lọt vào đây đấy."

Cô mới biết ơn làm sao người cha vì chiếc cửa gỗ sồi kiên cố ấy! Cả những khung cửa chớp bằng gỗ sồi với những thanh kẹp sắt đồ sộ nữa chứ! Trông có vẻ như thể ông từng tiên đoán trước sẽ có lúc nào đó trong đời mình bị bọn cướp cạn đột kích. Cửa phòng kế toán còn chắc chắn hơn cả những cánh cửa khác. Giờ thì cô đã hiểu lý do vì sao. Căn phòng phía dưới đã được tính toán kỹ lưỡng khi lắp đặt cánh cửa ấy.

Bây giờ là ba giờ chiều. Một buổi chiều nắng cháy da cháy thịt. Họ đã sẵn sàng, ngồi đó như thể chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc tấn công mà họ đang chờ đợi từng phút từng giây.

Cuối cùng nó cũng tới. Giọng nói cất lên bên ngoài cửa phòng kế toán kéo cô trở về thời điểm cô mới mọc tròn mười lăm tuổi. Đó là một giọng nói lạ lẫm, khắc nghiệt, chói tai bởi sự cay nghiệt, khác lạ chẳng giống bất kỳ ai. Cô nhớ đó là giọng của kẻ từng thách thức người cha trong ngày đáng nhớ ấy — cô nhớ đó là giọng của Wolfgang.

Hắn đã đánh hơi thấy số đồ bạc được cất giấu dưới cửa sập từ đằng xa chẳng khác nào một con chim mồi độc ác, y hệt cách hắn từng đánh hơi thấy khoản tiền mà cha cô đã cất giấu trong nhà.

Giọng nói vang lên: "Các người có trốn trong đó cũng vô ích thôi. Chúng ta chẳng muốn hãm hại ai cả — điều đó trái với nguyên tắc của bọn ta. Thứ chúng ta cần chỉ là số đồ bạc giấu dưới phòng kế toán, và ngoài ra không đòi hỏi gì thêm."

Với một ngón tay giơ lên ra hiệu giữ im lặng, Kate lần thứ hai mươi kiểm tra hạt nổ của khẩu súng trường — chính là khẩu súng từng hạ gục tay chân thân tín của Wolfgang bốn năm về trước. Chẳng cần phải ra hiệu giữ im lặng với những người đồng hành. Họ đang quỳ gối trên sàn nhà — một nhóm ba người co ro, run lẩy bẩy.

Ước gì Kate có thể nhìn thấy có bao nhiêu tên! Nhưng cô không thể.

"Chúng sẽ mất một khoảng thời gian để phá vỡ cánh cửa đó," cô thầm nghĩ, "và biết đâu đến lúc ấy, sự cứu viện từ một góc độ bất ngờ nào đó sẽ xuất hiện."

Giọng nói ấy lại cất lên: "Các người dám chống lại chúng ta ư? Bọn ta thừa biết các người hoàn toàn bất lực. Sam đã bị dụ đi nơi khác bằng một câu chuyện bị đặt, và gã quản lý của các người cũng vậy. Giờ này chắc cả hai đang chửi rủa giữa thị trấn nóng như đổ lửa." Và giọng nói kết thúc bằng một tiếng cười lớn "Ha! ha!"

Ngay lập tức, hai giọng nói khác hùa theo vang lên "Ha! ha! ha! ha!"

Kate căng tai lắng nghe âm thanh. Vậy hóa ra chỉ có ba tên thôi sao, y hệt như bốn năm về trước?

Tiếp theo đó là tiếng đập phá cửa thình thịch, nhưng cánh cửa vẫn đứng vững như bàn thạch. Trò chơi đó bắt đầu khiến chúng mỏi mệt. Nó làm chúng đau tay mà chẳng mang lại kết quả gì. Sự im lặng bao trùm trong vài phút, rồi âm thanh cào cấu lọt vào tai Kate.

Bọn chúng đang làm gì thế nhỉ?

Âm thanh vang lên trên mái phòng kế toán. Lạy Chúa! Không lẽ chúng định đột nhập theo con đường đó!

Cào, cào, cào. Âm thanh ấy cứ tiếp diễn dai dẳng.

Khuôn mặt Kate vùi vào hai bàn tay. Cicely thầm nghĩ: Liệu cô ấy có đang cầu nguyện không? Rồi chính cô cũng thầm dâng lên một lời cầu cứu trong thời khắc nguy khốn.

Giọng Kate thì thầm bên tai đánh thức cô. Cô thở hắt ra: "Đi thôi."

Và đồng lòng, chẳng mảy mai thắc mắc, ba người lặng lẽ bước theo cô.

Căn phòng phía sau phòng kế toán nằm qua một chiếc cầu thang hẹp. Trước kia, Kate hay gọi nó bằng giọng giễu cợt là "đài quan sát của cha". Qua một ô cửa kính nhỏ trong căn phòng này, cô có thể nhìn bao quát mái của phòng kế toán.

Chính là Wolfgang đang ngồi cưa xẻ cấu trúc bằng gỗ nơi hắn đang bám trụ, trong khi gã đàn ông đứng cạnh hắn đang bận rộn dỡ từng mảng tranh thủ mái gianh.

Kate không chần chừ thêm giây phút nào nữa. Đưa súng lên ngắm bắn, cô siết cò — nhắm thẳng vào tên cướp cạn cầm đầu.

Cô thấy hắn lảo đảo rồi lăn nhào — lăn dọc theo mái nhà dốc đứng, và rơi bịch xuống mặt đất bên dưới với một tiếng động nặng nề.

Cô chỉ có thể dựa lưng vào vách tường, vùi mặt vào đôi bàn tay đang run rẩy. Hắn đã chết chưa? Cô đã bắn trúng tim đen hắn ư? Hay cú ngã từ trên mái nhà xuống đã kết liễu đời hắn?

Cô cảm thấy một bàn tay đặt lên cánh tay mình. Becky đang đứng ngay bên cạnh. Cô thì thầm: "Đưa tôi khẩu súng. Tôi biết nạp đạn."

Với một thoáng ngạc nhiên le lói trong tim, Kate đưa vũ khí cho cô ta bằng đôi bàn tay hãy còn hơi lơ đễnh. Becky đón lấy nó trong thinh lặng và trèo lên vị trí quan sát của mình.

Tên đồng bọn của Wolfgang đang khom người nép mình. Tư thế của hắn khiến Kate vô cùng gai mắt. Lưng hắn quay về phía cô. Hắn đang nhìn cái gì thế nhỉ?

Cô căng trừng đôi mắt, và lờ mờ nhận ra một bóng ngựa đang phi nước đại hết tốc lực, chính là con Black Bounce, và trên lưng nó là Phil Wentworth. Bám sát theo sau hắn với tốc độ bạt mạng là sáu gã thợ xén lông cừu — những gã đàn ông cao lớn, vạm vỡ, mà chỉ cần nhìn thấy họ thôi cũng đủ tiếp thêm dũng khí.

Khẩu súng trường của Wentworth được giương lên. Một phát súng vang lên xé toạc bầu không khí. Rồi thêm một phát nữa. Và một phát nữa. Đoàng! đoàng! đoàng! Chuyện gì đã xảy ra vậy?

Nheo mắt lại, Kate chỉ kịp nhận ra rằng ngay khoảnh khắc khẩu súng của anh quản lý nổ tung, tên cướp cạn trên mái nhà đã chĩa súng bắn về phía anh, nhưng may thay phát đạn của Kate đã kịp vô hiệu hóa cánh tay hắn, ngăn không cho nòng súng kịp hướng về phía anh quản lý.

Cô thét lên: "Tạ ơn Chúa, tạ ơn Chúa, chúng ta được cứu rồi!"

Giờ đây khi hiểm họa đã qua, Kate ngã khuỵu xuống sàn của căn "đài quan sát" và nức nở như thể trái tim cô đang tan nát.

Becky — lòng dũng cảm quay trở lại khi tiếng móng ngựa vang lên bên tai — lẳng lặng chuồn khỏi phòng, để lại bà Grieves và Cicely đóng vai trò an ủi người chủ trẻ tuổi.

Hóa ra một câu chuyện bịa đặt, được cho là xuất phát từ một người bạn của anh ở thị trấn, đã khiến Phil Wentworth phải phóng xe đến đó vào buổi sáng hôm nay, và trên đường đi anh đã bắt kịp Sam Griffiths — người đang cằn nhằn hỏi tại sao anh ta lại bị điều ra thị trấn trong khi công việc ở nhà đang ngập đầu ngập cổ. Điều này khiến vị quản lý trẻ tuổi đánh hơi thấy có điều gì đó bất ổn, và bảo Griffiths mau chóng phi ngựa về nhà rồi quay thẳng ra trại xén lông cừu, huy động vài gã thợ xén lông cừu đi cùng, rồi lao một mạch về phía ngôi nhà.

Đến lúc này thì bà Grieves và Cicely đã nếm đủ những trải nghiệm chốn hoang mạc mà họ mong muốn, và chỉ ít lâu sau, họ thông báo rằng khí hậu Úc không thích hợp với Cicely hoặc chính bản thân bà như họ từng kỳ vọng, và họ đã quyết định quay trở lại nước Anh.

Khi Kate kể lại điều đó, anh quản lý bèn bảo: "Tôi hy vọng họ có ý định mang theo số đồ bạc khi rời đi."

Cô mỉm cười đáp: "Ồ vâng, tớ tin là dì sẽ thấy cuộc sống chẳng đáng sống nổi nếu thiếu đi số đồ bạc bên mình."

Tội nghiệp dì Grieves! Con tàu mà bà đi đã gặp nạn và phải bỏ hoang trước khi cập bến nước Anh, và số đồ bạc mà bà từng phải chịu đựng biết bao gian khổ nay vùi sâu dưới đáy cát đại dương.

Về phần Kate, sau đó cô đã nhận Philip Wentworth làm đối tác làm ăn, và anh đã trao cho cô họ của mình.