Langaffer thuở ấy chỉ là một ngôi làng nhỏ, có con lạch chảy qua, một cây cầu, một khu chợ, chừng đôi mươi ngôi nhà và một ngôi giáo đường.

Kể từ dạo đó, nơi đây có lẽ đã hóa thành phố thị và cũng có thể đã đổi thay tên gọi. Chúng ta chẳng thể nào biết được. Tất cả những gì ta được biết là những chuyện kỳ thú mà ta sắp sửa kể lại đây đã diễn ra từ rất lâu về trước, khi người ta còn chưa hề hay biết gì về xe lửa, đèn gas, hay bất kỳ phát minh hiện đại nào mà người đời ngày nay đang sử dụng.

Nằm ngay giữa làng có một ngôi nhà tranh nhỏ xíu, trông nhỏ nhắn, sạch sẽ và ngăn nắp hơn hẳn những ngôi nhà xung quanh. Đôi vợ chồng trẻ sống trong căn nhà ấy được cả vùng xa gần biết đến với cái tên "Wattie và Mattie, cặp đôi tí hon của Langaffer."

Thưa rằng, hai con người này đã tự ý kết duyên vợ chồng từ khi tuổi hãy còn xuân trẻ, mà chẳng mảy may xin phép hay hỏi ý kiến bất kỳ ai. Thế là bốn bậc sinh thành cùng mười hai vị tông đường đành lạnh lùng đoạn tuyệt; còn Nữ thần của xứ sở thì vô cùng tức giận, phán rằng đôi trẻ phải chịu kiếp người tí hon như một hình phạt cho sự dại dột của mình.

Thế nhưng, Wattie và Mattie vẫn hết mực yêu thương nhau; và rồi qua năm tháng, chẳng một lời cay đắng nào lọt vào tai giữa họ, hòa bình và sự gắn kết ngự trị trong mái ấm nhỏ bé của họ — điều mà đôi khi những người lớn trong gia đình hai bên chẳng thể nào sánh được — chính vì thế,[Pg 354] chòm xóm bắt đầu ngợi khen họ là một đôi vợ chồng nhỏ đáng mến; và Nữ thần của xứ sở cũng tuyên bố rằng nếu họ có thể lập được chiến công nào đó hay làm nên một việc lớn lao, họ sẽ được phép lớn lên như người bình thường.

"Nhưng làm sao tụi mình có thể làm được việc lớn đây?" Wattie vừa cười vừa bảo Mattie. "Hãy nhìn vóc dáng của chúng mình xem! Tôi đố bất kỳ gã nào trong làng, dẫu có cánh tay dài bằng tôi đi chăng nữa, làm được nhiều hơn tôi đấy! Đương nhiên là tôi chẳng dám so đo với hàng xóm làm gì. Nhấc cái chĩa của lão nông Fairweather chắc sẽ làm gãy cả lưng tôi, còn câu một con cá vược lớn ở dòng nước xiết dưới cối xay giống như lão Miller Mealy thì có khi lật úp cả người tôi mất. Dẫu vậy, điều đó có hề gì? Tôi có thể bắt những con cá nhỏ cho bữa tối của cô vợ bé bỏng; tôi có thể cuốc xới mảnh vườn nhà và lợp lại mái nhà tranh, để chúng ta sống ấm cúng và vui vẻ chẳng thua kém bất kỳ ai."

"Đúng thế, anh Wattie yêu quý ạ!" Mattie đáp lời. "Và nếu anh to lớn hơn thì số phận khốn khổ của em sẽ ra sao? Cứ như thế này, em có thể nướng những chiếc bánh nhỏ mà anh thích ăn, lại có thể quay tơ dệt vải đủ cho cả hai chúng mình. Nhưng ôi chao! Giả sử anh to lớn bằng lão nông Fairweather hay bác thợ xay Miller Mealy, chắc tim em vỡ mất."

Thực lòng mà nói, đôi vợ chồng nhỏ đã từng nhiều lần thử vận may để lập nghiệp trong làng nhưng đều thất bại, bởi việc tìm một nghề thích hợp cho tội nghiệp Wattie chẳng phải chuyện dễ dàng gì. Một bác thợ giày tốt bụng từng dạy anh cách đóng giày dép, cách khâu đế và vá víu, và anh đã từng dũng cảm treo tấm biển tiệm giày trước cửa nhà mình. Khi ấy, các bà nội trợ ở Langaffer thực sự đã đặt làm những đôi giày hài tí hon để cho con trẻ tập đi chót vót. Nhưng than ôi! Trước khi công việc hoàn thành và giao tận tay, đôi chân nhỏ bé ấy đã kịp lon ton đi lại khắp nơi và sớm vượt quá kích cỡ của đôi giày mới tinh; thế là tội nghiệp Wattie mang tai tiếng là kẻ chậm chạp trong buôn bán. "Thế thì nghề đóng giày chẳng ăn thua gì rồi," anh từng nói với Mattie. "Giá như những người khác cũng bé nhỏ như chúng mình!"

Dẫu vậy, Wattie và Mattie không những tiếp tục được chòm xóm yêu mến, mà dần dà còn giành được sự kính trọng sâu sắc từ tất cả những ai quen biết họ. Wattie có tài ăn nói và luôn có lý lẽ cho mọi chuyện; người ta thường bắt gặp bóng dáng chú lùn ấy vào mỗi buổi chiều ngồi trên thành cầu, xung quanh là một nhóm các bô lão trong làng, trong khi giọng nói lanh lảnh của chú vang lên át cả họ khi bàn chuyện đại sự của Langaffer. Và cô Mattie nhỏ bé chính là hình ảnh phản chiếu của Wattie; mọi điều chú nói đều được cô đem ra lặp lại đầy tâm đắc trong những buổi buôn chuyện rôm rả bên giếng nước đầu làng với các bà, các chị suốt bao buổi chiều.

Rồi một ngày nọ, cộng đồng yên bình ở Langaffer bỗng bàng hoàng trước một tin tức bất ngờ và đầy lo lắng. Một lữ khách đang vội vã rảo bước qua làng liền cất tiếng hỏi người đầu tiên anh ta gặp: "Tin tức chiến sự thế nào rồi?"

"Chiến sự nào cơ?" người nông dân chất phác ngạc nhiên hỏi lại.

"Ồ, chẳng lẽ các người thực sự không hay biết gì về những đạo quân hùng hậu đang hành quân khắp nơi, tấn công, vây hãm và giao tranh trong các trận chiến lớn — nhà vua cùng toàn thể các hiệp sĩ, binh lính đang đối đầu với kẻ thù của đất nước ư — à mà mọi chuyện vẫn chưa kết thúc đâu! Thật lạ lùng khi thấy nơi đây lại yên bình đến thế giữa thời loạn lạc này!" Nói đoạn, người lạ mặt vội vã bước đi; và lời nói của ông ta rơi xuống ngôi làng yên bình tựa như một hòn đá ném vào lòng hồ phẳng lặng.

Ngay lập tức, một bầu không khí náo động và xôn xao bao trùm khắp chòm xóm. "Liệu tin tức ấy có chính xác không? Thật là kinh hoàng làm sao nếu kẻ thù thực sự kéo đến đốt phá nhà cửa, tàn phá mùa màng và tàn sát tất cả mọi người bằng gươm giáo!"

Đêm hôm đó, câu chuyện bên cầu Langaffer kéo dài đến tận khuya. Những người bạn của Wattie, từ bác thợ xay, chủ tiệm tạp hóa, thợ may, thợ giày cho đến bác nông dân lực lưỡng Fairweather, đều hết lời ca ngợi nhà vua cùng các vị hiệp sĩ trung thành của ngài, đồng thời siết chặt tay và cất cao giọng đầy phẫn nộ mỗi khi nhắc đến tên giặc. Và chàng Wattie nhỏ bé cũng hành xử chẳng kém gì ai, ưỡn ngực đi lại, khum đôi tay tí hon lại và lớn tiếng dõng dạc tuyên bố xem mình sẽ làm gì nếu Langaffer bị tấn công — và "giá như mình to lớn hơn một chút!" Nghe vậy, những người hàng xóm liền cười lớn ôm bụng và hô lên: "Làm tốt lắm, Wattie!"

[Pg 356]Nhưng buổi chiều hôm sau lại mang đến những tin tức nghiêm trọng hơn. Khi màn đêm chưa kịp buông xuống, một kỵ sĩ trên con ngựa đầm đìa mồ hôi phi nước đại đến quán trọ trong làng, thở hổn hển thông báo rằng đại quân đang tiến đến và vị Tổng tư lệnh quân đội yêu cầu mọi gia chủ ở Langaffer phải chuẩn bị lương thực cùng chỗ ở cho binh lính.

"Cái gì! Lính đồn trú nhà chúng ta ư!" những người dân lương thiện ở Langaffer kêu lên. "Có ai từng nghe chuyện này bao giờ chưa?"

"Chúng không đời nào bước chân vào nhà tôi đâu!" bác nông dân Fairweather quả quyết tuyên bố.

Nửa tá tiếng nói vang lên: "Ôi, bác Fairweather ơi! Bác có những căn gác mái, kho lứa, chuồng ngựa và chuồng bò rộng rãi thế kia, bác chính là người thích hợp nhất để dung chứa binh lính đấy."

Bác thợ xay lớn tiếng kêu lên: "Còn tôi, chỗ chứa mấy bao bột mì của tôi còn vừa vặn chật chội đây này!"

Những người khác la lên: "Ôi, chỗ trống thì thiếu gì! Lại còn bột mì để làm bánh cho quân sĩ, và cám cho ngựa nữa chứ!"

Thợ dệt, thợ hàn, thợ giày và thợ may liền than thở: "Nhưng gánh nặng ấy đè nặng lên những kẻ nghèo khổ như chúng tôi quá!" Nghe vậy, chàng Wattie nhỏ bé liền cất cao giọng khiển trách: "Thật hổ thẹn cho các ngươi, những người hàng xóm tốt bụng ơi! Chẳng lẽ các ngươi tiếc rẻ sự hiếu khách dành cho những tráng sĩ đang xả thân chiến đấu để bảo vệ chúng ta hay sao? Bất kỳ người đàn ông nào có sức vóc và cơ thể tráng kiện đều phải coi việc cung cấp lương thực và nơi trú ẩn cho quân đội nước nhà là một vinh dự!"

Nhiều giọng nói mỉa mai vang lên: "Cậu nói thì dễ lắm, Wattie ạ! Cậu và người vợ tí hon của cậu dễ dàng tránh được phiền phức này rồi. Bởi vì vị tướng quân có nằm mơ cũng chỉ định lính đóng quân ở nhà người lợn chứ chẳng đời nào chọn lũ chim sẻ làm tổ trên mái nhà!"

Wattie đỏ bừng mặt, đanh thép đáp lời: "Dù chúng tôi có nhỏ bé đi chăng nữa, chúng tôi chưa bao giờ trốn tránhnhiệm vụ và cũng chẳng bao giờ có ý định đó."

Lời khoác lác của anh chàng tí hon đã khiến một số kẻ bất mãn nhất phải câm lặng; và rồi người dân Langaffer giải tán đi ngủ, đầu óc ai nấy đều bận rộn với những sự chuẩn bị cho ngày mai.

[Pg 357]Khi hai vợ chồng đang lui về nghỉ ngơi trong căn nhà nhỏ ấm cúng, Mattie liền thủ thỉ với chồng: "Ôi, anh Wattie yêu quý, đêm nay chúng ta có thể tạ ơn trời phật vì không phải là những kẻ to lớn, và vì ngôi nhà của chúng ta nhỏ đến mức chẳng vị khách lực lưỡng nào thèm nhòm ngó tới."

Wattie liền bảo: "Nhưng vợ chồng mình phải làm gì đó chứ, Mattie em. Ngày mai em có thể theo dõi đám phụ nữ giặt giũ nấu nướng, còn anh sẽ ra ngoài chợ và trên cầu để động viên đàn ông con trai. Thời buổi này thật trọng đại đấy, Mattie ạ!"

"Quả thực là vậy, anh Wattie yêu quý." Nói đoạn, đôi vợ chồng nhỏ chìm sâu vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, ngôi làng Langaffer hiện lên với khung cảnh náo nhiệt và nhộn nhịp sinh động. Binh lính trong những bộ đồng phục sặc sỡ, với cờ hoa phấp phới trong gió, tiến vào làng theo tiếng kèn tiếng trống rộn rã. Gươm giáo và mũ giáp của họ lấp lánh dưới ánh nắng, tiếng vó ngựa hí vang và chồm lên náo động cả quảng trường nhỏ! Đàn ông đàn bà đổ ra đón tiếp, trẻ em vỗ tay reo hò thích thú, và những con ngỗng trong làng cũng quàng quác kêu vang góp phần làm tăng thêm sự huyên náo.

Wattie đứng đó quan sát với hai tay đút túi quần. Nhưng chẳng một ai thèm chú ý đến anh nữa. Tất cả đều quá bận rộn, kẻ chạy qua người chạy lại tất bật, mang theo kiếm dài và khiên thuẫn, giữ đầu ngựa, giậm chân, hò hét và đùa cợt. Chàng Wattie nhỏ bé hết lần này đến lần khác bị ra lệnh đứng dạt sang một bên, thậm chí bị xô đẩy và hòa lẫn vào đám trẻ con vô tích sự vốn đang đứng tò mò dán mắt gần quán trọ trong làng.

Wattie bắt đầu cảm thấy cô đơn giữa chốn huyên náo ấy. Một cảm giác nhục nhã về sự yếu đuối và vô dụng của bản thân len lỏi trong tâm trí; thế là anh chàng lùn tội nghiệp quay lưng bỏ đi, lang thang ra khỏi làng, đi xa mãi qua những đồng cỏ và bước vào một khu rừng vắng lặng.

Anh cứ thế bước đi chẳng màng quãng đường xa xôi, cho đến khi màn đêm buông xuống, mệt mỏi và chán chường, anh thả người nằm phịch xuống gốc một cây sồi cổ thụ và lấy hai tay che mặt.

[Pg 358]Nằm đó chưa lâu, anh bỗng giật mình bởi một âm thanh ngay gần bên: một tiếng thở dài còn nặng nề hơn cả của anh, và một tiếng rên rỉ bị kìm nén — đó là gì nhỉ?

Chỉ trong chớp mắt, Wattie đã vùng dậy, đảo mắt nhìn khắp nơi trái phải để tìm xem những âm thanh đau khổ ấy phát ra từ đâu.

Ánh trăng vừa nhô lên, và qua ánh sáng nhợt nhạt ấy, anh dường như nhìn thấy thứ gì đó lấp lánh giữa lớp lá khô trong rừng. Wattie cẩn thận rón rén tiến lại gần; và thật ngạc nhiên, trước mắt anh là hình hài của một hiệp sĩ giáp trụ đầy đủ đang nằm sõng soài. Ông chống một khuỷu tay xuống đất, đầu gối lên cánh tay, còn gương mặt để trần lộ rõ vẻ u buồn và lo lắng. Khi Wattie đi vòng quanh ông một hai lần rồi cất tiếng hỏi: "Thưa hiệp sĩ cao quý, ngài gặp nỗi buồn gì vậy, và liệu tôi có thể làm gì để giúp ngài khuây khỏa? Hãy nói cho tôi nghe, vì sao ngài lại rên rỉ và thở dài thườn thượt thế kia?", vị chiến binh nhìn anh với vẻ bình thản đầy uy quyền thay vì ngạc nhiên.

"Quân thù và kẻ phản bội, nỗi buồn và sự hổ thẹn!" vị chiến binh đáp. "Nhưng hãy nói cho ta nghe, chàng trai trẻ, ngươi có biết đường về Langaffer không?"

"Thưa ngài cao quý, tôi biết chứ," Wattie đáp, cảm phục trước giọng điệu của người lạ. "Chẳng phải chính tôi cũng sống ở Langaffer đó sao!"

"Thế thì có lẽ, chàng trai trẻ, ngươi biết Lâu đài Ravenspur chứ?"

Wattie kêu lên: "Cái tháp đổ nát của Bá tước Colin xứ Ravenspur á! Ồ, nó nằm sát cạnh Langaffer đấy thôi. Dân làng chúng tôi vẫn gọi đó là 'pháo đài', dù nó đã hoang phang và điêu tàn kể từ dạo bị bỏ hoang bởi..."

"Đừng có nhắc đến tên Bá tước Colin trước mặt ta!" vị hiệp sĩ số ruột ngắt lời. "Tên phản bội đê tiện dám rời bỏ quê hương để cấu kết với kẻ thù! Chiếc lông vũ đen sì của hắn sẽ chẳng bao giờ còn được phất phơ trong sân lâu đài của hắn nữa đâu!... Thôi nào, mau lên, chàng trai trẻ, dẫn đường cho ta đi thẳng đến Ravenspur. Quân ta, như ngươi nói, đang đóng quân ở Langaffer phải không?"

[Pg 359]Wattie đáp: "Đúng vậy thưa ngài; hầu như mọi ngôi nhà đều chật kín người. Họ đã kéo đến với tinh thần phơi phới vào sáng nay; và chắc chắn giờ này, họ đang ngủ say như chết sau buổi tiệc tùng chè chén hồi nãy rồi."

"Càng tốt," vị hiệp sĩ kêu lên, "vì một số kẻ trong số họ sẽ có một giấc ngủ... khác loại trước khi ánh hoàng hôn ngày mai rọi qua những thân cây trong rừng này! Còn bây giờ, hãy mau đến Ravenspur thôi."

Nói đoạn, ông vươn người đứng thẳng dậy, nhặt thanh gươm dưới đất giắt vào sườn, rồi sải bước rời đi cùng Wattie, trông ông lúc đó chẳng khác nào một người khổng lồ đang đi bên cạnh một chú lùn còi cọc.

Khi họ ra khỏi bìa rừng, Wattie giơ tay chỉ qua cánh đồng về phía ngôi làng Langaffer, rồi chỉ lên ngọn đồi sừng sững phía trên, nơi có một pháo đài với những đường nét điêu khắc nổi bật trên nền trời chiều ở phía xa. Sau một giờ hành quân băng qua vùng nông thôn, họ đã đến sát chân lâu đài hoang phế. Ánh trăng soi rọi từng hòn đá xám xịt phủ đầy rêu phong và dây thường xuân, cùng những đám cỏ dại mọc um tùm bóp nghẹt những ô cửa sổ xưa kia.

Wattie nhận xét: "Nơi này chỉ hợp cho loài dơi và cú mèo trú ngụ thôi, nhưng thưa ngài dũng mãnh, ngài không thể qua đêm ở đây đâu. Xin ngài... xin hãy đến ngôi nhà tí hon của tôi trong làng và nghỉ ngơi ở đó cho đến sáng mai."

Vị chiến binh đáp: "Ta nhận lòng tốt của ngươi, chàng trai trẻ, nhưng trước tiên ngươi có thể giúp ta một việc. Ngươi nhỏ con và nhẹ nhõm. Ngươi có thể trèo lên mỏm đá đằng kia nơi con quạ đang đậu, rồi nói cho ta biết ngươi nhìn thấy gì ở phía tây xa xa kia không?" Nghe vậy, Wattie vốn dĩ rất nhanh nhẹn và nhiệt tình muốn giúp đỡ người lạ, liền bắt đầu leo lên từng hòn đá ở bức tường bên ngoài của pháo đài đổ nát. Một người to con hơn có lẽ đã thấy chóng mặt và chênh vênh; nhưng với vóc dáng tí hon, anh phóng từ gờ đá này sang gờ đá khác nhanh chóng đến mức, bấu chặt vào từng khóm cỏ và dây thường xuân rủ xuống, chưa kịp nghĩ đến hiểm nguy thì anh đã lên tới nơi mà chỉ một lát trước, một con quạ hung ác đang nghiêm ngạc canh giữ. Tại đây, hòn đá dịch chuyển và Wattie tưởng như nghe thấy tiếng vật gì đó lạo xạo khi đặt chân lên. Con quạ lúc này đã bay lên đậu ở một vị trí cao hơn trên đoạn gờ tường thành cũ, nó vỗ đôi cánh to xù xí, kêu quàng quác đầy vẻ bất mãn trước kẻ dám xâm phạm chốn tĩnh mịch của nó. Wattie bám theo con chim điềm gở và xua đuổi nó khỏi vị trí đắc địa, để tự mình đứng vào chỗ đó nhằm quan sát rõ hơn.

Anh gọi lớn: "Về phía tây, có những ánh đèn giống như lửa trại, xếp thành một hàng dài tít tắp sát chân trời!"

Đó là tất cả những gì anh mô tả; và chừng đó dường như đã đủ làm vị khách lạ mặt hài lòng.

Sau khi Wattie vượt qua một chặng đường xuống dốc đầy hiểm trở để đặt chân trở lại sân lâu đài, vị hiệp sĩ liền nói: "Và bây giờ, chàng trai trẻ, ta sẽ là khách của ngươi đêm nay."

Một niềm kiêu hãnh và hân hoan dâng tràn trong lồng ngực Wattie khi nghĩ đến vinh dự được đón tiếp vị chiến binh cao lớn. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, trái tim anh lại thắt lại vì lo lắng khi nhớ đến kích thước tí hon của ngôi nhà hai vợ chồng.

Suốt mấy tiếng đồng hồ qua, người vợ nhỏ đã trải qua biết bao lo lắng tột cùng vì sự vắng mặt của chồng. Đến giờ ăn tối quen thuộc, cô đã trải chiếc khăn ăn trắng phau lên chiếc đôn gỗ dùng làm bàn. Cô múc đầy một đĩa thịt bò và đậu lăng cho Wattie, rồi rót đầy một li trứng rượu táo tự nấu. Thế mà mãi chẳng thấy anh về!

Chuyện quái gì đã xảy ra cơ chứ? Một người nhỏ bé tí hon như Wattie có thể đã bị giẫm bẹp dí trong đám đông binh lính đông đúc đang tràn ngập Langaffer! Một cú đá ngựa ở quán trọ trong làng cũng đủ giết chết anh! Hoặc anh có thể đã bị xô ngã xuống suối và chết đuối. Ôi, biết bao suy nghĩ kinh hoàng cứ luẩn quẩn quanh lò sưởi của tội nghiệp Mattie! Thảo nào người phụ nữ nhỏ bé cứ ngồi đó với gương mặt tái mét như tàn tro, hàm răng đánh vào nhau và hai bàn tay tí hon siết chặt lấy nhau.

[Pg 360]Và đó là cảnh tượng Wattie nhìn thấy khi anh rốt cuộc cũng trở về nhà, dẫn theo vị hiệp sĩ lạ mặt. Nhưng Mattie quá đỗi vui mừng khi thấy chồng bình an trở về nhà, cô ôm chặt lấy cổ anh đến mức anh chẳng tài nào kể lại câu chuyện của mình.

Đêm hôm đó, những người dân lương thiện ở Langaffer đang say giấc nồng trong chăn ấm, hoàn toàn không mảy may tưởng tượng ra những chuyện lớn lao đang diễn ra dưới mái tranh khiêm nhường của Wattie và Mattie; toàn bộ đồ đạc trong nhà đều được kéo ra kê sát lại với nhau, phủ lên trên là tất cả số nệm, chăn mông của gia đình để tạo thành một chiếc giường cho vị khách nghỉ ngơi.

Vị hiệp sĩ đã ăn sạch số bánh mì mới nướng của Mattie, và giờ đây chỉ xin nghỉ ngơi vài tiếng, cùng một ít nước để làm dịu cổ họng khi thức dậy. Khi ông tháo chiếc mũ giáp gắn chùm lông vũ màu trắng lớn ra và trao nó cho Wattie, anh lảo đảo vì sức nặng của nó, còn Mattie thốt lên: "Ôi, anh Wattie, thật tuyệt vời và cao quý làm sao khi được cưỡi ngựa vượt đèo vượt suối trong bộ giáp lẫy lừng đến thế!"

Thế là Wattie và Mattie phải chạy đi chạy lại tới tận ba lần suối Tiên nằm ở đồng cỏ bên kia cầu Langaffer để xách nước — thứ nước ngon nhất xứ sở, trong vắt như pha lê và lạnh ngắt như băng; bởi phải cần đến lượng nước gấp ba lần sức chứa của họ mới làm đầy chiếc bình đá lớn cho vị chiến binh đang ngủ say.

Và đến lần thứ ba hai người ra tới suối, kỳ lạ thay, làn nước sủi bọt và ánh lên những sắc màu cầu vồng, dưới ánh trăng họ thoáng thấy bóng dáng rực rỡ nào đó đang phản chiếu trên mặt nước. Họ quay lại nhìn, và kìa, một sinh vật xinh đẹp, rạng ngời đang ngồi bên cạnh, trên tay cầm một chiếc lọ nhỏ xíu.

"Hãy đưa đây nào, hỡi những người tí hon!" cô kêu lên, "để ta nhỏ vài giọt thần dược vào bình."

"Không, không!" Mattie la lên.

Wattie quả quyết quát: "Không đời nào! Nước uống phải tinh khiết như pha lê."

Nàng tiên đứng dậy nói thêm: "Dành cho vị hiệp sĩ cao quý của các ngươi đấy; nhưng thức uống sẽ còn ngọt ngào hơn với những giọt mà ta nhỏ vào." Nói đoạn, nàng vươn tay, trút dung tích chiếc bình nhỏ xíu của mình vào vò nước; và tiếng cười lanh lảnh, tinh nghịch cùng vẻ khinh miệt của nàng vang lên giữa màn đêm tĩnh mịch.

Wattie và Mattie sợ hãi vội vã quay về nhà; và kìa, khi đang băng qua cầu, một mụ già rách rưới vượt qua họ, và khi lướt ngang qua, mụ phát ra một tiếng cười đầy ác ý.

Mattie lên tiếng: "Đêm nay không khí có điều gì đó kỳ lạ. Nhìn mụ già quái dị kìa anh, và nghe này Wattie, sao con chó Oscar của bác thợ xay lại cứ tru lên hướng về phía mặt trăng thế kia."

Wattie kiên quyết bảo: "Mattie này, chúng ta hãy đổ hết nước trong bình xuống dòng nước xiết ở cối xay đi, rồi quay lại múc mẻ nước mới! Làm vậy cho chắc ăn."

[Pg 361]Thế là đôi vợ chồng nhỏ, dù mệt mỏi rã rời, vẫn lủi thủi quay lại suối Tiên một lần nữa để "đảm bảo chắc chắn" rằng vị hiệp sĩ lạ mặt sẽ không gặp tai họa gì do sơ suất của họ.

Và lần này dòng nước chảy trong vắt và lạnh ngắt, chẳng còn chút ánh màu kỳ lạ nào lóe lên nữa. Chỉ có điều Wattie dường như nghe thấy tiếng dòng suối chảy róc rách qua những hòn đá cuội tựa như một giọng nói thầm thì dịu ngọt. "Suỵt! Lắng nghe xem! Nó đang nói gì thế?"

Mattie thốt lên: "Với em, nó đang thì thầm: 'Thanh kiếm bạc của Ravenspur.' Nhưng nghe chẳng có nghĩa gì cả anh Wattie yêu quý ạ. Nào, chúng ta về thôi!"

Wattie kêu lên: "Cả anh cũng nghe vậy! 'Thanh kiếm bạc của Ravenspur.' Điều đó chắc chắn có ngụ ý gì đây."

Lúc này trời đã hừng sáng khi hai người đi qua cây cầu và ngang qua nhà thợ xay, họ nhìn thấy những con cá nổi lề bềnh chết trắng trên mặt dòng nước xiết của cối xay, còn con chó Oscar tội nghiệp thì nằm dài trên bờ với chiếc lưỡi thè ra cứng ngắc lạnh ngắt. Vừa thầm kinh ngạc trước bao điều kỳ lạ vừa qua, cặp đôi nhỏ bé mới hoàn thành xong công việc của mình.

Khi thời khắc giữa trưa điểm, tiếng gầm thét của trận chiến bùng lên dữ dội và ác liệt xung quanh ngôi làng Langaffer. Kẻ thù của đất nước đã kéo đến từ phía tây với kẻ phản bội Colin dẫn đầu, và chạm trán với quân đội ở vùng đồng bằng dưới chân Lâu đài Ravenspur. Với tiếng hô xung trận vang dội từ cả hai phía, kẻ thù lao vào nhau và trận chiến bắt đầu. Kỵ binh chao đảo ngã ngựa, máu chảy đầm đìa khắp nơi, tiếng thét xé rách màn trời; nhưng sức chiến đấu của hai bên có vẻ ngang ngửa nhau. Cuối cùng, Bá tước Colin cùng thuộc hạ dồn ép quân đội hoàng gia ngày một dữ dội, buộc họ phải từng bước thối lui về phía Langaffer.

Lúc này dường như phe địch đang nắm thế thượng phong; những tiếng thở dài tuyệt vọng bật thốt ra từ miệng những người dân làng và thôn nữ đang hồi hộp theo dõi cục diện trận chiến.

[Pg 363]Chính vào khoảnh khắc ấy, vị hiệp sĩ từng là khách của chàng Wattie nhỏ bé bỗng phi thân lao tới, ngự trên một con chiến mã trắng muốt, bộ giáp thép đánh bóng sáng lóa và chùm lông vũ phấp phới trong ánh nắng.

"Lùi bước cho kẻ hèn nhát, tiến lên cho kẻ dũng cảm, và tiêu diệt kẻ phản bội!" ông hô lên và trực tiếp xông lên hàng đầu.

Lời nói và hành động của ông có sức mạnh tựa bùa phép đối với binh lính. Họ quây quần xung quanh vị chiến binh gắn lông vũ trắng, người chẳng mấy chốc đã giáp mặt với tên phản bội Colin. Và thế là những băng đảng thù địch cùng tên thủ lĩnh phiến quân của chúng lần lượt bị đánh bật lui, lùi mãi, lùi mãi qua cánh đồng và thẳng tới ngay dưới những ngọn tháp nhô ra của pháo đài Ravenspur.

Lúc bấy giờ Wattie đang đứng gần khu di tích, chứng kiến trận chiến và nghe thấy tiếng gầm thét của các tráng sĩ vang vọng từ khúc cua của ngọn đồi. Trái tim anh đập rộn ràng trước tiếng hô xung trận của vị hiệp sĩ dũng cảm: "Lùi bước cho kẻ hèn nhát, tiến lên cho kẻ dũng cảm, và tiêu diệt kẻ phản bội!" Và rồi huyết quản trong người anh dường như đông cứng lại khi nghe tên phản bội Colin thốt lên: "Ôi, giá mà ta có được thanh kiếm bạc của Ravenspur!"

À! Wattie chợt nhớ đến con quạ và hòn đá lỏng lẻo trên tường thành.

Chỉ trong chớp mắt, vóc dáng tí hon của anh đã bấu chặt vào đám dây thường xuân rủ trên hàng rào bên ngoài của pháo đài.

Và giờ đây anh đã lọt vào tầm mắt của tên phản bội Colin, những tên cung thủ giương cung, mũi tên bay vút qua người anh từ mọi phía. Nhưng Wattie đã hất rơi một hòn đá xuống sân trong cũ, và từ phía sau nó, anh rút ra một thanh bảo kiếm có chuôi bằng bạc.

Lũ cung thủ la lên: "Hắn quá nhỏ nên tất cả mũi tên của chúng ta đều bắn trượt!" Tên Colin phản bội thét lên: "Không, chính là vì hắn mang theo thứ vũ khí ma thuật của Ravenspur! Hãy cướp lấy nó từ tay hắn và mang lại đây cho ta!"

Wattie vừa chạy vòng qua gờ tường thành lên đến tháp cao nhất vừa hét vang: "Mũi kiếm này dành cho Bá tước Colin, còn chuôi bạc là của vị hiệp sĩ lông vũ trắng!" rồi anh vung thanh vũ khí sáng loáng ném thẳng xuống giữa đám quân Langaffer.

Và lúc này, một cuộc tấn công mới giáng xuống quân thù, vị "chiến binh vô danh" được vũ trang bằng tấm bùa hộ mệnh mới tìm thấy đã trực diện đối đầu tay đôi với kẻ phản bội.

[Pg 364]... Bá tước Colin ngã gục, bị xuyên thủng qua bộ giáp xích bởi chính thanh gươm từng thuộc về hắn! Kẻ thù tháo chạy, và chiến thắng đã thuộc về họ.

Bấy giờ vị hiệp sĩ lạ mặt mới tháo tấm che mặt và cởi bỏ áo giáp; khi mái tóc vàng óng xõa xuống bờ vai, binh lính đồng thanh reo hò: "Là Nhà vua! Chính là Nhà vua!"

Wattie được Nhà vua của toàn cõi triệu tập bước lên, trao cho chiếc mũ giáp hiệp sĩ cùng chùm lông vũ phấp phới, chiếc khiên và thanh kiếm bạc, đồng thời ban lệnh cho anh khoác lên người. Dân làng Langaffer cười lớn; nhưng Wattie vẫn tuân lệnh, mặc bộ giáp và cầm vũ khí của hiệp sĩ.

Và kìa, ngay khoảnh khắc ấy, anh lớn vụt lên thành một tráng sĩ vĩ đại, cường tráng, hoàn toàn xứng đáng để sử dụng chúng! Anh được phong tước hiệp sĩ ngay tại chỗ, mang danh hiệu "Ngài Walter xứ Ravenspur," và được ban tặng pháo đài trên đỉnh đồi — nơi chính quân đội của nhà vua đã tu sửa lại trước khi rời khỏi Langaffer.

Và rồi Nhà vua của toàn cõi sai người mang đến một chiếc áo choàng trắng tinh khôi, vừa vặn với kích thước của các nữ quan trong Hoàng cung; và khi cô Mattie nhỏ bé mặc chiếc áo ấy vào, cô cũng lớn vụt lên cao ráo và đài các cho vừa vặn với trang phục. Suốt bao năm tháng sau đó, người ta biết đến cô với danh hiệu "Phu nhân Martha nhân hậu, người vợ chung thủy của Ngài Walter xứ Ravenspur."