Martin là một người làm vườn, sống trong một ngôi nhà nhỏ nằm giữa một xóm nhỏ gần Langaffer. Toàn bộ vùng đất trải rộng trong vòng hàng dặm xung quanh đều thuộc về vị vua và hoàng gia lớn tuổi; và cung điện xinh đẹp của họ nằm ngay sát ngôi làng, giữa một lùm cây du và cây sồi uy nghi. Trước các khung cửa sổ là một khu vườn đáng yêu, được chăm sóc ngăn nắp bởi Martin. Ở đây, ông làm lụng vất vả mỗi ngày từ rạng đông cho đến lúc chạng vạng tối; và theo cái tính cục cằn quen thuộc của mình, ông dần đâm ra yêu mến những bông hoa đã ngốn biết bao công sức của ông.

Tuy nhiên, cũng như bao người làm vườn chân chất khác, Martin cảm thấy thật cay đắng khi bản thân không được làm theo ý mình trên cõi đời này, ngay cả với những luống cây do chính tay mình chăm bón. Chẳng hạn, vị quân vương già nua sẽ bước ra mỗi buổi sáng sau bữa điểm tâm trong bộ áo choàng ngủ và đôi giày vải mềm, để ngắm nghía những đóa hoa đang độ nở rộ; thế nhưng, những bông hoa mà ông tỏ ra trân quý nhất lại là những loại ít tốn công chăm sóc nhất của Martin, thứ mà người làm vườn trong thâm tâm vẫn coi rẻ là tầm thường và rẻ tiền.

Rồi hoàng hậu cùng các vị tiểu thư thường xuất hiện trên hiên nhà trước bữa trưa, mang theo những chú chó cảnh nhỏ xíu và réo gọi những bó hoa tươi. Họ nhất định đòi những bông hồng trà và hồng nhung đẹp nhất nhưng vẫn còn đang chúm chím nụ. Martin có thể cằn nhằn về một "bức tranh ảm đạm" vào ngày mai, và chỉ cho họ thấy những đóa hoa lộng lẫy đã nở rộ toàn diện — nhưng không, họ chỉ thích những búp hoa chưa hé nở.

Hơn thế nữa, rải rác đây đó trong khu vườn có vài khóm cây hoặc bụi cây mà Martin cho rằng nên nhổ bỏ đi; đặc biệt là một bụi lauristinus lớn, mà theo lời ông, đã "làm hỏng toàn bộ sự cân đối" và "cản trở những loài hoa xung quanh tận hưởng ánh nắng mặt trời."

Nhưng vị vua già lại ngoan cố phản đối những thay đổi kiểu này, và ra lệnh nghiêm cấm người làm vườn dưới bất kỳ lý do gì được phép nhổ bỏ bụi lauristinus; bởi ai nấy ở triều đình đều biết rõ rằng từ bao thế hệ qua, một lời nguyền đã gắn liền với bụi cây đặc biệt này, và do đó, càng ít động chạm đến nó thì càng tốt.

Tất cả những sự can thiệp ấy cứ gặm nhấm làm tâm tính tội nghiệp của Martin thêm phần cáu kỉnh; nhưng bản thân ông tuyên bố rằng điều đó chẳng thấm tháp gì so với thái độ khó chịu của Hoàng tử Primus, người thường được gọi là "Lãnh chúa Chán Chường", tức con trai trưởng của nhà vua.

Vị quý tộc trẻ tuổi này, vốn nổi tiếng gần xa về thói lười biếng, ngày nào cũng thong thả dạo bước cùng một chú tiểu đồng mang theo dụng cụ câu cá, đi xuyên qua những khu vườn xinh đẹp, mà chẳng thèm quay đầu nhìn lấy những thảm hoa rực rỡ nào là "hải đường, phong lữ, dã yên thảo và thu hải đường", hay hít hà hương thơm ngào ngạt của hoa vòi voi — cứ thế đi xuyên qua công viên, hướng thẳng ra bờ sông; bởi niềm vui tiêu khiển duy nhất của Lãnh chúa Chán Chường chính là câu cá.

“Hừm! Lại xách đồ nghề đi kìa,” Martin lầm bầm, rời tay khỏi việc buộc những đóa cẩm chướng để ngoái cổ nhìn theo. “Thế mà lão Martin đây, nếu cứ nằm dài ngửa mặt trên bãi cỏ suốt cả ngày, với một chiếc cần câu thả lơ lửng dưới nước trước mặt, thì thế giới này sẽ ra sao? Và các ngươi sẽ trôi dạt về đâu, hỡi những đóa hoa đẹp đẽ của ta?” ông nói thêm, tiếp tục công việc dang dở. “Lại rũ những chiếc đầu xinh xắn xuống rồi đây, những đứa cưng của ta ơi!” Và cứ thế, ông cằn nhằn lẩm bẩm một mình trong cổ họng suốt cả ngày dài dằng dặc, cho đến tận lúc tối mịt trở về nhà ăn tối; để rồi tại đây, người vợ hiền Ursula lại cố gắng vực dậy tinh thần cho ông bằng sự đón tiếp nồng hậu.

Một buổi tối, Martin cầm chiếc tẩu đất và vại bia bằng thiếc bước ra quán trọ của làng để giải khuấy bằng cách lắng nghe những câu chuyện phiếm rôm rả giữa chủ quán và nhóm khách quen gồm những thợ dệt, thợ hàn, thợ may, thợ rèn và phu phen. Đêm nay, họ bàn tán về vị vua già giàu có, hoàng hậu, Lãnh chúa Chán Chường, cùng tất cả các vị công chúa, hiệp sĩ và quý cô lộng lẫy sống chốn hoàng cung, những người thường cưỡi những cỗ xe lộng lẫy đi qua trong trang phục xa hoa.

“Họ ăn bằng bát đĩa vàng,” người thợ may nói, “và đến cả đinh đóng giày của họ cũng bằng bạc!”

Martin thừa sức biết rõ về triều đình chẳng kém gì bất kỳ ai có mặt ở đó; nhưng tối nay ông lại đang mang tâm trạng trầm ngâm lặng lẽ.

“Nàng công chúa đã vung ra một trăm vương miện,” người thợ rèn lớn tiếng, “để mua một con chó cảnh chột mắt, còn Lãnh chúa Chán Chường — ý ta là Hoàng tử Primus — thì bỏ ra hai trăm để mua một loại ruồi trắng nào đó dùng cho cần câu của ngài—”

“Thế mà ngài chưa từng bố thí cho ta nổi một trăm đồng groat,” Martin bỗng buột miệng, vì ông không tài nào chịu nổi bất kỳ câu chuyện nào nhắc đến vị hoàng tử tai tiếng ấy.

Ngay lập tức, câu chuyện chuyển sang một hướng khác; tiền công được đem ra bàn tán, người thợ dệt và kẻ cày bừa cùng nhau “so đũa lệch”; và riêng về phần Martin, tất cả mọi người có mặt đều đồng lòng cho rằng ít ra ông cũng phải đình công — đòi tăng lương, hoặc dứt khoát từ chối tiếp tục làm người làm vườn riêng cho nhà vua.

Thế là, sáng hôm sau Martin canh chừng và chờ đợi cho đến khi vị chủ nhân hoàng gia của mình lững thững bước tới trên lối đi rải sỏi mịn trong đôi giày thêu mềm mại, với chiếc áo choàng ngủ buông thõng bay phấp phới, vừa hít hà với vẻ thỏa mãn đầy nhã ý trước hương thơm ngọt ngào của những khóm hồng bụi xếp thành hàng dài như một đội vệ binh ở hai bên.

“Tôi phải thưa với bệ hạ thế này,” Martin cộc lốc mở lời, “rằng trừ khi bệ hạ tăng lương, nếu không tôi không thể làm việc trong khu vườn của bệ hạ thêm được nữa.”

Nghe vậy, vị vua già giật mình lùi lại vì kinh ngạc; rồi cười lớn đến mức khiến ông lên một cơn ho sặc sụa.

“Bệ hạ có thể thấy rất buồn cười,” Martin cằn nhằn, “nhưng tôi đã nói là làm và tôi giữ đúng lời đấy!”

“Nhưng giả sử lương của ngươi không được tăng thì sao?” nhà vua bắt đầu, cố gắng hết sức để ra vẻ nghiêm túc, “thế nào nào?”

“Vậy thì tôi đi!” Martin thét lên; nói rồi, ông cắm phập chiếc cuốc xuống đất với một lực mạnh đến mức nó đứng sững ở đó.

“Thôi được, anh bạn, ta cho ngươi một tuần để suy nghĩ lại cho thông suốt,” vị quân vương đáp lời, vừa thu vạt áo vừa lững thững lê bước rời khỏi lối đi trong vườn.

Khi Martin về đến nhà, ông thấy trong ngôi nhà nhỏ của mình đang náo loạn cả lên. Tất cả các bà nội trợ trong xóm tụ tập kín trước hiên cửa; và khi ông bước vào, ôi chao, phu nhân Ursula đang bế trên tay một thiên thần nhỏ đáng yêu làm sao!

Bà bật khóc vì hạnh phúc khi thấy người chồng yêu quý của mình vui mừng khôn xiết trước đứa con trai bé bỏng mới chào đời; nhưng khi ông kể lại cho bà nghe tất cả những gì vừa diễn ra giữa ông và người chủ cũ là nhà vua, bà liền chắp hai tay lại, bắt đầu khóc lóc và than van thảm thiết, “bởi vì,” như bà nói, “đây là thời điểm rất tồi tệ để rơi vào cảnh 'thất nghiệp', và là một điềm gở cho đứa bé. Dù sao đi nữa, chúng ta cũng sẽ tổ chức một lễ rửa tội thậtmỹ mãn, anh Martin à, và mời tất cả các bà tiên tốt bụng. Rồi tuần tới anh lại tiếp tục làm vườn thôi, biết đâu đấy, cứ như chẳng có chuyện gì xảy ra cả.”

Thế là họ tổ chức một lễ rửa tội hoành tráng nhất trong khả năng của một gia đình nghèo khó. Đứa bé được đặt tên là Lionel, “mà,” một số hàng xóm nhận xét, “cái tên nghe quá sang trọng đối với con của một kẻ làm vườn bình thường.” Người ta chỉ tìm được một bà tiên nhỏ bé vui tươi, rạng rỡ là còn chút thời gian ghé qua lễ rửa tội. Nhưng ngài là một nhân vật tốt bụng, luôn luôn tìm được đúng thời điểm để làm rất nhiều việc tốt lành. Bà vui vẻ nhận làm mẹ đỡ đầu cho Lionel, và hứa sẽ giúp đỡ cậu suốt cuộc đời trong khả năng có thể. “Tuy nhiên,” vị tiểu thư nhỏ bé nói thêm với một tiếng thở dài, “có rất nhiều mụ phù thủy độc ác trên cõi đời này có thể tìm cách gieo rắc bóng tối lên con đường của thằng bé.”

Và rồi, vào ngày hôm sau lễ rửa tội, sau khi vị tiên đi khuất, những rắc rối bắt đầu đổ xuống mái ấm nhỏ của Lionel. Chiếc túi da đựng tiền của Martin trống hoắc, và trong nhà chẳng còn mấy mủn bánh mì cho vợ ông ăn; và thứ Bảy tuần này thì chẳng có khoản tiền lương nào được trả. Ôi, ông khao khát làm sao buổi sáng thứ Hai để có thể quay lại việc cuộn đất; và ông cầu mong thiết tha làm sao để mọi thứ lại tiếp tục như trước!

Tuần lễ trôi qua thật chậm chạp, những giờ phút lê thê nặng nề như xiềng xích đè nặng lên trái tim người nông dân chân chất vốn không quen với cảnh nhàn rỗi.

Cuối cùng buổi sáng thứ Hai cũng hửng sáng, cùng với tiếng lá xào xạc và tiếng chim ríu rít; Martin vội vác quần áo lên người và tất tả chạy ra khu vườn hoàng gia.

Ôi chao! Nơi này trông thật tiêu xều kể từ tuần trước. Những bông hoa hồng và cẩm chướng rũ rủ những chiếc đầu xuống vì khát nước, và những chiếc lá hoa đăng thì hầu hết đã ngả sang màu trắng. Cỏ dại nham nhở mọc lởm chởm khắp hai bên; và những luống cây hoàng dương vốn dĩ từng rất gọn gàng ngăn nắp nay trông như thể toàn bộ chó mèo trong vùng đã tụ tập lại đây cốt để xé nát chúng ra vậy.

Martin phóng như bay đến nhà kho dụng cụ để tìm bình tưới, cào và cuốc; nhưng ông vô cùng bàng hoàng khi thấy các nông cụ của mình đã bị đập nát vụn và vứt vương vãi khắp nơi.

Chuyện này có nghĩa là gì chứ?

Ông sải những bước dài hướng về phía "lối đi rợp bóng chanh", và ngước nhìn lên những ô cửa sổ của lâu đài. Các khung cửa đều đóng kín và mọi thứ đều tĩnh lặng. Nhưng dĩ nhiên rồi, vị vua già, hoàng hậu, Lãnh chúa Chán Chường và tất cả các nàng công chúa chắc hẳn vẫn đang ngủ say trên giường vào lúc sáng sớm tinh mơ này. Martin đành phải chờ cho đến khi có một bóng người xuất hiện để giải thích cho ông hiểu tại sao dụng cụ làm vườn lại bị đập phá và vứt tung tóe như vậy.

Trong lúc chờ đợi, ông lủi thủi quay trở lại mảnh đất riêng của mình giữa muôn loài hoa, và trải qua những phút giây ủ rũ bằng việc ngắt bỏ những chiếc lá héo úa. Chẳng mấy chốc, một tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên, và "Jack xấc láo", gã nài ngựa, xuất hiện vừa huýt sáo vừa dắt theo sau một con chó sục mặt xệ, bước thẳng qua những luống hoa trong vườn, dùng chiếc roi ngắn quất đứt phăng những ngọn cẩm chướng.

“Này cậu kia! Đi đứng cho cẩn thận vào!” Martin thét lên, cơn giận bốc lên tận đỉnh đầu. “Tao ước gì Bệ hạ - vị vua già - nhìn thấy mày làm thế này.”

“Vua già cái nỗi gì!” Jack đứng khựng lại, ngước nhìn Martin với vẻ đầy kinh ngạc. “Này Martin, vua già đã băng hà từ tuần trước rồi, và Lãnh chúa Chán Chường giờ là chủ nhân mới. Còn về khu vườn này ấy à, bác bạn ạ, bác cứ yên tâm đi, vì Hoàng gia bệ hạ mới đã hạ lệnh san phẳng toàn bộ chỗ này để biến thành một cái hồ cho bệ hạ câu cá. Rõ chưa!” Và nói rồi, cái bản tính xấc láo của Jack lại trỗi dậy, hắn tiếp tục rảo bước, huýt sáo to hơn và quất bay nhiều ngọn cẩm chướng hơn lúc trước.

Tội nghiệp Martin ngẩn ngơ đến độ chết trân người. Liệu điều đó có thật không, hay đó chỉ là một trò bịp bợm tinh vi của tên nài ngựa Jack xấc láo?

Than ôi, sự tĩnh lặng kéo dài bao trùm khắp công viên cùng vẻ tiêu điều hoang phế của những ô cửa sổ lâu đài khiến tim ông chìm xuống nặng trĩu như chì.

Đột nhiên, một cánh cửa hậu vang lên tiếng đóng sầm, rồi tiếng bước chân lê la chậm chạp vọng lại từ đằng xa, và Martin nhận ra Lãnh chúa Chán Chường đang tiến đến "lối đi rợp bóng chanh" với cần câu và ngư cụ trên tay. Đi cùng ngài là hai hoặc ba tiểu đồng mang theo giỏ và lưới; và ông nghe lỏm được một đứa trong số chúng nói rằng, “Chẳng mấy chốc nữa bệ hạ sẽ không phải đi xa thế này đâu, một khi cái hồ mới ở đây được đào xong.”

Điều này vượt quá sức chịu đựng của Martin. Ông lao vun vút theo vị vua mới và hét lớn, “Có thật là những khu vườn hoa sẽ bị biến thành hồ nước không? Vậy thì người làm vườn của cha ngực sẽ kiếm sống bằng cách nào đây?”

“Đừng có làm phiền bọn ta,” vị tân vương kéo dài giọng uể oải; “bọn ta không thích hoa hoét gì sảng hết, và cũng chẳng quan tâm ngươi kiếm sống ra sao đâu!”

Máu dồn lên não Martin, và tai ông ù đi như có tiếng ve kêu. “Một cái hồ chứa nước!” ông thét lên. “Một cái ao cá bình thường ư? Thế giờ ta kiếm sống bằng cách nào đây? Và vợ con ta cùng bé Lionel sẽ ra sao?”

Trong cơn giận dữ và tuyệt vọng, Martin mù quáng lao về phía trước, đá văng những khóm hồng bụi, vặn cổ những đóa diên vĩ tía tuyệt đẹp đang nở rộ dưới bóng râm của mấy bụi nguyệt quế. Ánh mắt ông chợt bắt gặp bụi lauristinus bị yểm bùa, và quên sạch những mệnh lệnh trước đó của vị chủ nhân hiền hậu, ông lao vào nó một cách cuồng nộ bằng cả hai tay, giật tung và bứng phăng nó lên khỏi mặt đất.

Rồi đột nhiên, khi rễ và các thớ của cái loài cây mang điềm gở ấy bị bứt ra khỏi lòng đất kèm theo tiếng kêu răng rắc, một sinh thể kỳ lạ vốn bị chôn vùi bên dưới — một mụ phù thủy độc ác với ánh mắt tà dâm — từ từ duỗi người đứng thẳng và cao lêu nghêu trước mặt ông. Mụ nở một nụ cười đầy ác ý và buông ra những lời nịnh nọt ngọt xớt với người làm lao động đang ngơ ngác nửa tỉnh nửa mê.

“Ngàn lần cảm ơn ngài hiệp sĩ cao quý vì đã giải thoát cho một phu nhân bị yểm bùa! Xin hãy cho tôi biết, liệu tôi có thể làm điều gì để tỏ lòng biết ơn không?”

“Hãy chỉ cho ta cách kiếm miếng cơm manh áo qua ngày đi?” tội nghiệp Martin lắp bắp.

“Miếng cơm manh áo ư!” mụ phù thủy hất đầu khinh khỉnh. “Ta có thể chỉ cho ngươi biết nơi nào có vàng, à không, thậm chí còn nhiều vàng óng ánh thật sự hơn cả những gì nhà vua và triều đình từng mơ ước! Ta đâu có bị giam cầm dưới gốc lauristinus suốt bao năm qua vô cớ! Ta nắm giữ vài bí mật đấy.”

Đôi mắt Martin mở trân trân, nhịp thở gấp gáp dồn dập, và ông chộp lấy cổ tay mụ phù thủy. “Trả lời ta,” ông thở hổn hển bằng giọng khàn đặc, “chỗ vàng ấy ở đâu? Đừng có mà dài dòng văn tự, nếu không ta sẽ chôn sống ngươi lại và trồng chính cái bụi lauristinus đó lên đầu ngươi đấy!”

Mụ phù thủy đảo đôi mắt tà ác và cười gượng gạo. “Ở phía sau ngọn núi kia kìa!” mụ hét lên, dùng bàn tay gầy gò dài ngoẵng chỉ về phía một ngọn đồi có đỉnh cao nhìn xuống công viên. “Con đường ngươi phải đi là xuyên qua khu rừng, cho đến khi đến được những túp lều của thợ đốt than. Sau đó hãy đi theo lối mòn ngoằn ngoèo rẽ sang bên trái, vòng ra phía sau ngọn đồi. Ngươi sẽ tìm thấy một cái miệng hang dưới lòng đất. Vàng ở trong đó đấy!”

Martin chẳng đợi hết câu. Ông buông cổ tay mụ phù thủy ra và cắm cổ chạy thục mạng về nhà với vợ con.

“Đến một cái hang ở phía sau ngọn núi để tìm vàng ư!” Tội nghiệp phu nhân Ursula vô cùng hoang mang khi người chồng yêu quý của bà hớt hãi chạy về, giục bà gói ghém lại số quần áo hiếm hoi có sẵn, bế theo đứa con trai Lionel và đi theo ông để đổi đời ở phía sau ngọn núi.

Hóa ra, ở phía sau ngọn núi có một mỏ vàng sâu thẳm, nơi rất nhiều người, từ đàn ông, phụ nữ cho đến trẻ em, đang quần quật tìm kiếm và khai thác vàng. Chỉ có điều họ buộc phải lao xuống tận sâu thẳm trong lòng đất, nơi mọi thứ tối đen như mực, ngoại trừ ánh sáng mờ ảo nhấp nháy từ những chiếc đèn lồng nhỏ mà họ được phép mang theo xuống dưới.

Tội nghiệp phu nhân Ursula khóc nức nở khi nghĩ đến cảnh đưa đứa con trai cún cưng Lionel xuống một cái hầm ảm đạm như vậy. Nhưng chẳng còn cách nào khác; họ buộc phải đi xuống và sống như những người khác ở đáy mỏ tối tăm, trong khi Martin cầm cuốc bổ đá khai thác vàng.

... Ngày qua ngày, tuần qua tuần, tháng qua tháng, rồi năm qua năm! Và cậu bé Lionel lớn lên giữa đống xỉ quặng cáu bẩn. Mái tóc dài của cậu bết bát, rối bù và làn da lúc nào cũng dính đầy đất sét. Bố mẹ cậu khó lòng mà nhận ra liệu cậu có phải là một đứa bé khôi ngô tuấn tú hay không. Dưới đó tối tăm đến mức người mẹ chẳng thể khoe đôi mắt xanh của con với hàng xóm; tuy nhiên, bà luôn giữ chặt cậu bên mình vì sợ lạc mất con, và cũng vì bà sợ cậu sẽ học những thói hư tật xấu từ những kẻ đãi vàng — như chửi thề chửi rủa giống họ, nói dối và trộm cắp tài sản của người khác.

Và tội nghiệp Martin đào bới từ năm này qua năm khác, ôm niềm hy vọng mỏi mòn rằng có ngày sẽ bắt gặp một khối tài sản kết xù.

Thời gian trôi đi thật chậm chạp, bố của Lionel ngày càng già yếu, những nhát cuốc của ông giáng xuống đất yếu ớt, run rẩy; và người mẹ tội nghiệp của Lionel thì ngày càng mờ mắt vì cứ đăm đăm ngóng theo đứa con trai qua khung cảnh mờ ảo nửa sáng nửa tối dưới lòng đất.

Rồi vào một buổi sáng, bà hoàn toàn mất hút bóng con, vì đã nhầm lẫn cậu với một thiếu niên khác mà bà đi theo, để rồi nhận ra trong nỗi đau đớn xé lòng rằng đó không phải là con mình. Thế là Lionel bị bỏ lại một mình; và cậu cũng đi tìm mẹ, để rồi trong lúc tìm kiếm, cậu bị lạc hoàn toàn trong mỏm mỏ.

Cậu cứ lang thang hết hành lang ngầm này đến hành lang ngầm khác, cho đến khi cuối cùng nhìn thấy một tia sáng le lói phía trước. Cậu không tài nào nhớ nổi mình từng đến đây trước kia hay đã từng nhìn thấy ánh sáng này chưa. Đó chính là lối ra của mỏm đá.

Có một chiếc giỏ lớn, với hai ông cụ đang đứng trong đó, và họ bảo Lionel rằng họ sắp được đưa lên mặt đất.

“Ồ, cho cháu đi cùng với các bác với! Hãy đưa cháu lên mặt đất với, dù chỉ một lát thôi cũng được!”

Họ kéo cậu vào trong giỏ; và ngay lập tức, một vài đôi tay vô hình từ phía trên kéo cả ba người bay vút lên, thoát khỏi mỏ vàng tối tăm. Tia sáng mờ nhạt, mỏng manh bỗng trở nên mạnh hơn, rộng hơn và rạng rỡ hơn khi họ trồi lên; và ngay tại cửa mỏ, một dòng thác ánh nắng vàng rực rỡ tràn ngập lấy Lionel, khiến cậu phải đưa tay che trán và cảm thấy lóa mắt đến đau nhói.

“Này chàng trai trẻ,” một giọng nói cất lên bên cạnh cậu với âm điệu u sầu, “bầu trời trên cao này không dành cho ngươi. Hãy quay lại chốn nương náu tối tăm quen thuộc của ngươi đi.”

Đó là một người đàn bà lớn tuổi đang ngồi bệt trên mặt đất trong bộ trang phục lấm lem muội than.

“Không dành cho tôi ư!” Lionel bật khóc nức nở; “và tại sao nó lại không dành cho tôi cũng như cho những người khác chứ?”

Nhưng đúng lúc ấy, một sinh thể tựa như tiên nữ mặc áo trắng lướt nhanh qua chàng thanh thiếu niên và thì thầm, “Đừng để ý đến bà ta, đó là một ác thần đấy! Hãy mau chạy đi, chàng trai trẻ, hãy tìm nơi trú ẩn ở khu rừng kia; từ bóng râm rợp lá của nó, ngươi có thể ngắm nhìn mặt đất tươi đẹp với những đồng cỏ xanh mướt, tán lá xum xuê và những bông hoa rực rỡ, cùng những đám mây mềm mại tựa lông cừu đang ôm lấy nhau trên bầu trời xanh thẳm phía trên. Đừng sợ, tất cả đều dành cho ngươi; đôi mắt ngươi sinh ra là để ngắm nhìn những điều đó.”

Lionel cắm cổ chạy, trái tim tuổi trẻ đập rộn ràng vì vui sướng. Cậu cảm thấy giống như một người mù lần đầu tiên được nhìn thấy ánh sáng.

Suốt những năm tháng u ám dưới mỏm đá sâu thẳm, mẹ đã kể cho cậu nghe ánh nắng mặt trời và thảm cỏ xanh mướt tuyệt đẹp nhường nào; và bầu không khí đồng quê trong lành, ngọt ngào ra sao; nhưng cậu chưa từng mơ mộng rằng nó lại có thể thú vị và tuyệt mỹ đến nhường này!

Khu rừng hiện ra trước mắt cậu với hàng ngàn chú chim ca hót và thảm lá cây muôn màu cùng hoa dại. Cậu phải bước vào trong đó thôi.

Đột nhiên, tiếng kêu éc éc phát ra từ một cành cây phía trên thu hút sự chú ý của cậu, và Lionel nhìn thấy một con ác là to lớn đang trừng trừng nhìn xuống cậu bằng đôi mắt đen sắc lẹm.

“Dừng lại!” con ác là hét lên, “đừng có bén mảng bước vào khu rừng này nếu không muốn mất mạng! Ở đây có sư tử, hổ, gấu và sói, chúng sẽ xé xác ngươi thành từng mảnh đấy.”

Cậu giật mình và bối rối trong giây lát; nhưng ngay lập tức, mắt cậu bắt gặp một chú chim nhại xinh xắn đang cười khúc khích như con người và lắc lắc cái đầu nhỏ xíu về phía cậu.

“Dù sao thì nó cũng có tin ngươi đâu,” Lionel nói với con ác là. “Và tao cũng thế.” Thế rồi cậu hiên ngang bước thẳng vào trong rừng.

Vừa đi, cậu vừa dừng lại để ngắm nghía những chiếc dương xỉ trông như lông chim và lớp rêu nhung kỳ diệu mọc quanh rễ cây. Chẳng mấy chốc, một tiếng ầm ào vang lên, và âm thanh ấy lớn dần lên khi Lionel tiến sâu hơn. Liệu đó có phải là lũ dã thú mà con ác là đã cảnh báo cậu không? Cậu đứng sững lại với trái tim đập thình thịch và lắng tai nghe.

Nhưng ý nghĩ về giọng nói tựa tiên nữ và chú chim nhại vui tươi đã cổ vũ cậu, và cậu bước nhanh về phía trước để xem tiếng động rào rào ấy là gì.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, chàng trai trẻ Lionel đã đứng bên cạnh một ngọn thác hùng vĩ, với đôi môi hé mở và đôi mắt tròn xoe, ngẩn ngơ ngắm nhìn cảnh tượng trước mắt trong sự kinh ngạc đến tột độ. Những ngọn thác tung bọt trắng xóa cười đùa nhảy nhót từmỏm đá này sang mỏm đá khác, rồi hòa vào một hồ nước trong vắt; sau đó chảy đi như một con suối hiền hòa gợn sóng.

“Đẹp quá đi mất!” Lionel thốt lên đầy kinh ngạc; và cậu cúi người xuống, nhìn vào mặt nước phẳng lặng trong chiếc hồ đá. Nhưng cậu đã nhìn thấy gì ở đó? Một hình ảnh khiến cậu hoảng hốt và giật lùi vì hổ thẹn — chính là bản thân cậu, nhem nhuốc bẩn thỉu, với mái tóc bết bát và khuôn mặt nhem nhuốc! Bởi vì cậu vẫn còn mặc bộ đồ của mỏm đá dính chặt trên người; và cậu bật khóc vì xấu hổ khi thấy mình quá xù xì luộm thuộm ở một nơi mà mọi thứ đều hoàn mỹ.

Lionel đứng sững sờ ngắm nhìn dòng suối bạc bằng đôi mắt đầy kinh ngạc; cậu quan sát những chú chim non không chút sợ hãi bay xuống để giải khát và tắm táp cơ thể bé nhỏ của chúng trong những giọt nước mát lạnh. Thế rồi chính cậu, dẫu run rẩy vì sự liều lĩnh của bản thân, cũng bước xuống tắm giặt trong hồ nước trong vắt như pha lê ấy, và bước lên vô cùng xinh xắn, rạng rỡ, với mái tóc vàng óng bồng bềnh xõa trên vai.

Và giờ đây, cậu tiếp tục hành trình xuyên qua khu rừng với một trái tim tràn ngập niềm vui; bởi vì, dẫu quần áo có cũ kỹ và dính đầy bùn đất đi chăng nữa, cậu cảm thấy bản thân mình đã tươi mới và khôi ngô biết bao!

Chàng trai trẻ Lionel hái một bó hoa dại trên đường đi, gồm hoa chuông, hoa violet, hoa anh thảo vàng và hoa hải quy; trong đầu liên tục nghĩ đến những câu chuyện mẹ từng kể về sự khéo léo của cha với các loài hoa. Và cậu cười vang sảng khoái trước những trò nghịch ngợm của lũ sóc ranh mãnh mà lần đầu tiên cậu nhìn thấy đang chuyền cành trên đầu mình.

Cuối cùng, cậu nghe thấy tiếng vọng của nhiều giọng nói cùng tiếng cười đùa vui vẻ, liền khựng lại, ngập ngừng và rụt rè. Tiếng cười đùa và hò reo ấy phát ra từ đâu vậy? Chắc chắn không phải từ giọng của một người duy nhất — một ả đàn bà có làn da sạm vàng mặc trang phục sặc sỡ trông như dân du mục, lúc này đang bước tới trên lối đi của cậu.

“Quay lại đây đi chàng trai quý tộc, đi cùng ta,” mụ ta réo gọi, “và ta sẽ xem bói cho ngươi!”

Nhưng Lionel không ưa đôi mắt ranh ma của mụ, nên cậu chỉ hỏi rằng, “Những âm thanh kia là gì thế?”

“Đó là cư dân trong vùng đấy,” mụ đàn bà trả lời một cách mập mờ; “nhưng hãy cẩn thận với bọn họ nhé, hỡi người lạ mặt trẻ tuổi, họ chắc chắn sẽ tước đoạt mạng sống của ngươi đấy.”

“Nhưng tôi phải gặp họ chứ,” Lionel kêu lên, “giọng nói của họ làm tôi thấy êm tai! Trông họ có vẻ rất hạnh phúc.”

“Hạnh phúc kiểu đó không dành cho ngươi đâu, chàng trai trẻ!” mụ thầy bói thét lên đầy phẫn nộ. “Hãy cảnh giác đi, và quay về nơi ngươi đã đến; bằng không, những kẻ nhà quê này, khi nhìn thấy bộ trang phục thảm hại của ngươi, sẽ ném đá đến chết vì tưởng ngươi là kẻ trộm hay cướp đường đấy.”

Lionel cảm thấy bàng hoàng; thế nhưng cái liếc mắt gian xảo của mụ gypsy lại khiến cậu nhớ đến con ác là nói dối. Thế là cậu bỏ mặc mụ ta, rảo bước đi nhanh, và kìa! Ngay trước mắt cậu xuất hiện cây nêu ngày hội của làng, được trang hoàng lộng lẫy bằng hoa hồng, ruy băng cùng một vòng tròn sống động gồm những chàng trai cô gái đang nhảy múa xung quanh.

Họ có một vị tiểu thư tiên nữ đáng yêu ở ngay giữa vòng vây, và đang nài nỉ nàng làm "Nữ hoàng tháng Năm" của họ, nhưng nàng vừa cười vừa tung tăng thoát khỏi vòng vây của họ, tuyên bố rằng mình còn có những nhiệm vụ khác — những bạn trẻ khác ở một xóm làng khác đang chờ được mang lại niềm hạnh phúc. Nàng gật đầu chào Lionel một cách thân thiện, quen thuộc khi cậu đứng ngập ngừng nhìn theo từ xa, và ra hiệu bằng chiếc đũa thần nhỏ bé mời cậu tham gia vào vòng tròn nhảy múa quanh cây nêu.

Trái ngược hoàn toàn với việc hắt hủi cậu bằng những lời chế nhạo hay "ném đá đến chết", đám đông thanh niên vô cùng thân thiện với Lionel; họ nắm lấy tay cậu, nhiệt liệt chào đón cậu gia nhập vào vòng người đang khiêu vũ.

Và khi cuộc vui tàn, ai nấy đều chìm đắm trong hạnh phúc và sự phấn khích tột độ, họ đưa cậu đến bàn tiệc thị soạn của mình và khoản đãi cậu thức ăn đồ uống.

Rồi các bà cụ phúc hậu trong xóm quây quần lại, bắt đầu gặng hỏi chàng trai lạ mặt, tò mò về tên tuổi cũng như quê quán của cậu. Khi nghe tin cậu tên là "Lionel", và cha cậu là "Martin", họ đồng loạt giơ tay kinh ngạc, gật đầu ra hiệu với nhau và reo lên, “Chính là con trai của phu nhân Ursula! Đứa bé của phu nhân Ursula đã chịu phép rửa tội vào đúng ngày Lãnh chúa Chán Chường lên ngôi vua! Thật là bất ngờ quá đi mất! Thế còn phu nhân Ursula bây giờ ở đâu? Và người làm vườn Martin nữa? Họ đã trốn đi đâu suốt bao nhiêu năm dài đằng đẵng này vậy?” các bà cụ trong xóm đồng thanh cất tiếng hỏi.

Nhưng Lionel bật khóc nức nở khi nghĩ đến cảnh cha mẹ mình đang bị giam cầm tận sâu dưới đáy mỏ vàng; và đồng thời cậu cũng cảm thấy xấu hổ không dám kể cho dân làng nghe họ đang ở đâu.

“Tôi phải đi đây,” cậu kêu lên, “và đưa họ đến đây! Tôi phải đi tìm họ ngay, ở mãi... ở mãi... tận phía sau ngọn núi cơ.”

Lúc bấy giờ các bà cụ nằng nặc giữ cậu lại qua đêm để nghỉ ngơi; bởi cậu rất cần giấc ngủ sau chặng đường dài đi bộ, tắm táp, khiêu vũ và khóc lóc. Và họ chuẩn bị cho cậu một chiếc giường rèm vải thô đẹp đẽ, gọn gàng để ngủ; đồng thời tặng cậu một bộ quần áo mới tinh tươm để mặc vào sáng hôm sau; “bởi vì,” họ bảo, “họ đã từng dự lễ rửa tội của cậu, và thật dễ dàng nhận thấy rằng phu nhân Ursula dù đã ở đâu suốt bao năm qua thì vẫn nuôi dạy con trai rất tốt.”

Lionel mệt lử người, nhắm nghiền mắt đi ngủ ngay trong đêm đó; nhưng trước khi giấc ngủ kịp kéo đến, cậu vẫn nghe rõ mồn một những câu chuyện phiếm của các bà cụ ngay bên giường mình.

“Thật là một việc quá tệ,” họ bàn tán, “khi Lãnh chúa Chán Chường lại đuổi việc tội nghiệp Martin như thế, rồi lại biến khu vườn cung điện lộng lẫy thành một cái ao câu cá!”

“Nhưng hắn ta cũng bị trừng phạt vì chuyện đó rồi,” một người khác thì thầm. “Người ta bảo có một 'lời nguyền độc địa' đang đeo bám đứa con duy nhất của hắn — nàng công chúa xinh đẹp — người được gọi là 'Quý cô Lilias'. Họ đồn rằng một sinh thể từ dưới đáy ao cá bị nguyền rủa kia sẽ cưới nàng — chắc chắn là một con quái vật khủng khiếp nào đó. Và nhà vua đang vô cùng hoảng sợ, suốt ngày chỉ cắm cổ câu cá ở đó ngày đêm.”

Những lời ấy khơi dậy một sự tò mò kỳ lạ trong trái tim Lionel; chúng vang vọng bên tai cậu và hòa quyện vào những giấc mơ suốt cả đêm dài; và cậu có cảm giác như thể cậu và cha mẹ mình có mối liên hệ mật thiết nào đó với số phận của nàng công chúa tội nghiệp cùng vị vua bất hạnh — cha của nàng.

Sáng hôm sau, cậu khoác lên mình bộ quần áo mới tươm tất mà họ đã tặng, rồi bước ra ngoài để ngắm nhìn công viên và cung điện mà cậu đã nghe kể rất nhiều lần, trước khi quay trở lại mỏ vàng.

Cậu tìm thấy lối vào hoàng gia mà không cần ai chỉ đường. Nhưng điều khiến cậu ngạc nhiên khôn xiết là nhìn thấy đang rình rập ở ven đường gần đó một sinh thể mà lần này trông đúng hệt như bản chất thật của mụ ta — một mụ phù thủy độc ác với ánh mắt tà dâm! Mụ duỗi người, đứng phắt dậy thẳng và cao lêu nghêu trước mặt cậu. Mụ nở một nụ cười đầy ác ý và thốt ra những lời này: “Hãy cẩn thận đấy chàng trai trẻ, đừng có bén mảng bước vào trong đó! Đó là lãnh địa hoàng gia, và không một kẻ lạ mặt nào xâm nhập mà không bị trừng phạt cả. Chẳng có kẻ nào nghèo hèn và thấp kém như ngươi mà dám xuất hiện trong khu vực đó đâu.”

“Bố mẹ đã dạy tôi rằng nói dối là hèn hạ! Và mụ đã nói dối đủ lắm rồi đấy!” Lionel phẫn nộ thét lên.

Ngay khi dứt lời, sinh thể ấy biến mất khỏi trước mắt cậu; và tại chỗ mụ vừa đứng, cậu nhìn thấy một bụi cây cà dược chết chóc vô cùng gớm ghiếc.

Thế rồi cậu hiên ngang bước vào công viên hoàng gia, rảo bước trong sự trầm ngâm lặng lẽ cho đến khi những bức tường đá của tòa lâu đài cổ kính hiện ra trước mắt. Một bên là lối đi rợp bóng chanh cổ thụ uy nghi, và Lionel nhìn thấy một thiếu nữ mặc váy trắng đang chậm rãi lướt đi dọc theo lối đi ấy, với mái tóc vàng óng dài hơn cả tóc của cậu cùng đôi mắt xanh thẳm tựa bầu trời.

“Cô có phải là Quý cô Lilias bị yểm bùa không?” Lionel cất tiếng hỏi. “Và cái hồ từng là một khu vườn xinh đẹp nằm ở đâu vậy?”

“Ồ, tôi không dám đến đó đâu,” nàng thiếu nữ thở dài; “thậm chí ngay cả để hái những bông súng trắng ngọt ngào mà tôi vô cùng khao khát, bởi cha tôi sợ rằng tôi có thể chạm trán với sinh thể nào đó từ dưới nước ngoi lên. Anh đã bao giờ nghe thấy chuyện kỳ quặc thế chưa? Nhưng tôi nghĩ mình có thể đi cùng anh đấy,” nàng nói thêm với ánh mắt đầy vẻ mong mỏi, nắm lấy tay Lionel. “Sẽ chẳng có sinh thể đê tiện nào dám làm hại tôi khi có anh ở bên cạnh cả!”

Những lời nói ngây thơ, tin tưởng tuyệt đối của nàng đã chinh phục trái tim Lionel, và cậu thốt lên, “Tôi sẽ bảo vệ Quý cô Lilias, tránh khỏi mọi hiểm nguy.”

Nói rồi nàng dẫn cậu đến hồ nhân tạo lớn ở phía sau dinh thự hoàng gia; và quả nhiên, nhà vua đang nằm ngửa duỗi thẳng người trên bờ cỏ, với chiếc cần câu thả lơ lửng xuống mặt nước.

Gần mép hồ mọc đầy những đóa hoa súng trắng tuyệt đẹp, và Quý cô Lilias cúi xuống để hái chúng. Nhưng người cha của nàng vô cùng hoảng hốt khi thấy con gái tiến lại gần nơi mà định mệnh đã gắn liền với biết bao hiểm nguy cho đứa con cưng của mình.

“Con gái ta, Lilias của ta!” ông hét lên, “khi nào ta câu được sinh thể dưới hồ đang chực chờ để cưới con, ta sẽ giết nó, và khi ấy con muốn lang thang đi đâu tùy ý. Nhưng ôi, hãy tránh xa mép nước ra, con yêu của ta!”

“À, ở đây có một chú Sư tử sẽ bảo vệ đóa Lily của cha nè, cha yêu quý,” cô gái vừa cười vừa đáp lời, rồi giới thiệu chàng trai trẻ Lionel với nhà vua.

Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, một lực giật mạnh bạo xuất hiện ở đầu cần câu của nhà vua; và ông vùng đứng dậy vô cùng phấn khích để kéo dây câu, lần này có vẻ như đã móc được một món chiến lợi phẩm phi thường nào đó.

Lionel lao vọt lên, phụ giúp nhà vua kéo nó lên bờ.

Và sinh vật kỳ diệu đó là gì? Một nàng tiên nhỏ xíu đang cười rạng rỡ và lấp lánh như một nàng tiên cá.

“Tôi đến đây,” mụ vui vẻ mở lời, “từ dưới đáy hồ, nhưng bệ hạ không phải lo lắng rằng Quý cô Lilias xinh đẹp sẽ đem lòng yêu một mụ tiên già như tôi đâu. Tuy nhiên, đứng ngay bên cạnh nàng chính là người đỡ đầu của tôi, chàng trai trẻ Lionel, con trai của lão người làm vườn Martin, người thực ra cũng vừa ngoi lên từ dưới đáy hồ; thậm chí còn sâu hơn cả tôi nữa. Bởi vì bệ hạ phải biết rằng ngay dưới chân bệ hạ, bên dưới cung điện hoàng gia cũng như công viên và ao hồ này, có những người thợ đang đầu tắt mặt tối đào bới để tìm vàng, và mối hiểm họa chính là vào một buổi sáng đẹp trời nào đó, cả cung điện lẫn ngôi làng có thể bị sụt lún và rơi tõm xuống cái hố mà họ đang đào bới.”

“Ôi,” nhà vua reo lên với vẻ nhẹ nhõm khôn xiết, “vậy thì Lilias nhà ta sẽ kết hôn với chàng trai trẻ Lionel! Thằng bé là một thanh niên khôi ngô tuấn tú; và lòng ta sẽ hoàn toàn yên tâm về con gái mình. Và giờ đây, thưa Bà tiên hiền hậu, vì ta không còn phải sợ một con quái vật gớm ghiếc nào cho con gái mình nữa, ta sẽ không đi câu cá nữa đâu, mà sẽ điều tra ngay những mối đe dọa đến sự an nguy của vương quốc này!”

Quý cô Lilias và “Lãnh chúa Lionel” — theo cách gọi mới của cậu — liền tổ chức lễ cưới ngay lập tức; bởi vị tiên tốt bụng tuyên bố rằng một việc tốt thì không bao giờ là quá sớm cả.

Đám cưới diễn ra vô cùng hoành tráng, xứng tầm với một nàng công chúa hoàng gia thuộc dòng dõi hiển hách Primus Lackaday; và ngay sau nghi lễ, theo mong muốn của Lionel, đôi uyên ương đã ngồi trên một chiếc xe ngựa kính được kéo bởi tám con chiến mã phi nước đại, đi xuyên qua khu rừng, Lilias trên tay nâng niu một bó hoa súng lớn — vượt qua ngọn thác, và tiến thẳng đến miệng mỏ vàng ở phía sau ngọn núi.

Một bức thư truyền lệnh đã được gửi xuống giỏ bởi một sứ giả đặc biệt, yêu cầu lão Martin và phu nhân Ursula ngoi lên để hội ngộ với Lionel cùng nàng dâu quý tộc của ông.

Cũng may là cặp vợ chồng già tội nghiệp vẫn đang mòn mỏi tìm kiếm đứa con trai trong đau đớn; và giờ đây, trong trạng thái kiệt sức và nặng trĩu âu lo, họ vừa đặt chân đến cửa miệng hang thì tin vui đã truyền đến.

Thế rồi sự xúc động bất ngờ, cùng với việc nhìn thấy những bộ trang phục lụa là nhung lụa tinh xảo hoàn toàn mới mà Lionel gửi xuống cho họ, đã khiến họ gần như ngất đi vì sung sướng. “Đó là giọng của Lionel con tôi mà!” phu nhân Ursula kêu lên khi họ đang được kéo lên trong chiếc giỏ.

“Ôi chao, hương thơm của những loài hoa ngày nào sau hai mươi năm trời!” Martin nức nở, những giọt nước mắt lăn dài trên gò má nhăn nheo khi ông nhận ra những loài hoa yêu thích của mình.

Và thế là tất cả bọn họ lại được đoàn tụ hạnh phúc bên nhau; và tương lai của Lionel đã rộng mở, mặc dù cha cậu chẳng tìm thấy đống vàng nào cả.

Còn về phần nhà vua, chỉ ba ngày sau ông đã quay trở lại với việc câu cá, nằm dài trên bờ ao lớn, hạnh phúc y hệt như những ngày xưa cũ khi ông chỉ đơn thuần là “Lãnh chúa Chán Chường”. Ông bảo rằng việc trị vì đất nước mang lại quá nhiều phiền toái; cứ để Lilias và Lionel cai quản sao cho phù hợp thì hơn. Và thế là hai người trẻ tuổi ấy thực sự đã gánh vác toàn bộ những gì ông từng hứa hẹn.

Vị tiên nhỏ tốt bụng hiếm khi xuất hiện lại ở vùng quê này sau ngày cưới của Lionel; bởi vì tất cả mọi người giờ đây đều hạnh phúc, “và,” như bà tuyên bố, “chẳng còn cần đến sự giúp đỡ của bà nữa.”

Và rồi vào một ngày nọ vào giữa trưa, khi mặt trời chiếu những tia nắng chói chang trên đầu và không khí ấm áp, ngái ngủ bao trùm, nhà vua — người đã đi câu từ sáng sớm tinh mơ mà không bắt nổi dù chỉ một con cá nhỏ nhất, và đã chìm vào giấc ngủ say — bị mất thăng bằng, lăn nhào xuống bờ dốc xuống nước rồi biến mất tăm. Họ đã mò khắp hồ để tìm thi thể ông nhưng vô vọng. Không một dấu vết nào của ông được tìm thấy, mặc dù họ đã cử cả những thợ lặn cừ khôi nhất xuống dưới đáy để lùng sục.

Nhưng thật kỳ lạ làm sao, cứ vào mỗi buổi chiều tối từ thời điểm đó trở đi, ngay khoảng thời điểm hoàng hôn buông xuống, một chú chim nhỏ có bộ lông sặc sỡ mang tên “Chim bói cá” thường xuất hiện quanh mép hồ, sẵn sàng dùng chiếc mỏ nhọn hoắt để quắp lấy những đàn cá nhỏ đang bơi lội tung tăng gần mặt nước khi màn đêm buông xuống.