Trong số các nhà quý tộc—dù mang nhiều mối hoài nghi về sự khôn ngoan của việc làm đó—vẫn cảm thấy đó là bổn phận của mình phải tham gia cuộc nổi dậy phò tá vị Tự vương trẻ tuổi diễn ra vào năm 1745, thật bất hạnh khi có tên Lord Nithsdale.
Thiết tưởng không cần phải kể chi tiết ở đây tiến trình của cuộc mưu sự thiếu suy nghĩ này, vốn kết thúc trong sự thất bại toàn diện và việc bắt giữ những kẻ chủ mưu. Lord Derwentwater, Lord Nithsdale và các vị quý tộc khác lập tức bị đưa ra xét xử và bị kết án tử hình như những kẻ phản quốc, không còn chút hy vọng được khoan hồng.
Khi tin tức kinh hoàng về việc chồng bị bắt truyền đến tai, Lady Nithsdale đang ở Terreagles, dinh cơ của họ gần Traquhair thuộc Peebleshire. Nghe tin chồng rất mong được gặp mặt để được an ủi, bà lập tức quyết định lên đường đến London. Lúc bấy giờ là mùa đông, và vào thời kỳ ấy, đường xá trong mùa này thường gần như không thể qua lại được. Tuy nhiên, vượt qua muôn vàn khó khăn, bà đã đến được Newcastle, rồi từ đó đi xe ngựa công cộng đến York. Nhưng tại đây, thời tiết càng lúc càng khắc nghiệt và tuyết dày đặc khiến xe ngựa không thể tiến xa hơn—thậm chí cả thư tín cũng không thể chuyển đi. Thế nhưng, Lady Nithsdale đang thực hiện một sứ mệnh mà không hiểm nguy nào có thể cản bước. Vì thế, bà vẫn tiếp tục hành trình dù tuyết ngập quá bụng ngựa, và cuối cùng đã đến London an toàn. Nhờ có ý chí sắt đá nâng đỡ cả về thể chất lẫn tinh thần, bà không hề gặp phải tai ương gì sau chuyến đi đầy hiểm nguy ấy.
Thế nhưng, vừa đến nơi, bà không khỏi bàng hoàng khi biết rằng mình sẽ không được phép gặp chồng trừ khi chịu đồng ý bị giam cầm cùng ông trong Tháp London—một kế hoạch mà bà không thể chấp nhận, bởi nó sẽ ngăn cản bà hành động vì chồng qua việc cầu xin sự giúp đỡ và can thiệp từ bạn bè, và trên hết, nó sẽ tước đi khả năng thực hiện kế hoạch vượt ngục mà bà đã vạch sẵn nếu tình huống tồi tệ nhất mà bà hằng lo sợ xảy ra. Mặc cho chính quyền từ chối, bằng cách hối lộ lính canh, bà vẫn thường xuyên được gặp chồng cho đến ngày các tù nhân bị kết án; sau đó, trong tuần cuối cùng, gia quyến của họ được phép tự do vào thăm để từ biệt lần cuối.
Ngay từ giây phút đặt chân đến London, bà đã dốc sức vì sự nghiệp của chồng, thỉnh cầu mọi nhân vật có thẩm quyền ở bất cứ nơi nào còn dù chỉ một tia hy vọng mong manh nhất về sự giúp đỡ. Thế nhưng, từ những kẻ nắm quyền, bà chỉ nhận được những lời khẳng định rằng vụ việc của nàng đã tuyệt đường hy vọng, và vì những lý do nhất định, chồng bà là trường hợp đặc biệt bị để dành cho sự trả thù.
Vì lợi ích của vợ nhiều hơn là của bản thân, Lord Nithsdale rất mong muốn một thỉnh nguyện thư được trình lên nhà vua vì ông, với niềm tin rằng qua cách này có thể khơi gợi lòng trắc ẩn và sự khoan dung của vua dành cho bà. Ai nấy đều biết rằng nhà vua vô cùng tức giận Lord Nithsdale, đến mức người ta đồn rằng ngài đã cấm không cho bất kỳ thỉnh nguyện thư nào được trình lên cho ông, hay bất kỳ lời thỉnh cầu cá nhân nào được tấu lên ngài. Dù vậy, tuân theo nguyện vọng của phu quân, nữ bá tước vẫn quyết định thử một lần và bèn đến triều đình. Trong bức thư thuật lại cho người chị về cuộc vượt ngục của chồng, bà đã kể lại cuộc gặp gỡ sau đây—một sự việc chẳng mấy vớt vát được chút phẩm giá nào cho George I, dù dưới tư cách là một vị vua hay một quý ông:
“Thế là vào ngày đầu tiên tôi nghe tin nhà vua sẽ ngự giá đến phòng tiếp kiến, tôi mặc trang phục đen như thể đang để tang, và cho gọi bà Morgan (người từng cùng tôi đến Tháp London). Bởi vì không diện kiến trực tiếp Hoàng thượng bao giờ, tôi sợ mình có thể nhận nhầm người khác là ngài. Bà ấy ở lại bên tôi và cho tôi hay khi nào ngài tới. Cùng đi với tôi còn có một vị phu nhân khác (Lady Nairn), và chúng tôi ở lại trong một căn phòng nằm giữa các gian phòng của nhà vua và phòng tiếp kiến, buộc ngài phải đi qua đó. Nơi này có ba cửa sổ, chúng tôi ngồi ở ô giữa để tôi có đủ thời gian tiếp cận ngài trước khi ngài kịp bước qua. Tôi lao xuống chân ngài, bộc bạch bằng tiếng Pháp rằng tôi là Nữ bá tước Nithsdale bất hạnh, để ngài không thể vờ như không biết thân phận tôi. Thế nhưng, nhận thấy ngài định bỏ đi mà không thèm nhận thỉnh nguyện thư, tôi liền chộp lấy vạt áo choàng để ngài phải dừng lại và lắng nghe mình. Ngài tìm cách thoát khỏi tay tôi, nhưng tôi bấu víu chặt đến mức ngài kéo lê tôi từ giữa phòng quỳ gối lết đến tận cửa phòng tiếp kiến. Cuối cùng, một trong những hiệp sĩ dải băng xanh hầu cận Hoàng thượng đã ôm lấy eo tôi, trong khi một kẻ khác giật lấy vạt áo khỏi tay tôi. Tờ thỉnh nguyện thư mà tôi cố nhét vào túi áo ngài đã rơi xuống trong lúc giằng co, còn tôi thì gần như ngất lịm vì đau khổ và thất vọng. Một trong những quý ông hầu cận đã nhặt tờ thỉnh nguyện lên; và vì tôi biết rằng lẽ ra nó phải được giao cho vị chưởng ấn hầu cận đang trực ban lúc bấy giờ, tôi bèn viết thư cho ông ấy, khẩn khoản xin ông đọc giúp tờ thỉnh nguyện mà tôi đã vinh dự được trình lên Hoàng thượng. May mắn thay cho tôi, người đó lại chính là Lord Dorset, một người quen rất thân của bà Morgan. Thế là bà ấy bước vào phòng tiếp kiến và trao tận tay ông bức thư, và ông đã đón nhận rất ân cần. Lúc bấy giờ ông không thể đọc ngay được vì đang đánh bài với Hoàng tử; nhưng ngay khi ván bài vừa kết thúc, ông đã đọc nó và cư xử (như tôi được biết sau đó) với sự nhiệt thành lớn lao nhất dành cho lợi ích của tôi, đồng thời được hỗ trợ bởi Công tước xứ Montrose, người từng nhìn thấy tôi ở phòng đợi và muốn đến nói chuyện với tôi. Nhưng tôi đã ra hiệu cho ông đừng đến gần, sợ rằng sự quen biết ấy sẽ làm hỏng mưu sự của tôi. Họ đã đọc đi đọc lại tờ thỉnh nguyện mấy bận, dẫu chẳng đem lại kết quả gì; thế nhưng nó lại trở thành chủ đề bàn tán suốt buổi tối hôm đó, và sự tàn nhẫn mà tôi phải chịu đựng nhanh chóng lan truyền khắp nơi—chẳng mấy làm rạng danh nhà vua cho cam.”
Cảnh tượng đau lòng này diễn ra vào thứ Hai, ngày 13 tháng 2, và dường như chẳng mang lại kết quả nào, ngoài việc có thể đã đẩy nhanh số phận của các tù nhân; bởi vì vào ngày thứ Sáu tiếp theo, hội đồng đã quyết định thi hành bản án đối với họ.
Trong khi đó, Lady Derwentwater cùng các phu nhân quyền quý khác vẫn ráo riết nỗ lực ngăn chặn việc thi hành bản án. Họ đã thành công trong việc diện kiến nhà vua, dẫu chẳng thu lại kết quả khả quan nào. Họ cũng túc trực tại cả hai viện Quốc hội để dâng thỉnh nguyện thư cho các nghị sĩ khi những vị này bước vào. Những nỗ lực ấy đã tạo ra ảnh hưởng rõ rệt đến tâm tư của cả hai viện. Tại Hạ viện, kiến nghị thỉnh cầu nhà vua khoan hồng cho các phạm nhân chỉ thua đúng bảy phiếu; trong khi ở Thượng viện, tình cảm và sự quan tâm cá nhân còn được khơi gợi mạnh mẽ hơn nữa. Thế nhưng tất cả đều trở thành công cốc, và Lady Nithsdale, sau khi cùng các phu nhân khác kiên trì chầu chực trong vô vọng, cuối cùng nhận ra rằng mọi hy vọng và chỗ dựa của bà giờ đây chỉ có thể đặt trọn vào kế hoạch dài hạn nhằm giải cứu phu quân. Bà còn chưa đầy hai mươi bốn giờ để sắp xếp mọi chi tiết và thuyết phục những kẻ đồng lõa vốn rất cần thiết để bước vào một dự án đầy hiểm nguy nhường ấy. Trong việc này, bà tỏ ra vô cùng may mắn; nhưng câu chuyện về cuộc trốn chạy phi thường này chỉ có thể được thuật lại qua chính ngôn từ của bà, trích từ bản tường thuật thú vị và đầy khí phách mà bà đã chắp bút:
“Vì kiến nghị đã được thông qua chung (rằng các thỉnh nguyện thư nên được đọc tại Thượng viện, vốn chỉ được chuẩn thuận sau một cuộc tranh luận nảy lửa), tôi nghĩ mình nên tận dụng chút ít lợi thế cho kế hoạch của bản thân. Thế là tôi lập tức rời Thượng viện và phóng nhanh đến Tháp London; tại đó, khoác lên mình vẻ mặt hân hoan thỏa mãn, tôi nói với mọi tên lính canh mình đi qua rằng tôi đến để mang tin vui đến cho tù nhân. Tôi bảo họ hãy dẹp bỏ nỗi sợ hãi, vì thỉnh nguyện thư đã được Thượng viện thông qua để có lợi cho họ. Tôi liền đưa tiền cho họ uống mừng các lãnh chúa và Hoàng thượng, dù chỉ là một ít; bởi tôi nghĩ rằng nếu mình quá hào phóng vào dịp ấy, họ có thể nghi ngờ mưu tính của tôi, và việc biếu chút ít sẽ chiếm được thiện cảm cùng sự giúp đỡ của họ cho ngày hôm sau, vốn là đêm trước ngày hành quyết. Sáng hôm sau, tôi không thể đến Tháp London vì có quá nhiều việc phải chuẩn bị sẵn sàng; nhưng vào buổi tối, khi mọi thứ đã đâu vào đấy, tôi cho gọi bà Mills, người chủ trọ nhà tôi ở, và thổ lộ với bà dự định giải cứu phu quân, bởi chẳng còn chút hy vọng nào về việc ông được ân xá, và đây là đêm cuối cùng trước ngày hành quyết. Tôi bảo rằng tôi đã chuẩn bị đâu vào đấy mọi thứ, và hy vọng bà sẽ không từ chối đi cùng tôi, để phu quân tôi có thể cải trang thành bà ấy. Tôi giục bà lên đường ngay lập tức, vì chúng ta không còn thời gian để chần chừ. Cùng lúc đó, tôi cho gọi bà Morgan, người thường được biết đến với cái tên Hilton, người mà nàng hầu yêu quý Evans của tôi đã mai mối cho tôi quen biết—điều mà tôi xem là một may mắn vô song. Tôi lập tức thông báo quyết định của mình cho bà ấy. Bà có vóc dáng rất cao và mảnh khảnh; thế nên tôi nài nỉ bà mặc chồng lên chiếc áo choàng cưỡi ngựa của mình một chiếc khác mà tôi đã chuẩn bị sẵn cho bà Mills, bởi bà Mills sẽ phải cho phu quân tôi mượn áo choàng của bà ấy, để khi bước ra ngoài, ông có thể bị nhầm lẫn là bà ấy. Bà Mills không chỉ có chiều cao tương đương mà vóc dáng cũng xấp xỉ phu quân tôi. Lúc ngồi trên xe ngựa, tôi cứuyên thuyên không ngừng nghỉ để họ không có thời gian suy nghĩ. Sự ngỡ ngàng và kinh ngạc khi tôi lần đầu thổ lộ kế hoạch đã khiến họ đồng thuận ngay mà chẳng mảy nghĩ ngợi đến hậu quả.”
“Khi chúng tôi đến Tháp London, người đầu tiên tôi dẫn vào là bà Morgan; bởi tôi chỉ được phép đưa từng người vào một. Bà mang theo y phục dùng cho bà Mills khi bà ấy để lại trang phục của chính mình ở lại. Khi bà Morgan đã cởi bỏ lớp áo mang theo phục vụ cho mục đích của tôi, tôi dẫn bà trở ra cầu thang; và trên đường đi, tôi nài nỉ bà hãy sai nàng hầu gái vào giúp tôi mặc đồ, vì e rằng nếu nàng không đến ngay, tôi sẽ lỡ mất thời gian dâng tờ thỉnh nguyện cuối cùng trong tối hôm đó. Tôi cho bà ấy lui ra an toàn, rồi đi xuống một đoạn để đón bà Mills—người rất cẩn trọng khi lấy khăn tay che mặt—điều hoàn toàn tự nhiên đối với một người phụ nữ khi đến để từ biệt lần cuối một người bạn vào đêm trước ngày hành quyết. Thú thật, tôi đã dặn bà ấy làm thế, để phu quân tôi có thể bước ra với dáng vẻ y hệt. Lông mày của bà ấy có sắc hung đỏ, trong khi lông mày của phu quân tôi lại sậm và rất rậm; tuy nhiên, tôi đã chuẩn bị sẵn một loại phấn màu giống hệt màu lông mày của bà để ngụy trang cho ông. Tôi cũng mua một bộ tóc giả làm bằng tóc có màu sắc y hệt; và tôi dùng phấn trắng bôi lên mặt chồng cùng chút phấn hồng đánh má để che đi bộ râu dài mà ông chưa kịp cạo. Toàn bộ số vật dụng này tôi đã gửi lại trong Tháp London từ trước.”
“Những tên lính canh tội nghiệp, những kẻ mà sự hào phóng của tôi ngày hôm trước đã khiến họ thêm phần quý mến, để tôi cùng đoàn tùy tùng bước vào yên lặng, và không còn cảnh giác gắt gao như thường lệ; phần vì họ bị thuyết phục bởi những gì tôi nói hôm trước rằng các tù nhân sẽ được ân xá. Tôi bảo bà Mills cởi chiếc áo choàng của mình ra và mặc chiếc tôi đã mang đến vào. Sau đó, tôi nắm tay bà dẫn ra khỏi buồng của phu quân; và khi đi qua căn phòng bên cạnh, nơi có khá nhiều người đang có mặt, với tất cả vẻ bận lòng không thể tả, tôi cất lời: ‘Ôi, chị Catherine thân mến, hãy mau chân đi gọi giúp tôi đứa hầu phòng; chắc chắn nó không nhận ra trời đã muộn thế này rồi sao, nó quên mất là tôi phải dâng thỉnh nguyện thư tối nay, và nếu để lỡ cơ hội này thì tôi tiêu đời; vì ngày mai thì đã quá muộn. Hãy giục nó mau lên, bởi tôi đang như ngồi trên đống lửa cho đến lúc nó tới.’ Mọi người trong phòng, chủ yếu là vợ và con gái của lính canh, tỏ ra vô cùng thương cảm cho hoàn cảnh của tôi; và tên lính gác đã số sắng mở cửa giúp.”
“Khi đã tiễn bà ấy ra ngoài, tôi quay lại với phu quân và hoàn tất việc hóa trang cho ông. Tôi đã cẩn thận dặn bà Mills không được khóc lóc bước ra như lúc bước vào, để phu quân tôi có thể đóng vai người phụ nữ bước vào trong trạng thái đẫm nước mắt và đau khổ một cách trọn vẹn hơn; nhất là khi ông lại khoác lên mình đúng bộ trang phục bà ấy mặc. Khi tôi suýt hoàn tất việc mặc cho phu quân tất cả các lớp váy lót ngoại trừ chiếc cuối cùng, tôi nhận thấy trời đang tối dần, và sợ rằng ánh nến có thể làm bại lộ chúng tôi, thế nên tôi quyết định lên đường. Tôi bước ra, dắt tay ông; còn ông thì đưa khăn tay lên che mắt. Tôi cất lời với ông bằng giọng điệu thảm thương và tang tóc nhất, oán thán cay đắng sự lơ đễnh của con bé Evans, kẻ đã hại đời tôi vì sự chậm chạp của nó. Rồi tôi cất tiếng: ‘Ôi, cô Betty thân mến, vì tình yêu Thiên Chúa, hãy chạy thật nhanh và kéo nó đi cùng cô. Cô biết chỗ trọ của tôi rồi đấy, và nếu có bao giờ trong đời cô biết nhanh nhảu, thì hãy làm điều đó ngay lúc này. Tôi sắp phát điên vì sự lỡ làng này rồi đây.’ Lính canh mở cửa, và tôi cùng ông bước xuống lầu, miệng vẫn không ngớt van nài phải thật khẩn trương. Ngay khi ông vừa vượt qua khỏi cửa, tôi liền bắt ông đi trước mặt mình, sợ rằng tên lính gác sẽ để ý đến dáng đi của ông; nhưng tôi vẫn tiếp tục giục ông rảo bước nhanh nhất có thể. Dưới chân cầu thang, tôi gặp nàng Evans thân yêu, và trao phu quân vào tay con bé.[3]”
[3] Do đó, số người rời khỏi nhà tù của Lord Nithsdale đã nhiều hơn một người so với lúc bước vào. Ba người đã đi vào, và bốn người bước ra. Nhưng chừng nào chỉ có phụ nữ đi qua, và đi từng hai người một, thì có lẽ lính canh đã không đặc biệt cảnh giác. Chính khó khăn không thể tránh khỏi trong kế hoạch vượt ngục này càng làm nổi bật sự bình tĩnh đến đáng kinh ngạc của Lady Nithsdale trong quá trình thực hiện. Bất kỳ sơ suất nào từ phía bà cũng sẽ làm dấy lên sự nghi ngờ của những kẻ đứng quanh.
“Tôi đã dặn ông Mills túc trực sẵn bên ngoài Tháp London từ trước để đưa ông đến một nơi ẩn náu an toàn trong trường hợp thành công. Ông ấy cứ đinh ninh rằng sự việc có ít khả năng thành công đến mức khi nhìn thấy chúng tôi, sự kinh hoàng đã đẩy ông vào trạng thái hoảng loạn đến suýt mất hồn; nhận ra điều đó, với sự nhạy bén tối đa và chẳng thèm hé lộ nửa lời với ông ta (Lord Nithsdale) kẻo ông lại hoài nghi họ, con bé Evans đã dẫn ông đến nhà một số người quen đáng tin cậy của mình và nhờ thế che chở được cho ông; thiếu điều này thì chúng tôi đã tiêu đời. Sau khi đã đưa ông đến nơi và gửi gắm cho họ, con bé quay lại tìm ông Mills, lúc này đã trấn tĩnh sau cơn kinh hoàng. Họ cùng nhau về nhà, và sau khi tìm được một chốn an toàn, họ đã đưa ông đến đó.”
“Trong lúc đó, vì đã vờ như sai cô tiểu thư nọ đi truyền tin, tôi buộc phải quay ngược lên lầu và trở lại buồng của phu quân với vẻ lo âu giả tạo rằng mình đã đến muộn; thế nên mọi người đều tỏ ra vô cùng đồng cảm với nỗi thống khổ của tôi. Khi ở trong phòng, tôi trò chuyện với ông như thể ông thực sự có mặt ở đó; rồi tự hỏi tự đáp bằng giọng của phu quân sao cho giống nhất có thể. Tôi cứ đi qua đi lại hệt như chúng tôi đang đàm đạo với nhau, cho đến khi áng chừng họ có đủ thời gian để rời xa tầm kiểm soát của lính canh một cách trọn vẹn. Lúc bấy giờ tôi mới thấy thời điểm thích hợp để chuồn. Tôi mở cửa, đứng nửa người ở khung cửa để những kẻ ở phòng ngoài có thể nghe thấy lời mình nói, nhưng giữ cửa khép thật kín để họ không tài nào nhìn vào trong được. Tôi cất lời chào từ biệt trang trọng với phu quân cho đêm hôm ấy; đồng thời nói thêm rằng chắc chắn phải có chuyện bất thường nào đó xảy ra nên Evans mới tỏ ra lơ đễnh trong dịp trọng đại này, bởi con bé vẫn luôn đúng giờ trong từng tiểu tiết nhỏ nhặt nhất; rằng tôi chẳng thấy giải pháp nào khác ngoài việc tự mình đi tìm; rằng nếu Tháp London vẫn mở cửa khi tôi lo xong việc, tôi sẽ quay lại trong đêm; nhưng ông có thể đinh ninh rằng tôi sẽ có mặt bên ông vào sáng sớm hôm sau ngay khi được phép vào Tháp; và tôi tự nhủ lòng sẽ mang theo những tin tức khả quan. Sau đó, trước khi khép cửa lại, tôi kéo sợi dây qua chốt để nó chỉ có thể mở được từ bên trong. Tôi sập cửa lại với một lực vừa đủ để chắc chắn rằng nó đã được đóng thật kín. Khi đi ngang qua người đầy tên, kẻ hoàn toàn không hay biết gì về toàn bộ sự việc, tôi bảo hắn không cần phải mang nến vào cho chủ nhân cho đến khi Lord gọi, vì ngài muốn dành thời gian để cầu nguyện trước đã. Tôi bước xuống lầu và gọi một chiếc xe ngựa, vì có khá nhiều chiếc đang đậu sẵn ở bến. Tôi đánh xe về nhà trọ, nơi tội nghiệp anh chàng Mackenzie vẫn đang mòn mỏi chờ đợi để mang tờ thỉnh nguyện đi trong trường hợp mưu sự của tôi bất thành. Tôi bảo anh ta chẳng cần thỉnh nguyện thư nào nữa hết vì Lord đã an toàn rời khỏi Tháp và thoát khỏi tay kẻ thù, dẫu tôi chẳng hay ông đang trúng nơi nào.”
“Sau đó, tôi bảo một người hầu gọi xe ghế mui, rồi đến diện kiến Nữ công tước xứ Montrose, người vẫn luôn đồng cam cộng khổ trong những hoạn nạn của tôi. Bà đã ra gặp tôi; và vì tim tôi đang ngập tràn niềm vui ngất ngây, tôi đã bộc lộ nó ngay trên nét mặt khi bà bước vào phòng. Tôi lao đến bên bà trong cơn phấn khích tột độ. Bà tỏ ra vô cùng bàng hoàng hoảng sợ, và sau đó đã thú nhận với tôi rằng bà từng ngỡ tôi đã phát điên vì đau khổ cho đến khi tôi thổ lộ niềm hạnh phúc của mình cho bà hay. Bà liền khuyên tôi nên lui về một nơi trú ẩn an toàn, vì nhà vua đang vô cùng bất mãn, thậm chí nổi giận lôi đình trước tờ thỉnh nguyện tôi đã dâng lên ngài, và đã phàn nàn gay gắt về nó; rồi bà bảo sẽ vào triều để thăm dò xem tin tức vượt ngục của phu quân tôi được đón nhận ra sao. Khi tin tức truyền đến tai nhà vua, ngài nổi cơn thịnh nộ tột cùng, tuyên bố rằng mình đã bị phản bội; vì chuyện này không thể thực hiện được nếu thiếu đi một tổ chức đồng lõa. Ngài lập tức phái hai người đến Tháp London để kiểm tra xem các tù nhân còn lại có an toàn không, kẻo họ lại nối gót làm theo. Kẻ thì đổ lỗi cho người này, người nọ. Nữ công tước là người duy nhất tại triều đình hay biết chuyện đó.”
“Khi rời khỏi nhà nữ công tước, tôi đến một ngôi nhà mà Evans đã tìm sẵn cho tôi, và nơi con bé hứa sẽ thông báo cho tôi biết phu quân đang ở đâu. Nó đến đó chỉ vài phút sau tôi, rồi dẫn tôi đến nhà một người phụ nữ nghèo khổ, nằm đối diện ngay trạm gác nơi phu quân tôi đang ẩn náu. Nhà chỉ có một căn phòng nhỏ trên gác lụt, bên trong kê một chiếc giường rất bé. Chúng tôi ngã người lên giường để không phát ra tiếng động bước đi trên sàn. Người phụ nữ để lại cho chúng tôi một chai rượu vang cùng ít bánh mì, và ngày hôm sau bà Mills lại mang thêm cho chúng tôi một ít để trong túi áo. Chúng tôi sống qua ngày nhờ số lương thực ít ỏi ấy từ ngày thứ Năm cho đến tận tối thứ Bảy, khi bà Mills đến đón phu quân đưa sang nhà đại sứ Venice. Chúng tôi không hé lộ sự việc này với ngài đại sứ; nhưng có một người hầu của ngài đã giấu ông trong phòng riêng cho đến ngày thứ Tư—hôm ấy cỗ xe sáu ngựa của ngài đại sứ sẽ khởi hành đi Dover để đón người anh em của ngài. Phu quân tôi mặc đồ gia nhân, theo đoàn tùy tùng xuôi về Dover mà không vấp phải chút hoài nghi nào. Tại đó, M. Michel (người hầu của đại sứ) đã thuê một chiếc thuyền nhỏ và lập tức giương buồm sang Calais. Chuyến hải trình ngắn đến mức ngọn hải đăng phải thốt lên rằng ngọn gió không thể thổi thuận lợi hơn thế nếu các hành khách đang bay vì tính mạng của họ, dẫu chẳng mảy may ngờ rằng đó lại là sự thật.”
“Về phần mình,” Lady Nithsdale tiếp lời, “tôi lẩn trốn đến nhà một người đàn ông vô cùng lương thiện ở Drury Lane, và ở đó cho đến khi nhận được tin chắc chắn rằng phu quân đã đặt chân an toàn lên lục địa. Tôi bến viết thư cho Nữ công tước xứ Buccleugh, khẩn khoản xin bà can thiệp để tôi được tự do đi lại lo liệu công chuyện mà không gặp nguy hiểm. Nào ngờ chẳng những từ chối yêu cầu của tôi, họ còn quyết tâm tóm gọn tôi bằng mọi giá. Sau nhiều lần bàn thảo, người ta đi đến quyết định rằng nếu tôi tiếp tục ẩn mình thì sẽ không có thêm cuộc lùng sục nào nữa, nhưng hễ tôi xuất hiện ở Anh hay Scotland, tôi sẽ bị bắt giữ ngay.”
Khi thoạt nghe tin phu quân bị bắt giữ, bà đã thấy khôn ngoan khi cất giấu nhiều tài liệu gia tộc quan trọng cùng những vật có giá trị khác; và vì bên cạnh chẳng có ai đáng tin cậy để gửi gắm, bà đã đem chôn chúng dưới lòng đất, tại một nơi chỉ duy nhất người làm vườn—người mà bà hoàn toàn có thể trao trọn niềm tin—mới biết rõ. Quả nhiên đây là một lớp phòng bị vô cùng may mắn, bởi sau khi bà rời đi, dinh cơ đã bị lục soát, và như lời bà diễn tả, “chỉ có Chúa mới biết những gì có thể lòi ra từ đống tài liệu ấy.” Bên cạnh nguy cơ bị phát hiện, còn có hiểm họa cận kề là chúng sẽ bị độ ẩm tàn phá, thế nên không thể chần chừ mà phải thu hồi chúng trước khi quá muộn. Vì thế, bà quyết định thực hiện thêm một chuyến đi nữa về miền bắc; và để đảm bảo sự kín đáo tối đa, bà chọn đi ngựa, dẫu hình thức di chuyển vốn xa lạ này khiến bà vô cùng kiệt sức. Tuy nhiên, cùng với nàng hầu Evans và một người đầy tớ có thể tin cậy, bà đã rời London, đến Traquhair bình an vô sự mà không một ai hay biết về dự định của mình. Tại đây, bà đánh bạo nghỉ ngơi hai ngày bên người chị dâu và Lord Traquhair, vững lòng tin rằng vì viên lãnh chúa của hạt là bạn cũ của chồng, ông sẽ không cho phép bất kỳ cuộc lục soát nào nhằm vào bà mà không trước đó phát tín hiệu cảnh báo để bà kịp bề lẩn trốn. Từ đó, bà tiếp tục hành trình đến Terreagles, nơi người ta đinh ninh rằng bà đến với sự cho phép của chính quyền; và để duy trì vỏ bọc ấy, bà đã mời xóm giềng đến viếng thăm. Đêm hôm ấy, bà đào đắp để lấy lại đống tài liệu từ nơi giấu giếm—nơi chúng may mắn chẳng hề suy suyển hư hại gì—và lập tức gửi đi bằng những bàn tay tin cậy về Traquhair. Mọi việc vừa hoàn tất đúng lúc, bởi các quan chức ở Dumfries bắt đầu hoài nghi về tư cách lưu trú của bà tại đó, và yêu cầu được xem giấy phép từ chính quyền. Nghe thấy thế, bà kể lại: “Tôi tỏ ra ngạc nhiên khi họ chậm trễ trong việc đến thăm hỏi; ‘nhưng,’ tôi bảo, ‘thà muộn còn hơn không: hãy chắc chắn nhắn với họ rằng họ sẽ luôn được chào đón bất cứ khi nào muốn ghé qua.’ Đó là chuyện sau bữa trưa; nhưng tôi chẳng phí một phút giây nào để chuẩn bị đâu vào đấy mọi thứ với sự kín đáo tuyệt đối; rồi sáng hôm sau, trước lúc bình minh rạng, tôi lại lên đường trở về London cùng đoàn tùy tùng cũ. Giống như lần trước, tôi ghé trọ qua những quán xá nhỏ nhất, và một lần nữa trở về an toàn.”
George I không tài nào tha thứ cho Lady Nithsdale vì vai trò anh dũng mà bà đã thể hiện: ngài từ chối trao khoản tiền trợ cấp hoặc bổng lộc vốn thường được dành cho vợ của các vị lãnh chúa khác. “Một phu nhân đã thuật lại cho tôi,” bà kể, “rằng nhà vua vô cùng tức giận trước tin tức ấy; rằng ngài đã ban hành lệnh bắt giữ tôi, và nghiến răng nghiến lợi thêm rằng tôi cứ làm theo ý mình muốn mặc cho mọi mưu tính của ngài, đồng thời gây cho ngài nhiều rắc rối hơn bất kỳ người phụ nữ nào trên toàn cõi châu Âu. Chính vì lý do đó, tôi giấu mình thật kỹ lưỡng cho đến khi sức nóng của những lời đồn đại ấy hạ nhiệt. Trong lúc đó, tôi đã thỉnh ý kiến của một vị luật sư vô cùng danh tiếng và nổi tiếng là người chính trực tuyệt đối: ông khuyên tôi nên tẩu thoát ngay khi họ ngừng lùng sục. Tôi làm theo lời khuyên của ông, và khoảng nửa tháng sau đó, tôi đã trốn đi trót lọt mà chẳng gặp phải bất kỳ tai nạn nào.”
Bà hội ngộ phu quân và các con tại Paris, nơi họ từ Bruges đến để đón bà. Chẳng bao lâu sau, họ gia nhập triều đình của Tự vương tại Avignon; nhưng vì nhận thấy lối sống nơi đó chẳng hợp khẩu vị cho lắm, chẳng mấy chốc họ quay trở lại Ý và sống ẩn dật tại đó.
Sau cuộc vượt ngục, Lord Nithsdale sống thêm gần ba mươi năm nữa, và qua đời tại Rome vào năm 1744. Người vợ sống lâu hơn ông năm năm: bà có được sự an ủi vì đã tậu được một cơ ngơi đủ ăn đủ mặc cho con trai nhờ chuyến đi đầy hiểm nguy đến Terreagles, dẫu tước hiệu và những điền trang chính yếu của dòng họ đã bị tịch thu theo bản án phản quốc của người chồng. Người con trai đã kết hôn với Lady Catherine Stewart, con gái của Bá tước và Nữ bá tước Traquhair. Con gái của họ, Lady Anne Maxwell, trở thành phu nhân của Lord Bellew.
